انطلقوا مع أول ضوء الصباح خلف ظهورهم. انطوت خيمة حقل الحرير الحي بهفيف ناعم من الجذور والنسيج، فانكمشت من مأوى واسع يكفي لاستيعابهم جميعاً لتصير حزمةً بحجم قبضة اليد تبدو بريئة بما يكفي لتضيع في الجيب. أمسك جيمس بها في كفّه مدة أطول قليلاً من اللازم، وميل طفيف يغويه بتفعيلها مجرد لأن مشاهدة بيت ينطوي في كفّه تثير في جزء عتيق مدفون بعمق من روحه شعوراً بالغبطة. ثم التفتت إليه سيلاتي، رافعةً حاجبها، فدسها بأكبر قدر ممكن من الوقار الذي يمكن لرجل الحفاظ عليه بينما لا يزال يبتسم لمعدات التخييم السحرية.
انتظرت الغابة المصابة حولهم في صباح رمادي هادئ. تشبث الضباب منخفضاً بالجذور، رقيقاً وبارداً، وعلق بخيوط شباك قديمة والحواف الملتفة لأوراق الموت. لا تزال الأشجار هنا تحتفظ بآثار حياة، جذوع وفروع وبقع عنيدة من الخضرة، لكن الخلل الدابع تحت القحاء جعل كل شيء مترقباً. أبقت ماريليث أطفالها قريبة منها بينما استعدوا للركوب. بقي معظمهم مندسين داخل العباءات، واللجم، وأحزمة السروج، وثنايا السترات، وأضواء خضراء ضئيلة خفت إعياؤها.
سلبت ليلتهم الأولى خارج بلومويلد الكثير من حماسهم، تاركة إياهم مع صمت مهيب لأطفال تعلموا أن القصص عن الغابات الخطرة لم تكن تتضمن الرائحة. أطلت بيري من الطنية قرب حزام جيمس.
همست: "أقتربنا؟"
شدّ جيمس الحزام الذي يمسك كيس صندوق جذور مربوط إلى جانبه، ثم نظر باتجاه الضوء الشاحب المتسرب بين الأشجار.
"أقرب من البَارحة."
أمعنت بيري التفكير في ذلك.
"تلك ليست إجابة جيدة."
"إنها الوحيدة التي أملكها."
أصدرت صوتاً صغيراً يعبر عن خيبة الأمل وداعبت نفسها للعودة داخل الطنية. أومأ بايزيدو، من لجمه هافليك، إيماءة حازمة.
"نظل متيقظين."
وقف هافليك ساكناً جداً. اختار ثلاثة أطفال جنّيين درعه ليكون مركز قيادتهم، وقد تقبل هذا بانضباط حذر لرجل يحمل سلة بيض في ساحة معركة.
قال هافليك بصوت حذر: "أنا مقدر لذلك."
تحرك عداء سيلاتي بقربه، ورفرف شعره الفضي كضباب على رقبته. استقرت بيتالوينغ قرب الأ كناش، ولا تزال مفتونة بسهام شظايا النضارة رغم تعليمات سيلاتي الصارمة بألا يلمسها أحد بدون إذن، أجنحة كانت أم بلا أجنحة. امتطاء غاريت الخيل مع طفلين جنّيين في قلنسوة عباءته، يطل كل منهما فوق كتفه. بدا وكأنه شاخ عدة سنوات في ليلة واحدة، وهو ما كان منطقياً، نظراً لأن رحلته من ساحر نار مبتدئ مرعوب إلى مرافق دبلوماسي للاجئين الجنّيين استغرقت أقل من أسبوع.
فحص فيني ذئب المانا الخاص به قبل أن يصعد على عدائه الخاص. انتفض الذئب، وانسطحت أذناه عندما استقر جنّي صغير بعمق أكبر في فروه. نظر إلى فيني بغدر بائن.
قال فيني: "إنهم يعجبونك."
منحه الذئب نظرة تعني بوضوح أن هذا ليس عذراً. راقب كيرين خط الأشجار برمحه في يده، مستعجلاً بالفعل للتحرك. ظلت عيناه تمسحان الطحلب الرمادي، والظلال بين الجذور، والأماكن التي جعلت فيها اللعنة الشجيرات العادية تبدو ككائنات جاثمة. لقد رأى حراس شوك بلومويلد يمزقون الوحوش الفاسدة في ثوانٍ، وكانت الذكرى قد شحذته بدلاً من أن تكسر كبرياءه. رأى جيمس تلك النظرة من قبل، غالباً على أشخاص قرروا أن الإعجاب لا يكون مقبولاً إلا إذا أصبح وقوداً للتدريب.
امتطت ماريليث ملكة النحل، بهيئة صغيرة. حام النحل قرب كتف جيمس، وتجاوبت الأجنحة بطنين من وقار تعيس منخفض. لم تغفر الغابة لخلوها من كثافة حبوب لقاح بلومويلد، واشتبه جيمس في أنها لن تفعل أبداً.
سأل جيمس: "أستعدون؟"
نظرت سيلاتي شرقاً عبر الأشجار، ثم عادت إليه.
"مستعدون للعودة إلى البيت."
لخّص ذلك الأمر. انطلقوا. تحركت ركاضات الضباب البارد كالماء على الأرض، ولم تكد حوافرها تزعج فرش الأوراق. حافظوا على وتيرة نشطة دون الانخراط في العدو الكامل المرعب الذي كاد يسرق روح جيمس في ركبته الأولى. مع ذلك، انزلق الغابة بسرعة، وغدت الجذوع الرمادية والأوراق المعرقة ضبابية على أطراف رؤيته. لدغ برد الصباح وجنتيه. تصاعدت أنفاس الركاضات في أبخرة شاحبة، متداخلة مع الضباب المتشبث بالجذور.
طوال الساعة الأولى، لم يتكلم أحد كثيراً. ظل الجنّيون هادئين. حامت ماريليث بالقرب من المجموعة، وانجذب انتباهها مراراً وتكراراً إلى الأغصان المريضة وبقع العروق السوداء الخضراء تحت القحاء. استطاع جيمس أن يرى الجهد الذي تطلبه الأمر منها لتبقى هادئة. لم تكن هذه مجرد غابة خطرة بالنسبة لها. بل كانت نوع الموت الذي أخذ شجرتها المربوطة. لا بد أن كل كرمة فاسدة بدت كذكرى ترتدي أسناناً.
تجنبوا الخطر متى استطاعوا. في لحظة ما، اندفع شيء هيكلي من بين جذعين مائلين، وتكون جسمه من العظام، والقحاء، والكرمة القديمة. امتلك الشكل المبهم لأي أيل، رغم أن أي أيل حي لم يحمل قط فكاً ثانياً في صدره أو تحرك على ساقين تصدران صوتاً كالأخشاب الجافة. التقط غاريت أنفاسه واندلعت الحرارة حول يده، لكن الركاضات تفاعلت أولاً. انحرفت الخمسة جميعاً في حركة سلسة واحدة، ثم انفجرت بسرعة.
استنشق جيمس أنفاسه بصعوبة بالغة قبل أن يختفي المخلوق خلفهم، ملتوياً للمتابعة وفاشلاً بينما عثرت مانا الضباب على مسار ضيق بين الجذور لم يكن لأي مطية عادية أن تجرؤ عليه. تشبث غاريت بلجم عدائه وبدا شاحباً.
"أبدأ بحب هؤلاء المخلوقات وخوفهم بمقدار متساوٍ."
تمتم هافليك، على بعد أطول متمسكاً ببؤس صارم لرجل يؤمن أن الوقار مات في مكان ما بسرج سرجه: "لقد اخترت الخوف."
ضحك جيمس، وفاجأه الصوت. حمل بشكل غريب في الغابات المصابة، وساطعاً جداً بالنسبة للمكان. أجاب بعض أطفال الجن بضحكات صغيرة من مخابئهم، وارتفع بعض الثقل عن المجموعة. بحلول منتصف الصباح، بدأت الغابة تتغير. في البداية، ظن جيمس أنه مجرد تمني. خف الطحلب الرمادي. نمت الأشجار الملتوية أقل تحدباً. صرخت الطيور من مكان ما فوقهم، حذرة لكنها حية. دفعت المانا في الهواء درجات، ففقدت الحافة الباردة الحامضة التي جعلت جلده يوخز.
ثم تحول شيء في صدره. جذر الموقد. جاء الترحيب بنعومة وفي دفعة واحدة. لامس حفيف ذهبي حافة أفكاره، وأوراق تتحرك في رياح لم تكن موجودة هنا. وصل حضور جذر القلب إليه مثل يد مستقرة على عظمه القص. خلفه جاءت النقاء البارد للينابيع، وإحساس الماء النظيف المنزلق فوق الحجر، ليغسل طعم التعفن البالي عن حواسه. تتبع فرج الجمر حرارة عميقة، وفحم مخزن وحجر قرمزي. أشرق الدائرة في مكان ما داخله، ثابتة ومشتركة، وموقد يحافظ على مساحة لكل من يأتي متعباً إلى لهيبه.
أبعد، أهدأ ولكنها لا تزال موجودة، طن الملجأ بارواح الماء الصغيرة وبرك ناعمة. لقد افتقد جيمس ذلك الكوق الجماعي الداخلي أكثر مما أدرك. أخذ نفساً، ولأول مرة منذ أيام، بدا الهواء وكأنه يريده حياً. توهج لومين بجانبه.
"أشعرت بذلك."
أومأ جيمس، وضاق حلقه فجأة.
"عبرنا إلى النطاق."
ثم تفتحت الإشعارات. أتت واحدة تلو الأخرى، زرقاء بيضاء ومألوفة، وكاد جيمس يسقط من مقعده.
اكتمل البناء: البيت الطويل الحادي عشر — الطراز الإلفي مسكن جماعي مستوحى من الغابات صُمّم لتدفق الهواء، والحركة الهادئة، والانسجام الوثيق مع ضوء القمر والراحة التي ترشحها الأوراق. التأثير: راحة مقمرة. يستعيد المقيمون طاقتهم بسرعة أكبر قليلاً حين ينامون في الهواء الطلق، أو قرب ضوء القمر، أو تحت ضوء النجوم المُرشح عبر الأوراق. التأثير: موقد الخطوات الهادئة. من يقضون ليالي هادئة هنا ينالون زيادة طفيفة مؤقتة في التخفي، والتوازن، والوعي بغابات الصباح التالي.
رمش جيم وابتسم. بيت إلفي طويل. هذا جيد. كانوا بحاجة ماسة إليه. أعقب ذلك الإشعار الثاني.
اكتمل البناء: البيت الطويل الثاني عشر — الطراز القزمي مسكن جماعي مدمج من صخر القلب والخشب صُمّم للدفء، والتحمل، والثبات العاطفي لمن يعملون مع الأرض والحجر. التأثير: تحمل حجر الموقد. ينال المقيمون مقاومة طفيفة للإرهاق الناجم عن التعدين، وقطع الحجر، والجر، وأعمال البناء الثقيلة. التأثير: ذاكرة الحجر المشتركة. الأقزام المرتبطون بالعروق والراقدون هنا يستعيدون ثباتهم العاطفي بسرعة أكبر وينالون تعزيزاً طفيفاً حين يعملون بمواد صخر القلب أو ذات المظهر الأرضي في اليوم التالي.
أطلق جيم نفساً راضياً. سيتظاهر ثراين بالتظلم ثم يوافق سراً على كل حجر فيه. وصل الإشعار الثالث، وتغير مزاج جيم برمته.
اكتمل البحث: الوفرة الزراعية — المستوى الأول دُمِجت معرفة المستوطنة. يمتلك مزارعو هارتروت، وبستانيوها، وطهاتها، وعشابوها، وعمال النباتات الآن فهممَ المشترك المحسّن لدورة المحاصيل، وإخصاب التربة، وتباعد البذور، وأنماط الري، والزراعة الملائمة للمانا. خيارات البحث المفتوحة للمستوى الثاني: قنوات الري، تخصص المحاصيل، توسيع البساتين، التسميد بنمو المانا، أساسات البيوت الزجاجية، ممارسات دفع الآفات.
حدّق جيمس في الكلمات. ثم ابتسم باتساع شديد حتى آلمه وجهه.
قال: "لومين".
"نعم؟"
"لقد نجحنا".
اقترب لومين طيراناً.
"وفرة زراعية؟"
"نعم".
"ممتاز. وأكثر من ممتاز. هذا يؤكد أن قاعة الحفظ تعمل تماماً كما ينبغي. يمكن أن يصبح البحث معرفة مشتركة للمستوطنة. لم يعد نمو قريتك مقيداً بنتاج بنائك الشخصي".
شعر جيمس بشيء ينفكّ في داخله.
"لقد غادرنا العصر الحجري أهلاً".
"هذا غير دقيق تقنياً".
"لا بس".
كاد جيمس لا يسمعه. كان عقله يسبقه بالفعل. أونفير. رولاند. الباحث الإلفي العجوز. كبسولات الذكريات القادمة من بلومويلد. قنوات الري قادرة على حل مشكلة سقي الحديقة الآن بعد أن حاط النهر الجديد بالهضبة. أساسات البيوت الزجاجية مع صافصف الندى في المستقبل. سماد النمو السحري مع حفر السماد والرماد العنصري. ممارسات طرد الآفات. توسيع البساتين. كانت القرية تتعلم دون أن يضطر هو إلى رسم كل خط.
بدا ذلك معجزة تقارب أي شجرة سحرية. أطلّت بيري برأسها مجدداً.
"لماذا تبتسم هكذا؟"
نظر إليها جيمس من عل.
"تعلمت قريتي كيف تزرع بشكل أفضل أثناء غيابي".
قطّبت أنفها.
"لهذا السبب؟"
"هذا سبب وجيه للغاية".
"الكبار أغبياء".
"ستندمجين بشكل جيد للغاية".
استعادت الجنيات وميضهن ببطء كلما ثخن السحر حولهن. أصبحت أضوائهن الخضراء أقل خجلاً. همست پيتلوينغ بشيء لسيلاثي، فأجابت سيلاثي بصوت أخفض من أن يسمعه جيمس. أعلن بازيدو أن الهواء قد تحسن، مما جعل هافليك يومئ بوقار كأنه يتلقى تقرير استطلاع من جنرال دقيق مخبأ في درع صدره. ثم انفرجت الغابة. انطلق العداؤون من بين الأشجار قرب المنجم. لخفقات قلب، رأى جيمس كل شيء دفعة واحدة.
موقع التعدين الشرقي، بالعربات الخشنة، والخامات المكدسة، وغبار قلب الحجر. منقبو دورغرون يلتفتون بعيون واسعة. رماة الإلف المرابطون على الحواف، ترفع الأقواس ثم تنخفض مع تحقق التعرف. أسقط قزم قطعة خام على حذائه وصاح بصيحة جعلت سيلاثي تضحك بخفوت. هتف أحدهم. ثم تجاوزوهم. تلاشى الامتداد بين المنجم والقرية تحت حوافر العدائين، وارتفع هارتبروت أماميّاً. حبس جيمس أنفاسه. جدران.
جدران حقيقية. جدران من قلب الحجر. بات الجانب الشرقي من الهضبة محمياً الآن، لم يعد منحدراً هشاً مرقعاً بالأحلام والأمل. صعد حجر باهت على طول الحافة، تتخلله ومضات بلورية زرقاء تحت السطح. التقط الجدار ضوء منتصف الصباح وأمسك به، صلباً هادئاً، ذلك النوع من الجدران الذي يخبر الغابة أن البشر خلفه ينوون البقاء. ما زالت توجد أقسام غير مكتملة في نقاط بعيدة، وتشبثت السقالات بأماكن توقف فيها العمال بوضوح، لكن الامتداد الشرقي كان قائماً.
كاملاً. قوياً. بدا الوطن محمياً. أبطأت سيلاثي سرعتها بجانبه، وتنقلت نظراتها على طول خط قلب الحجر.
"ميريت يعمل بسرعة".
حمل تعبير كيرين استحساناً نادرًا.
"ارتفاع جيد. زاوية أفضل من السياج القديم".
أومأ جيمس، عاجزاً عن الكلام لحظة. صعد العداؤون المنحدراً شديد الانحدار نحو البوابة الشرقية. وقف حارسان عند الفتحة، وبأيديهما الرماح. كان أحدهما بشرياً، والآخر قزماً لحيته مربوطة لأجل الخدمة. رآهما الجمع، فتجمدا، ثم صاحا باتجاه القرية.
"لقد عادوا!"
تردد النداء إلى الداخل. حين بلغ العداؤون البوابة، كان الناس قد بدأوا بالتجمع. حدقت مايرليث وأطفالها. حاول جيمس أن يرى هارتبروت من خلال أعينهم، وتركته تلك المحاولة مكشوفاً بشكل غريب. تمتعت بلومويلد بأناقة ولدت من قرون من الصبر. بينما حمل هارتبروت ملامح مكان يلتقط أنفاسه بعد كل قرار. كان الحي الشرقي مزدحماً، عملياً، وجديداً أكثر من أن يخفي مواضع تسرّع الأيدي، حيث لا يزال الحجر محتاجاً للتهذيب، وحيث بدا كل جدار منتهي واقفاً بجانب ثلاثة أشياء تنتظر البناء.
وقفت البيوت الطويلة في مجموعات مرتبة، بعضها عريض وإطاراته خشبية، وبعضها أخف ومستوحى من الإلف بأقواس مفتوحة، وأخرى مدمجة وصلبة كقلب الحجر لأجل الققزم. تصاعد الدخان من فتحات المواقد. حفرت المسارات في العشب والأرض. رشّت الحدائق الألوان على طول الأبواب. ركض الأطفال بين المباني. صاح البناؤون. حمل الجنوم شيئاً بدا مريبًا في عدم استقرارها نحو الورشة. تجادل قزم وبشري حول عربة يد بجدية دبلوماسيين في حرب.
خشن. فوضوي. حيّ. كان ألدر قرب البوابة، فرأى جيمس، وكاد يسقط اللوح الذي يحمله. ظهر تريل خلفه، ملوحاً بكلتا يديه. جاء ثالين من جهة قاعة الحفظ، فتلألأ تعبيره بمفاجأة. كان فارن هناك أيضاً، مغطى بالسخام، بمطرقة لا تزال في يده. شقّت إرلا طريقها وسط الحشد المتجمع الأول بإلحاح هادئ لمعالجة تستعد لفحص الجميع سواء رغبوا أم لا. انزلق جيمس إلى الأرض من على ظهره عدائه وابتسم.
"لقد عُدنا!"
ابتلعته القرية. جاء روغان من ساحة التدريب ومعهم مود، وتلار، وإنا، وبرين خلفه. ظهرت مارلا من قاعة الحريق وبجانبها صدى المتجمعون حولها، بمئزرها الذي لا يزال عليها، ووجهها مرسوم عليه التعبير لا محالة لامرأة على وشك إطعام، وتوبيخ، وربما صفعه بملعقة. تجمعت وجوه أكثر. داغنا. ثراين. ميرا. هارلون. إيرا. إيليندرا. أونفير، ببدوه كمن سحب من بحث ضد إرادته. دوان يهرع نحو العدائين بعيون لامعة.
أطفال. أقزام. جنوم. إلف. بشر. لم يمتلك غاريت الوقت للترجل بصورة صحيحة قبل أن تصطدم به ليفيا. ألقت بنفسها ضده بقوة تجعله يترنح، ذراعاها حول رقضته، ووجهها مدفون في صدره. تجمعت عائلته حولهم دفعة واحدة. بكت إدا علانية. أمسك غاريك أخاه من كتفه. وقف فيرير متصلباً لنفس واحد، ثم سحب كلا الابنين في عناق خشن كاد يسحق أطفال الجنيات في قلنسوة غاريت، الذين نجوا بصرخات. عانق جيمس ناس أكثر مما يستطيع عدّهم.
أمسكت مارلا وجهه بين كفيها وأدارته يمنة ويسرة.
"تبدو فظيعاً".
"أنا اشتقت إليك أيضاً".
"تبدو نحيلاً".
"كنت غائباً بضعة أيام".
"كان ذلك كافياً".
فحقت إرلا عينيه بعبوس.
"إرهاق سحري مجدداً".
"أنا بخير يا إرلا".
شبك روغان على كتفه. لا كلمات في البداية. ضغط فحسب. ذلك النوع الذي يقول إنه مسرور وغاضب ومرتاح ويعد الأسئلة سلفاً. جُرّ هافليك إلى عقدة من الحراس، رغم أن الجنيات الصغيرات في حزامه جعلن عدداً من الناس يتوقفون ويحدقون. أحاطت إنا وبرين بكيرين، اللذين شرعا في الكلام معاً. حاول فيني توجيه الذيب السحري بعيداً عن الحشد، لكن الذيب كان لصالحه أطفال جنيات ثلاث لا يزالون متشبثين بفروه ويبدو كوحش معركة مزين لمهرجان.
أخذ دوان العدائين منهم بإجلال، بمساعدة فيني وبدعم، على مضض، من الذيب السحري. تحركت دراكات الضباب البارد بيقين سام نحو المرعى، كأنها تعود إلى ممتلكات سمحت بارثروت بسخاء باستخدامها. بدأت أطفال الجنيات بالانكماش تحت الضوضاء. لاحظ جيمس اختفاء بيري بعمق في ثنية حزامه. تراجع بازيدو داخل حزام هافليك كجندي ينسحب إلى حصن. اختفت پيتلوينغ في عباءة سيلاثي. حقنت مايرليث نفسها داخل تلك العباءة ذاتها، ولم يظهر سوى وهج أخضر ضئيل قرب كتف سيلاثي.
سعل جيمس، ثم رفع صوتها.
"أيها الأصدقاء! الجميع، استمعوا!"
استغرق الحشد وقتاً ليهدأ، لأن هارتبروت هدأ على نحو ما يتوقف الطبخ عن الغليان، على مضض وعلى مراحل. طوت مارلا ذراعيها ورمقت أولئك الذين ما زالوا يهمسون حتى توقفوا. قفز جيمس قرب البوابة وجدار قلب الحجر خلفه وشعبه أمامه.
قال: "لقد عدنا. كانت هذه الرحلة أبعد من أي شيء تخيلته. واجهنا خطراً، ورأينا عجائب، والتقينا بناس جُدد، وصنعنا أصدقاء جُدد".
ألقى نظرة نحو سيلاثي. أطلت مايرليث من حافة عباءتها. أومأ لها جيمس برفق.
"أريدكم أن تتعرفوا إلى مايرليث ثورنبلوم، ملكة إزهار جنيات هارتبروت".
اندلعت الهمهمات.
"جنيات؟"
"ملكة؟"
"لهارتبروت؟"
"أين هي؟"
استنشقت مايرليث الهواء بوضوح، حتى بحجمها الضئيل. ثم طارت من عباءة سيلاثي وحامت بجانب جيمس، صغيرة وخضراء ومضيئة. للحظات، بدت خجولة بشكل مؤلم. ثم ارتفع ذقنها. كانت الإيماءة أورليثية خالصة. تجمع الضوء الأخضر حولها. انفتح شكلها، وامتدت أطرافها، وتفرقت أجنحتها، وازدهر ثوبها حولها من البتلات والحرير الحي. بعد لحظة، وقفت في هيئة إمبراطورية بجانب جيمس، وشعرها الأخضر يسقط على كتفيها، وأجنحتها شفافة وعروقها كالأوراق خلفها.
ترددت الشهقات عبر الحشد. حتى فم مارلا انفتح. ولأول مرة، لم يكن لديها تعليق فوري. تجمع أطفال مايرليث حولها في أضواء صغيرة، بعضهم يختبئ خلف شعرها، وآخرون يحومون عند كتفيها. نظرت إلى قرويي هارتبروت، وحين تحدثت، ارتجف صوتها في البداية.
قالت: "أهل هارتبروت. أشكركم على الترحيب بي وبأطفالي. جئنا من بلومويلد، نبحث عن مستقبل جديد. آمل أن نبني هذا المستقبل معكم، تحت شجرتكم، داخل قريتكم، وبين شعبكم".
استقر صوتها وهي تتابع.
"أطفالي صغار. إنهم خائفون. وأنا كذلك. لكننا رأينا ما يكفي من أحزان هذا العالم لنفرك قيمة مكان يفتح بواباته لمن يسعون للحياة".
رأى جيمس الوجوه تلين عبر الحشد. حنت مايرليث رأسها.
"إن قبلتم بنا، فسوف نعير أجنحتنا، وأيدينا، وأغانينا، وعنايتنا لهارتبروت".
تغيرت الهمهمات. ارتباك أقل. تعجب أكثر. حدقت ميرا في ثوب مايرليث بفتن خطير. لقد ضربت الزهور الحية، وطبقات الحرير، وستارة البتلات بوضوح جانباً من روح خياطتها بقوة كافية لإعادة توجيه خططها المستقبلية. نظر جيمس إلى الثوب، ثم إلى وجه ميرا، وأمل بإخلاص بالغ ألا تكون مجتمعات إناث هارتبروت على وشك التعرف إلى الأزياء الزهرية الرسمية بينما يمتلك معظم الناس سترة إضافية واحدة في أحسن الأحوال.
وجدت مارلا صوتها أخيراً.
قالت: "حسناً، إنهن أجمَل من العفاريت".
ضحك عدة أشخاص. انكسر التوتر. رمشت مايرليث، ثم ابتسمت بتردد. لاحظ جيمس أن أطفالها يضيئون بشكل أكبر، لكنه رأى أيضاً مدى بقائهم غارقين. الكثير من العيون والكثير من الضجيج. كان هذا كله جديداً جداً عليهم.
نادى جيمس: "حسناً. الجميع إلى العمل. سنتحدث أكثر الليلة في قاعة الحريق. سيكون هناك متسع من الأسئلة، والقصص، وربما مارلا وهي تصرخ في وجهي بسبب أشياء نسيت تناولها".
قالت مارلا: "يمكنك الاعتماد على ذلك".
تفرق الحشد ببطء، رغم أن الناس ظلوا يلتفتون للوراء. ثم التفتت مايرليث. رأت جذر القلب. ارتفعت الشجرة من التل المركزي كحارس من ذهب وبياض. لمع لحاؤها باهتاً تحت الشمس، تتخلله عروق ذهبية باهتة. تلألأت الأوراق في الأعلى بموجات ذهبية خضراء غنية، تصدر حفيفاً رغم عدم وصول أي رياح إليها. تحركت فراشات السحر بين الفروع، زرقاء، وبيضاء، وكهرمانبة، وبنفسجية ناعمة. لمع شلال ينبوع الماء بالقرب، منسكباً من الحوض العلوي بصوت واضح ومريح يحمله الوادي.
حبست مايرليث أنفاسها.
"هذا..."
خفت صوتها.
"هذا هو جذر القلب؟"
ابتسم جيمس بفخر لم يكلف نفسه عناء إخفائه.
"هذا هو".
نظرت الملكة الشابة إلى الشجرة كأنها وصلت إلى نهاية حج بالكاد تجرأت على البدء فيه. خفّض جيمس صوتاً.
"لماذا لا نذهب لنلتقي بمرتبطك المستقبلي؟"
أومأت مايرليث بوقار. بقي مجلسه قريباً، مانحاً اللحظة مساحة. قدمها جيمس بشكل صحيح بينما بدأوا بالسير نحو التل. مارلا، التي لا تزال تراقب ملكة الجنيات بمزيج من الشك والحماية الفورية. روغان، الذي انحنى بلياقة بالغة ثم سعل حين ابتسمت له مايرليث. إرلا، التي بدا أن لطفها يخفف من بعض توتر مايرليث. ثراين، الذي حدق في ملكة الجنيات وتمتم بأن الأجنحة تبدو غير عملية حول والمقاصد، حتى لكزته داغنا.
قدمت داغنا نفسها انحناءة دافئة، ربما فاهِمة أكثر من غيرها ما يعنيه ترك حياة قديمة والركوع في أخرى. بقيت سيلاثي بجانب جيمس. بينما صعدا التل، أصبحت الجنيات مضطربة بشكل متزايد. أضوائها الصغيرة ازدادت سطوعاً. رفرفت أجنحتها بشكل أسرع. همسوا لبعضهم من الشعر، والعباءات، والأحزمة، والأكمام. ثخن السحر حولهن، دافئاً وحياً. صدر حفيف عن أوراق شجرة جذر القلب، وشعر جيمس بوعي الشجرة يستقر برفق فوق الملكة المقتربة وأطفالها.
انكسر هدوء مايرليث عند القمة. انكمشت إلى هيئة جنية بدفق من الضوء الأخضر وانطلقت نحو الجذع. تبعها الأطفال. اندفعوا إلى فروع جذر القلب كشرارات تلقى في ضوء الشمس. صرخت پيري بابتهاج وانطلقت عبر ستارة من الأوراق الذهبية. حاول بازيدو الحفاظ على وقاره لمدة ثلاث ثوانٍ بالضبط قبل مطاردة فراشة سحرية في حلزون صاعد حاد. اختفت پيتلوينغ في أوراق الشجرة، ثم ظهرت تضحك مع ثلاث فراشات تدور حول رأسها.
انطلقت أطفال أُخر حول الجذع، ولمست الأوراق، ودارت عبر أشعة الضوء، وسقطت في حلقات جعلت هافليك يستنشق بشدة كأنه يتوقع سقوطهم. راقب جيمس والمجلس بعيون واسعة. ضغطت مارلا يدها على صدرها.
"إنهن لطيفات بشكل لا يُطاق".
تذمر ثراين.
"الأطفال الطائرون يمثلون خطراً على السلامة".
نظرت إليه داغنا. تنحنح.
"خطر سلامة ساحر".
نزلت مايرليث بعد عدة دقائق لاهثة، لا تزال في هيئة جنية. حامت أمام جيمس، متألقة بأكثر مما رآه عليها من قبل. كانت عيناها مبللتين، لكن هذه المرة بدت الدموع مختلفة تماماً.
همست: "جيمس. هذه الشجرة..."
أغمضت عينيها، ضاغطة بيد صغيرة على صدرها.
"إنها صافية، نعم، لكن سحرها نقي جداً. إمكاناتها مذهلة".
انفتحت عيناها متألقَتَين.
"في يوم ما، قد تعلو أكثر من روزهارت".
رمش جيمس.
"حقا؟"
أومأت مايرليث بحماس.
"تُعرف شجر جذر القلب وتُبجّل لإمكاناتها. وقدرتها على التكيّف. لا شجرتان تتشابهان. تأخذان طابعهما من محيطهما، والقائمين عليها، والحياة المتجمعة تحتهما، والسحر الذي تشربانه، والروابط التي تشكلانها. هذه الشجرة تغيرت كثيراً بالفعل. يمكنني الشعور بذلك".
طفى لومين قرب أذن جيمس، أكثر سطوعاً بفتن.
"لم أكن أعرف هذه التفاصيل. قد يفسر ذلك التكيف البيئي الدراماتيكي بعد ارتباط ينبوع الماء والطريقة التي تبدو بها كل بنية جديدة تغذي هوية المستوطنة الأوسع".
نظر جيمس إلى الأوراق الذهبية.
"ماذا يعني ذلك للمستقبل؟"
تمتم.
قال لومين: "أن جذر القلب قد يصبح شيئاً لم يُسجله أحد".
كان ذلك رائعاً وغير مفيد تماماً في آنٍ واحد. التفت جيمس مجدداً إلى مايرليث.
"هل سترتبطين بها؟"
تحول اهتمام المجلس. حادت عيناها مارلا. نظر روغان من جيمس إلى مايرليث. لان وجه إرلا بفضول. عبس ثراين، محاولاً بوضوح تحديد ما إذا كان زواج الأشجار يمثل سياسة قرية الآن. راقبت سيلاثي بهدوء فحسب، لأنها عرفت بما يكفي لتفهم ثقل السؤال. أصبحت مايرليث جادة.
قالت: "سأفعل. لكن ليس في هذه اللحظة بالذات. الارتباط معقد ويستغرق وقتاً. لن أكون متاحة لعدة أيام بينما يتم تأسيسه، وربما لفترة أطول إذا اختلفت طبيعة جذر القلب اختلافاً كبيراً عما أعرفه".
التفتت نظراتها نحو الأطفال الذين ما زالوا يلعبون بين الأوراق.
"أريد أن يستقر أطفالي أولاً. لا أريد تركهم في مكان جديد دون إرشاد".
شعر جيمس بارتفاع احترامه لها مجدداً. استطاع رؤية الجذب الذي يمارسه هارتبروت عليها. كل جزء منها أراد البدء. دافع الارتباط، والحاجة التي وصفتها، لابد أنه كان يدوي فيها كنبض قلب ثانٍ. ومع ذلك فقد اختارت الانتظار لأن أطفالها يحتاجونها أكثر من حاجتها للراحة.
قال جيمس: "إذن سنمنحهم مكاناً".
حنت مايرليث رأسها. ألقى جيمس نظرة نحو دائرة الموقد الأول، المتمركزة قليلاً أسفل القمة. اشتعلت اللهب الأبدي بهدوء على الطاولة الحجرية، دافئة وذهبية، قابلة للرؤية من جزء كبير من الوادي. بعد أيام من محاكم الجنيات والبساتين المتخلفة، بدت الدائرة مألوفة بشكل مؤلم تقريباً.
قال: "يجب أن نطلع المجلس".
أومأت مايرليث.
"بالتأكيد".
انطلقت پيري إلى جانب والدتها وهمست في أذنها، بصوت عالٍ جداً بالنسبة لهمس.
"هل يمكننا اللعب مع الشجرة والفراشات؟"
ابتسمت مايرليث.
"نعم. ابقين قرب التل".
رفعت پيري كلتا ذراعيها.
"يمكننا اللعب!"
هتفت أطفال الجنيات الأُخر.
تفرقن في فروع جذر القلب مجدداً، وتمتمت مارلا تحت صمتها: "لطيفات بشكل مؤجّع. يجب أن يكون غير قانوني".
جلسن حول الطاولة الحجرية تحت الدائرة. تحولت مايرليث إلى هيئة إمبراطورية قبل أن تتخذ مكانها. سعل روغان عندما استقرت نظراته على وجهها لحظة أطول من اللازم. لكزته مارلا تحت الطاولة بقوة كافية جعلته يستقيم فوراً، فجأة مفتوناً باللهب الأبدي. رأى جيمس ذلك وقرر عدم التعليق، جزئياً لأنه قدر حياته. بدأ يستعرض الرحلة. أخبرهم عن الغابة المصابة بالآفة شرق هارتبروت، والهدوء المخيف، وملكة العناكب وحضانتها، والعلامة الغريبة، والنباتات آكلة اللحم، والبساتين الوردية الخيالية التي أخفت فخ بويضات النوم.
أخبرهم كيف أسرتهم بلومويلد، وكيف اعتقدت أورليثية أنهم قد يكونون وكلاء لليتش، وكيف تدخلت مايرليث، وكيف ظهرت الحقيقة ببطء. تحدث عن الليتش بعناية. استقرت الكلمة حول الطاولة كرماد.
قال جيمس: "قوة قديمة. قديمة بما يكفي لتتحدث بلومويلد عنه كشيء من عصر آخر. إنه يفسد الغابة من خلال مراسٍ مخفية ومسارات قديمة. قاتلت الجنيات الأعراض لسنوات. تكشف شبكات إزهار الحقيقة المسارات. بنيت عشراً لهم قبل أن نغادر".
أصبح وجه مارلا صارماً. طوت إرلا يديها بإحكام. تحرك فك روغان مرة.
"وبلومويلد؟"
استند جيمس إلى الوراء، متسرباً التعب إليه الآن بعد أن عاد إلى دياره.
"متقدمة. أبعد بكثير عنا. مملكة حقيقية. جيشهم مخيف. حفظهم للمعرفة يجعل بحثنا يبدو كأطفال يرسمون في الطين. لديهم أشجار سحرية متعددة، عمارة حية، محاربون نخبة، مهن مدربة، أنظمة ذاكرة، إمكانيات اتصال بعيدة المدى، طرق شفاء راسخة، فنون نباتية... كل شيء".
نظر حول الطاولة وأجبر نفسه على قول الجزء التالي.
"مقارنة ببلومويلد، هارتبروت قرية صغيرة متخلفة".
بدا الصوت الذي تلى ذلك ضرورياً. لم يُعجب أحد سماع ذلك. ولم يحب جيمس قوله. سأل روغان أخيراً عما كان يفكر فيه الجميع.
"هل ستشكل تهديداً؟"
تصلبت مايرليث قليلًا. رأى جيمس ذلك وتحدث بعناية وصدق.
"الآن، لا أعتقد ذلك. هم يركزون على الآفة. في نواحٍ كثيرة، نحن دون ملاحظتهم. لكني لا أعرف إن كان ذلك سيظل صحيحاً. حين يفهمون ما يملكه هارتبروت، ينبوع الماء، إمبرفورج، ملاذ، قلب الحجر، بركاتنا، والطريقة التي يستيقظ بها الناس هنا، فقد ينظرون إلينا بشكل مختلف".
درسته مارلا.
"ساعدتهم على أي حال".
قال جيمس: "نعم. الآفة مشكلتنا أيضاً، والمساعدة تبني حسن نية. صداقة مع بلومويلد قد تنقذنا يوماً ما".
توقف، ثم سمح للحقيقة الأصعب بالظهور.
"حرصت أيضاً على أن يحتاجونا مرة أخرى. الشبكات التي بنيتها مفيدة بما يكفي لإظهار ما يمكننا فعله وسخية بما يكفي لإثبات أننا جادون بشأن هذا التحالف. إنها ليست كافية لبلومويلد لحل المشكلة برمتها دون هارتبروت".
تغير تعبير مارلا. ألقت القبض على الحساب.
سألت: "هل يجب أن نقلق؟"
أخذ جيمس نفساً طويلاً.
"ليس بشأن بلومويلد فوراً. الآفة أكثر إلحاحاً. لم تصل إلى هذا الجانب من الغابة بعد، لكن إن فشلت الجنيات في احتوائها، فقد نتعامل في النهاية مع ليتش قديم".
تحدثت مايرليث لأول مرة منذ بدء الاجتماع.
قالت: "لم تثق بي أمي تماماً قط. لكن آخرين كانوا أقل حذراً. يعتقد البعض أنه حتى لو وجدت بلومويلد موقع الليتش، فقد يكون هزيمته فوق طاقتنا".
التفت الجميع إليها. استقرت يداها في حجرها، وأصابعها مشدودة لكن صوتها ثابت.
"يعتقدون أن لديه مستوطنة خاصة به. ربما أقدم من بلومويلد. مخفية في المنطقة المصابة. بلومويلد قوية، لكن قوتها زراعة، ودفاع، وذاكرة، وفنون نباتية، وبقاء. إنها ليست مملكة بنيت لاقتحام قلب قوة أخرى".
أقسم روغان بصوت خافت. ضرب ثراين بقبضة واحدة في كفه.
"إذن سيقتل محاربو هارتبروت الليتش".
منحه جيمس نظرة فاترة.
"كان حارسو الثورن في المستوى الخمسين".
تجمّد ثراين.
"أوه".
أضافت سيلاثي، بهدوء وحزم: "شِبر منهم قطعوا الوحوش المصابة في ثوانٍ قبل أن نتمكن حتى من سحب أسلحتنا".
بدا أن لحية ثراين تذبل.
"أوه".
أومأ جيمس.
"هذا يختصر الأمر".
فرقع اللهب الأبدي برفق في وسط الطاولة.
قال جيمس: "كانت تلك الرحلة أكثر قيمة مما توقعنا. صنعنا حلفاء جُدد، وأصدقاء جُدد، وأحضرنا مايرليث وأطفالها إلى الوطن. تعلمنا أيضاً أن أمامنا طريقاً طويلاً. العالم أكبر مما فهمناه. توجد قوى أقوى في هذه الغابة. أخطار أقدم أيضاً. إن أردنا البقاء، فعلينا الاستمرار في النمو. جدران، تدريب، بحث، طعام، سحر، دبلوماسية. كل ذلك".
واحداً تلو الآخر، أومأ المجلس.
ترك جيمس الصمت يستقر، ثم سأل: "ماذا حدث أثناء غيابنا؟"
تبادل المجلس النظرات. تنحنح روغان.
"لقد واجهنا لقاءً واحداً فقط. عثرت دورية على مجموعة صغيرة من العفاريت غرب الهضبة. قضوا عليهم قبل أن يتمكن العفاريت من طلب المساعدة".
عبس جيمس.
"مجموعة صغيرة؟"
"نعم. ضاعفنا الدوريات في الغرب بعد ذلك. لا توجد إشارات على وجود المزيد. لم يستطع برين العثور على آثار لقوة أكبر".
قال جيمس: "هذا غريب. نادراً ما يتحرك العفاريت بخفة إلا إذا وُجد المزيد بالقرب".
"لهذا السبب نحن في حالة التأهب القصوى".
"جيد".
أعطت مارلا نظرة لروغان.
"أخبره".
كشر روغان. نظر جيمس بينهما.
"أخبراني ماذا؟"
قال روغان: "بينما كنت غائباً، أظهر والد غاريت وشقيقه الأكبر سحر النار".
حدق جيمس.
"كلاهما؟"
"نعم. يبدو غاريك مسيطراً. موهوباً، ربما. أما فيرير فأقل".
أومأت إرلا.
"كاد يحرق بيتهم الطويل".
أغمض جيمس عينيه.
"بالطبع فعل".
قالت مارلا: "تكاد العائلة بأسرها تتحول إلى جانب النار. إدا مقتنعة بأن السبب هو أنك جلبتهم إلى هنا، وهو ما تقوله بالامتنان والرعب".
"وماذا عن البقية؟"
هزت إرلا رأسها.
"لا إشارات بعد، لكننا نراقب بعناية".
فرك جيمس جبهته.
"أتمنى لو كان لدي مخطط لهذا. قاعة تدريب، ساحة سحرية، شيئاً آمناً للسحرة. ربما يساعدهم تقاطع إمبرفورج على الاستيقاظ، لكني لا أعرف كيف أوجّه سحرة النار بشكل صحيح".
بدت مايرليث مفكرة. لاحظ جيمس ذلك، لكنها لم تتحدث. غير ثراين الموضوع، ربما مستشعرًا أن لدى جيمس مشاكل كافية لطاولة واحدة.
"البناء يتقدم. أنهى ميريت الجدار الشرقي. وقد انتقل إلى الجانب الشمالي. في غضون أيام قليلة، سيكون الوادي محمياً من كل جانب".
زفر جيمس.
"أخيراً".
حملت تلك الكلمة أشهرًا من الخوف. ثم تذكر صندوق ربط الجذور.
قال: "منحتنا الملكة أورليثية هدايا أيضاً. عديدة. فورية وبعيدة المدى. معرفة، وبذور، وأدوات، وأسلحة".
حدة كل عين على الطاولة. قبل أن يتمكن جيمس من فتح الصندوق، انحنت مايرليث إلى الأمام.
قالت: "يا سيدي".
رمش جيمس عند اللقب لكنه سمح له بالمرور الآن.
"إن لم يكن لديك مانع، أود أن أزرع البذور أولاً وأبدأ البستان. إن دخلت طقوس الارتباط قريباً، فلن أكون متاحة لعدة أيام. أريد لأطفالي شيئاً يهتمون به أثناء غيابي. غرضاً. قطعة من بلومويلد تصبح هارتبروت".
نظر إليها جيمس. ثم نحو فروع جذر القلب، حيث ومضت أضواء خضراء صغيرة بين الأوراق الذهبية. فهم. سيعطي البستان الأطفال شيئاً تستطيع أيديهم الوثوق به. تربة يضغطونها لأسفل. جذور يرعونها. أشياء خضراء صغيرة ستجيب على العناية بالنمو. لقد فقدوا وطناً ورحلوا عن آخر. هنا، يمكنهم زراعة شيء ومشاهدته يعيش لأنهم هنا ليحبوه. ابتسم جيمس. التفت إلى المجلس.
"من يريد الذهاب لزراعة بعض الأشجار السحرية؟"