لبرهاتٍ بعد أن سأل جيم عمَّن يرغب في غرس أشجارٍ سحرية، حدق الجميع حول الدائرة فيه ببساطة. كانت النار الأبدية تفرقع بلطف في وسط الطاولة الحجرية، مرحةً وغافلة. تحركت الأوراق الذهبية فوق الرؤوس، وفي مكان ما فوقهم، ضحك أطفال مايرليث بين الأغصان ببهجة برية صافية كأجراس جعلت حتى شكاوى ثراين تبدو أضعف. تمدد وادي هيرثروت تحتهم، نابضاً بالعمل والضجيج، وبشكل ما اندمجت الجملة التي تلفظ بها جيم للتو في ذلك العالم بيسر شديد جعله يود أن يضحك تقريباً.
أشجار سحرية. بالطبع كانوا يغرسون أشجاراً سحرية. كانت مارلا أول من تحرك. دفعت نفسها نهوضاً من المقعد الحجري، ونفضت فتاتاً غير مرئي عن مئزرها، وأشارت بإصبع حازم نحو جيم.
"كنتُ لآتي، لأني أود حقاً رؤية هذا الهراء بعيني هاتين، لكن إن غادرتُ قاعة الهيرث قبل منتصف النهار، فسيبدأ أولئك الحمقى في مطبخي يتجادلون حول سماكة المرق، وعندها سيحرق أحدهم شيئاً مهمّاً. حين تبدأ الأشجار بإنتاج أي شيء صالح للأكل، أحضِر لي التفاصيل أولاً".
أومأ لها جيم برأس جاد.
"لقد سُجِّل طلبك".
قالت مارلا: "من الأفضل أن يكون كذلك"، ثم وجهت نظرتها إلى مايرليث.
لان وجهها قليلاً وأضافت: "تعرّضي علينا لاحقاً. وأطفالك الصغار أيضاً. سأحرص على أن يأكلوا شيئاً ليس غبار زهور وقلقاً ملكياً".
رمشت مايرليث عند العبارة، ثم ابتسمت ابتسامة خفيفة مترددة.
"شكراً لكِ سيدة مارلا".
بدت مارلا راضية رغم نفسها وراحت تبتعد بخطوات حاسمة أسفل التل، وهي تصرخ مسبقاً في شخص يدعى هيسا لتكف عن ترك صواني الخبز قريبة جداً من الموقد. تدحرج صوتها عبر المنحدر براحة كارثة عادية، وشعر جيم بقطعة أخرى من الوطن تستقر في داخله مجدداً. نهض روغان بعده، أبطأ وأثقل.
"أحتاج إلى مراجعة دوريات الحراسة بعد مشاهدة العفاريت. ضاعفنا الكشافة الغربيين، لكن إن كان هناك متخلفون يجسون الحدود، فأريد مراجعة التقارير قبل الغوب".
أومأ جيم.
"جيد. ابقِ الدوريات الغربية محكمة. لا تدع أحداً يطارد بعيداً".
ارتجف فم روغان.
"أنا أعرف قواعدك يا جيم".
"هذا لم يمنع الناس قط من تجاهلها".
اعترف روغان: "عدل"، ومرت عيناه سريعاً بـ مايرليث باحترام موزون.
"مرحباً بكِ في هيرثروت، الملكة مايرليث. إن حام أحد أطفالك قرب ساحة التدريب، فيجب أن يبقوا فوق قامة الرمح".
ألقت مايرليث نظرة نحو الشجرة، حيث انطلق بيري عبر مجموعة أوراق ذهبية مقلوباً.
"سأخبرهم. وسواء استمعوا أم لا فتلك مسألة أخرى".
بدا روغان وكأنه يفهم تلك المشكلة بعمق شديد. ضغط ضغطة خاطفة على كتف جيم وغادر، بينما كان كل من مود وتالار يتجهان نحوه مسبقاً من الأسفل. وقف ثراين مخرخراً بصوت مسموع.
"عليَّ تفقد السور، وساحة قلب الحجر، وما إذا كان خاروم قد قرر أنه يعرف عن تقطيع الكتل أكثر من أجداد كل عشيرة جبلية محترمة. وهو يعرف للأسف، لكني أرفض أن أسهل الأمر عليه".
ألقت داجنا نظرة صبورة على زوجها.
"تعني أنك ستذهب لتتجادل وتوافق سراً".
انتصب لحم ثراين.
"أنا لا أوافق على شيء سراً. رفضي مكشوف وصادق".
نظر جيم إلى داجنا.
"أكان هكذا طوال الصباح؟"
قالت داجنا مبتسمة: "طوال الصباح تعني أنه توقف ليلاً. لم يفعل".
تمتم ثراين بصوت خافت ودبَّ هابطاً التل، رغم أن كرامة مغادرته تضررت لأن أحد أطفال مايرليث الجنيين طار قرب أذنه وصاح: "لحيتك مهيبة!"
قبل أن يختفي بين الأوراق. تجمد ثراين في منتصف خطوته. ارتفعت كتفاه. ثم تنحنح وواصل المسير بقوام مشدود بشكل ملحوظ. بقيت داجنا لحظة أطول. اقتربت من مايرليث، التي صمتت مجدداً بعد حديث المجلس الأثقل وزناً، وحنت رأسها بدفء صادق.
"قد يبدو الوطن الجديد واسعاً جداً في البداية. ثم تستيقظ ذات صباح وتدرك أنك تعرف أين يسقط الضوء، وأين ينتظر الطعام، ومن سيوبخك، وأي الأصوات تعني الأمان. لعل ذلك الصباح يأتي سريعاً لك ولكل من تخصين".
ارتجف تعبير مايرليث.
"شكراً لكِ".
لمست داجنا يدها برفق، ثم اتبعت ثراين إلى أسفل التل. بقيت سيلاذي بجانب جيم لحظة، قريبة بالقدر الذي جعل كتفها يحتك بذراعه. راقت عيناها بتفكير في الجنيات بين أغصان هيرثروت، ثم نظرت نحو ميدان الرماية حيث تجمع العديد من الحراس حول الأسلحة المستعادة.
"أريد تفقد السهام والتأكد من عدم لمسها من أحد دونه معي. ووعدتُ تالار أيضاً بمراجعة الحراسة الشرقية من السور الجديد".
خفض جيم صوته.
"أتركتني وحدي مع غرس الأشجار السحرية؟"
"سيكون لديك لومين".
"هذا ليس مطمئناً".
تأرجح لومين ببهجة قرب كتف جيم.
"أنا غالباً مطمئن".
تجاهلت سيلاذي كرة الضوء المتموجة، وهو على الأرجح ألطف ما كان يمكنها فعله. ضغطت على كتف جيم، وبقيت أصابعها معلقة بطريقة تحمل أكثر من الإيماءة البسيطة.
"حاول تجنب الارتباط بقوة قديمة أخرى قبل الغداء".
تنهد جيم.
"لا وعود".
ضاق ريم عينيها.
صحح كلامه: "سأحاول ضبط النفس".
مالت سيلاذي واقتربة متحدثة بهمس خفياد لا يسمعه سواه.
"وحين ينتهي هذا، نم قبل أن تقرر أن مشروعاً آخر مغييراً للححضارة يحتاج إلى انهيارك الشخصي".
ابتسم لها.
"تبدين مثل إرلا".
"جيد. هذا يعني أن شخصاً عاقلاً علق بي".
طبعت قبلة سريعة على وجنته، ثم توجهت إلى أسفل التل بخطوتها المرخية الهادئة التي ما زالت تجذب عين جيم حتى بعد كل ما نجيا منه. بقيت إرلا على الطاولة، ناظرة نحو مايرليث والأطفال باهتمام واضح.
"أود المراقبة، لكن مارلا محقة بشأن المهام العملية. لدي مرضى أتفقددهم، وإن كانت الجنيات ستشرع في طقوس ارتباط قريباً، فأفضل الاستعداد".
التفتت مايرليث إليها.
"الاستعداد؟"
ابتسمت إرلا بلطف.
"طعام، مكان للراحة، ماء، هدوء، وأعشاب للإرهاق إن استجيب جسدك لها. أنا لا أفهم ارتباطات الجنيات بعد، مما يعني أنني يجب أن أكون مستعدة لأي شيء".
بدت مايرليث متأثرة بذلك بطريقة لم تتوقعها.
"سأأتي إليكِ قبل أن أبدأ".
قالت إرلا ناهضة: "جيد. وإن تضمن الطقس غشياً، أو حمى، أو توهجاً، أو جذور شجار، أو وعياً ضائعاً، أو رؤى، أو غناء مفرطاً، فأخبريني مسبقاً".
نظر جيم إليها.
"هذه القائمة تبدو محددة على نحو مريب".
قالت إرلا مغادرة بهيئة امرأة تقبلت مسبقاً أن الجنيات ستجعلن عملها أغرب: "لقد علمتني هذه القرية الاستمرار في إضافتها".
بقي جيم ومايرليث ولومين وأطفال الجنيات يتهاوون عبر أغصان هيرثروت، وحفنة من القرويين الفضوليين الذين مكثوا عن بُعد متظاهرين بأن لديهم أسباباً لوجودهم هناك. أمسك جنزي بسلة مقلوبة وكأن ذلك يفسر وجوده. مالت فتاة قزمية صغيرة حول جذع بعينين واسعتين. أبطأ قزمان في طريقهما إلى السور خطاهما لدرجة تحرج الطحلب. التفت جيم حوله.
"حسناً، أظن أن علينا تقرير أين نضعهن".
أجاب صوت من المريق في الأسفل فوراً.
"نضع ماذا؟"
ظهرت إيليندرا عند سفح التل مع تنانيرها المجمعة في يد ومحفظتها المرتطمة بخصرها. كانت تتنفس بصعوبة، وعيناها متقدتان بفضول افتراسي تقريباً. وخلفها تسلقت إليرا برشاقة أكبر، ويتبعها أولين بسلة، ومقياس تقليم، ومجرفة صغيرة، وخيط قياس، وبتعبير رجل انتُزع من مهمة مهمة إلى أخرى وكان يعلم مسبقاً أن المقاومة ضائعة. توقفت إيليندرا أمام جيم.
"أخبرني أحدهم أن هناك نباتات سحرية جديدة".
قال جيم: "تلك المعلومة انتقلت بسرعة".
"قلت أشجار سحرية في قرية مليئة بالجنوم، والجن، والقزم، والأطفال، ومارلا. إنها معجزة ألا أُداس".
كانت نظرة إليرا قد انتقلت مسبقاً إلى مايرليث.
"أي نوع من الأشجار؟"
نظرت مايرليث إلى جيم، فأشار لها لكي تجيب. رفعت الملكة الشابة قامتها قليلاً.
"زهرة الحرير. جرس الوئام. صافت الصفصاف. فانوس توت الشمس".
تفتح تعبير إليرا بطريقة جعلت كلمة بستاني تبدو أصغر من أن تناسبها.
"أين سنغرسها؟"
بسط جيم يديه.
"هذا ما نقرره بالضبط".
مشيا في الوادي معاً. فكر جيم أولاً في وضع البستان قرب تل هيرثروت. كانت الغريزة منطقية. الأشجار الجديدة هدايا لمايرليث وأطفالها، ومربوطة بحياة الجنيات، وسيكون الهيرثروت مرساة مستقبلية لهم. ومع ذلك وحين ذكر ذلك، هزت مايرليث رأسها بحزم لطيف.
قالت وهي تلقي نظرة خلفها نحو التاج الذهبي للأوراق فوق التل: "يحتاج الهيرثروت إلى مساحة حوله. يجب أن تبقى الأرض المجاورة مكشوفة. مقدسة ربما، ولكنها مرنة أيضاً. قومك يتجمعون هناك. يأكلون هناك. يلعب الأطفال. وتستريح الدائرة هناك. يجب أن يدعم بستاني الهيرثروت لا أن يزاحمه".
أعجب جيم بهذا الجواب أكثر مما توقع. اقترحت إليرا الحدائق تلي ذلك.
"يمكنني العناية بها بشكل صحيح هناك. ندير أنا وأولين بالفعل مخاليط التربة، وخطوط المياه من أقرب القنوات، وفحوصات الآفات".
أخذت مايرليث الأمر بجدية.
"عملي. عملي جداً. لكن الأطفال سيحتاجون مساحة للطيران والغناء. لاحقاً، قد يبنون منازل صغيرة بين الأغصان، إن قبلتهم الأشجار. سيحتاجون غرفة يمكنهم فيها أن يكونوا جنيات دون أن يتسللوا بين خطوط الخضار ويخيفوا كل بستاني".
قالت إيليندرا ناظرة إلى أولين: "بعض البستانيين يخافون بسهولة".
تنهد أولين.
"فزعتُ مرة".
"لقد صرختَ".
"خنفساء متوهجة زحفت خارج بطيخة".
"كانت أصغر من إبهامك".
"كانت تتوهج داخل بطيختي".
رفع جيم يداً قبل أن يضرب الجدال جذوراً.
"الجانب الغربي لا يزال دفاعياً في الغالب وغير مكتمل. والجنوب هو المحددة، والورش، وحركة السور. والشرق سكني. والشمال مكشوف".
استدار الجميع نحو المنحدر الشمالي للهضبة. تغير الجزء الشمالي من الوادي جذرياً مع التحول، لكن كثيراً منه بقي بلا استخدام. تمددت المراعي أبعد، ووراءها التوى النهر الصغير حول الحافة الشمالية للهضبة كشريط واقٍ. كان هناك ضوء شمس ومساحة وخط رؤية نحو المسار الشمالي. بدت أقل ازدحاماً من حي المنازل الطويلة، وأهدأ من المحددة، وأقرب إلى الحدائق دون أن تصبح جزءاً منها. غدت مايرليث ساكنة جداً.
راقبها جيم وهي تدرس الأرض. انكمشت إلى هيئة جنية وطارت منخفضة فوق العشب، متسللة بين الصخور وبقع الزهور البرية. ثم توسعت مجدداً إلى هيئتها الإمبراطورية ومشات المساحة نفسها حافية، واضعة كل خطوة بعناية. تمايل أطفالها خلفها في سحابة فضفاضة، هادئين الآن، مستشعرين أهمية ما تفعله.
قالت أخيراً: "يجب أن تمتلك الأشجار مساحة. إنها مجرد بذور، لكن الأشجار التي ترعاها الجنيات لا تنمو دائماً كأشجار البساتين. غرضها يشكلها. قد يشكل مانا الهيرثروت أشكالها أيضاً. وإن ازدهرت، فستكبر بالقدر الكافي لتحمل منازل، ومنصات، وربما جسوراً، وربما غرفاً داخل جذوعها ذات يوم".
تحرك عقل المهندس لدى جيم بموافقة عميقة. مسافات طويلة المدى. توسع مستقبلي. قصد مدني. أحبها أكثر مع كل جملة عملية. استقرا على تشكيل صليبي يواجه المسار الشمالي. وضعت مايرليث بذرة شجرة جرس الوئام عند النقطة الشمالية، حيث يمكن لصداتها ذات يوم أن تتطلع إلى الطرق البعيدة وربما تتحدث نحو بلومويلد. وستقف شجرة فانوس توت الشمس في الشرق، ملتقطة ضوء الصباح. وستنمو صافت الصفصاف في الغرب، حيث يمكن لضوء المساء المرور عبر خرزاتها الكريستالية أخيراً.
وستقف شجرة زهرة الحرير في الجنوب، أقرب إلى الداخل القروي والصناع المستقبليين الذين سيحتاجون أليافها. وفي المنتصف، تركوا أرضاً مكشوفة.
قالت مايرليث برفق: "دائرة تجمع. أو حضانة. أو شيئاً آخر إن علمنا الهيرثروت بخلاف ذلك".
حام لومين فوق الترتيب، نابضاً بتفكير.
"التشكيلات الصليبية ذات فائدة اتجاهية قوية في العديد من تقاليد مانا المستوطنات. مراس رمزية، خطوط حركة، ارتباطات عناصر، وإمكانية تخطيط مستقبلي".
أومأ جيم.
"جيد. يعجبني في الغالب أنها تبدو منظمة".
خفت ضوء لومين بخيبة أمل صامتة. بدءوا بشجرة زهرة الحرير. ركعت مايرليث عند النقطة الجنوبية، مسسكة البذرة الشاحبة ككائن نائم صقير. شكل جيم مجرفة بناء مانا صغيرة في يده، زرقاء بيضاء وأنيقة، وفتح التربة بضغط حذر. التقط بيري المحلقة قرب كتفه نفساً.
"أالمجرفة المتوهجة حية؟"
قال جيم: "لا".
أشرق لومين.
"هذا يعتمد على مدى فلسفة المرء إزاء تعبيرات المانا المبنية".
وجه جيم المجرفة نحوه.
"لا أحد يرغب في التفلسف بشأن المجرفة".
قهقه بيري. غاصت البذرة في التربة، مستقرة في مهاد من تراب مفكك. غطتها مايرليث بكلتا يديها، ثم نظرت إلى أطفالها. شكلوا دائرة. توقع جيم في البداية شيئاً يشبه أغاني بلومويلد المصقولة، التناغمات الطبقية لمغنيين مدربين يستدرجون البنية والصحة إلى الخشب. كان هذا مختلفاً. أصغر، أنحف، وأقل دقة. ورغم ذلك حمل إخلاصاً جعل الجو دافئاً حولهم. بدت مايرليث وحدها، بصوت منخفض مرتجف. وانضم أطفالها واحداً تلو الآخر، أصوات عالية تنسج حول صوتها، بعضها خارج النغمة، بعضها ملهوف جداً، وبعضها يتلاشى حين تغلبهم الأعصاب قبل أن تعود مجدداً.
تحركت البذرة. دفع براعم شاحب عبر التربة، صغيراً ورقيقاً، فاتحاً نفسه للعلام بصبر هادئ. أصبح البراعم نبتة، وارتفعت النبتة إلى ركبة جيم، مفردة أوراقاً ناعمة كالخيط. وتحت لحائها، برقت خيوط خافتة كضوء قمر مغزول. ارتعشت شتلة زهرة الحرير، ثم استقرت. هتف أطفال الجنيات. ثم انهار نصفهم في الهواء. هبط بيري برفق فوق إوراق جديدة واستلقى هناك على ظهره، يلهث. حطت بيتالفين بجانبه بأنين درامي صغير.
وبقي بزيود منتصباً أطول من البقية، ثم جلس بقسوة في العشب متظاهراً بأن ذلك كان متعمداً. ضحكت مايرليث وبكت في النفس النفس. أغلق جيم عينيه. تحت التربة، شعر بالجذور الأولى. استكشفت، حذرة وناعمة كالشعر، متذوقة مانا نطاق هيرثروت. داعبها دفء ذهبي من التل، وأجابت زهرة الحرير الصغيرة بضوء شاحب خجول. تلتها شجرة جرس الوئام. انتقلا إلى النقطة الشمالية، مواجهين المسار. أمسكت مايرليث البذرة المجوفة الظاهر بكلتا يديها، وتغير تعبيرها.
لقد ثبتتها الزراعة الأولى. وحملت هذه غرضاً أبعد من البستان نفسه.
قالت: "الصدى يحب الاتجاه. إن نمت جيداً، فيمكن تدريب قرونها. نغمة مرسلة عبر الجذر والتربة. تحذير، تحية، نداء. وإن زرعت بلومويلد قروناً مزدوجة رداً، فربما تستطيع بساتيننا التحدث ذات يوم".
جلس جيم باحثاً جوارها.
"كم يمكن إرساله؟"
"في البداية، نغمات بسيطة، لكن لاحقاً، إن نضجت الشجرة وكان القائمون بالرعاية ماهرين، فرسائل أكثر تعقيداً".
بدأ عقل جيم يرتّب بروتوكولات الإشارات قبل أن يستطيع إيقافه. نغمة واحدة آمنة. اثنتان عاجلتان. ثلاث خطر. رنين منخفض طويل للآفة. نغمة صاعدة للزوار. إيقاع مقطوع للهجوم. تسلسلات محددة للمجلس، المعالجين، الدوريات، بلومويلد، النهر، المنجم. لم يكن كلاماً ربما، لكنه كان شبكة اتصالات في شكل بذرة. اختار ضوء لومين.
"سنحتاج إلى نغمات موحدة، وفترات توقيت، وبروتوكولات تكرار، ومشغلين مدربين".
نظر جيم إليه.
"الشجرة أقصر حالياً من حذاء هافليك".
"كل الأنظمة تبدأ في مكان ما".
"اكتب ذلك لاحقاً".
غرست مايرليث البذرة. كانت لهذه الأغنية إيقاع. صفق الأطفال بخفة بين النغمات، أيادٍ ضئيلة تضرب بأنماط. همهمت مايرليث تحتها، واهتزت البذرة في الأرض. لبرهات، لم يحدث شيء. ثم ارتفع صوت رنين ضئيل من تحت التربة. تصدعت البذرة. ظهرت نبتة رقيقة، أوراقها الأولى مصممة كأجراس مجوفة صغيرة. لمستها الريح. رنّت نغمة واحدة صافية، خافتة لدرجة أن جيم كان ليخطئها لو أن البستان كله لم يصمت ليسمع.
وقفت إيليندرا بكلتا يديها مضغوطتين على فمها. لمعت عينا إليرا. حدق أطفال الجنيات ببعضهم، غامرين بنجاحهم الخاص، ثم انهاروا في كومة من الأضواء الخضراء والأطراف على العشب. غُرست صافت الصفصاف عند النقطة الغربية. أصبحت إليرا مركزة بشكل مخيف تقريباً. سألت عن رطوبة التربة، وحساسية الجذور، وواجهات الضوء، واحتياجات الماء المستقبلية، والتفضيلات المعدنية، ودورات التقليم، وتصلب العصارة، وما إذا كانت الشجرة الصغيرة تتحمل حركة الأقدام قرب جذورها.
أجابت مايرليث بما عرفته، رغم أنها اعترفت بأن مزارعي بلومويلد الأقدمين كانوا دائماً يتعاملون مع زراعة الصافت. استمع جيم وأضاف ملاحظات ذهنية أخرى. فتحت قنوات الري كخيار بحثي. استطاع النهر الشمالي تغذية القنوات المستقبلية. وإن ربطوا البستان بعناية، فستستطيع صافت الصفصاف توفير ألواح، وأوعية، وأختام عينات، وربما مواد دفيئة. كانت إيليندرا تهتز عملياً بجانبه.
أخبرتها إليرا قبل أن تدخل البذرة الأرض حتى: "لا تحصدي الخرزة الأولى".
بدت إيليندرا منزعجة.
"لم أقل شيئاً".
"كنتِ تتنفسين مثل الحصاد".
"هذا اتهام سخيف".
نظرت مايرليث بينهما، مستمتعة رغم إرهاقها.
قالت: "هذه تحب الماء النظيف. تستجيب الصافت جيداً للمانا اللطيفة، خاصة الماء الذي يمسه الشفاء أو التجديد".
فكر جيم في الينبوع. لم يكن يملك قارورة ماء منه. لم يتوقع غرس أشجار سحرية اليوم، وهو ما ربما كان أحمق، لأن الزراعة السحرية المفاجئة أصبحت طبيعية بشكل مرعب. ومع ذلك حين وقف هناك، داعب حضور الينبوع البارد وعيه من التل، كسؤال مطروح عبر الماء. رفع يده.
تمتم: "انتظري".
تحرك خيط من المانا عبره، نزولاً في النطاق، نحو حوض الينبوع الصافي. مد يده إليه بطلب حذر، متردد للدرجة التي بدت محرجة تقريباً. بعد برهات، تجمعت الرطوبة في راحته، ضباباً أولاً، ثم كخرزة ماء زرقاء متوهجة لا تكبر الدمعة. حدق الجميع. حدق جيم أيضاً.
همس لومين: "اتصال نطاقك يصبح أكثر استجابة".
بلع جيم ريقه.
"سنقلق بشأن ذلك لاحقاً".
"بالطبع. نحن نطور قائمة".
قبلت مايرليث القطرة بخشوع ووضعتها فوق البذرة المغروسة. نبتت صافت الصفصاف ببطء. دفع براعم أخضر صافٍ عبر التربة، أكثر شفافية من البقية. تفتح فرده الأول، ضيقاً رقيقاً، وتجمع عند طرفه خرزة مفردة من العصارة الصافية. ارتعشت كدمعة، ملتقطة ضوء الشمس ومتحولة إياه إلى أقواس قزح شاحبة. خطت إيليندرا خطوة للأمام. ألقت إليرا القبض على معصمها دون أن تنظر.
"دعيها تنمو".
تنهدت إيليندرا بمعاناة مسرحية.
"أتعرض للاضطهاد من البستانيين".
ذهبت شجرة فانوس توت الشمس أخيراً، عند النقطة الشرقية. توهجت هذه البذرة بذهبية خفيفة قبل أن تمس الأرض، دافئة في راحة مايرليث. انتعش أطفال الجنيات، رغم الإرهاق، فوراً. حتى بيري، التي كانت مستلقية بدرامية عبر أوراق زهرة الحرير، رفعت رأسها.
قالت: "هذه تبدو سعيدة".
جلس جيم باحثاً جوار موقع الزراعة.
"ستحول مارلا التوت إلى شراب في غضون أسبوع من الحصاد الأول".
انتصبت إليرا.
"الثمار الأولى ستكون لصحة البذرة والمراقبة".
شبكت إيليندرا يديها.
"سأحتاج بضعاً للاختبار فقط".
استدارت إليرا ببطء. ألفت إيليندرا نظرها بعيداً.
"واحدة. ربما".
ضحكت مايرليث، وبدا الصوت وكأنه جعل بذرة توت الشمس تتوهج بسطوع أكبر. كانت أغنية هذه البذرة أدفأ وأخف. صفق الأطفال وهمموا وضحكوا أحياناً بين النغمات. افتقرت إلى الجدية، وشك جيم أن ذلك يناسب البذرة تماماً. حين تصدعت، سار نبض ضئيل من الضوء الذهبي عبر التربة. صعدت النبتة بسرعة، لا أطول من ساقه، بأوراق مستديرة بدت دافئة بالشمس حتى في الظل. وعند طرف الفرع الأصغر، تشكل براعم مفردة، متوهجاً كيرعة مأسورة.
هتف الأطفال، وانهاروا حقاً هذه المرة. هبط بعضهم على العشب. لف بعضهم أنفسهم حول تنورة مايرليث. وانتهى بيري ممدداً عبر أوسع أوراق شتلة توت الشمس، نائماً فوراً تقريباً، مع ذراع متدلية من الحافة. بدت مايرليث محرجة.
"سيستعيدون عافيتهم".
قال جيم: "لقد عملوا بجد".
همست: "لقد فعلوا".
خطا جيم إلى مركز التكيل الصليبي. أربع شتلات ميزت الآن ميلاد البستان. زهرة الحرير في الجنوب، شاحبة ومضيئة بالخيوط. جرس الوئام في الشمال، أوراقها الضئيلة ترن متى حركت الريح. صافت الصفصاف في الغرب، وخرزة كريستالية ترتجف عند فرده. فانوس توت الشمس في الشرق، ممسكاً ببرعم ذهبي دافئ كوعد بضوء المساء. أغلق عينيه. تحركت الجذور تحته. جذور صغيرة. جذور رقيقة. جذور جديدة. حملت حضورها الخاص داخل نطاقه، متميزة عن هيرثروت وعن المراسي المنسوجة مسبقاً عبر الوادي.
داعب مانا هيرثروت الذهبي فوقها، مرحباً دون ابتلاع، بينما لمع برودة الينبوع بالقرب. وبقيت المحددة دفئاً منخفضاً في الجنوب. واشتعلت الدائرة خلفه، ثابتة كنبض جماعي. بدا البستان هشا. بدا حقيقياً. حين فتح جيم عينيه، كانت مايرليث تراقب الشتلات بدموع على وجنتيها وابتسامة أوسع من أي أخرى رآها عليها من قبل. استلقى أطفالها مبعثرين حول الأشجار الجديدة، مرهقين ومتوهجين. بدا وكأنهم توقفوا أخيراً عن التحليق بين الماضي والمستقبل لفترة كافية لملامسة الأرض.
فهم جيم حينها ما قصدته. احتاج أطفالها إلى شيء خاص بهم في هيرثروت. غرض. مكان غيرت فيه أيديهم وأصواتهم وأجنحتهم التربة. غداً، وفي اليوم التالي، يمكنهم المجيء إلى هنا والعناية بما زرعوه. أصبح لمستقبلهم أوراق الآن. كانت إيليندرا وإليرا تسألان أسئلة مسبقاً.
سألت إليرا، راكعة قرب الشتلة الشاحبة دون لمسها: "كم مرة يجب سقي زهرة الحرير؟"
قالت مايرليث ماسحة وجهها: "قليلاً وكثيراً ما دامت بهذا الصغر. الكثير من الماء يلين الألياف. يجب أن تبقى التربة رطبة تحت السطح، وجافة في الأعلى".
وسألت إيليندرا مبدية تعقلاً كبيراً: "وخرزة الصافت؟ وحين تتصلب طبيعياً، أتسقط من تلقاء نفسها، أم يجب حصدها؟"
"يجب أن تسقط حين تجهز. إن أخذت باكراً جداً، تغيم وتتصدق".
أومأت إيليندرا بوقار امرأة خططت تماماً لأخذها باكراً جداً. كان أولين قد بدأ بالفعل في تحديد المحيط بعصي وخيوط صغيرة.
"إلى أي مدى يجب أن تبقى حركة الأقدام بعيدة عن جذور جرس الوئام؟"
قالت مايرليث: "ثلاثة أطوال جسد على الأقل بمجرد أن تبدأ في الانتشار".
سأل جيم: "جَسد مَن؟"
نظرت مايرليث إليه.
"هذا سؤال عادل".
تمتم: "مقاييس هيرثروت ستصبح كابوساً".
أشرق لومين.
"يمكننا إنشاء وحدات قرية معيارية بناءً على..."
"لا".
"لكن..."
"لا".
مكث جيم وقتاً، مراقباً مايرليث تحدث إليرا وإيليندرا. ظل إرهاق ملكة الجنيات ظاهراً، لكن عينيها حملتا غرضاً الآن. شرحت الآفات، وأغاني التقليم، ورعاية الجذور المبكرة، وخطر الإفراط في الغناء للشتلات الصغيرة، والحاجة إلى ترك كل شجرة تطور ميلها الخاص ضمن مانا هيرثروت. استمعت إليرا كمن يُسلم نصاً مقدساً. واستمعت إيليندرا كمن يحدد عشر تجارب مستقبلية ويحاول أن تبدو بريئة.
أصبح للبستان رعاة الآن. ابتعد جيم بهدوء. توجه نحو قاعة حافظ اللور مع صندوق الجذور عند حيزه وبقاع ذاكرة بلومويلد المنتظرة كفجر معبأ. بدت القاعة مختلفة. لقد كانت دائماً جميلة في احتمالها، ببلورتها المركزية المحلقة وضوئها الأزرق الأبيض الهادئ، لكنها بدت الآن مأهولة. رُتّبت طاولات العمل في نصف دائرة حول البلورة المركزية. حلقت بلورات أصغر ببطء فوقها، ناشرة كل منها توهجاً خفيفاً على الأوراق، وزجاجات الحبر، والأدوات الخشنة.
وقفت خافتا كتب جديدتان على أحد الجدران، غير متساويتين قليلاً في بنائهما، وممتلئتين بفخر بحزم من الورق المصنوع حديثاً. ورق. ورق حقيقي. كان خشناً، أثخن مما توقع جيم، بخيوط زرقاء خافتة من سيقان السماوي تمر عبر الصفحات. رُبطت الحزم بخيط ووسمت بخط يد دقيق. استقرت زجاجات الحبر على رف مجاور، بعضها أسود، بعضها رمادي دخاني، وقليل ببريق معدني خفيف من الرماد العنصري. رائحة الغرفة تفوح بسيقان مقطوعة، وحبر، وخشب، وهواء مشحون بالبلورات.
توقف جيم عند الباب مباشرة. لبرهة، نظر فحسب. كانت هذه حضارة أيضاً. ورق وحبر. سجلات محفوظة بعناية. ناس يكتبون أشياء ليتمكن الشخص التالي من البدء بالمعرفة بدل الجهل. وقف أورفين عند أحد المكاتب وبيده شظية بلورية متوهجة، بعينين زائغتين. شغل رولاند مكتباً آخر، بجبين مقطب في تركيز وهو يهمس بشيء تحت نَفَسه ثم يكتبه. جلس باحث الجن العجوز على الطاولة الثالثة، بظهر مستقيم، ووجه هادئ، رغم أن ريشته تحركت بسرعة مذهلة.
بين الحين والآخر، توقف أحدهم، وقارن الملاحظات، وعاد إلى البلورات. تنحنح جيم. رفع أورفين نظره ورمش.
"سيادي. لم أكن أتوقعك قريباً هكذا".
ابتسم جيم.
"أفترضتَ أنني سأتعامل مع أزمة؟"
"أزمة، أو انهيار من الإرهاق، أو الصراخ في وجهك من مارلا أولاً".
تفحصه أورفين.
"ربما الثلاثة معاً".
"لقد أدرتُ اثنين".
وقف رولاند بسرعة، مكدماً حبره تقريباً.
"سيادي".
حنى الجن العجوز رأسه.
"مرحباً بعودتك".
خطا جيم أبعد، ماراً بأصابعه بخفة على إحدى حزم الورق.
"لقد صنعتم ورقا".
حاول أورفين تبدو متواضعاً وفشل بشدة.
"صنع بيلو والجنوم الدفعات القابلة للاستخدام الأولى. الجودة متفاوتة. بعض الصفحات تتمزق إن حُدّق فيها، وأخرى يمكن استخدامها كسطح في عاصفة، لكن أُحرز تقدم".
"والحبر؟"
"حبر رماد إيليندرا يصمد جيداً. يمنح الرماد العنصري بعض الدفعات تقبلاً غير معتاد للمانا. نحن نختبر بحذر".
نظر جيم إلى الرفوف مجدداً. ضربه الفخر بطريقة مختلفة عن رؤية الجدران. أبقى الجدار الخطر في الخارج. دعا هذا المستقبل في الداخل.
قال: "أحسنتم".
لان وجه أورفين، رغم أنه أخفاه سريعاً بتعديل الأوراق على مكتبه.
"إنها بداية".
"أحضرتُ شيئاً لتلك البداية".
سحب صندوق الجذور الصغير من حيزه ووضعه على الأرض. تسمرت ثلاثة أزواج من العيون عليه. غذى جيم صندوق الجذور بالمانا. تفتح بخشيشه المألوف الآن، متوسعاً إلى صندوق كامل من الجذور الحية المجدولة. تراجع رولاند خطوة للوراء. مال الجن العجوز للأمام للمرة الأولى، متقدة عينيه. انفرج فم أورفين.
همس رولاند: "ما هذا؟"
قال جيم، غير القادر على منع الابتسامة من وجهه: "هدية من بلومويلد. انتظر لترى ما في الداخل".
فتح الصندوق وأخرج الجرار. عامت خمس بقاع ذاكرة داخل زجاج العصارة الصافي، متوهجة بلطف بألوان مختلفة، تحمل كل واحدة منها معرفة مخزنة من حضارة تذكرت كيف تتذكر. لحظة رآها أورفين، استنشق الهواء بحادة. نهض الجن العجوز بالكامل على قدميه.
همس رولاند: "ما تلك...؟"
قال جيم: "بقاع ذاكرة بلومويلد".
لخفقة نبض، بدت قاعة حافظ اللور صامتة تماماً مثلما كانت الدائرة قبل بزوغ بذرة الجنية الأولى. ثم اقترب أورفين بخشوع رجل جائع يقترب من الخبز. أخبرهم جيم بكل ما يستطيع استطاعته باختصار. بلومويلد. جنيات إمبراطورية. روزهارت. لحاء الذاكرة. مملكة شكلتها شجرتان من المانا وأجيال من المعرفة المحفوظة. اللتش. الآفة. مشابك زهرة الحقيقة. شروط أوريليثاي. الهدايا. البذور. وصول مايرليث. تحدث عن شجرة لحاء الذاكرة ببطء، لأن أورفين بدا وكأن الكثير من الفرح قد يضره.
تمتم أورفين: "شجرة معرفة. شجرة مانا حافظة للمعرفة فعلية".
بدا وجه الجن العجوز مفكراً.
"هذا يفسر الاستمرارية. حضارة قادرة على الحفاظ على الذاكرة التقنية والسحرية والتاريخية عبر أزمات متكررة ستتطور متجاوزة المستوطنات المجاورة".
نظر رولاند من جيم إلى البلورة المركزية.
"أيمكن أن يصبح هيرثروت شيئاً كهذا؟ مع قاعة حافظ اللور؟ أو مع تكيف هيرثروت نفسه؟"
سطع لومين فوراً.
"سؤال ممتاز".
كرر جيم بصوت عالٍ. نظر أورفين نحو البلورة المحلقة.
"ربما. ليس نفسه. ومع ذلك ربما يطور هيرثروت طريقته الخاصة. هذه القاعة بذور لشيء مماثل بالفعل. جذر مختلف، والجوع نفسه".
أعجب جيم بهذا أكثر مما توقع. بدأوا التكامل. أصر أورفين على غسل يديه أولاً، وهو ما احترمه جيم بعمق. أعد الجن العجوز مساحة صافية أمام البلورة المركزية. أحضر رولاند حزمة ورق مصنعة حديثاً وحبراً، ويداه ترتجفان من الإثارة. وقف جيم بجانب الصندوق وأمسك الجرة بينما حام لومين قريباً جداً لدرجة انعكاس توهجه عبر زجاج العصارة. نبضت البقعة الأولى أخضراً ذهبياً.
قال جيم، قارئاً الملصق المرفق من قبل مرافق أوريليثاي: "علم نبات بلومويلد الأساسي".
قبل أورفين البقعة بأصابع حذرة ووضعها ضد البلورة المركزية. امتصتها البلورة. انتشر الضوء عبر القاعة كورقة تفتح في الربيع. تغير سماء البحث شبه الشفافة فوق البلورة المركزية، وظهرت نجوم جديدة في عنقود يشبه الفروع. ربطت بينها خيوط، مشكلة كوكبة تبدو تقريباً كيد توج كرمة. ظهر إشعار.
دمج بذرَة المعرفة: زراعة نباتات بلومويلد الأساسيّة شجرة أبحاث جديدة متاحة: زراعة النباتات الحيّة — المستوى الأوّل الفروع المفتوحة: التقليم اللطيف، التطعيم الآمن بالمانا، مراقبة صحة الجذور، تشكيل التعريشة الحيّة، العناية المبكرة بالبستان المجالات ذات الصلة: البستانيون، العشّابون، مزارعو الجنيات، عمّال الأخشاب، عمّال النباتات، وأي قروي يعمل مع النباتات الحيّة أو الأشجار الملموسة بالمانا.
ستُغشى إليرا. دون جيمس ملاحظة ذهنية لتحذيرها قبل أن تراه. توهج القرص الثاني بلون أكنك، أخضر تتخلله خيوط رمادية.
قال جيمس: "التعرف على الآفة واحتوائها".
امتصه البلور، وبردت الغرفة. ظهر الكوكبة الجديدة بخطوط حادة ودقيقة، يفصل بين كل نجمة حلقات خفيفة. استقر شعور بالحذر في أرجاء القاعة.
دمج بذرَة المعرفة: التعرف على الآفة واحتوائها شجرة أبحاث جديدة متاحة: دراسات الحماية من الآفات — المستوى الأوّل الفروع المفتوحة: علامات الفساد المبكرة، التعامل الآمن مع العينات، دوائر الحجر الصحي، بروتوكولات الحرق المطهر، احتواء مسارات الجذور المجالات ذات الصلة: المعالجون، الكشافة، الخيميائيون، الحراس، الصيادون، الباحثون، ومدافعو المستوطنة.
احتجت إيرلا إلى ذلك. روجان أيضاً. برين. إيليندرا. كل كشّاف يتجه شرقاً. لمع القرص الثالث ببريق ذهبي.
"ممارسات ميثاق الملقحات".
عندما امتصه البلور، امتلأت القاعة برائحة خفيفة من العسل والنفل المزهر. ظهرت أضواء صغيرة في أنماط متجمعة حول نجمة مركزية. انجرف لومين نحوها وهو في حالة ذهول.
دمج بذرَة المعرفة: ممارسات ميثاق الملقحات شجرة أبحاث جديدة متاحة: ميثاق الملقحات — المستوى الأوّل الفروع المفتوحة: رعاية ملكة النحل، جمع حبوب اللقاح المانا، المحاصيل الصديقة للملقحات، أغاني تهدئة أسراب النحل، دعم إنتاج البستان المجالات ذات الصلة: البستانيون، المزارعون، مزارعو الجنيات، الخيميائيون، معالجو الحيوانات, الطهاة، ورعاة الملقحات السحرية.
فكر جيمس في ملكة النحل الجاثمة على كتف مايريليث، مغرورة وذهبية. سيحتاج هارتروت إلى تعلم كيفية إِسعادها. أو على الأقل كيفية جعلها تتوقف عن تبدو خائبة الأمل في الجميع. نبض القرص الرابع بضوء أزرق وأخضر مجوف.
قال جيمس: "مبادئ رسائل الجذور".
في اللحظة التي لمس فيها القرص البلورة، رنّ صوت في أرجاء القاعة. امتلات رؤية جيمس بانطباع. قرص جرس الوئام يتمايل في الريح. ضربت جنية ثلاث قرون بذور على التوالي، وانسلت أصوات صافية عبر الجذر والتربة. سافر الصوت تحت الأرض في تموجات. بعيداً، اهتز بستان آخر، وأجاب قرص مطابق بطنين خفيف. تشكلت أنماط في عقله يمكن استخدامها ربما كرسائل مشفرة. ثم رمش، وعادت القاعة. كان أورفين يراقبه عن كثب.
دمج بذرَة المعرفة: مبادئ رسائل الجذور شجرة أبحاث جديدة متاحة: التواصل الرنان — المستوى الأوّل الفروع المفتوحة: تشفير النغمات، اهتمامات خطوط الجذور، معايرة جرس الوئام، اختبار إشارات المسافة، بروتوكولات جرس الطوارئ المجالات ذات الصلة: الباحثون، صانعو الصدى، الكشافة، البناؤون، قادة المستوطنات، ورعاة أجراس الوئام المستقبليون.
فرك جيمس عينيه.
"رأيت بعض ذلك".
أومأ أورفين بحماسة.
"انطباع توجيهي. يمنح البلور السياق أحياناً عندما تفتح بَدْرَة معرفة شجرة جديدة، خاصةً للورد المستوطنة أو الباحثين المعينين. ليست هذه هي الإتقان. اعتبر الأمر كأنك ترى غلاف كتاب وتسمع الجملة الأولى".
"فهمت ما يكفي لأريده بشدة".
"جيد. هكذا توقعك الأبحاث في شركها".
تألق القرص الأخير بلون أبيض شاحب وفضي.
"أساسيات نسيج زهرة الحرير".
امتص البلور المركزي ذلك، وظهرت الكوكبة الجديدة كخيوط متداخلة من النجوم، تتقاطع وتصلح نفسها بينما كان جيمس يراقب.
دمج بذرَة المعرفة: أساسيات نسيج زهرة الحرير شجرة أبحاث جديدة متاحة: حرفة الحرير الحي — المستوى الأوّل الفروع المفتوحة: الحصاد اللطيف للألياف، الخيوط ذاتية الإصلاح، نسيج القماش المرن، أنماط لف الأجنحة، أساسيات قماش الدروع الخفيفة المجالات ذات الصلة: الخياطات، صانعو الجلود، نساجو الجنيات، المعالجون، صانعو الدروع، الحرفيون، ورعاة أشجار زهرة الحرير.
ستصير ميرا أشدّ إزعاجاً. ابتسم جيم رغماً عنه. فوقهما، توهّقت خمس كواكب جديدة في قاعة الحافظ. صناعة النباتات الحيّة. دراسات درء الوباء. ميثاق الملقّحات. الاتصال الرنّان. صناعة الحرير الحيّ. كلّ واحد منها باب. وكلّ واحد تذكير بأنّ قلب الجذع نالت أكثر من مجرد أدوات. نالت اتجاهات نموّ. بدا أورفن مذهولاً على أفضل نحو ممكن.
قال: "هذه الفروع ستفيد الجنيّات للغاية. صناعة الحرير الحيّ، والنباتات، وميثاق الملقّحات خصوصاً. لكنّ المعرفة لا تقتصر عليهنّ. إليرا وأولين سستفيدان من صناعة النباتات. إيرلا وإيليندرا من دراسات درء الوباء. روغان والكشّافة من بروتوكولات الاحتواء. قد يساعد صانعو الصدى في الاتصال الرنّان. وميرا وهارلون وسائر الحرفيين سيجدون استخدامات في صناعة الحرير الحيّ. قد يستعمل فارن أساسات أقمشة الدروع. وحتى مارلا قد تستفيد من محاصيل الملقّحات ومعالجة توت الشمس".
أومأ جيم: "إنها تنتشر".
قال أورفن: "إن جرت دراستها وترجمتها بوضوح. القرون تفتح أشجاراً. ولا تُنهيها. ما زلنا بحاجة إلى عمل وتجارب وإخفاقات وملاحظات ومتدربين".
نظر جيم إلى رفوف الورق الخشن.
"على ذكر البحث، أين نحن؟"
"فرة الزراعة المستوى الأول اكتملت، كما رأيت. بدأنا إرث الحدادة، نظراً لوجود منور الجمر والحاجة الماسة إلى أسلحة ودروع قياسية. التقدم مطرد، وإن كان أبطأ مما أفضله".
قال جيم: "أتممه".
"نحن بحاجة إلى أسلحة ودروع أفضل".
بدا أورفن مستريحاً.
تابع جيم: "بعد ذلك، اقتصاد المانا".
مات ارتياح أورفن.
"سيدي".
"أعلم".
"إنه من الفئة النادرة. متطلبات المعرفة ضخمة. لدينا ثلاثة باحثون وإنتاج ورق يكاد بالكاد يعمل. أشجار البحث الجديدة ستجذب الانتباه في كل اتجاه. اقتصاد المانا قد يستغرق أسابيع. ربما شهوراً".
"أعلم".
تأمّله أورفن.
"ما زلت تريده".
"أريده حقاً".
نظر جيم نحو البلورة المركزية، حيث امتزجت نجوم سماء بحث قلب الجذع القديمة بكواكب بلومويلد الجديدة.
"أشعر أنه سيحول القرية. بنية تحتية مدعومة بالمانا. مياه جارية. إضاءة عامة. أنظمة صياغة أفضل. لا أدرك شكله الدقيق، لكن كل شبر فيّ يخبرني أنه القفزة الكبرى التالية".
تمايل لومن بجانبه.
"أوافق. الشروط المسبقة كانت واسعة لسبب ما".
زفر أورفن ببطء.
"إذن سننهي إرث الحدادة ونبدأ اقتصاد المانا".
"ونجد متدربين".
غدا قزم عشيرة الغسق ساكناً تماماً.
ابتسم جيم: "يبدو العمالقة مثاليين".
اشتد وجه أورفن برهبة أكاديمية.
"العمالقة".
"إنهم فضوليون".
"إنهم فوضويون".
"أردت باحثين".
"أردت باحثين هادئين".
"أنت تعيش في قلب الجذع".
مطّ أورفن نظره إليه مطولاً.
"كان ذلك قاسياً، سيدي".
ربت جيم على كتفه.
"مرحباً بك في الحضارة".
ضحك رولاند قبل أن يتمكّن من كبح نفسه. التوى فم القزم العجوز في ابتسامة باهتة. تنهّد أورفن بكرامة منكهة بالإرهاق لرجل أُسند إليه للتو المستقبل وعدة عمالقة. نظر جيم إلى الأعلى مجدداً. توهّقت الكواكب الخمسة الجديدة فوقهما، وكان كل واحد منها مساراً بدأ قلب الجذع للتو في إدراكه. في الخارج، في مكان ما شمال الوادي، كانت أربع شتلات جديدة تختبر جذورها في تربة قلب الجذع. وعلى التل، لعب أطفال الجنيّات تحت أوراق ذهبية.
وخارج الأسوار، انتظر ليتش في ظلام الغسق القديم للغابة. وفي داخل القاعة، جفّ الورق على الرفوف، وتلألأ الحبر في القوارير، وتأصلت معرفة من مملكة غابرة في قرية ما زالت تعلّم نفسها كيف تصير ذاتها. شعر جيم برعشة هادئة لا علاقة لها بالأسوار أو الأسلحة. تعلّم قلب الجذع للتو كم تبقى ليتم تعلمه.