بدّل المطر الوادي إلى لجة فضية. جلس جيمس قرب العقود الجنوبية لقاعة الموقد وميداه محيطان بكوب من حليب ظبية الأثير الدافئ، يراقبان الوبل وهو يغشّي العالم وراء الممر المفتوح. بدأ الطقس برذاذ قبيل الفجر، رقيق بما يكفي ليضحك منه الناس، رقيق بما يكفي ليقول العديد من البنّائين إنه سيزول قبل الإفطار. أمطرت الآن سيولاً، قوية ومستطردة، تقرع السقف، وتوشوش فوق العشب، وتجيل الدروب المرصوصة أشرطة مظلمة من الطين.
حافظت قاعة الموقد على دفئها رغم وجهها الجنوبي المفتوح. كانت ريح باردة تضغط عبر العقود الأنيقة بين حين وآخر، مندفعة من الوادي وفي أنفاسها مطر، لا لشيء إلا لتلين وتتلاشى قبل أن تعبر تماماً إلى داخل القاعة. استطاع جيمس أن يلمس سحر البناء وهو يعمل حوله، ضغطاً لطيفاً في الهواء، كأيدي خفية تحيط بالموقد. بقي الدفء. وثبتت رائحة الخبز، والصوف المبتل، ودخان الخشب، ومرق الصباح في وجه الطقس.
كانت القاعة أشد ازدحاماً من المعتاد في مثل هذه الساعة. شغل البنّاؤيون طويلتين قرب المدخل، مؤجلين عملهم إلى أن ينقضي أسوأ المطر. شرب البعض شاياً منقوعاً بأعشاب حادة من حدائق إليرا. وحمل آخرون أكواباً من حليب ظبية الأثير الدافئ، باهتاً وحلواً بخفة، وهو ما أصرّت مارلا على أنه مفيد لدرء القرّ عن العظام. جلس ألدر ومرفقاه على الطاولة، يحدق بكآبة في كُوبه، لأنه كُلّف بناء مخزن آخر وعدّ المطر بوضوح مؤامرة شخصية ضد النجارة المسؤولة.
تجادل عدد من الجنوم قريباً حول ما إذا كان المطر الغزير يجعل الاختراع أكثر أماناً بتقليل خطر الحريق. أنهت مارلا ذلك الجداّل بالصياح من المطبخ بأن الماء لم يمنع قط الجنوم من جعل الأمور أسوأ، وإن رغبوا في اختبار النظرية، فيمكنهم البدء باختراع طريقة لتقشير الجذور أسرع. صمت الجنوم بحذر غريزي لمن رأى مارلا تحوّل الأعمال المنزلية إلى أسلحة. ابتسم جيمس داخل كوبه. استقر رداؤه الجديد حول كتفيه، ثقيلاً ودافئاً.
مسّ وبر ظبية الأثير الأبيض عند الياقة فكّه كلما التفت برأسه، وما زالت قطرات من مشيه الباكر إلى القاعة تعلق بالنسيج الخارجي في بقع مظلمة. بَلّل المطر السطح، لكن القرّ لم يبلغه. عمل ميرا ثبت. ضربة إدا تحركت معه. لم تتمزق الغرز الإلفية. أدّت عجلة نول زوك السخيّة دورها، واستقر برهان ذلك حوله كعناية مجسّدة. كلما لامست أصابعه الوبر، تذكّر ميرا وهي تعدّل الياقة وتأمره بأن يدع القرية تعتني به أحياناً.
لم تكن لديه أدنى فكرة كيف يفعل ذلك برشاقة. في الخارج، ارتدى الوادي المطر باختلاف بحسب ما رمقه بصره. لمعت أوراق جذر القلب الذهبية وسط الرمادي بتحدٍّ صامت. جرى الماء على اللحاء الأبيض في خطوط دقيقة متلألئة، عالقاً بالعروق الذهبية قبل سقوطه إلى الأرض أدناه. بدا شلال نبع الماء أمتز، وامتزج ضبابه بالمطر حتى بدا التل محلّلاً بالفضة. لمع جدار قلب الحجر الجديد على الشرق أزرق وأبيض، أملساً وصلباً، بينما اختفى الخط الشمالي في السقالات المبللة وحركة عمال ميرت العبوسة.
خرج ميرت قبيل الفجر رغم الطقس. راقبه جيمس وهو يغادر مع طاقم من الأقزام والبشر والآلف محشورين تحت الأردية، وقد انحنى الجميع في وجه الرذاذ الذي غدا غزيراً لاحقاً. حمل ميرت قضبان قياسه محشوة تحت إبط واحد وارتدى تعبير رجل اتخذ من الجدران غير المكتملة عدواً شخصياً. أراد إنجاز القسم الشمالي. دُعي المطر والطين والبرد والحسكة جميعاً للتنحي جانباً. بقي معظم البنّائين الآخرين في قاعة الموقد.
انتظرت بيوت طويلة أخرى. امتلأ الحي الشرقي أسرع مما أحب جيمس التفكير فيه. ساعد البيت الطويل ذو الحدود العروقية والنسخة الإلفية، لكن ظلت عائلات تتشارك المساحة، ووافدون جُدد يجب حسابهم، ولاجئون مُستقبليون لم يعودوا يشعرون كاحتمال بعيد. لم تطلب أطفال الجنيّات بيوتاً طويلة كاملة على الأقل، رغم أن بيري بدأت تطالب بأجزاء من أغصان جذر القلب بجدية مسّاح أراضٍ. ثم كان هناك المخزن.
امتلأ المخزن الأول. كان يفترض بذلك أن يجعله يضحك، وقد كاد يفعل. تذكّر جيمس بناءه بذراعين متعبتين وأمل يائس، حين بدت القرية حفنة من الجوعى يحاولون إقناع الغابة ألا تبتلعهم قبل العشاء. تذكّر تساؤله عما إن كانوا سيملكون طعاماً يكفي لملء المكان يوماً. تذكّر كيف بدت الرفوف جوفاء في البداية، وكيف بدا كل سلة مخزنة في الداخل كالنصر. غدا الآن ممتلئاً حتى العوارض. استقرت غلال ساق السماء في حزم وأكياس.
ملأت الفواكه من البساتين والحدائق سلالاً منسوجة. رُتّبت خضار غريبة ذات جلود معقدة وجذور ملتفة ووميض مانا خافت بنظام مارلا، الذي لم يجسر أحد على التشكيك فيه. تعلقت لحوم مدخنة من حيوانات غابة غريبة في شرائح، بعضها من وحوش عجز جيمس عن تمييزها حتى بعد أكلها. ربطت الأعشاب في حزم مجففة. اصطفت جرار المعلبات على الرفوف. حوّلت سلال الألياف والفططر المجفف والأوراق الطبية والجذور المملحة والحزم المختومة بالرماد، وعشرات الأشياء الأخرى المخزن إلى نصب تضيق به النجاة للبقاء.
وجب على ألدر بناء آخر. أراد جيمس تصميم واحد أفضل. أكبر بأرضية مرتفعة، ورفوف داخلية وتهوية أفضل. قسم تخزين بارد، إن استطاعوا معرفة كيفية فعل ذلك. ربما كوة تبريد بالمانا إن أمكن استمالة النبع نحو ذلك بطريقة ما. بدأ عقله يرسم الشكل قبل أن ينتهي حتى من سماع أن الأول قد امتلأ. أمره لومين بالانتظار. قال الكائن الأليف إن النظام سيكافئه غالباً بمخطط محسّن في وقته. غالباً ما وجّهت الحاجة والتكرار والاستخدام ونمو المستوطنة تطور المخططات.
أثبت جذر القلب لتوّه قدرته على ملء التخزين. إن فرض جيمس تصميماً مخصصاً فوراً، فقد يفوت فرصة ظهور ما هو أفضل عبر المستوطنة نفسها. الوقت. أحب لومين تلك الكلمة أخيراً. وقت للمخططات. وقت للأبحاث. وقت للمهن. وقت لرابطة ماريليث. وقت لتدرّب الحرّاس. وقت لتستوعب القرية ما كسبته بالفعل. وقت ليكف جيمس عن العدو مدة كافية ليلتقط العالم أنفاسه حوله. كره جيمس كم مرة كان ذلك الطفيلي المتوهّج محقّاً.
راقب مياه المطر وهي تجري على المنحدر اللطيف ورار قاعة الموقد وحاول ترك الغيظ يمر. ثم اختلج رنين المانا الخاص به. كان دقيقاً. تموّجات تحت صوت المطر. ارتفعت مانا الوادي بنسبة طفيفة، كأن شيئاً استنشق في مكان ما تحت التربة. استقام جيمس، والكوب في يده، والتفت بانتباهه نحو جذر القلب. قفز الأمل فيه للحظة. ماريليث. مضت ثلاثة أيام منذ دخلت الشجرة. غدا أطفالها أشد تململاً مع كل يوم.
كادت بيري تعلن الحرب على ملعقة في اليوم السابق لأنها أصرّت على أنها «نظرت إلى طحالبها خطأ».
أسست ديديب دورية حول بستان الجنيّات وطالبت طفلين مشوشين من الجنوم بذكر سبب وجودهما قبل الاقتراب من فسيلة توت الشمس. حملت ديبب خرزة الندى خاصتها في كل مكان وغنّت لجذر القلب كل مساء بصوت دقيق جعل حتى مارلا تصمت. بحث جيمس في الشجرة عن تغيير. وقف جذر القلب هادئاً تحت المطر. استطاع استشعار ماريليث داخل الشجرة، باهتة ونائمة، نغمة خضراء محتواة داخل ذهب، لكن لم تكن هناك أيّ إشارة استيقاظ.
مع ذلك، بقي ارتفاع المانا. ناعماً وبعيداً. منسوجاً بالمطر بطريقة ما. قطّب جيمس حاجبيه. حام لومين قرب كتفه.
"شعرت بهذا أنت أيضاً."
"نعم."
"يتفاعل المطر مع الأنظمة البيئية الغنية بالمانا بطرق ممتعة."
"هذا مبهم لدرجة انعدام المعنى."
"يعني أن الهضبة تشرب. يستجيب نطاقك للتغيير الفصلي، والهياكل النشطة، والغراس الجديدة، والهطول ذاته. وأيضاً، ربما تتعمق رابطة ماريليث بدل أن تنتهي."
استوعب جيمس ذلك، مراقباً آلفين وجنومًا يسرعان عبر الامتداد الجنوبي نحو الورشة. انحنت رؤوسهما في وجه المطر، وتهدلت الكتفان، ولصقت الأردية بظهورهما. انزلق الجنوم مرة، ونهض بترفيل مبهر، وتابع. بدا البعد بين قاعة الموقد والورشة أطول في هذا الطقس مما كان عليه قط تحت الشمس. صارت الهضبة أكبر من اللازم الآن. هبطت تلك الفكرة بثقل عملي. في الطقس الجيد، بدا انتشار جذر القلب كتقدم.
عبر الناس القرية طوال اليوم، متنقلين بين عمل كان يتسع ذات مرة داخل خريطة مفردة وصار يمتد الآن في كل اتجاه. تصاعد الدخان من المورد. انطلقت الأطفال قرب البيوت الطويلة. جذبت بستان الجنيّات الأيادي الحذرة شمالاً، بينما رنّت الساحات الجنوبية بالأدوات والجلود والأسئلة المرتفعة. صارت الدروب التي كانت ذات مرة مسارات وعرة جزءاً من الحياة اليومية. كان أحدهم يحمل شيئاً ما إلى مكان ما دائماً، ونصف الوقت كان أحدهم ينادي خلفهم بتصحيح أو رسالة أو قطعة نميمة كان يمكنها تماماً الانتظار.
في الأيام المشمسة، بدا ذلك نمواً. في المطر، غدا كل بُعد مشكلة. أبطأ الطين العمل. بَلّل البرد الملابس. تحولت الدروب المفتوحة إلى بؤس. سيجعل الشتاء الأمر أسوأ. سيحول الثلج الوادي إلى خريطة مشقة ما لم يستعدّوا. احتاج الناس إلى دروب مغطاة، وتصريف، وطرق، وممرات مرتفعة، وفقرات مرصوفة بقلب الحجر عبر المستوطنة. ربما طريق رئيسي من قاعة الموقد إلى الورشة والمورد. دروب إلى البيوت الطويلة، والحمام، ومخازن الحفظ، والمرعى، وساحة التدريب، والبستان، والبوابات.
مسارات تستطيع العربات والزلاجات استخدامها دون غوص. داعب مخطط حافة عقله منذ ازدهار الغابة. فكّر فيها كطرق في البداية. ثم كدروب مدنية. ثم كنوع من شبكة ممرات، لأنه بدا حتى قرى الخيال بحاجة إلى سحر الناس القديم في إبعاد أحذيتهم عن الطين. جرد المطر الفكرة الآن إلى غرضها الحقيقي. قرية تستطيع التحرك في الطقس السيء يمكنها مواصلة العمل حين ينقلب السماء ضدها. استطاع الناس بلوغ المورد، والمخازن، والمعالج، والجدران.
استطاع حمل القرويين المصابين دون الانزلاق في الطين. استطاعت الرسائل الحركة أسرع من الذعر. لم تعد الدروب تحسناً لطيفاً في عقله. كانت الطريقة التي يحافظ بها جذر القلب على تماسك نفسه حين يحاول الطقس تمزيقه. ثم اخترق صوت ثرين قاعة الموقد.
"أبعدوا أحذيتكم عن طين الجدار، يا كوارث الكهوف المعوجة! إن نقلتم نصف الجبل إلى القاعة، فستسلخني مارلا لمجرد معرفتي بكم!"
التفت طاقم من أقزام الحدود العروقية المتجهين نحو الجبل قرب المدخل. رفع أحدهم يداً بحركة وقحة لم تتطلب ترجمة. ضحك الآخرون وشدّدوا أغطيتهم قبل الخطو في المطر.
صاحت مارلا خلفهم: "وأعيدوا أطباقكم نظيفة!"
تلاشت الحركة فوراً. ضحك جيمس وحمل كوبه نحو طاولة ثرين. جلس القزم مع داقنا وابنتهما الرضيعة، يأكلان بيض ريش السماء برضا صارم. طُبخ البيض بأعشاب وفليفلة حمراء دقيقة جعلت الهواء حول الصطبق برائحة دافئة تكفي لقتال الطقس. لّفت داقنا ابنتهما بغطاء ناعم على صدرها، ونامت الصغيرة بقبضة مضغوطة على خدها.
بجانب داقنا جلست عائلة بيلو: بيلو وزوجته بريمبل وأطفالهما الأربعة، رغم أن «جلسوا»
كانت كلمة كريمة بالنسبة للأطفال. كانوا في كل مكان. تسلق اثنان بطريقة ما إلى حجر إنا عند الطاولة المجاورة. بدت إنا شبه نائمة فوق إفطارها، تمضغ ببطء بينما كان طفل جنوم يلاطف خدها بتفдан مهيب. جلس طفل آخر على المقعد بجانب بسطاريها واتكأ على ساقها كأنها جدار مدفأ بالموقد. ضفّر الرابع ثلاثة فتات في خط دقيق على الطاولة وبدا أنه يشرح إستراتيجية عسكرية لها. تقبلت إنا كل ذلك بوقار منهك.
عشق أطفال الجنوم إنا منذ الإنقاذ من معسكر الغوبلن. فهم جيمس السبب. أُسرت إنا معهم، وقاتلت بشراسة حين أتيحت الفرصة، وتحولت في عقولهم إلى ما يشبه أخت كبرى، ووحش حارس، وقديسة حرب. تركت إنا، التي لم تطلب قط على الأرجح التحول إلى مزار لعاطفة الجنوم، إياهما يتسلقان عليها ببساطة بينما كانت تأكل. جلس جيمس بجانب ثرين.
"ما خططك اليوم؟"
جرف ثرين البيض إلى فمه، ومضغ، وأشار بشوكة نحو المطر.
"ما إن يكف السماء عن سكب ماء النهر على رأسي، فسأتابع تمثالي."
ارتد جيمس للوراء.
"حسناً. ما قصة ذلك؟ لم يتسنَّ لي أبداً سؤالك."
تغير تعبير ثرين من إزعاج الإفطار إلى شيء أعقد. وضع الشوكة وخدش لحيته، تاركاً أثراً من البيض قرب إحدى الضفائر. لاحظت داقنا، وابتسمت، ولم تخبره.
"لا أعرف حقاً،"
قال ثرين. انتظر جيمس. نظر القزم نحو عقود قاعة الموقد المفتوحة، لكن عينيه كانتا في مكان آخر.
"مررت بقاعة حافظ المعرفة ذات يوم. مررت بها فحسب. سمعت البلورة تئن في الداخل والخدش الناعم للأقلام، ثم بدا الأمر كأن أحدهم ضربني على رأسي بمطرقة مصنوعة من الإلهام."
"يبدو ذلك مؤلماً."
"كان وقحاً،"
قال ثرين.
"نادتني الكتلة. نادتني القاعة. تململ صنفي كابن عم سكران يستيقظ تحت الطاولة ويطالب بالشعر. لذا جررت كتلة قلب حجرية إلى هناك وبدأت النحت."
"نحّات رنان؟"
همهم ثرين.
"أجل. الشيء الملعون. صنف جديد، غرائز غريبة. لا أعرف كيف يعمل بعد. يبدو أقل كمهارة وأكثر كطلب. كأن الحجارة تعرف أنها تريد أن تكون شيئاً، وأنا الأحمق الذي عليه معرفة ما هو قبل أن يصاب أونفير بنوبة قلبية من كل التكسير."
انتعش بيلو، عبر الطاولة.
"أيمكن للتمثال أن يحوي أجزاء متحركة؟"
أشار ثرين إليه.
"لا."
عدّلت داقنا غطاء الرضيعة.
"إنه يقول لا لأنه فكر في الأمر بالفعل."
عبس ثرين.
"لم أفكر في شيء."
"تمتمت حول عيون بلورية دوارة في نومك."
"كان ذلك بحثاً."
ابتسم جيمس.
"ما الذي يبطئك؟"
"المانا،"
قال ثرين فوراً.
"يشرب الصنف المانا كأنها..."
فتح فمه حول الكلمة التالية. ثم انتقلت عيناه إلى ابنته، النائمة على صدر داقنا. سعل ثرين.
"كأفضل بغل حجري عطشان في الصيف."
اهتزت كتفدا داقنا بضحكة صامتة. تظاهر ثرين بعدم الملاحظة.
"أحصل على عشر ضربات صحيحة، ربما اثنتا عشرة إن كنت مرتاحاً، ثم أجف كطباشير قديم. إن أردت إتمام ذلك التمثال قبل أن تبلغ صغيرتي سن الزواج، فأنا بحاجة إلى مستويات، وإرادة، وربما شعور أفضل بما يريده الصنف اللعين."
فكر جيمس بمهارته الخاصة، بالطريقة التي استنزفه بها نسيج المخططات، بغيبوبة المعكاري التي حوّلت جسده إلى قناة ثم تركته مجوفاً.
"تبدو أول الأشياء الفريدة باهظة دائماً."
"أجل،"
قال ثرين.
"ومزعجة."
ألقى جيمس نظرة خارجاً نحو المطر.
"كنت أفكر في التوجه إلى الجبل. أريد رؤية سير العمل في المحجر. إنتاج قلب الحجر، الكميات، النقل، كل شيء. كنت أفكر في مشاريع مستقبلية، وإن كان قلب الحجر سيكون عموداً فقرياً للقرية، فيجب أن أفهم الإمداد بالشكل الصحيح."
تتبع نظره نظرة ثرين. للحظة، بدا دفء الطاولة متراجعاً عنه. في يوم ما، كان الجبل مملكة ثرين. مسؤوليته. فخره. خرابه البطيء. لقد جلس في تلك القاعات كملك لشعب يموت، مرتدياً العناد كدرع وتدمير الذات كتاج. الآن عاشت الحدود العروقية في جذر القلب، وأكلوا في قاعة الموقد، وناموا في البيوت الطويلة، وتجادلوا عند الجدار، ونحتوا تماثيل قرب قاعات الأبحاث، وباركوا الأطفال تحت الأوراق الذهبية.
أصبح الجبل محجراً. قشرة تُحصد لحماية منزل جديد. عمل فك ثرين مرة. ثم هز رأسه.
"عذراً،"
قال.
"أفضل مواصلة عملي."
أومأ جيمس دون ضغط. ربما سيمشي ثرين في تلك القاعات معه يوماً. وربما لا. كان القزم يتحول إلى شخص جديد، ولم تكن لدى جيمس رغبة في جره عبر غبار ما كان عليه لأن التفتيش سيكون مريحاً.
"ربما كان ذلك أفضل،"
قال جيمس.
"سآخذ عدّائي. أراهن أنها ستستمتع بالمطر."
همهم ثرين وعاد إلى بيضه، رغم أن شيئاً من الإشراق غادر وجهه. وقف جيمس. التقطت داقنا عينيه ومنحته إيماءة صغيرة ممتنة. سحب قلنسوة ردائه قبل الخطو خارج قاعة الموقد. ضرب المطر بقوة كافية لتجعله يضحك بصمت تحت أنفاسه. طرقت ماء بارد القلنسوة وجرت على جانبي الرداء في سيول ثابته. أظلم النسيج الخارجي بسرعة، لكن الدفء في الأسفل ثبت. حبّب الوبر الأبيض عند ياقته الماء وأبقى رقبته جافة.
بحلول الوقت الذي بلغ فيه المرعى بعد عدة دقائق، كانت بساتير طينية ورداؤه مبللاً بنصفه، لكن القرّ فشل مع ذلك في بلوغ كتفيه. كرهت ظبيات الأثير المطر. كانت دوان في الخارج تسوق القليلة الأخيرة نحو مأواهن، متحركة بصبر بينما قفزت الظبيات وتذمرن وتظاهرن بأنهن أرقّ بكثير من أن يتحملن الطقس. أظلمت معاطفهن الباهتة بالبلل، وتألقت براعم قرونهن بخفت عبر الضوء الرمادي. أدارت ظبية رأسها بعيداً عن المأوى، عطست، ثم بدت مصدومة بعمق من أنفها الخاص.
كان ريش السماء أعلى صوتاً. تجمّعن تحت سقف القن، ونفشُ ريشهن، وأصدرن احتجاجات درامية على الفصل بأسره. أحبّت ركاب مستمى الضباب البارد كل شيء. وقفن في المطر ككائنات مولدة من ماء العاصفة. تلألأت حراشف زرقاء بيضاء على طول أجسادهن. انحدرت أعرافهن الفضية على رقابهن، مظلمة بالماء ومتألقة كضوء قمر مبلل. تصاعد الضباب من مناخرهن مع كل تنفس. تمايلت أذيالهن المزعانف بركُض. بدَين أقل كمطايا وأكثر كأرواح طقس تنازلت لارتداء سروج.
فتح جيمس البوابة. لمحه دوان وأسرعت، والماء يقطر من قلنسوتها.
"يا سيدي؟"
"سآخذ عدّائي في جولة. اذهبي إلى قاعة الموقد وخُذي شيئاً دافئاً."
ألقت دوان نظرة خلفها إلى المرعى.
"دخلت الظبيات، وستعبس الركاب إن حاولت إيواءهن. حتى فيني ليست خارجاً في هذا الطقس."
جالت عيناها نحو نزل ناسج الموقد. لامست ابتسامة صغيرة فمها. ضيّق جيمس عينيه.
"لا تقولي لي إن أيلثيرا هناك."
نظرت دوان إلى الطين قرب بساتيرها بافتنآن عميق.
"أظنني رأيتها سابقاً."
أنّ جيمس. فيني. أيلثيرا. تيمبر. سيلاثي. كانت تلك كارثة ذات أرجل عاطفية تكفي للركض لأسبوع. أيلثيرا هي أخت سيلاثي الصغرى، مما يعني أن أي هراء سيغدو مشكلته نهاية المطاف بالقرب. كان تيمبر معجباً بأيلثيرا ولديه رهافة عاطفية لدلو ساقط. كانت فيني حلوة، ومحرجة، وجذبت بطريقة ما انتباه كلتا الشابتين والحيوانات السحرية بارتباك متساوٍ.
"لن أقحم نفسي في منتصف هذا،"
تمتم جيمس. قال تعبير دوان إنها لا تصدقه لثانية. تجاهل ذلك ومشى نحو عدّائه. رفعت رأسها مع اقترابه. انزلق المطر على رقبتها المكسوة بالحراشف وعلى حواف القرون المقوسة التي امتدت من تاجها لأسفل خط رقبتها. كانتا عيناها باهتتين وساطعتين، وحين وضع جيمس يداً عليها، بدا جلدها بارداً، أملساً، ومفعماً بالحركة المحتواة.
"ما رأيك أن نذهب في نزهة؟"
تنفس العدّاء الضباب مباشرة في وجهه. سعل جيمس ومسح الماء عن رموشه.
"نعم، نعم، أوافق. عميق جداً."
صعد على ظهرها، مستقراً ومقبضاً القرون للتوازن. فتحت دوان البوابة تماماً. تحرك العدّاء تحته، راقص الحوافر في مكانه. ثم انطلقا. تحركت عبر الوادي ببهجة منسابة، وانشق المطر حولها كأنها انتظرت طوال الصباح عذراً مناسباً للركض. مرّوا بتل جذر القلب، وإشراق قاعة الموقد الدافئ، وساحة التدريب بأعمدتها المبتلة وحلقاتها الفارغة، والساحة الجنوبية المفتوحة حيث تجمعت البرك بين العشب والطين.
دخّن المورش بخفة من موقده. توهّج مورد الجمر قرمزيّاً عبر المطر والضباب، بحرارته كجمرة عنيدة في وجه الرمادي. استقرت ساحة تزيين قلب الحجر وراءه، مكومة بكتل تحت أغطية، وأسطح باهتة مبللة وتلمع زرقة. وقف حارسان عند البوابة الجنوبية، بائسين تحت أردية. حاول أحدهم الاستقامة حين مر جيمس وكاد ينزلق في الطين. رفع جيمس يداً.
"ابقيا دافئين إن أمكنكما."
منح الحارث إيماءة متصلبة، بوجه محمر من الحرج والبرد. اختار العدّاء الدرب الجنوبي الضيق نازلاً من الهضبة برشاقة خالية من الجهد. قبض جيمس على القرون أحكم حين هبط المنحدر، ومضى المطر يغشّي حواف العالم. كان الدرب شديد الانحدار لكنه مستقيم بشكل غريب، شاقاً الأرض بيقين نادراً ما قدمته الطبيعة. تشكل أثناء تحول نطاق جذر القلب، بعد معركة الغوبلن، بعد أن كاد جيمس يموت ووصل شيء فيه إلى القرية بكل ما بقي فيه من قوة.
لم يزر الجنوب كثيراً منذ ذلك اليوم. استقرّت الحقيقة تحت أضلاعه كحجر. جعل المطر الذاكرة أسهل سماعاً. رأى الدرب كما كان آنذاك، مخنقاً بالفوضى والغوبلن والدم. تذكر ضغط الأجسام، ورائحتها، وإيقاع الخوف المشرشر، وألم النصال وهي تنفذ فيه مراراً وتكراراً. تذكر إدراكه أنه قد يموت هناك، في الطين والعنف، قبل أن ينهي أي شيء وعد به. تذكر كونه أكثر خوفاً مما كان عليه في أي وقت من حياته.
لم يخبر أحداً بذلك الجزء قط. ولا مارلا، التي كانت ستطعمه حتى يبكي ثم تتظاهر بأنها لم تلاحظ. ولا سيلاثي، الذي كان سيفهم أكثر من اللازم. ولا لومين، رغم أن لومين كان هناك وعاني بطريقته الغريبة. أبطأ العدّاء. نظر جيمس إليها. انحنت أذناها للوراء، وبدا تنفسها الضبابي أرقّ الآن. وضع يداً على رقبتها.
"أنا بخير،"
قال.
"كل شيء بخير."
بدت الكلمات كأنها قيلت لها. ربما قيلت له. حمل الدرب علامات السفر المنتظم الآن. أكلها العمّال تآكلاً. ترك الحّراس طبعات بساتير. قطعت مسارات زلاجة وحش الجر ذي القرون عميقاً في الطين، وتجمعت مياه المطر داخلها بوميض أزرق خافت حيث اختلط غبار قلب الحجر بالجريان السطحي. أخذ جذر القلب مكان الرعب وحوّله إلى طريق بالتكرار. ربما كانت تلك طريقة عمل الشفاء هنا. عبر مشي الدرب غالباً بما يكفي لتغطي آثار البساتير الجديدة الدماء القديمة.
بلغا سفح الجبل. وقف خمسة حراس تحت مأوى خشبي بسيط ذي سقف مائل، حشر الجميع أنفسهم ضد المطر بدرجات متفاونة من الوقار. تعرّف جيمس على اثنين من الآلف فوراً: فايلور وليريون، المحاربين الشابين الذين رافقاه إلى أنفاق منجم الشرق فيما بدا كعمر مضى. في ذلك الحين كانا غضّين، حادّي العيون ومتقلقلين، شجاعين بالطريقة التي يشجع بها الناس قبل أن يفهموا تماماً ما تكلفه الشجاعة. ارتديا الآن سرج حرس الحرارة، وبسيوف فورجت بالقرية عند خاصرتيهما.
لمعت علامات مهنتهما حين ركّز جيمس: حرّاس جذر القلب. ليريون في المستوى الخامس والعشرين. فايلور، في المستوى الثاني والعشرين. وقف الاثنان بشكل مختلف الآن. أشد رسوخاً وتأكداً من نفسيهما. جزء من شيء أكبر من عصابة صيد أو عشيرة باقية. كان الحراس الثلاثة الآخرون جنومًا برمح قصير أطول منه بقليل، وامرأة بشرية يقطر المطر من ضفيرتها، وقزماً من الحدود عروقية رُبطت لحيته بلفائف جلدية وقاية من الطقس.
ارتدى الجميع السرج نفسه. حمل الجميع سيف القرية القياسي. عتاد موحّد. هوية مشتركة. غاية مشتركة. دفأ المنظر جيمس أكثر من الرداء. تقدم ليريون وحنى رأسه.
"يا سيدي. أهلاً بك."
"ليريون،"
قال جيمس بحذر متنازل.
"فايلور. طقس جميل للوقوف تحت سقف والتساؤل حول خيارات حياتكم."
ابتسم فايلور.
"الجبل جاف في الداخل."
"هذه صفة ممتازة في جبل."
حدق حارس الجنوم في العدّاء، الذي هيم بالفعل نحو قطرة مسقاة بالمطر قرب الصخور.
"أنجبثها؟"
راقب جيمس حصانه التنيني وهو يشم الماء، ثم ينكشه باهتمام رقيق.
"أظنها تمسك نفسها."
رفع العدّاء رأسه ونفخ الضباب، كأنه يؤكد ذلك.
"جئت لتفقد المحجر،"
قال جيمس. أومأ ليريون.
"براملي في الداخل. سيكون مسروراً. أو مرعوباً. غالباً ما يجمع الأقزام بين الاثنين."
فتح الحراس الطريق. ظل باب الجبل ضخماً. بناه ثرين وشعبه بكبرياء قديم وخوف عملي. ألواح حجرية ملائمة لمسارات منحوتة، سميكة تكفي لجعل أي مهاجم يعيد التفكير في حياته. وقف الباب مفتوحاً جزئياً الآن، كاشفاً عن الظلام وصدى أصوات خافت في الداخل. عبر جيمس وشعر بالمطر يتساقط خلفه. بلع الجبل الصوت بشكل مختلف. في الخارج، ملأ المطر العالم. في الداخل، تردّد صدى كل خطوة. رائحة الهواء حجر، وغبار، ودخان قديم، وعمل طازج.
تتبع جيمس الأصوات أعمق، والرداء يقطر بنعومة خلفه. حام لومين أقرب، ملقياً بضيائه الباهت فوق الجدران المنحوتة. ظل المكان مهيباً. زاد ذلك الأمر سوءاً. ارتفعت عقود عظيمة من الحجر، وكانت أسطحها المنحوتة جميلة. انحدرت منصات متدرجة إلى مساحات جماعية كبيرة. شكّلت غرف أصغر خلايا في الجدران، مصاغة مداخلها بتناظر دقيق. اختفت أسقف مقببة عالية في الظل. نحتت كوى في تجاويف شبيهة بالمزارات، بعضها فارغ، وبعضها يحمل رفوف حجرية قديمة أو أواني طقسية مكسورة.
اجتاحت سلالم عريضة النزول إلى المدرج حيث عقد ثرين جلسة كملك ذات يوم. حلم جيمس بأماكن كهذه على الأرض. أفلام، ألعاب، كتب خيال، كل تلك القاعات المستحيلة تحت الجبال. ممالك قزمية مقطوعة من الحجر والعناد. قاعات عظيمة، وموارد متوهّجة، وفخر قديم. المرة الأولى التي دخل فيها، رغم الخطر والحزن، أُعجب جزء منه كطفل. بقي الإعجاب. وبقي الفراغ. زالت النيران. وانتقلت أصوات الشعب الحية إلى جذر القلب.
وقفت غرف النوم جوفاء. استقر غبار قلب الحجر فوق العتبات. تناثرت قطع صغيرة وكسر مكسورة عبر الأرضية، متجاهلة لعدم استحقاقها عهد النقل. وحيث تحركت العائلات يوماً، انتظرت العربات الآن. وحيث تجمعت محكمة ثرين، جلست كتل قلب حجرية ضخمة في صفوف، مقطوعة وموسومة للنقل إلى القرية. لم يكن الجبل ميتاً، لكنه أُعيد توظيفه. وجد جيمس النظر إلى ذلك أصعب. صدر صوت خدش من نفق جانبي. ظهر ستة أقزام، دافعين كتلة كبيرة من قلب الحجر موضوعة على منصة خشبية.
توتّرت أكتافهم في وجه الأعمدة والحبال. اهتزت الكتلة فوق أرض غير مستوية، خادشة ومتهدّدة، مع وميض عروق زرقاء تحت حجر باهت. لعن قزم حين علقت المنصة في صدع. عدّل آخر قبضته ودفع. تمايلت الكتلة للأمام. قطّب جيمس حاجبيه. جهد أكثر من اللازم. احتكاك أكثر من اللازم. حركة ضائعة أكثر من اللازم. استقرت الفكرة فيه كالعلامة الأولى لمخطط. نزل قزم عريض الكتفين ذو لحية قصيرة ومربعة الدرجات عبر السلالم نحوه، ماسحاً غبار قلب الحجر عن يديه.
ارتدى سرج حرس الحرارة المكيّف للعمل لا المعركة، بأحزمة معززة عبر ظهره ووركية. تدلّت أداة انتقاء صغيرة عند حزامه، بجانب طباشير، وحبل قياس، ومطرقة إسفين. كانت عيناه ساطعتين في الضوء الخافت.
"يا سيدي،"
قال القزم، محنياً.
"براملي ستونووك. سمعت أنك أتيت."
تعرّف جيمس على الاسم. أحد الأقزام الذي باركهم بعد العودة من ازدهار الغابة. فتح الرجل مهنة مرتبطة بالمحجر، تُدعى محجّر قلب الحجر. بدت المهنة مستقرة وعملية ومفيدة بعمق. استطاع جيمس استشعار شكلها خلف الكلمات، حرفاً مبنياً حول ترسبات قلب الحجر، وكسوراً نظيفة، وخطوط ضغط، وتوازن الحمولة، والاستخراج الآمن للحجر الغني بالمانا.
"براملي،"
قال جيمس.
"كنت أرجو أن تطلعني على العمليات."
ارتفع صدر القزم قليلاً.
"أجل. بكل سرور. لدينا موقعان نشطان، كلاهما في غرف عروق قديمة. قلب الحجر هناك هو الأفضل الذي وجدناه حتى الآن. تشبع مانا قوي، وتصميم بلوري نظيف، ودرزات ميتة أقل."
"درزات ميتة؟"
"حجر يبدو جيداً حتى تشقه. ضعيف من الداخل. سيء للجدران. جيد للملء، والطرق ربما، والقطع الصغيرة."
أشار براملي نحو المدرج السفلي.
"تأتي كتل بدرجة الجدران من عروق أعمق."
بدآ المشي. كانت الأنفاق واسعة بما يكفي لمجموعات من الأقزام للتحرك بالكتل، لكن الضوء أزعج جيمس فوراً. وُضعت مشاعل في كتائف بفاصل غير منتظم. احترق بعضها منخفضاً. انطفأ بعضها. لم يُشعل البعض الآخر قط. تحرك الأقزام عبر الخفوت بسهولة، وناسبت رؤيتهم كحدود عروقية الإضاءة المنخفضة ووميض الحجر. امتلك جيمس لومين، لكن الظلام وراء ضوء الأليف ضغط على أعصابه. لم يكن مثل أنفاق الشرق مع وحوش تتربص حول كل منعطف.
مع ذلك، استقر ذكرى الظلام المغلق بشكل سيء في جلده.
"الإضاءة،"
تمتم جيمس. التفت براملي للخلف.
"يا سيدي؟"
"نحن بحاجة إلى إضاءة أفضل هنا أسفل. المشاعل غير متسقة للغاية."
أهاب براملي إيماءة عملية.
"أجل. يدير الأقزام أمرهم، لكن البشر والجنوم يلعنون بغزارة. تأخذ المشاعل وقتاً. يتجمع الدخان في جيوب سيئة أيضاً."
بدأ عقل جيمس يتحرك أمامه. الضوء أولاً. سيحتاج النفق إلى إضاءة ثابتة، شيئاً لن يفشل لحظة صار الطقس أو المسافة غير ملائمين. ثم جاء الدرب نفسه، وجذبت الفكرة مشكلة الانتظار في الخارج تحت المطر. كان جذر القلب يتسع أكثر من اللازم بالنسبة للدروب الطينية واختصارات الأمل. المخزن، الورشة، الجدار، طريق الجبل، المسافات المتنامية عبر الهضبة، أشارت كلها نحو الحاجة نفسها. احتاجت القرية إلى مسارات تستطيع حمل الناس والإمدادات والرسائل حين ينقلب الطقس صعوبة ولا يترك الاستعجال وقتاً للانزلاق في الطين.
طرق. إضاءة. نقل. مشكلة تمس أخرى. بلغا موقع المحجر الأول. انفتحت الغرفة على مصراعيها، مقطوعة في عرق بارز عظيم من قلب الحجر. تدفق حجر باهت عبر الجدار كحليب مجمد، متداخل بخطوط بلورية زرقاء التقطت كل مشعل وضاعفته. عمل أكثر من عشرين قزماً في الداخل. كان الصوت هائلاً: إزميل يرن، ومطارق تضرب أسافين، وتحذيرات مصاطة، وحبال تصر، ومنصات تخدش، وحجر يتصدع بنلاحظ عميقة مرضية انتقلت عبر بساتير جيمس.
عمل الأقزام بتركيز وبهجة. صدمه ذلك أكثر. كانوا مبتلين عند الحراف من الرحلة، مغبرين بكل مكان آخر، متعبين في الأكتاف والأيادي، وسعداء بوضوح بطريقة قاسية وغير متسقة لأشخاص يقومون بعمل شاق ومهم. كان قلب الحجر عنيداً، وبقي العمل عملاً، مع ذلك احتفظت الغرفة بنبض غاية. فهموا ذلك. عرفوا الحجر. عرفوا الجهد. عرفوا أن كل كتلة تؤخذ من هذا الجبل تغدو جداراً حول أطفال، وأساساً تحت بيوت طويلة، وبوابة ضد الغابة.
لم يعد قلب الحجر مادة انعزالهم. كان ما يحمي منزلهم الجديد. تحرك جيمس عبر الموقع ببطء، مرحباً بالناس بأسمائهم إن استطاع، وطارحاً أسئلة إن لم يستطع. شرح براملي العملية. وضعت الأسافين على طول خطوط الضغط. الأزاميل لفتح العرق. ضربات حذرة للحفاظ على العروق البلورية. كتل موسومة حسب الدرجة. درجة جدار. درجة أساس. ملء. تزييني. خردة للغبار. غبار لتجارب المونة، ربما لاحقاً للتغليف أو تثبيت المانا.
استمع جيمس. ورأى أيضاً عدم كفاءة في كل مكان. بدا موقع العمل مزدحماً بأسوأ طريقة ممكنة. وجب سحب الكتل يدوياً على منصات خشبية علقت في كل امتداد غير مستوي للأرضية. توقف العمال مراراً لبعضهم البعض لأن المسارات الضيقة نفسها خدمت كل ما يأت وكل ما يخرج. هامت الأدوات من الأماكن التي احتُيجت إليها، وضاع قطّاعو الحجر وقتاً في جلب ما كان يجب أن يكون ضمن المتناول. رأى جيمس النمط في الحال تقريباً.
نمَت منطقة القطع حول الاستعجال بدل التصميم. لم تكن هناك مساحة لائقة لتجميع الحجر، ولا مكان جاف بما يكفي للثقة في الخطى، ولم يُبن شيء لمساعدة الناس على تحرك الوزن دون حرق قوتهم. حتى ركن الاستراحة بدا مؤقتاً. مقعد، برميل ماء، بضع أردية قرب مشعل ضعيف. كفى ذلك للحفاظ على عمل الناس. لم يكن قريباً حتى من تمكينهم من العمل بشكل جيد. بنى الأقزام عملية عبر الجهد. أراد جيمس تحويلها إلى بنية تحتية.
بدا براملي مستشعراً لأفكاره، لأن ابتسامته تحولت إلى لمسة حذرة.
"أنت ترى عملاً للبنّائين."
اعترف جيمس: "أرى عملاً للبنّائين. وربما للجنوم، رغم أن تلك الفكرة تخصني."
همهم قزم قريب: "عربة بعجلات لا تسقط ستكون بداية جيدة."
نادى آخر: "درب لا يجعل ركبتي تكره أجدادي سيكون أفضل."
ضحك براملي، ثم جاد.
"دبرنا أمرنا. لكن أجل، هناك مجال للتحسين."
قال جيمس: "أكثر من مجال. فرصة."
أعجب براملي تلك الكلمة. استطاع جيمس رؤية ذلك. مشيا على طول العرق البارز إلى قطع موسوم حيث وضع قزما أسافين. أشار براملي إلى الوهج داخل الحجر، شارحاً أي الأقسام حملت مانا تكفي لدورات الجدار الخارجي وأي ينبغي حجزها لتعزيز البوابة. استوعب جيمس ما استطاع، رغم أن نصف التفاصيل التقنية مرت عنه. فهم المباني. فهم الأحمال والحركة والمنفعة. بقيت حياة قلب الحجر الداخلية ملكاً للأقزام.
اقترب قزم منهم حين عبروا نحو منطقة التجميع. كان أصغر من براملي، بلحية ما زالت تنمو في وقارها وغبار أزرق عبر جبينه.
قال القزم الأصغر: "أخبره."
تنهد براملي.
"نحن نصل إلى هناك."
نظر جيمس بينهما.
"أخبراني ماذا؟"
خدش براملي فكه.
"فتح أحد الطاقم مهارة منذ يومين. غريبة. لا نفهمها بعد."
رفع القزم الأصغر ذقنه.
"تُدعى حدس الوهج العميق."
شعر جيمس بانتباهه يحد.
"ماذا تفعل؟"
"تلك هي المشكلة،"
قال براملي.
"يأتي أحياناً جذب. نحو الحجر. نحو جيوب مختومة. نحو أماكن تبدو..."
بحث عن الكلمة.
"ممتعة. قد تكون بلا فائدة. قد تكون استشعار تصدع. قد تكون جيوبي هواء قديمة. قد تكون ترسبات مانا. لم نتبعها بعيداً لأننا مركزون على كتل نظيفة."
بدا القزم الأصغر منزعجاً من هذا الضبط. لم يلمه جيمس. حدس الوهج العميق. مبهم بما يكفي ليكون خطيراً. وممتع بما يكفي ليكون قيّماً.
"تعقبوها بحذر،"
قال جيمس.
"ولا يتبع أحد ذلك الجذب بمفرده. إن وجدتم شيئاً مختوماً أو مغطى أو غريباً، فتوقفوا وأحضروا الحراس قبل لمسه."
توجّه نظره فوقهما.
"إن استمر في الجذب بالاتجاه نفسه، فاعلموا المكان وتعالوا فوراً إليّ أو إلى روغان."
أومأ براملي.
"أجل. كان ذلك ظني."
بدا القزم الأصغر محبطاً بخفت، مأمولاً بوضوح أن يأمر سيده برحلة بحث فورية عن كنز. ابتسم له جيمس.
"إن تبيّن أنه شيء جيد، أعدك بأننا سنحدث قدراً غير مسؤول جداً من الضجة."
هَدّأه ذلك. حين بدأوا المشي عودة نحو المدخل، شعر جيمس بالحاجة إلى قول ما كان عليه قوله مبكراً.
"كان عليّ المجيء مبكراً،"
قال. ألقى براملي نظرة جانبية عليه.
"كنت مشغولاً، يا سيدي."
"أنا مشغول دائماً."
"أجل. بناء العجائب. مباركة القوم. زيارة ملكات الجنيّات. جلب أشجار سحرية. جعل مارلا تصيح أعلى من المطر. لاحظنا ذلك."
ضحك جيمس.
"أحاول جدولمة ملكات الجنيّات بعد الغداء، لكنهن يتجاهلن تقويمي."
ابتسم براملي.
"وقحات منهن."
"بعمق."
ساعدت المزحة. بلغا المدرج ثانية، حيث انتظرت صفوف كتل مقطوعة في الضوء الخافت. توقف جيمس والتفت إلى براملي، مسمحاً لبعض السياسي فيه بالتقدم. قصد كل كلمة، لكنه اختار أيضاً كل واحدة بعناية. احتاج الناس إلى معرفة أهمية عملهم. الأقزام خصوصاً، ربما، بعد خسارة مملكة ووجدان أنفسهم يقطعون أجزاء منها بعيداً.
"سيغدو هذا المحجر أحد أولوياتي،"
قال جيمس.
"قلب الحجر هو العمود الفقري لدفاعات جذر القلب والمباني المستقبلية. الجدران، الأساسات، البوابات، البيوت الطويلة، ربما الطرق والأبراج يوماً. دون عمل الحدود العروقية هنا، لا تستطيع القرية النمو بأمان."
استقام براملي. تابع جيمس.
"أعلم أن العمل شاق. وأعلم أن هذا المكان يحمل ذكريات قديمة للكثير منكم. لكن كل كتلة تغادر هذا الجبل تصبح أماناً لشعبنا. تنام الأطفال خلفها. تتجمع العائلات تحت أسرّة بنيت عليها. يقف الحّراس على جدران صنعت منها. هذا مهم. عملكم مهم."
كان الفخر على وجه براملي هادئاً وشرساً. حولهما، توقف عدد قليل من الأقزام القريبين عن التظاهر بأنهم لا يستمعون. أومأ جيمس نحو منصة الكشط أدناه.
"ولأن هذا المحجر هو شريان حياة جذر القلب، فسنحسنه. مسارات داخلية أعدل. مسارات زلاجة أو عجلات حجرية للكتل. مناطق تجميع لائقة قرب مواقع القطع. رفوف أدوات حيث حُتاجت. إضاءة أفضل. تصريف في الأقسام المبللة. إطارات عواصم، ربما بكرات. منصات نقل أفضل مع عجلات مخططة بالحديد متى استطاع فارن أو دورغرون الاستغناء عن العمل. محطة استراحة دافئة حقاً. ربما قاعة محجر مخصصة أو هيكل إن قرر النظام مكافأتنا."
بدا براملي كأن جيمس عرض عليه مملكة صغرى مصنوعة من العواصم.
"سيزيد ذلك الغلة."
"سيوفر الأكتاف أيضاً."
"أجل،"
قال براملي، بشعور عميق.
"توفير الأكتاف قضية نبيلة."
تابعا المشي نحو المدخل، لا يزالان يتحدثان عن منصات التجميع وما إذا كانت عجلات الحجر الأملس ستتعامل مع الوزن أفضل من الخشب في الظروف الرطبة. غدا المطر في الخارج أعلى صوتاً كلما اقتربا من الباب المفتوح، هديراً ثابتاً يتدفق مع الضوء الرمادي. ثم اخترق الصياح المطر. صوت ليريون. حاد. عاجل. تبعه صرخ ثان، أعلى، من حارس الجنوم. ثم جاء التقرقر. قاس. مبلل. متعدد الأصوات. توقف جيمس بحدة شديدة كادت تجعل براملي يصطدم به.
زحف الصوت عبره، جاراُ الذاكرة خلفه كشفرة عبر الطين. الدرب الجنوبي. السرب. الأسنان. الأسلحة الصدئة. الألم. الخوف. الغوبلن يضغطون من كل جانب. شدّت يده داخل ثنية ردائه الدافئة. في الخارج، صرخ أحد الحراس مجدداً.
"غوبلن!"
التفت جيمس وبراملي نحو مدخل الجبل حين تصاعد التقرقر عبر المطر.