بعد لحظة طويلة من كلام ماريليث لم يصدر عن بلومويلد أي صوت. انجرفت بتلات وردية بين الأم وابنتها، وتهادت ببطء من أغصان قلب الوردة العظيمة. دارت في ضوء الصباح كقطع صغيرة من الفجر، ناعمة ومؤذية بلا ضرر، بينما ثبتت كل جنية تحت الشجرة الكبرى حتى بدا الهواء كأنه منحوت. حام الأطفال ذوو الشعر الأخضر خلف ماريليث في كتلة مرتجفة، وتفاوتت أضواؤهم خبوآ وإشراقاً مع التوتر. ومن حولهم، كان أطفال قلب الوردة يراقبون من الشرفات ومنصات الأغصان ودرابزينات الزهور والهواء الطلق، وأجنحتهم مطوية أو ترفرف في حيرة صامتة.
انتظر جيمس وشعر باللحظة تثقل على كتفيه. كان أمراً غريباً أن يراقب المرء أماً وهي تقرر ما إن كانت ستبرك ابنتها التي أمضت وقتاً طويلاً تبقيها على مسافة آمنة. بدا المملكة بأسرها كأنها تقترب دون أن تتحرك. حتى شعبه التزموا الصمت. توقف رجال هافليك عن التململ. استقامت هيئة كيرين، رغم أنه أمسك لسانه. ظلت عيناك سيلاثي مسموَّرتين على الملكتين بثبات تعلم جيمس احترامه. أخذت الملكة أوريليثاي ثورنبلوم وقتها قبل أن تتحدث.
ظلت ملامحها هادئة وملكية ومتحكماً بها بألم. استقر تاجها من الخشب الحي الشاحب بين شعرها الوردي، وبدت براعمه ناضرة ومضيئة. وقفت أمام البلاط المحتشد بكل انضباط حاكمة نجت من الحزن بتحويله إلى هيئة ثابتة. ومع ذلك رآها جيمس في حديقة الحداد. رآها تلمس الزهرة الطازجة على الشجيرة بإصبع مرتجف. وعلم أن ثمة ما هو أكثر تحت ذلك القناع سوى الكبرياء. وقفت ماريليث أمامها بالهيئة الإمبراطورية، واجحتا أجنحتها لكنها كانت منخفضة، وشعرها الأخضر ينسدل على ظهرها.
حام أطفالها خلفها ككوكبة من أوراق الربيع. عقد بوزيديو ذراعيه، رافعاً ذقنه، ومحاولاً جاهداً أن يبدو حارساً لا طفلاً مرعوباً. راحت أجنحة بيتالوينغ تومض بين أحجام مختلفة، فاضحة كل مشاعر حاولت إخفاءها. تشبثت بيري بظهر ملكة النحل، ناظرة من حول الفراء الذهبي بعينين واسعتين كقطرات الندى. أخفضت أوريليثاي يدها أخيراً. ظل الغرض البنّي الصغير الذي نوَت إعطاءه لجيمس في راحة يدها، منسياً في تلك اللحظة.
ظلت نظرتها مثبتة على ماريليث.
قالت أوريليثاي: "أتدرين ما تطلبين؟"
حمل صوتها عبر المملكة المحتشدة، ناعماً بما يكفي ليكون خاصاً وواضحاً بما يكفي لتسمعه كل جنية.
أومأت ماريليث برأسها مرة واحدة: "أدري."
قالت أوريليثاي: "مغادرة بلومويلد تعني مغادرة حماية قلب الوردة. تعني مغادرة الأغاني والتعاويذ وذكرى الملكات ومأوى مملكة عريقة بما يكفي لتتذكر عواصف لم يسمع أطفالك باسمها من قبل."
التفتت عيناها سريعاً نحو الجنيات ذوات الشعر الأخضر.
"تعني ائتمن نسلك على مستوطنة فتية وشجرة مانا يافعة وسيد فاني لا يزال مجاله يرفع جدرانه بنفسه."
شعر جيمس بتلك الأرض. لم يكن فيها أي إهانة، وهو ما جعل الاستياء منها أصعب. كانت جدران جذع القلب لا تزال قيد البناء. وكانت قريته يافعة لدرجة تجعله يتذكر أين وقف كل بيت طويل قبل أن يتغير الوادي من حولهم. يافعة لدرجة أن قاعة موقد مارلا، وموقد الجمر، وقاعة حافظ المعرفة، والملازم، والبيوت الطويلة للقرامطة، وجدار قلب الحجر، كل ذلك نهض فيما بدا نفساً طويلاً واحداً من الأيام المستحيلة.
ظل وجه ماريليث ثابتاً.
قالت مجدداً: "أنا أدرك ذلك."
تحركت أجنحتا أوريليثاي. كانت الحركة طفيفة، لكنها أحدثت تموجاً في بلاطها.
"لن تظلي مطوّلاً في ظل بلومويلد. ستملين أطفالك إلى مجال آخر وتقبلين الشكل الذي يمنحه إياه ذلك المجال. ستصبحين جزءاً من قصة جذع القلب، إن قبلتك. قد تجدين الطيبة هناك. وقد تجدين الحدود أيضاً."
ألقت ماريليث نظرة سريعة باتجاه جيمس مرة واحدة. ظل ساكناً، وقلبه ينبض بقوة ضد أضلاعه، ولم يقدم لا توجيهاً ولا مواساة. أي شيء يمنحها إياه الآن قد يجعل الاختيار يبدو أقل تخصيصاً لها وحدها. أعادت ماريليث نظرها إلى أمها.
"أنا أدرك ذلك."
تصلبت ملامح أوريليثاي، ولنفس واحد بدت أقل شبهاً بملكة وأكثر شبهاً امرأة تقف أمام باب بناه بنفسها وتكره الآن رؤيته يفتح.
سألت: "أمتأكدة أنت؟"
تألقتا عيناها ماريليث. أومأت.
"أنا متأكدة."
تغير شيء ما في أوريليثاي حينذاك. صمد قناعها. ملكة مملكة جنيات عريقة تستطيع الوقوف أمام بلاطها وأطفالها ومقاتليها وكل غريب محتشد تحت الأغاني دون أن تدع الحزن يمزقها. مع ذلك لان الكمال البارد لوجه ماريليث. ابتسامة صغيرة رسمت انحناءة على فمها، محزنة ومليئة بحب أمضى وقتاً طويلاً يتعلم لغة الأشواك.
قالت: "إذن طيري بجناحيك الخاصين، يا ماريليث ثورنبلوم. لعل السماء تحييك برفق أكثر مما فعلت."
تخطف أنفاس ماريليث. أشرق الأطفال ذوو الشعر الأخضر دفعة واحدة، وتفتحت أضواؤهم عبر الحشد كمصابيح صغيرة في مطر الربيع. خفضت عدة جنيات من قلب الوردة أعينهن. حنى أحد حراس الشوك الواقفين بالقرب من أوريليثاي رأسه، بحذر يسير. طنّت ملكة النحل مرة واحدة، بصوت منخفض ووقور، كأنما توافق على السلالة نيابة عن كل الملكات الشابات بأعباء غير معقولة. انحنت ماريليث بعمق.
"شكراً لك، أمي."
أبقت أوريليثاي تلك الانحناءة لفترة أطول بنبضة قلب مما تستدعيه المجاملة. ثم استدارت نحو جيمس، وعاد وجهها ملكياً مجدداً، رغم أن اللين لم يغادر عينيها تماماً.
قالت: "أيها السيد جيمس رايت من جذع القلب، بلومويلد تتذكر من يساعدونها."
رفعت يدها. بدا الشيء البنّي الصغير في راحة يدها، من موقع جيمس، وكأنه صندوق خشبي بحجم حصى. كانت عليه خطوط جذعية خافتة عبر سطحه ومشبك أصغر من ظفر إبهامه. طارت جنيّة خادمة إلى الأمام، ورفعته بكلتا يديها، وجلبته إليه بجدية احتفالية. تقبله جيمس بين إبهامه وسبّابته. لم يكن له وزن يكذكر تقريباً. حدق فيه. ثم أرجع بصره إلى أوريليثاي.
"شكراً... أظن؟"
أصدرت سيلاثي صوتاً خافتاً ربما كان ضحكة مخنوقة. انحنى فم أوريليثاي.
"أغذِهِ مانا."
ألقى جيمس نظرة سريعة على لومن.
تقلب لومن في مكانه: "افعلها."
سمح جيمس لخيط من المانا بالتدفق إلى الغرض الصغير. انفتح الصندوق. انتفخ بين أصابعه بغتة لدرجة أنه أطلق صرخة قصيرة وكاد يسقطه. تفتلت الجذور في حلقات لولبية، وتثخنت، وتضفرت، وتمددت. تحولت الحليّة التي بحجم حصى إلى صندوق، ثم إلى صندوق كبير، وشكلت جذور مصقولة الجوانب والغطاء والمفصلات والمشبك. سقط من يده إلى الأرض بصوت ارتطام خشبي ثقيل. نبتت أوراق صغيرة على طول المفصلات.
التوى المشبك كجذر حي. حدق جيمس. برز إشعار م ومض في الرؤية: تم استلام العنصر: صندوق مرتبط بالجذور حاوية تخزين متنقلة نمت من جذور حية. تتمدد عند تغذيتها بالمانا وتعود لحجم البذرة عند إغلاقها وتركها دون مساس. تحافظ على الطعام والمواد النباتية والكواشف الحساسة والمكونات الغنية بالمانا لفترة أطول بكثير من الحاويات العادية. السمة المعروفة: حفظ حي المواد العضوية المخزنة في الداخل تتحلل بمعدل منخفض جداً.
نظر جيمس إلى الصندوق. ثم نظر إلى أوريليثاي.
"أرجوكِ أخبريني أنه يعود إلى حجمه الأصلي."
بدا على وجه الملكة تأذٍّ خفيف.
"بالطبع يفعل. اتركه مغلقاً وسيُطوى مجدداً بعد لحظات."
أغمض جيمس عينيه.
"هذا رائع."
اقترب لومين بحذر، وقد حيره الخشوع العارم في صوته.
"لا أفهم حدة رد فعلك."
همس جيمس: "يا لومين، لدي مخزون أبعاد تماماً كما في ألعاب الفيديو."
"إنه صندوق حفظ مرتبط بالجذور."
"إنه يتسع على حزامي."
"عندما يُطوى، نعم."
"ويصبح صندوقاً."
"نعم."
"هذا مخزون أبعاد."
"هذا غير دقيق."
"لا أهتم."
لقد اعتاد أتباعه إشارات كوكب الأرض لدرجة أن كيرين اكتفى بنخير ساخر، وابتسم فيني رغماً عنه، وهزت سيلاثي رأسها بحنان جعل صدر جيمس يؤلمه. وبدو هاڤليك كأنه يريد أن يسأل عما يعنيه مخزون أبعاد، لكنه قرر أن حياته معقدة بالقدر الكافي. بدت الجنيات حيرات. راقبته أوريليثاي بنظرة حاكمة تتساءل عما إذا كانت قد أهدت للتو إرثاً مقدساً إلى راكون متحمس.
قالت ببرود: "يجدر بك فتحه. الصندوق ليس سوى الوعاء."
تجمد جيمس.
"أليست الهدية؟"
عبست أوريليثاي.
"ما كنت لأهدي صندوقاً فارغاً أبداً."
ركع جيمس أمام الصندوق وحاول إخفاء ابتسامته. فشل تماماً. انفتح الغطاء بسلاسة تحت يديه، مطلقا عبق الجذور والعسل وحبوب اللقاح والراتنج والأوراق المحفوظة الباردة. في الداخل، كان الصندوق ممتلئاً بما يتجاوز ما يمكن أن يتسعه لو أن الفضاء العادي كان هو الحاكم، رغم أن جيمس شك في أن سؤال لومين عما إذا كان هذا سحراً مكانياً بحتاً سيفسد المزاج. كانت الحزم والجرار والحقائب الصغيرة والأسلحة المغلفة وصناديق البذور وحزم المؤن وأنابيب زجاج النسغ والقماش المطوي مرتبة بعناية فائقة.
رفع جيمس رأسه ببطء.
قال بصوت قطعت فيه الصادقة متعة الهوس: "الملكة أوريليثاي، هذا أكثر من كريم."
رفعت أوريليثاي ذقنها، في غرور ظل مع ذلك محتفظاً بطابعه الملكي.
قالت: "بلومويل كريمة. ومستعدة للمشاركة مع الأقل حظاً."
توهج لومين.
"أهانتنا للتو؟"
هس جيمس: "يا لومين."
كان المرافق يتحرك بالفعل. وانطلق نحو وجه أوريليثاي في خط من الغضب الأزرق والأبيض.
"من تدعين بالفقير، أيتها الدودة المغرورة ذات الأجنحة؟"
توتر حراس الشوك. ورُفعت عدة مناجل من الأوراق. حاولت روح جيمس مغادرة جسده.
"يا لومين! تعال إلى هنا!"
دار المرافق دورة واحدة حول تاج أوريليثاي، مخفياً صوتاً لكنه بائن جياشاً بوصفه كرة متوهجة من السخط. ثم عاد بسرعة فائقة إلى كتف جيمس نابضاً بكرامة مجروحة. منح جيمس الملكة ابتسامة محرجة.
"عذراً. لقد تحمس مرافئي لهداياكِ."
ضيقَت أوريليثاي عينيها. بدا جلياً أنها لا تصدقه، لكنها مررت الأمر بمعجزة ما. التفت جيمس إلى الصندوق مجدداً قبل أن يقرر أحدهم أن الدبلوماسية القائمة على المرافقين تعد عملاً حربياً. أول ما لاحظه كان صندوقاً داخلياً صغيراً مبطناً بالطحلب. استقرت بداخله عدة بذور، كل واحدة في تجويف منفصل، ملفوفة بخيوط دقيقة من الحرير وموسومة بعلامة رقيقة كبتلة زهرة. اقتربت ماريليث. وما إن رأت البذور حتى تغير وجهها.
لان صوت أوريليثاي، رغم أنها تحدثت ليسمعها البلاط.
"ستحتاج ابنتي لأكثر من لطف شجرة مانا واحدة لتزدهر. ستدعو إلى بساتين. تقدم بلومويل بعض كنوزها بلا مقابل، لكي تحصل الأجيال القادمة من جنيات قلب الجذر على الأساسات التي تحتاجها للنمو."
ارتفعت يدا ماريليث، ثم ظلتا تحومان كأنها تخشى لمس الصندوق. تراجع جيمس إلى الجانب. ركعت الملكة الأصغر بجوار الصندوق والتقطت البذرة الأولى بأصابع مرتعشة. كانت شاحبة وحريرية، وليست أكبر من حبة أرز لكنها تتوهج بضعف.
قالت أوريليثاي: "شجرة الحرير المزهر. يمكن حصاد أليافها الداخلية وإعادة إنباتها يومياً متى عُني بها حقاً. من أروع أغصانها، تنسج الجنيات حُلتها الحية في شكل صغير أو شكل إمبراطوري. يصلح الحرير نفسه بنفسه، ويتكيف مع الأجسام المتغيرة، ويحمل سحر النمو اللطيف باقتدار."
امتلأت عيناك ماريليث بالدموع. بالنسبة لجيمس، كانت البذرة تعني قماشاً وضمادات ولفائف دروع وأحزمة وفراشاً، وربما تجارة يوماً ما. أما بالنسبة لماريليث، فكانت تعني أن أطفالها لن يضطروا للاعتماد على فتات بلاط ملكة أخرى ليكسوا أنفسهم. لقد كانت تعني الحياة اليومية. الثقافة. الكرامة. كانت البذرة الثانية مستديرة ومجوفة المظهر، وقد وُسمت قشرتها بثقوب دقيقة.
تابعت أوريليثاي قائلة: "شجرة جرس التناغم. عندما تنضج، تنتج جراب بذورها صدى متوافقاً عند طرقها أو الغناء من خلالها أو تحريكها بواسطة الرياح. إنها تهدئ وحوش المانا العدوانية، وتزامن سحر المجموعة، وتنهل برسائل اهتزازية عبر الجذور والتربة. متى زُرعت على الوجه الأكمل، فقد تسمح لقلب الجذر وبلومويل بتبادل إشارات بسيطة بعيدة المدى."
أشرق عقل جيمس. التواصل. يمكن للتحذيرات أن تسافر. يمكن إرسال الأنماط. نغمات، ومعاني، وربما حتى كلام يوماً ما. لقد كانت بداية. ضغط لومين بقوة على أذنه.
"تلك حيوية."
همس جيمس: "أعلم."
بدت البذرة الثالثة كدمعة من راتنج صافٍ تحيط بقلب أخضر.
واصلت أوريليثاي حديثها: "صفصاف زجاج الندى. ينتج جذعه الشبيه بالبلور سعفاً متدلياً تنتهي أطرافه بقطرات تتصلب لتغدو خرزات صافية. نوافذ، وعدسات، وألواح حفظ، وأختام عينات، وهياكل نباتية دقيقة. ستتطلب شبكاتكم هذه المادة إن بنيتم المزيد بعيداً عن بلومويل."
تخيل جيمس قاعة أمين المعرفة بعدسات مناسبة وألواح عينات. كيمياء إيليندرا بأوعية حقيقية. تخزين بارد، بل ودفيئات زراعية يوماً ما. نوافذ لا تعتمد على جلود الحيوانات أو المصاريع أو مجرد الأمل. بدأ عقله الهندسي في رسم مخططات بلا إذن. كانت البذرة الرابعة ذهبية دافئة، محززة كشمس صغيرة.
قالت أوريليثاي: "شجرة فانوس توت الشمس. تخزن ثمارها ضوء النهار وتطلق دفئاً ونوراً لطيفين في الليل. وهي صالحة للأكل عند نضجها، إن كانت حلوة بالقدر الذي يزعج بعض الألسنة، ويمكن تجفيفها لتصبح مؤناً أو عصرها لشراب مركز."
كانت مارلا على وشك فقدان صوابها. وكذا الأطفال. وكذا جيمس، بصراحة. أمسكت ماريليث صندوق البذور إلى صدرها. تساقطت الدموع على وجنتيها. حام أطفالها بقرب شديد، وبدت أضواؤهم الخضراء ساطعة ومرتعشة. حدق بوزديو في البذور كأنه يحاول حفظها عن ظهر قلب ليدخلها في حيز الأمان. ضغطت بيتالوينغ بكلا يديها على فمها. نظرت أوريليثاي بعيداً أولاً. فهم جيمس عمق الهدية حينها. قد ترسل بطانة ثرية جواهر أو قماشاً فاخراً أو أشياء جميلة تهدف إلى الإبهار.
أما أوريليثاي فقد أرسلت بدايات منزل. العظام الأولى لبسنة جنيات، عُهد بها إلى قلب الجذر قطعة بقطعة. حنى رأسه، مانحاً الأم وابنتها الخصوصية التي يسمح بها التجمع. كانت الهدايا التالية أسلحة وأدوات دفاعية. أشارت أوريليثاي بيدها نحو الصندوق، فرفع جيمس ثلاثة جعب ضيقة ملفوفة بحرير الأوراق. وفي الداخل استقرت سهام برؤوس مصنوعة من راتنج متبلور، صافية وحادة، بلمسة ذهبية باهتة في المنتصف.
قالت أوريليثاي: "سهام شظايا النسغ. راتنج شجرة نسغ الكريستال، مصمم للقتال. عند الاصطدام، تحطم الرؤوس إلى شظايا دقيقة تنغرس في الهدف وتنمو لتصبح زهور كريستالية مستنزفة للمانا. فعالة ضد الوحوش الضخمة، والمخلوقات الفاسدة، والأعداء المتجددين، والأهداف ثقيلة المانا."
كانت سيلاثي بجانب جيمس قبل أن يرمش. استقرت عيناها على الجعب. أخفى جيمس ابتسامة. لاحظت أوريليثاي بالطبع.
"إنها تتطلب رامياً صبوراً. الاستخدام الطائش يهدرها."
حنت سيلاثي رأسها بخشوع منضبط.
"لن تُهدر."
لم يرها من قبل تقبل هدية بمثل هذه الجدية. ناولها جعبة لتفحصها ولم يعلق بحكمة. تلا ذلك طول من الكرمة الحية الملفوفة، خضراء داكنة، مرنة، ومحملة بأشواك نائمة.
قالت أوريليثاي: "سوط قلب الشوك. نما من شجرة قلعة حارس الشوك. يمتد عند تغذيته بالمانا، ويستجيب لتغير الحجم، وينبت أشواكاً تحمل حبوب لقاح مشلولة، ويمكن أن يلتف حول حليف ليسحبه من الخطر."
انحنى هاڤليك إلى الأمام عند تلك الجزئية الأخيرة. وفعل جيمس كذلك. سلاح وأداة إنقاذ يمكن استخدامها للسيطرة على الحشود بل وحتى الاسترجاع. وسيلة لسحب شخص من سرب عناكب أو سحق عفاريت أو هيكل منهار. كانت العناصر التالية جروب بحجم القبضة، صلبة وداكنة، ووسمت أسطحها بأنماط شوكية.
قالت أوريليثاي: "أشواك حارس الشوك. انبتها، وغذها بالمانا، وأمرها بالنمو. إنها تصنع متاريس شوكية مؤقتة. مفيدة للمعسكرات، ونقاط الاختناق، ودفاعات المعالجين، وتأخير المطاردة."
اقترب هاڤليك.
"كم تبقى من الوقت؟"
تحولت عيناها نحوه. كاد جيمس يضحك من الخشوع الخالص على وجه هاڤليك.
"مع مانا معتدلة، ساعة. مع مانا قوية، عدة ساعات. تتجذر في التربة أفضل من الحجر."
"المنحدرات؟"
"يمكنها الإمساك بالمنحدرات إن زُرعت عبر خطوط الكونتور."
"مقاومة الحريق؟"
"محدودة. تقاوم اللهب العادي لفترة وجيزة. ستحرقها سحر النار القوي."
أومأ هاڤليك برضا عميق.
"مفيد."
بدت أوريليثاي مندهشة بضعف. ابتسم جيمس.
"إنه يطرح أسئلة جيدة."
"يفعل."
بدا هاڤليك فخوراً لدرجة جعلت جيمس يقرر عدم إفساد الأمر. الحزمة التالية جعلت جيمس يعبس. لقد كانت قطعة من قماش حيي مطوي ملفوفة حول فرع صغير ومربوطة بخيط جذري. تتسع في يده، ناعمة وباردة بضعف. عندما لمسها، تحرك النسيج كأنه يريد الانبساط.
قالت أوريليثاي: "أنصح بعدم تفعيلها هنا."
توقف جيمس.
"هل تعمل مثل الصندوق؟"
"كلما غذيتها بالمانا، ظلت نشطة لفترة أطول."
"نجل، ولكن ما هي؟"
ابتسمت الملكة بخبث.
"خيمة حقل الحرير الحي. تنفتح من حزمة بحجم القبضة، وتثبت نفسها بجذور حية، وتعدل درجة الحرارة، وتتخفى مع التضاريس المحيطة. ويبقى الداخل جافاً ومعطراً بضعف بحبوب لقاح مهدئة."
خفت ضوء لومين. ثم سطع.
"هذا سخيف. إنها تستعرض ثروتها الآن."
وافقها جيمس تماماً. وأحبها كذلك. خيمة سحرية محمولة مزودة بالتخفي والتحكم بدرجة الحرارة وداخل جاف. حاول ألا يتخيل استخدامها في رحلة تخييم مستقبلية مع سيلاثي حيث لا يستطيع أحد مقاطعتهما لمناقشة الجدران، أو الأقزم، أو العفاريت، أو الآفة، أو القرارات الإدارية. فشل. أللقى نظرة على سيلاثي. كانت ما زالت تنظر إلى السهام، وهي رحمة ربما. دس جيمس حزمة الخيمة بعناية.
"ستكون هذه مفيدة بشكل لا يصدق."
قالت أوريليثاي: "استخدمها بحكمة."
وجد المؤن تلي ذلك: حزم ملفوفة بأوراق من مؤن قرص العسل ونسغ الكريستال، كثيفة وأنيقة، تفوح منها رائحة خفيفة من العسل والزهور والمانا المخزنة. طعام سفر، مضغوط وعالي الطاقة. بارك جيمس أية جنية قررت أن المسافرين المرهقين يستحقون سكراً يحتسب استراتيجية. ثم رأى الجرة. كانت صغار، مصنوعة من زجاج نسغ صافٍ، وبداخلها خمسة جروب طافية. كل جراب يتوهج بنور داخلي مختلف، يتحول برقة كما لو كان يُرى تحت الماء.
إحدى الخيوط حملت خيوطاً خضراء ذهبية. وأخرى ومضات زرقاء بيضاء. ونبضت الثالثة باللونين الوردي والفضي. وحمل الاثنان الأخيران لونين باهتين وأعمق بدوا أشبه بالذاكرة المخزنة لا الضوء. التقط جيمس الجرة بخشوع.
"أهذه هي ما أظنها؟"
فقد تعبير أوريليثاي كل غرور.
"نجل. ذكريات. قطع من التاريخ والمعرفة."
هدأ البلاط من حولهما.
قالت: "هذه ليست أعمق أسرار بلومويل. ومع ذلك فهي ليست أموراً تافهة. صناعة النباتات الأساسية. التعرف على الآفة واحتوائها. ممارسات اتفاق الملقحات. مبادئ رسائل الجذور لصدى جرس التناغم. أساسات نسج الحرير المزهر."
أمسك جيمس الجرة بعناية، مدركاً قيمتها بقوة جعلت أصابعه تتوتر. المعرفة. معرفة حقيقية ومنتقاة، جمعتها وحفظتها حضارة نجت من كارثة. كانت أوريليثاي تمنح بذور قلب الجذر، نعم، وكانت هذه بذرة أخرى تماماً من نوع مختلف.
قال جيمس: "سأحسن استخدامها."
درسته أوريليثاي. قابل نظرتها وتركها تدرك أنه جاد. خلفه، انحنى رفاقه بانحناءات ضحلة. سيلاثي والسهام في يدها. وهاڤليك بدرعه في يد وسيفه في الأخرى، وما زال يراقب أشواك حارس الشوك. غاريت ووجهه يغمره رهبة هادئة. وفيني وبيري تتلصص من ورائه من خلف كتف ماريليث وذئب المانا يشم الهواء بارتياب. وكيرين متصلب ولكنه محترم. أعاد جيمس الجرة إلى صندوق الجذر كما لو كان يندس طفلاً نائماً.
أغلق الغطاء حتى النصف فقط، لأنه ما زالت هناك هدية أخيرة. التفتت أوريليثاي إلى ماريليث. تغير صوتها.
"لدي هدية أخيرة لكِ."
رفعت ماريليث رأسها.
قالت أوريليثاي: "كأم لابنة. كملكة لملكة."
أخرجت من كمها صندوقاً صغيراً آخر. كان هذا أصغر من صندوق جيمس، أخضر باهت ومائل للبني، مع شوكة وردية وحيدة تلتف حول القفل. مدته. تقدمت ماريليث. للحظة، اختفى البلاط بأسره عن انتباه جيمس. لم يكن هناك سوى الأم، وابنتهما، والمسافة الصغيرة بين أيديهما. أخذت ماريليث الصندوق. ارتعشت أصابعها. قبل أن تتمكن من تغذيته بالمانا، وضعت أوريليثاي يدها فوق يدها.
قالت بهدوء: "لا تفتحيه هنا. ليس بعد. ستعرفين متى يحين الوقت."
نظرت ماريليث إلى أمها. مر شيء غير منطوق بينهما. شعر جيمس بوزنه دون أن يفهم حوافه. ومهما يكن، فقد مر ألم قديم عبره، وتبعه شيء أكثر رقة. كان يمكنه محاولة قراءة المزيد في هذا الصمت. فبعض الأشياء تخصهما وحدَهما. انحنت ماريليث بعمق.
"شكراً لكِ، أمي."
تلألأت عينا أوريليثاي. رفعت ذقنها.
قالت: "الآن اذهبي. لقد حان وقت التحليق بعيداً."
طوي صندوق الجذر بعد لحظات قليلة. انتظر جيمس بصبر يكاد ينفد بينما التفتت الجذور للداخل، وانكمشت الجوانب، وانضغط الغطاء، وخبأت الأوراق نفسها حتى غادرا الأمر كله صندوقاً بنيّاً صغيراً مرة أخرى. التقطه بمتعة فجة تقريباً وثبته عند حزامه. رأت سيلاثي وجهه.
"تبدو كطفل سرق المعجنات."
"لدي تخزين محمول."
"لديك صندوق."
"إنه صندوق سحر."
هزت رأسها مبتسمة. تقدم عداؤو درك الضباب البارد. وتحركت المخلوقات عبر بلومويل كأنها تقبل الإعجاب حقاً طبيعياً لها، بأجسام بيضاء تلمع بظلال زرقاء ولؤلؤية باهتة. خفض عداء جيمس رأسه بالقدر الكافي ليركب، رغم أن النظرة التي منحها إياه أشارت إلى أن كرامته ظلت عملاً قيد الإنجاز. صعد جيمس وحاول الجلوس كنبيل. أطلق العداء نفيراً.
تمتم: "لا تحكم عليّ."
ضربته الحشدة حينها، ساطعة ومفاجئة. المنزل. كانوا ذاهبين للمنزل. ارتفع قلب الجذر في عقله بقوة جعلت صدره يضيق. الوادي. التل المركزي. شجرة قلب الجذر بأوراقها الذهبية التيفيف في هواء غني بالمانا. شلال ينبوع الماء. قاعة الحِصن بصخبها واليخنة وتوبيخ مارلا. المشاريع نصف المنتهية، ورائحة دخان الخشب وغبار قلب الحجر، والأقزام وهم يتجادلون مع البناة، والجن الصغار وهم يخلقون الفوضى في الزوايا، ووجود إرلا الهادئ، وعبوس روغان، وويكسناپ وهو يقول شيئاً سيجعل الجميع يندمون على الاستماع إليه.
لقد اشتاق إليه. انكمشت ماريليث إلى هيئة جنية وركبت على ملكة النحل. حام أطفالها حول المجموعة، غير مستقرين على مكان يستقرون فيه حتى دست بيري نفسها بجرأة في طيات قرب حزام جيمس. وتبعها اثنان آخران.
تفحص بوزديو درع هاڤليك، ثم أعلن: "هذا قابل للدفاع عنه"، وانزلق إلى حافة عهده كقائد يسيطر على حصن.
تيبس هاڤليك. استدار جيمس قبل أن يضحك. حامت بيتالوينغ قرب عباءة سيلاثي، مسحورة بسهام شظايا النسغ، ثم دست نفسها قرب الجعب بخشوع. واستقرت عدة أطفال جنيات في الأحزمة، وعروات الحقائب، وطيات السترات، وعرف العدائين الضبابي. واختار ثلاثة ذئب مانا فيني، دافنين أنفسهم في فروه كشرارات خضراء صغار. بدا الذئب مشوشاً للغاية ومخوناً بضعف. حدق كيرين في الجنية المتعلقة بحزام كتفه.
"لست شجرة."
ربتت الجنية على ياقته.
"أنت طويل بما يكفي."
كان لدى غاريت طفلان يختبئان في قلنسوة عباءته. نظر فوق كتفه بحذر.
"أرجو ألا تسقطا."
قهقه أحدُهما.
"إذن اركب بسلاسة."
"أنا جديد على هذا."
قلعت ملكة النحل، وماريليث على ظهرها، تبدو وقورة لمدة ثلاث خفقات أجنحة بالضبط قبل أن يبدأ العداؤون في التحرك توقعاً ويمتلئ الهواء بالصراعات الدقيقة. رفعت أوريليثاي يدها.
"انتظروا."
هدأت المجموعة.
قالت الملكة: "حراس الشوك سيحرسونكم حتى حدود نطاقي."
حنى جيمس رأسه.
"شكراً لكِ."
"أما وراء ذلك، فأنت وحدك."
استقام كيرين.
"يمكننا التدبر."
التفت جيمس ورمقه بنظرة حادة. نظر كيرين بعيداً بلا ندم. واجه جيمس أوريليثاي مجدداً.
"لا تقلقي، ملكتي. ستصل ماريليث وأطفالها بأمان إلى قلب الجذر."
أومأت أوريليثاي، رغم أن التوتر حول عينيها أخبره أنها لا تصدق تماماً أن الأمان يمكن أن يضمنه أحد. لقد فهم ذلك. لقد قطع من الوعود ما يكفي ليدرك مدى هشاشتها بمجرد أن تتدخل الغابة.
قالت أوريليثاي: "شيء آخر، سيد قلب الجذر."
انتظر جيمس.
"ستنادي عليك بلومويل مرة أخرى. ستتطلب الآفة المزيد من شبكاتك بمرور الوقت."
قال جيمس: "إذن سنرد. هذا ما صُنِع من أجله الأصدقاء."
تحركت الكلمة بينهما. الأصدقاء. لم تكررها أوريليثاي. ولم تصححه أيضاً. اعتبر جيمس ذلك هدية أخرى من نوع ما. ثم غادروا. تقدم عداؤو درك الضباب البارد مثل ضباب أبيض مُنِح عضلة. اندفعوا عبر ممرات جذور بلومويل، وعبر الجسور الحية، وعلى طول المسارات اللولبية، وبمحاذاة المصاطب المزروعة بالزهور. صرخت أطفال الجنيات ببهجة ورعب متساويين. انحنى جيمس منخفضاً فوق رقبة عدائه، ويد واحدة قرب حزامه للتأكد من أن بيري لن تطير إلى أزمة دبلوماسية.
حاولت ملكة النحل جاهدة مجاراة السرعة. لحوالي عشرين نبضة قلب. ثم أدى منعطف حاد بشكل خاص إلى جعل النحلة تتأرجح في الهواء، وبشكل ما، عبر تسلسل أحداث لم يستطيع جيمس تتبعه أو الدفاع عنه، انتهى بها المطاف فوق رأسه، وجميع أرجلها الست تمسك بشعره بعزم ميئوس منه بينما كانت ماريليث متشبثة بظهرها.
صرخ جيمس: "هذا لا يليق بأي منا!"
صرخت ماريليث بالمقابل، بصوت ضئيل قرب أذنه: "تقول إن رأسك مستقر!"
"إنها على خطأ!"
ضحكت بيري، الملتفة عند حزامه، بقوة جعلتها تكاد تنزلق. ضغط جيمس يده فوق جيبها وصلى ألا تنتهي الدبلوماسية الجنية هكذا. تبعتهما أضواء حمراء ووردية. حافظ حراس الشوك على وتيرتهم بسهولة مذهلة. طاروا في شكل صغير عبر الأروع، ثم انفتحوا في المنتصف ليعبروا فجوات أوسع، لمست جزرهم القحاء لخطوة واحدة قبل الانطلاق مجدداً. استخدم البعض ومضات مانا جعلتهم يخطون كبتلات في عاصفة. وتحرك آخرون بالممارسة البحتة، لقرائتهم هندسة بلومويل الحية لدرجة بدا معها أنهم جزء منها.
ألقى جيمس نظرة للخلف مرة ورأى قائد حراس الشوك يتحول من ضوء صغير إلى محارب كامل الحجم في منتصف قفزة، ومنجل أوراق يكتسح في قوس لامع قبل أن ينكمش مجدداً ويختفي خلف ستارة من الأوراق. رأى هاڤليك ذلك أيضاً. أخبر وجهه أنه سيتدرب بجهد أكبر لبقية حياته. اقترب حد النطاق بتغير شعر به جيمس قبل أن يراه. خف هواء بلومويل عند الحدود. تلاشى دفء الزهور. وبقي وجود قلب الوردة خلفهم، شاسعاً وعتيقاً، بينما انتظر أمامهم الغابة المصابة.
طحلب رمادي، وجذوع ملتوية، وخيوط شبكية في الظلال. مانا بدت باردة في أماكن كان ينبغي للحياة أن تكون فيها دافئة. كادوا يصلون الحدود عندما وقع الهجوم. اندلعت ثلاثة وحوش فاسدة من الشجيرات المريضة خارج حماية بلومويل. ربما كانت غزلان أو ذئاب ذات يوم. الآن تمددت أجسادها بشكل خاطئ، وضغطت الضلوع ضد الجلود، وعُرّقت القرون بالأسود، وانشقت الأفواه باتساع شديد. زحفت الكروم خلال فرائها وفوق عيونها.
وحملت واحدة صفائح فطرية باهتة على طول عمودها الفقري. وتحركت أخرى بإيقاع متقطع ذكر جيمس بكثير من السوء بملكة العناكب وحضانتها. استنشق غاريت الهواء بحدة. ارتفع رمح كيرين. تحول درع هاڤليك من ظهره. مدت سيلاثي يدها نحو سهم. لم يكن لأي منهم وقت للترجل. ضرب حراس الشوك أولاً. أضواء صغيرة انطلقت للأمام، حمراء ووردية وبيضاء. في منتصف الطريق نحو الوحوش، انفتحت إلى الهيئة الإمبراطورية.
ومضت مناجل الأوراق. هبط أحد حراس الشوك منحرفاً تحت قفزة المخلوق الأول، وشفط نصله صعوداً في قوس فضي أخضر فتح الوحش من الصدر إلى الحلق. ترشح إيكور أسود عبر الأرض. وكان حارس الشوك قد اختفى بالفعل، منكماشاً إلى ضوء قبل أن يلمسه الدم الفاسد. آخر زرع بذرة شوكية في المنتصف الهوائي. اصطدمت بالأرض تحت الوحش الثاني وانفجرت في قفص من الكروم الشائكة. صدمها المخلوق، مزمجراً ومضطرباً.
دندن حارس شوك مغنٍ بنوتة واحدة حادة، وتراجع الكرم الفاسد الذي تشابك عبر الوحش. تحول اثنان إضافيان وكبرا، وضربا معاً، فقطعا الساقين الأماميتين بدقة متطابقة. جاء القائد أخيراً. هبط من الأعلى في الهيئة الإمبراطورية، أجنحة مفتوحة، ومنجل الأوراق ينشق إلى ثلاث صور مرآتية من ضوء ورقة المرآة. انتفض الوحش الثالث، تتأرجح قرونه. مر القائد عبر حراسه في حركة دوران واحدة. ظهرت ثلاثة جروح عبر عنقه، وجنبه، وساقه الخلفية.
هبط خلفه بينما سقط المخلوق قطعا. استغرق الهجوم بأسره أقل من دقيقة. حدق أتباع جيمس. خفض هاڤليك درعه ببطء. استقر فم كيرين في خط عبوس اعترف به جيمس كاحترام متردد. تتبعت عينا سيلاثي حراس الشوك وهم ينظفون نصالهم بحرير الزهور ويعودون للتشكيل.
"كان ذلك فعالاً."
بدا غاريت شاحباً.
"إنهم مرعبون."
أصدر ذئب مانا فيني هديراً منخفضاً، ربما مستاءً من سرعة موت الأعداء دون مشاركته. أومأ جيمس لقائد حراس الشوك.
"شكراً لك."
حنى القائد رأسه.
"لقد وصلتم إلى حافة حماية بلومويل. لن نذهب أبعد من ذلك."
تجمع مرافقو أوريليثاي على طول الحدود، وأضواء وردية ومرجانية تحوم بين الأغصان. للحظة، نظرت ماريليث إلى الوراء نحوهم من فوق ملكة النحل، وما زالت متشبثة بشعر جيمس. لم يستطع جيمس رؤية أوريليثاي من هنا، لكنه تساءل عما إذا كانت الملكة تراقب من فرع مرتفع ما، بوجه لا يمكن قراءته. ثم تراجع حراس الشوك. عبرت المجموعة الحدود. كان التغيير فورياً. تلاشى دفء بلومويل خلفهم كباب يُغلق.
بدت الغابة خلفهم مريضة ومراقبة. التوت الأروع في الأعلى. تدلى الطحلب الرمادي في خيوط طويلة. التقطت الشباك الضوء الخافت. بدا طعم المانا رقيقاً وبارداً، غير مريح في حواس جيمس. هدأت أطفال ماريليث. أصدرت إحدى الجنيات المختبئة في حزام هاڤليك صوتاً خائفاً صغيراً، ولم يعلق هاڤليك، لحسن حه. لقد وضع ببساطة يداً واحدة برفق فوق حافة درعه كأنه يحمي الراكب الصغير. امتطوا. لم يقترح أحد التوقف.
حملهم العداؤون عبر الغابة المصابة بسرعة سلسة لا تتعب. غادرت ملكة النحل رأس جيمس أخيرًا بمجرد أن استقرت الوتيرة، رغم أنها فعلت ذلك بهيئة شخص كان ينوي الركوب هناك طوال الوقت. بقيت ماريليث قريبة، ووجهها متوجهاً نحو الظلام في الأمام. وظلت الأضواء الخضراء لأطفالها محشورة ضد مجموعة جيمس، أصغر وأهدأ الآن. امتطوا حتى حل الليل. لم تكن زهرة التيار الساعي ترشدهم بعد الآن؛ فقد عرفوا اتجاه المنزل الآن، غرباً تقريباً وجنوباً قليلاً، نحو المانا المتغيرة التي ميزت تأثير قلب الجذر المتنامي.
ساعد لومين في ذلك، مستشعراً أضعف خيط من المانا المألوفة عندما لم تكن الآفة تضغط عن كثب شديد. عندما بطأ العداؤون أخيراً، بدا الجميع على وشك الانهيار. انزلاق جيمس من على جواده وكاد يتعثر. أمسكت سيلاثي مرفقه.
"لا زلت متعباً؟"
"لقد كنت متعباً لثلاث أزمات سياسية."
"ثلاث فقط؟"
"أنا أقوم بالتقريب لأدنى."
وجدوا رقعة من الأرض واضحة نسبياً بين شجرتين سميكتين. بدت المنطقة خاطئة حتى الآن، لكنها أقل نشاطاً من بستان العناكب. مشى هاڤليك وكيرين المحيط. فحص فيني دروع ذئب المانا. جمع غاريت الفروع الساقطة، ثم توقف عندما نظر إليه الجميع. تنهد ورفع كلتا يديه.
"بلا نار. أتذكر."
أخرج جيمس خيمة حقل الحرير الحي الحية. جلست الحزمة في راحة يده، بريئة وبحجم القبضة. غذها بالمانا. انفتحت كزهرة تتذكر أنها منزل. انساب الحرير للخارج في طبقات متموجة من الأخضر والفضي الباهت. لمست الجذور الحية الأرض، وحفرت فيها، وثبتت. ارتفعت أضلاع رقيقة، وتقوست، وأغلقت في مكانها. تمدد القماش، وتألق، وأظلم ليتطابق مع الغابة المحيطة، رمادي لحاء وظل طحلب من الخارج، وأخضر ذهبي دافئ من الداخل.
انفتح باب في الأمام، نافثاً هواء تفوح منه رائحة خفيفة من حبوب اللقاح المهدئة والمطر النظيف. حدق جيمس. حام لومين بجانبه.
"سخيف."
"مفيد."
"سخيف الفائدة."
"هذا سأقبله."
في الداخل، كانت الخيمة أكبر مما يحق لها أن تكون. لم تكن بحجم قصر مستحيل، لكنها واسعة بالقدر الكافي ليستقر الجميع دون الاستلقاء فوق بعضهم البعض. كان الأرضية جافة، مغطاة بحرير منسوج ناعم يقاوم الأرض الرطبة. توهجت الجدران بضعف بدفء لطيف. تعلقت حلقات صغيرة من السقف، مثالية للجنيات الصغيرات لتتشبث بها أو تنام منها. واستقرت درجة الحرارة في شيء مريح، وجعلت رائحة حبوب اللقاح المهدئة جفون جيمس ثقيلة في ثوانٍ.
دخلت ماريليث أخيراً. تبعها أطفالها، وأضواء خضراء تنجرف عبر الفضاء بدهشة حذرة. لقد غادروا بلومويل ذلك الصباح بهدايا بذور، وتباريك ملكة، وخوف محشور بين كل خفقة جناح. والآن حاموا داخل مأوى مصنوع من حرفة بلومويل، يحملهم سيد بشري شاب عائداً إلى قرية لم يرى أي منهم مثيلها. التفتت بيري في حلقة حريرية قرب حقيبة جيمس. دَست بيتالوينغ نفسها قرب جعب سيلاثي، وما زالت مسحورة بالسهام.
اختار بوزديو نقطة مرتفعة قرب المدخل، معلناً أنها قابلة للدفاع عنها قبل أن يغفو جالساً بشكل مستقيم. واستقرت أضواء خضراء أخرى في طيات العباءات، وأغطية العدائين، والحقائب، والحواف الناعمة لجدار الخيمة. بقي ذئب المانا بالخارج مع هاڤليك وكيرين للمناوبة الأولى، عنيداً كعادته. تجادل فيني معه لمدة ثلاث دقائق، فخسر، وقبل الهزيمة أخيرًا بتنهيدة. استلقى جيمس بالقرب من مركز الخيمة، وقد ثُبّت صندوق الجذر في حقيبته، وأمّنت كبسولات الذاكرة، وبذور البستان المستقبلي تسافر معهم عبر الظلام.
انتظر المنزل في مكان ما خلف الأشجار المصابة. انتظر قلب الجذر. أغمض عينيه وسط أضواء خضراء صغيرة وتنفس جنية ناعم. جاء النوم برفق، معطراً بالحرير واللقاح والبداية الهشة لأمل شعب جديد.