بدأت شبكة حقيقة الازهار العاشرة خطاً مرتجفاً من الضوء حول شجرة محتضرة. وقف جيمس عند حافة البستان الخارجي لبلومويلد رافعاً إحدى يديه. تتوهج أصابعه بالأزرق والأبيض. بينما جرّ بقية مانا في عروقه كعامل عنيد يرفض الاعتراف بأن النهار قد أهلكه مسبقاً. طعم الهواء رائحة لحاء رطب وحموضة باهتة من اللفحة. كان أضعف هنا مما كان عليه في عرين العناكب. أضعف من الخطأ البارد في حديقة الحداد.
لكنه ظل جالساً تحت الجذور كفكرة سيئة تظاهر بالنوم. يومان. تلك كانت مدة بنائه الشبكات لبلومويلد. يومان من مشي مسارات الجذور. الركوب في مصاعد الزهور. الهبوط عبر بساتين مخفية. عبور جسور عالية جداً لدرجة أن ركبتيه طورتا ضغينة شخصية ضد عمارة الجنيات. يومان من دراسة أشجار مريضة وخطوط جذور ملفوحة. وضع مخططات. شرح احتياجات المواد. تصحيح الزوايا. سكب مانا في هياكل دقيقة. ومراقبة بناة الجنيات يؤدون نوع الحراسة الحية الدقيقة التي كانت ستجعل فارن ودورجرون يشعران بالغيرة العميقة ويدمران ثقتهما.
كانت المساعدة جيدة على الأقل. لا. صحح جيمس نفسه بينما وجهت صانعة أزهار ذات شعر شاحب كرمة حية إلى مكانها بثلاث إيماءات رشيقة. كانت المساعدة جيدة بشكل مرعب. عمل بناة بلومويلد مع النباتات بالطريقة التي عمل بها قرويوه مع الأخشاب والحجارة والحبال. استخلص رابطو الجذور أليافاً من الخشب الحي دون الإضرار بالمضيف. شكل صانعو الأزهار أضلاع الكروم وعقد البراعم. مشجعين النمو على طول خطوط جيمس المتوهجة.
احتفظ المنشدون بتناغمات منخفضة أبقت الشجرة المريضة هادئة. تتداخل أصواتهم معاً مثل الماء فوق حجارة ناعمة. تحرك الملقحون بين العقد بمخاليط حبوب اللقاح وفرشاة صغيرة. ينفضون كل مفصل فقط عندما أكد جيمس أو لومين استقرار الرنين. وطوال ذلك كله. وقفت مارليث بالقرب. سمحت أوريليثاي لمارليث بمرافقته. جاء هذا التنازل بتكلفة مرئية. بقي أطفالها خلفها. مما يعني أن الرحلة افتقرت إلى بازيديوز وهو يشبك ذراعيه ويتأفف بين الحين والآخر.
وپيتلوينج وهي تجر صمغ عصارة أكبر من جسدها. وبيري وهي تحوم عن قرب شديد تسأل عما إذا كانت كل أداة خطيرة. بدلاً من ذلك. وجد جيمس نفسه يمشى مع مارليث ملكة النحل وثلاثة حراس شوك ونصف دزينة من البناة ومنشدين وملهوٍّ صارم بدا منزعجاً شخصياً من الاستخدام غير الكفء لحوب اللقاح ولب بدا متعباً بشكل متزايد مثل قطعة قماش معصورة. الشجرة أمامه كانت جميلة ذات يوم. استطاع رؤية ذلك في شكلها.
جذع نحيل. أوراق خضراء فضية. انحناءة ناعمة للأغصان. تشبه الصفصاف تقريباً لكنها أكثر استقامة. الآن زحفت عروق سوداء وخضراء تحت بقع اللحاء وارتجفت الأوراق بلا رياح. تصلبت نصف براعمها إلى عقد رمادية. وانغلق النصف الآخر بإحكام لدرجة بدا معها كقبضات.
"اخفض الضلع الثالث".
قال جيمس. تعدلت صانعة الأزهار.
"لا. أقل قليلاً. الخط يريد أن يتنفس. هكذا. ثبت ذلك".
غيّر منشد الطبقة. استقر ضلع الكرمة في انحناءة المخطط. محيطاً اللحاء المريض دون لمسه. كان لزاماً على الشبكة بأكملها أن تحتضن دون أن تخنق. كلما حاول أحدهم إجبار الشجرة المالفوحة على الطاعة. ارتد الفساد واختبأ عميقاً. علّمهم الهيكل ذلك بسرعة. ضغط لطيف. قنوات واضحة. احترام للأنسجة الحية. كشفت الشبكة عن نفسها بدعوة الحقيقة إلى العلن. وهو أمر شعري بدرجة تكفي لإزعاج جيمس لأن الشعر أصبح عملياً بشكل مزعج مؤخراً.
راقبته مارليث من بجانب نتوء جذري. شعرها الأخضر منسدل على كتفيها وجنحاها مطويتان بقرب. بدت متعبة هي الأخرى. ليس جسدياً ربما. تحمل الجنيات الإرهاق بشكل مختلف. خف توهجها. بقيت عيناها طويلاً على كل شجرة مريضة مرتا بها. كل شبكة بنيناها كانت دليلاً واتهاماً معاً. كان بإمكان بلومويلد استخدام شيء كهذا قبل سنوات. ربما كانت شجرتها المترابطة الخاصة لتملك فرصة لو أنها وجدت حينها.
رأى جيمس تلك الفكرة تعبر وجهها مراراً وتكراراً. رغم أنها لم تنطق بها قط. ثبّت الخط التالي بتيار نحيل من مانا. سبح بصره. اندفع لومين أمامه.
"أنفاس أصغر يا جيمس".
"أقسم إن أصبح التנفس شيئاً آخر أفعله بشكل خاطئ. فسأستلقي في اللفحة وأدعها تأخذني".
"يبدو ذلك أتياً بنتائج عكسية".
تجاهله جيمس وثبّت المخطط. كانت شبكة حقيقة الازهار الأخيرة على وشك الاكتمال. وقفت تسع أخريات الآن حول محيط بلومويلد وداخل مواقعه الأكثر تضرراً. كل واحدة عبارة عن قفص رقيق من أضلاع حية. وألواح عصارة صافية. وعقد براعم. وقنوات جذور حول نباتات مريضة أو عينات تالفة. كشفت كل شبكة مكتملة عن خط مظلم. سُجل كل خط بواسطة باحثي الجنيات ومرافقي لحاء الذاكرة. معاً. بدأت تلك الخطوط تتشكل في خريطة.
ليست كاملة. تكفي لإفزاع الجميع. لم تكن اللفحة عشوائية. سارت عبر مسارات جذور قديمة وعلامات منسية ومسارات حيوانات وأماكن تحركت فيها مانا القديمة ذات يوم. التفتت مثل عروق مخفية تحت بساتين بلومويلد الخارجية. وكل خيط مكشوف أشار بعيداً إلى الشرق وقليلاً إلى الشمال. نحو منطقة تحدث كشافو أوريليثاي عنها مسبقاً بأصوات خفيضة. لم يسأل جيمس الكثير من الأسئلة بعد. كان متعباً جداً بحيث لا يستمتع بالإجابات.
بينما نفض الملقح العقدة التالية. ألقى جيمس نظرة سريعة نحو مارليث.
"أقررتِ؟"
سأل بهدوء. لم تتدع أنها لم تفهم. بقي بصرها على الشبكة.
"إنه قرار كبير".
"نعم".
غاصت أغنية المنشد وارتفعت. ارتعشت الأوراق في الأعلى. راقبت ملكة النحل الجاثمة على غعصن قريب البناء بتعبيرها المعتاد من العظمة المستديرة والإيمان المطلق بأن كل شخص آخر يمكنه الأداء بشكل أفضل لو أنهم فقط احترموا حبوب اللقاح أكثر. التوت أصابع مارليث في طيات ثوبها.
"إنه مرعب".
همست. دعا جيمس يديه لتنخفضا لنفس ونظر إليها جيداً. في قاعة العرش. بدت كملكة تقف في وجه أمها. في زنزانة السجن. بدت ابنة مكلومة تحمل الزهرة الأخيرة لشجرة مريضة ميتة. هنا. تحت مظلة مريضة لمملكة لم ترحّب بها تماماً قط. بدت صغيرة جداً. أصغر من أن تحمل شجرة ميتة. أطفالاً مفقودين. بلاطاً حياً من جنيات هشة خضراء الشعر. والخيار المستحيل لمغادرة الموطن الوحيد الذي صاغها. ابتسم جيمس بلطف.
"أعلم. كل التغييرات الكبيرة هكذا".
وجدت عيناها عينيه. ترك جيمس الصمت يستقر بينهما. كابحاً كل وعد كان سيكون أسهل من اللازم قطعه. سيصبح جذر الموقد دافئاً وفوضوياً وينمو بسرعة أكبر. سيفهم بعض الناس مارليث بسرعة بينما سيحتاج آخرون وقتاً. سيكون للرباط هويته الخاصة. وعدم راحته الخاص. ولطفه الغريب العجيب. تمتلك مارلا مما يعني أن مارليث ستطعم وتوبخ بتفانٍ متساوٍ. تمتلك روغان الذي سيحملق في سياسة الجنيات برعب هادئ إلى حين احتياج أحدهم للدفاع عنه.
تمتلك إيرلا التي ستفهم الحزن الساكن في الجسد. تمتلك أطفالاً وأقزاماً وگنومز وإلفز وسحرة نار وذئباً سخيفاً وخيولاً مستحيلة وويكسناب الذي سيعلن على الأرجح دون شك أن مارليث نبوءة أو سلطة خضراء أو كليهما. لكنها امتلكت مكاناً أيضاً. لذا قال ذلك فقط.
"مهما اخترتِ. سيكون لكِ مكان دائماً في قريتي".
تنفس مارليث للداخل. عاد جيمس إلى الشبكة قبل أن يستطيع التأثير عليها أكثر. انتظرت العقدة الأخيرة. نفضتها جنية التلقيح بحبوب لقاح ذهبية. ثم أومأت لجيمس إيماءة حادة كأنها تمنحه الإذن للاستمرار. أطعم جيمس مانا عبر الضلع الأخير. انقبض قلبه بشدة. ارتجفت خطوط المخطط وامسكت ثم غاصت في الهيكل المادي. استيقظت شبكة حقيقة الازهار. ارتجفت الشجرة المريضة من الجذور إلى الأوراق. انقبضت براعمها المغلقة بإحكام ثم انفتحت ببطء.
توهجت مانا نظيفة في الأجزاء الحية. خضراء شاحبة وفضية. اتمت العروق التالفة لتصبح مرئية تحت اللحاء. عاجزة عن الاندماج مع المرض العادي بعد الآن. تجمعت في خيوط جرت للأسفل عبر الجذور ثم للخارج. أبرزت الشبكة خريطة خافتة في الهواء. امتدت خطوط مظلمة بعيداً عن البستان. كان العديد منها نحيلاً. واحداً منها قوياً. تحرك باحثو الجنيات فوراً. ملفات الأوراق وبتلات لحاء الذاكرة في أيديهم.
انحنى الكشافون مقتربين. يهمسون بالاتجاهات. حدد منشد نغمة اللفحة بنغمة قصيرة ومطاردة جعلت أسنان جيمس توجع. جثا رابط جذور قرب القاعدة. دارساً طريقة تراجع الفساد المكشوف من براعم جديدة تتشكل على طول أغصان الشجرة الأكثر صحة. ظهر إشعار جيمس.
اكتمل الهيكل: شبكة زهرة الحقيقة هيكل نباتي فريد التأثيرات النشطة: كشف المصدر. يكشف اتجاه وطبيعة ونمط المانا للفساد الذي يبتلي النبات المحاط. الإزهار الموجه. يثبت الأجزاء السليمة من النبات ويبطئ انتشار المزيد من الفساد. إزهار الرحمة الأولى. النباتات المصابة بلطف قد تتعافى جزئياً وتزهر مجدداً حين يُبنى الهيكل بمواد حقيقية متوافقة مع الحياة وبتناغم كافٍ من التعاطف والمانا.
تم اكتشاف رنين شبكي: شبكات زهرة الحقيقة المكتملة متعددة تكشف الآن مسارات فساد متصلة. الهياكل المكتملة الإضافية قد تحسن تثقيف المراسي المخفية.
أفرغ جيمس رئتيه وكاد يجلس على جذر. راح لومين يحوم أمامه، وكان أشد إشراقاً مما كان عليه طوال اليوم.
"جيمس رايت، هل لاحظت؟"
حدق إليه جيمس بعينين ضيقَتَين.
"الشجرة؟ الإشعار؟ انهياري الوشيك؟"
"لا. حسناً، نعم، كل تلك الأشياء، ولكن لا."
لان صوت لومين بطريقة جعلت جيمس ينظر إليه بانتباه أكبر.
"فئتك تتطور."
جيمس كست وجهه عبوسة.
"لم أتحصل على إشعار بتطور الفئة."
"لم أقل إن النظام قد سماها بعد. قلت إنها تتطور. أو ربما صرت أخيراً متوافقاً بالقدر الكافي لفهم ما أرادته الفئة منك دائماً."
أسند جيمس إحدى يديه إلى ركبته.
"لومين، أنا أهنأ من أن أتحمل الألغاز الصوفية."
"هذا ليس لغزاً. كانت مخططاتك المبكرة هياكل. جيدة. عملية. منازل طويلة. مخازن. ورش عمل. مبانٍ ذات تأثيرات مفيدة، وغالباً ما كانت موجهة بأنماط النظام واحتياجات الاستيطان. لكن ملاذ التيارات الأولى وشبيكة زهرة الحقيقة تختلفان."
سكن جيمس مكانه. طفى لومين أقرب، وكان توهجه مستقراً وفخوراً.
قال لومين بهدوء: "هذه المخططات تختلف. لم تعد ذكريات من عالمك مترجمة إلى فالرين. حمّام، قاعة، مَحدأة، جدار. بدت تلك أشياء فهمتها، وساعدتك فئتك على جعلها تنتمي إلى هنا."
تحول توهجه، فبدت ناعمة ومقصدة.
"ولد الملاذ من أطفال روح النهر والحاجة إلى إيوائهم. وولدت هذه الشبيكة الجديدة من آفة مخفية داخل أشياء حية، ومن حاجتك إلى العثور عليها دون تمزيق الغابة بأكملها."
نظر جيمس إلى أسفل نحو المخطط، وهو أقل تأكداً فجأة من رغبته في التفسير.
"لقد خلقت شيئاً يمكنه كشف الفساد، وتتبع انتشاره، وتثبيت ما لا يزال حياً، والمساعدة في بدء الشفاء. هذا يتجاوز بكثير مكافأة الراحة أو الجدران الأقوى."
نظر جيمس إلى الشبيكة. كانت تقف وسط باحثي الجنيات والمنشدين، رقيقة وحية، محيطة بشجرة كانت تفقد نفسها قبل وصوله. وكانت براعم صغيرة تتفتح على أحد الغصون. ولوحت خطوط داكنة فوقها، مرعبة ومفيدة. فكر في الملاذ. ثلاث برك تتقدم نحو النهر، وزنابق ماء تتوهج ليلاً، وخطوات روحية، ومحاريب، وقضبان حية، وحارس مرجاني، ولب عنصري يرتقر في البركة السفلى. مكان لكي تنمو أرواح النهر اليافعة.
مكان جذب فضل النهر وجلب عداؤين مخلب الضباب البارد إلى رعاية جذع Hearthroot. فكر في الشبيكة. بنية ولدت من حزن مارليث وزهرة شجرة ميتة الأخيرة. كان لومين على حق. لم تكن تلك مباني أرضية ترتدي المانا مثل الزينة. ولم ينسخها من ذاكرة مهندس معماري لمكاتب، أو منازل، أو أفنية، أو أسراب. لقد استشعر حاجة وصمم إجابة لا يمكن أن توجد إلا هنا.
تمتم جيمس: "كيف؟"
بحث عقله عن المنطق فلم يجد سوى شظايا. Hearthroot. ينبوع Wellspring. منفاخ الجمر Emberforge. دائرة Circle. ملاذ Sanctuary. رنين المانا Mana Resonance. نسج المخططات Blueprint Weaving. بركات يُنطق بها بكلمات بدت أحياناً أقدم منه. والطريقة التي استقرت بها المراسي داخل صدره الآن، كل واحدة منها حضور لم يفهَمْه تماماً.
قال: "لا أعرف كيف أفعل ذلك."
قال لومين: "لا. لكنك تفعله."
اقترب حارس الأشواك Thornwarden، وطوت أجنحته بينما هبط بالقرب منه.
"يا سيد Hearthroot، نحن مستعدون للرحيل."
استقام جيمس بكرامة تفوق قوته. كان الباحثون والكشافة متعمقين بالفعل في عملهم. الشبيكة تنتمي إلى Bloomweald الآن، في الوقت الحالي على الأقل. لقد بنى عشراً. وكانت مهمته هنا، في الوقت الحالي، قد انتهت. أومأ برأسه. عادوا إلى قلب Bloomweald في طريق متعرج عبر البستان الخارجية، وجسور الضباب، ومنصات الخشب الحي. مشى جيمس بجانب مارليث طوال الطريق تقريباً، رغم أن أياً منهما لم يتكلم.
ركبت ملكة النحل على كتف مارليث، ونجحت بطريقة ما في أن تبدو احتفالية رغم كونها نحلة. راقبهم شعب Bloomweald وهم يمرون من المداخل، وشرفات الزهور، ومنصات الأغصان. بدا بعضهم حذراً حتى الآن. وبدا آخرون فضوليين. وانحنى القليل منهم لجيمس، مما بدا غريباً وغير مريح وجعله يرغب في الاختباء خلف هافليك، إلا أن هافليك كان سيقف بانتصاب أكبر ويجعل كل شيء أسوأ عندئذ. عند شجرة الضيوف، توقف جيمس.
توقفت مارليث بجانبه. كانت الشجرة واحدة من مساكن الضيوف كاملة الحجم المزروعة للشيوخ الزائرين أو ربما السجناء الذين تمت ترقيتهم إلى ضيوف مزعجين. كانت ذات فتحات واسعة، وستائر حريرية، ومصابيح بتلات، وتجويفات تبريد للطعام. بعد زنزانة السجن، بدت مريحة بشكل فاحش تقريباً.
قال جيمس: "سنرحل قريباً. صباح غد، إن لم ينفجر شيء ما."
ألقَت مارليث نظرة خافتة عليه.
اعترف قائلاً: "يحدث ذلك أكثر مما أود."
فتر فمها.
قال: "أتمنى أن أراك وأطفالك حينها."
أومأت مارليث برأسها. كانت عيناها ممتلئتين أكثر من أن تتحملا الكلمات، وربما كانت الكلمات ستدفع بقوة شديدة على أي حال. طوى ضوء أخضر حولها، وانكمشت لتصبح على هيئة جنية. انطلقت ملكة النحل معها. ومعاً، طارتا بعيداً عبر ستارة من البتلات. راقب جيمس حتى اختفى توهجهما بين الأغصان. ثم تنهد ودخل إلى الداخل. كانت شجرة الضيوف تفوح برائحة الحرير، والعسل، ورائحة زهرية باردة. جلس فيني في كرسي هزاز بالقرب من غرفة الوسط، وكانت إيد واحدة مستقرة على رأس ذئب المانا الممتد عبر قدميه.
وكانت ضمادة الذئب أنظف الآن، وفقد تنفسه الحافة القاسية لسم العنكبوت. توازن كيرين على الساقين الخلفيتين لكرسي، منظفاً أظافره بسكين صغيرة نجح بطريقة ما في إقناع الجنيات بأنها ليست سلاحاً، وهو ما قال أشياء مثيرة للقلق حول إما سحر كيرين أو تعريفات الجنيات. جلس غاريت متربعاً على حصيرة منسوجة، عيناه مغلقتان، ويداه مستقرتان على ركبتيه. ومض دفء خافت حوله، ليس ناراً تماماً، بل أشبه بذكرى محتفظ بها تحت الجلد.
تأمل، على ما يبدو. لم يتوقع جيمس أبداً أن يرى ساحر النار الأحدث جالساً كراهب داخل شجرة جنيات، لكن حياته كانت وقحة بشكل متزايد بشأن التوقعات. راح هافليك يخطو ذهاباً وإياباً. وطبعاً فعل. في اللحظة التي دخل فيها جيمس، توقف هافليك فجأة لدرجة أن حذاءه انزلق على الأرض الملساء.
"يا سيدي! لقد عدت."
جلست سيلاثي على الطاولة المنخفضة وأمامها طبق من طعام الجنيات. لم تقم. اكتفت بقلب عينيها.
"قلت لك ألا تقلق. لو لم يقتلوه بالفعل بسبب تحديقه في الفراغ وتمتمته كالمجنون أثناء البناء، فمن المحتمل أنه كان بأمان."
وضع جيمس يداً على قلبه ومنحها التعبير الأكثر جرحاً الذي يمكنه إدارته بينما كان نصف ميت بسبب إرهاق المانا. ابتسمت سيلاثي، متساهلة وبلا رحمة. التفت إلى هافليك.
"أنا بخير. خالٍ من المانا، ولكني بخير."
قال هافليك: "تبدو شاحباً."
"لقد بدوت شاحباً دائماً."
"أكثر شحوباً."
"شكراً لك، هافليك. أسلوبك بجانب السرير يتحسن."
فتح غاريت عيناً واحدة.
"هل عملت الشبيكة الأخيرة؟"
قال جيمس، وهدأت الغرفة قليلاً: "لقد عملت. انتهت العشرة كلها."
سمح كيرين للساقين الأماميتين لكرسيه بلمس الأرض.
"إذن نرحل؟"
"صباح الغد."
بدا فيني مرتاحاً، رغم أنه أخفاه فوراً بحك أذن ذئب المانا.
"جيد. إنه لا يحب المعالجين المجنحين."
زمجر الذئب بخفة، كما لو كان يؤكد سياسة رسمية. لاحظ جيمس طبق سيلاثي. استقرت طبقات رقيقة من العسل المشبع بالمانا بين رقائق كريستال العصارة القابلة للأكل، تلتقط الضوء مثل نوافذ ذهبية صغيرة. معدته، التي كانت تنتظر بأدب أن تتوقف الطوارئ الدبلوماسية والسحرية، تذكرت فجأة أنها تعرضت للخيانة لساعات. مد يده نحو واحدة. صفعت سيلاثي يده بعيداً.
"احصل على الخاصة بك."
"لقد بنيت عشرة أقفاص زهور مضادة للليتش اليوم."
"لم يكن أي منها على طبقي."
عبس جيمس ومشى نحو تجويف التبريد البارد المثبت في الجدار. فتح عندما لمس المقبض على شكل بتلة، نافخاً الهواء البارد على وجهه. وبداخلها أطباق صغيرة ملفوفة بأوراق، وجاراص عصارة، وفواكه، وكعكات بتلات، ووعاء لشيء يتوهج بخفة بالنية قرر عدم المخاطرة به أثناء إرهاقه. أخذ كعكة صغيرة ملفوفة ببتلات شاحبة وعاد إلى الطاولة. فتح غاريت عيناً واحدة مرة أخرى.
"هذا الشيء غريب."
نظر جيمس إلى الكعكة.
"الكعكة؟"
"دولاب البرد."
ألقى جيمس نظرة خلفه إليه.
"آه. من حيث أتيت، لدينا شيء مشابه. ثلاجات. صناديق تظل باردة كي لا يفسد الطعام."
قطب هافليك جبينه.
"الصناديق يمكنها فعل ذلك؟"
"بالتكنولوجيا المناسبة، نعم."
طفى لومين بالقرب من كتف جيمس.
"قد يكون متغير Hearthroot ممكناً باستخدام مانا ذات وجه مائي، وعزل قلب الحجر، وربما عناصر تركيز زجاج الندى. إن بنية التخزين البارد ستعمل على تحسين حفظ الطعام بشكل جذري."
أشار جيمس إلى لومين بالكعكة.
"ذلك. نحن بحاجة إلى ذلك."
أخذت سيلاثي رقاقة عسل وقضمتها.
"هل يصنع عالمكم كل شيء في صناديق؟"
تأمل جيمس.
"بصراحة؟ أشياء كثيرة."
جلس هافليك على الطاولة وهو يئن.
"أشتاق ليخنة مارلا. تبدو اليخنة طعاماً على الأقل وليست شيئاً رتبه شاعر."
رفعت سيلاثي حاجبها.
"أنت تقول ذلك لأنك بلا ذوق."
"لدي ذوق. ذوق اليخنة."
تحدث فيني دون أن يرفع رأسه.
"يحب ذئب المانا شرائط لحم الجنيات."
هدأت الغرفة. حدق الجميع إليه. أطرق فيني.
"ليست مصنوعة من الجنيات."
أنزل جيمس كعكته ببطء.
"أنا مرتاح لأننا وضحنا ذلك قبل أن اضطر للسؤال."
اختلج فم كيرين. حتى غاريت كسر التأمل لفترة كافية ليضحك. أكلوا، ولسف دقيقة، سُمح للعالم بأن يكون صغيراً. ثم أخبرهم جيمس بالبقية. تجمعوا حول الطاولة، رغم أن فيني بقي في الكرسي الهزاز لأن الذئب قد نام عبر قدميه ورفض إزعاجاه. شرح جيمس الشبيكات العشر، والممرات المكشوفة، والاتفاق الأولي، والهدايا الموعودة، وحقيقة أن تحالفاً رسمياً يتطلب من Hearthroot بناء قلب مدني. ولم يفتته كيف حدقت سيلاثي بحدة في ذلك الجزء الأخير، أو كيف ضاقتا عيناها عند ذكر المزيد من تعاملات Bloomweald.
حفظ مارليث للنهاية.
"أتمنى أن تأتي هي وأطفالها معنا."
أصبح وجه سيلاثي ساكناً.
"هل هذا حكيم؟"
لم يحمل السؤال أي اتهام. لقد جعل ذلك الأمر أصعب. استند جيمس إلى الوراء.
"أعتقد ذلك."
"لماذا؟"
قال: "قوة Hearthroot هي التنوع. كل مجموعة انضمت إلينا جلب شيئاً لم نكن نمتلكه. جلب الأقزام صانعي الصدى، والأعمال اليدوية، والأيادي الرشيقة، والكثير من الفوضى لتجعل مارلا تبتكر تهديدات جديدة. جلب Veinbound فن الحجر، والتعدين، ومشاكل المانا القديمة، وثراين، وهي إما هدية أو اختبار للشخصية. جلب عائلة غاريت سحر النار، والصيادين، والطهاة، ومهارات الملابس، ومزيداً من الأشخاص الذين يعرفون كيف يعيشون في الغابة. تجلب مارليث وأطفالها الطيران، والتلقيح، وفن النبات، والاستطلاع الجوي، وسحر الجنيات، ورابطاً لـ Bloomweald."
أومأ غاريت برأسه ببطء.
"وهن بحاجة إلى مكان يذهبن إليه."
"نعم."
طوى كيرين ذراعيه.
"تحتاج الملكة إلى مكان تذهب إليه."
التقى جيمس بعينيه.
"أعلم."
احتفظت الغرفة بذلك للحظة. نظر هافليك بينهما، غير مريح ولكنه واثق. حك فيني الذئب ولم يقل شيئاً. راقبتا سيلاثي جيمس عن قرب، وعرف أن هذه المحادثة لم تنته. أخبره الآخرون عن يومهم بعد ذلك. لقد تحمَّل هافليك ضيافة الجنيات بشك بطولي، واثقاً من أن كل كوب بتلات له وظيفة خفية. شاهد كيرين تدريبات حراس الأشواك واعترف بامتنان أنها مرعبة، وهو ما يعد مديحاً عالياً من كيرين. التقى غاريت بمنشد ساعده في التأمل في اللهب دون إلقاء، معلماً إياه الشعور بالحرارة كأنفاس بدلاً من الذعر.
بقي فيني مع معالجي الجنيات وتعرف على أسماء ثلاثة ضمادات، نطق اثنين منها بشكل سيء لدرجة أن لومين خفت توهجه من الألم غير المباشر. استكشفت سيلاثي منصات أعلى تحت المراقبة وشاهدت رماة Bloomweald يتتدربون من مجاثم الزهور.
قالت: "يطلقون النار أثناء تبديل الأشكال. من الصغير إلى الكبير، ومن الكبير إلى صغير، في منتصف الهواء، من خلف الأوراق. كرهت كل لحظة من مدى إعجاب الأمر."
نظر غاريت نحو النافذة، حيث توهجت Bloomweald خلف الستائر الحريرية.
"أنا غيور قليلاً من هذا المكان."
ابتسم جيمس.
"سيكون Hearthroot أفضل."
نظر إليه الجميع. هز كتفيه.
"ليس نفسه. أفضل بطريقتنا الخاصة."
أعطاه كيرين نظرة متشككة، لكنها كانت تحمل دفئاً. في النهاية، تحول اليوم إلى ليل. ذهب خدم الجنيات وجاءوا، تاركين مصابيح البتلات تتوهج برفق على طول الجدران. انجرف الآخرون إلى الطابق العلوي إلى غرفهم. صعد جيمس إلى غرفته، شاعر بكل خطوة في عظامه. كانت الغرفة مريحة بشكل سخيف. كان السرير يحتوي على ملاءات Silkbloom، ناعمة وباردة مثل الماء. كانت البطانية منسوجة من البتلات، خفيفة لكنها دافئة، وتحمل رائحة باهتة من الورود والمطر.
كانت نافذة زجاج العصارة مطلة على شلال ينسكب عبر الأغصان المضيئة بنور القمر. سقط جيمس على السرير واعتبر النوم في ملابسه، وحذائه، وربما إحساسه بالمسؤولية بأكمله. طفى لومين نحو النافذة.
"أنا ذاهب للخارج لمراقبة ممارسات الحفاظ على المعرفة في Bloomweald."
"حاول ألا تبدأ حادثة دولية."
"نادراً ما أبدأها عمداً."
انزلق المألوف عبر النافذة المفتوحة كضوء أزرق وأبيض صغير، تاركاً جيمس وحده مع هدوء شجرة الضيوف. كاد يغرق في النوم عندما فتح الباب بصمت. تسللت سيلاثي للداخل. كانت ترتدي سترة نوم فضفاضة، وشعرها مفكوك فوق كتف واحد، وبلا تعبير يطلب الإذن. وبدون كلمة، انزلق تحت الأغطية بجانبه. التفت جيمس نحوها. استقرت قريبة بما يكفي لتلامس ركبتيهما، ثم جذبت البطانية إلى كتفها.
همست: "لن أكذب. هذا يبدو فاخراً."
ضحك جيمس برفق ورفع وجنتها بكفه.
"سأحضر القليل منه من أجلك وحدك."
دفعت كتفه بخفة.
"يجب أن تبني شيئاً من أجلك وحدك كي أتمكن من زيارته كل ليلة."
"اعتبر ذلك تم."
قبلها برفق. لنفَس واحد، انكمش العالم إلى الدفء تحت ملاءات Silkbloom، إلى يدها المستقرة على صدره، إلى رائحة الأوراق الخافتة في شعرها. قبلها مرة أخرى، أبطأ هذه المرة، وشعر بأن الأيام الطويلة من الخوف، والسفر، والسم، وسياسات الجنيات، وإرهاق المانا تفك قبضتها. ثم ضغطت سيلاثي يدها على صدره ودفعته إلى الوراء. تحول وجهها إلى الجدية. أطرق جيمس.
"هذه عادة علامة سيئة."
"إنها كذلك."
"رائع."
قالت بهدوء: "الآخرون لا يفهمون التداعيات. أنت تدعو قوة أجنبية إلى نطاقك. مارليث ملكة. إذا ارتبطت بـ Heartroot، فماذا يحدث لسلطتك؟ ماذا يحدث لرابطك؟ ماذا يحدث إذا نما أطفالها ليصبحوا بلاطاً وقرروا أن Hearthroot ينتمي إليهم؟"
تنهد جيمس برفق.
"امنحها القليل من الإيمان."
ضيقت عينيها. كانت تلك الإجابة الخاطئة.
"جيمس."
"أنا أعرف ما أفعله."
قالت: "لا. أنت تأمل أن تفعل."
هبطت الكلمات بقوة أكبر مما توقع. ظل صوت سيلاثي منخفضاً، لكن الإحباط جعله أكثر ححدة.
"أنت ترى العالم متوقعاً أفضل نتيجة. إنه جزء من سبب اتباع الناس لك. إنه خطير أيضاً. لهذا السبب تحتاج إلى مارلا، روغان، إرلا، أنا. أشخاص يسألون عما يحدث عندما يُستغل اللطف. عما يحدث عندما تصبح الخطة الجيدة نصلاً في يد شخص آخر."
ابتسم جيمس برفق رغم نفسه، متأثراً بالقلق ومتعباً جداً لدرجة لا تسمح له بإخفائه. رأت سيلاثي الابتسامة وحدقت.
"أنت لا تقلق بما يكفي."
نزح الفكاهة منه. للحظة، كان كل ما يمكنه التفكير فيه هو أن هذه لم تكن الطريقة التي أمل أن تسير بها الليل. تخيل الدفء، الجلد، الراحة، بضع ساعات حيث لا يمكن لأي تعقيد أن يطالهم. جلبت له سيلاثي حميمية أقسى بدلاً من ذلك. الحقيقة. نظر إليها بشكل صحيح.
سأل: "هل تعتقدين حقاً أنني سأكون ساذجاً إلى هذا الحد؟"
فتحت سيلاثي فمها، ثم أغلقته. جلس جيمس قليلاً، فتجمع البطانية حول خصره.
"أتحسبين أنني لم أضع الخطر في الحسبان؟ أنني سأدعو شخصاً قادراً على الاستيلاء على مستوطنتي دون التفكير ملياً في العواقب؟ أنا لم أعد أتصف لنفسي وحدي. كل خيار يمس Hearthroot. كل شخص تحت رعايتي. أنا أعرف ذلك."
لان تعبيرها قليلاً، لكنها لم تحيد بصرها.
قال: "لقد اعتبرته. كله."
"إذن أخبرني."
تردد. بدت الغرفة ناعمة جداً بالنسبة لما استقر بداخله.
قال ببطء: "أعتقد أن رابط مارليث مع Heartroot لن يتجاوز رابطي. لأن ارتباطي ليس مع الشجرة وحدها بعد الآن."
وجدت يد سيلاثي يده تحت الأغطية. أمسك بها.
"أثناء معركة العفاريت، عندما كدت أموت، امتد شيء ما بداخلي. أجاب Heartroot. أنت تعلمين ذلك. الجميع يعرف ذلك الجزء. ما لم أخبرك به هو أنني تغيرت."
ابتلع ريقه.
"أنا لا أفهم كيف. ليس لدي إطار مرئي من حياتي القديمة. لكن كل عجيبة مثبتة في نطاقي موجودة الآن في مكان ما بداخلي. Heartroot. الينبوع. المنفاخ. الملاذ. الدائرة. ربما قاعة حافظ المعرفة، رغم أن تلك أهدأ. أشعر بها. أحياناً كأصوات. أحياناً كوزن. أحياناً كغرائز ليست لي حتى تصبح كذلك."
اشتدت أصابع سيلاثي. حدق جيمس نحو نافذة زجاج العصارة، حيث لمع ضوء القمر على الماء المتساقط.
"أمزح بشأن كون فيني وويكسناب قد مُسا بأشياء غريبة، لكن شيئاً مشابهاً يحدث لي على نطاق أوسع. عندما أبارك شخصاً ما في الدائرة أو بالقرب من Heartroot، أحياناً لا تبدو الكلمات ملكي تماماً. أنطق بها. أفكر فيها. لكن شيئاً أعمق يتحدث من خلالي. شجرة. ماء. نار. موقد. قرية. حاجة."
نظر إليها حينئذ، ولم يعد يحاول إخفاء الخوف.
"أنا لا أعرف إلى ماذا أتحول."
لان وجه سيلاثي بالكامل. لم تقل شيئاً. ساعد ذلك أكثر مما كان سيفعله أي رد فوري.
تابع جيمس بصوت أدنى: "لذا عندما أقول إن مارليث لن تسلب Hearthroot مني، فهذا يعني أنني أعرف ذلك. الرابط الذي تشكله سيكون حقيقياً. سيساعدها. سيستقر أطفالها ويقوون. قد تنمو بلاطاً صغيراً تحت فروع Heartroot، بمرور الوقت. لكن النطاق مثبت بالفعل. Heartroot مربوط بي، وأنا مربوط بأكثر من الشجرة. ستكون جزءاً من القرية."
فرك وجهه بيده الحرة.
"وهناك يأتي الذنب."
راقبته سيلاثي.
قال جيمس: "لقد خدعتها."
اتسعت عينا سيلاثي. للحظة لم تقل شيئاً، وبطريقة ما جعل ذلك الأمور أسوأ. استطاع جيمس أن يشعر بأنها تنظر إليه في الظلام، واستطاع أن يشعر بالسؤال يتشكل بينهما. حدق بدلاً من ذلك في البريق الشاحب لنافذة زجاج العصارة، لأنه كان أسهل من رؤية خيبة الأمل في وجهها قبل أن ينتهي حتى من شرح نفسه.
قال بهدوء: "لم أكذب. لم أفرض عليها شيئاً. لم أقطع وعوداً لا أستطيع الوفاء بها. لكني أيضاً لم أخبرها بكل ما أعتقد أنه سيحدث، لأن جزءاً مني يكاد لا يفهم ذلك بنفسه، والجزء الآخر يفهم ما يكفي فقط للشعور بالذنب."
اشتدت أصابع سيلاثي حول يده. أخذ جيمس نفساً بطيئاً.
"تعتقد مارليث أنها تختار بين البقاء في Bloomweald كملكة غير مرغوب فيها أو القدوم إلى Hearthroot حيث قد ترتبط بشجرة مانا وتمنح أطفالها مستقبلاً. هذا صحيح. هذا هو ما أعرضه عليها حقاً. فرصة للنمو دون مراقبتها كتهديد في كل مرة تتنفس فيها."
خشن صوته.
"لكنها ليست الحقيقة كاملة. Heartroot ليس شجرة فارغة تنتظر ملكة. إنها جزء بالفعل من شيء أكبر. إنها جزء من قريتي. نطاقي. رابطي. إذا جاءت ومدت يدها لـ Heartroot، فلن ترتبط بشجرة برية مثل شجرتها الأولى. ستترابط مع شجرة تعرفني بالفعل. شجرة جذورها ملتفة حول شعبي، ومهنتي، وبركاتي، والدائرة، والينبوع، والمنفاخ، وكل ذلك."
ضغط بيده الحرة على صدره، وانثنت أصابعه قليلاً في نسيج سترته.
همس: "ستعتقد أنها تجد عرشاً. وربما تفعل. لكنه سيكون عرشاً داخل بيتي."
أصبحت سيلاثي ساكنة جداً. ابتلع جيمس وواصل السير قبل أن يفقد شجاعته.
"ستكون ملكة، نعم. أطفالها سيكونون لها. سحرها سيصبح أقوى. سينا بلاطها، إذا قبلها Heartroot بالطريقة التي أعتقد أنها ستفعلها. لكنها لن تكون أبداً أوريليثاي في Hearthroot. لن تقف فوق القرية أبداً بالطريقة التي تقف بها أوريليثاي فوق Bloomweald. ستكون مترابطة فيما موجود بالفعل. بالشجرة، نعم، ولكن من خلال الشجرة إلي. إلى الأرض التي صممتها. إلى الأشخاص الذين اختاروني بالفعل سيداً لهم."
بدت الكلمات كريهة، لأنه عند نطقها بوضوح، بدت أبرد مما كانت عليه داخل رأسه.
قال جيمس: "عرضت عليها الأمل. وكنت أعنيه. أريد أطفالها آمنين. أريدهم أن يضحكوا تحت Heartroot ويجننوا مارلا ويجلسوا على درع روغان ويروّعوا ويكسناب ليعلن عن عطلة جديدة. أريدها أن تتوقف عن المبدأ كأن كل نفس تتنفسه هو اعتذار عن الوجود."
التوى فمه.
"لكنني أعرف أيضاً ما تجلبه. رابطاً لـ Bloomweald. ملكة يصبح بقاؤها مرتبطاً ببقاء Hearthroot. نظرت إلى امرأة شابة حزينة تحمل الزهرة الأخيرة لشجرة ميتة، وفكر جزء مني، هذا قد ينقذها. وفكر جزء آخر، هذا قد يجعل Hearthroot أقوى."
نظر إلى أسفل.
"هذا هو الجزء الذي يجعلني أشعر وكأنني نذل."
حرقت عيناه، وكره ذلك.
كرر، بصوت أدنى هذه المرة: "لم أكذب. لكني جعلتها تؤمن بأن الاختيار أبسط مما هو عليه. جعلتها ترى الدفء قبل الجدران. قلت لنفسي إنه لطف لأنه لطف. ثم قلت لنفسي إنه جيد للقرية لأنه جيد للقرية. كلاهما صحيح."
التفت إلى سيلاثي أخيراً.
"لهذا أشعر بالسوء. لأنني لم أعد أستطيع التمييز بين أين ينتهي المساعدة وأين يبدأ الحكم."
تحركت سيلاثي أقرب ولمست كتفه. لفترة، قامت فقط بفرك دوائر صغيرة من خلال سترته.
قالت أخيراً: "لقد منحتها خياراً. وفرصة."
أطلق جيمس ضحكة بلا فكاهة.
"يبدو ذلك شيئاً قد أقوله أنا."
"إنه صحيح على أي حال."
تحرك إبهامها ببطء ضد كتفه.
"هناك قيود في كل منزل. قواعد. واجبات. حدود. لدى Hearthroot منها أيضاً، حتى لو تظاهرت بأن كل شيء عبارة عن يخنة وأوراق ذهبية. إذا جاءت مارليث، ستكتسب الأمان، والمانا، والمستقبلاً. وستصبح أيضاً جزءاً من قريتك، تحت حمايتك وسلطتك. لا علاقة للوحشية بالأمر. الانتماء يطلب منا حمل بعضنا البعض، حتى عندما يؤلم الحمل."
نظر إليها جيمس. احتفظت نظرة سيلاثي بنظراته، ثابتة وجادة.
قالت: "القائد يتخذ قرارات تترك ندوباً. بعضها قبيح. بعضها ضروري. وأحياناً كلاهما. أنت تتأكد من أن ملكة أجنبية لا يمكنها تعريض الأشخاص الخاضعين لرعايتك للخطر. أنت تنقذ أطفالها أيضاً. هاتان الحقيقتان يمكنهما التعايش بجانب بعضهما البعض."
أخرج نفساً كان يحبسه لفترة أطول مما كان يعلم.
تمتم: "ستصبح واحدة من شعبي."
"نعم."
"مما يعني أن حماية Hearthroot تعني حمايتها أيضاً."
"نعم."
رفع جيمس يدها وقبل مفاصل أصابعه.
"شكراً لك."
"على ماذا؟"
"لتبرير أفعالي."
قلبت سيلاثي عينيها وجذبته للأسفل بجانبها مرة أخرى.
"توقف عن كونك غبياً."
ثم قبلته. هذه المرة، لم تقف أي ملكة بينهما. فقط هدوء شجرة ضيوف جنيات، والفخامة الباردة لملاءات Silkbloom، وشخصان نجيا لفترة كافية لاختيار الدفء بينما كان العالم ينتظر في الخارج. جاء الصباح باكراً جداً. ارتدى جيمس ملابسه بندم تائه لرجل يريد أربع ساعات أخرى من النوم وأسبوعاً كاملاً بلا مسؤوليات. عاد لومين بعد الفجر بقليل، ساطعاً أكثر من اللازم ومملوءاً بالملاحظات حول ممارسات أرشفة Memorybark التي هدد جيمس بحظرها حتى ما بعد الإفطار.
ظهرت سيلاثي من غرفته بالتعبير الهادئ لشخص يتحدى أي شخص للتعليق. وبحكمة، لم يفعل أحد. تم إعداد معداتهم في الأسفل. انتظرت ركضات مخلب الضباب البارد أسفل Roseheart، شاحبة وفخورة، تحت مراقبة مدربي الجنيات الذين عاملونا بمزيج من التبجيل والرعب العملي. تجول ذئب المانا بالقرب من فيني، مستعداً تماماً للرحيل ومقتنعاً تماماً بأن المملكة بأكمها كانت مريبة منذ البداية. أرافق حراس الأشواك المجموعة نحو قاعدة Roseheart.
تجمع حشد. تحول العشرات إلى المئات أثناء نزولهم. حامت الجنيات بأشكالها المضيئة الصغيرة، متجمعة بين الأغصان، والشرفات، ومنصات الزهور، والجسور. وقف آخرون في الهيئة الإمبراطورية على شرفات أكبر، وأجنحة مطوية، وعيون ساطعة. ملأت الأضواء الوردية، والحمراء، والبيضاء المزهرة المساحة الواقعة تحت شجرة المانا العظيمة حتى بدا الأمر وكأن Roseheart ألقَت نجومًا بدلاً من البتلات.
وقفت الملكة أوريليثاي في المركز. ملكية وهادئة، متوجة بخشب شاحب وازدهار وردي. بحثت عيون جيمس في الحشد قبل أن يقصد. لم يجد أي لون أخضر، ولا مارليث. اشتدت معدته. رفعت أوريليثاي يداً واحدة، وهدأت التمتمات.
قالت بصوت يحمل عبر البلاط المجتمع: "جيمس رايت، سيد Hearthroot. أنتم ورفاقكم جئتم إلى Bloomweald تحت إشارات غير مؤكدة. وصلتم من غابة مصابة وطرق مضطربة. ومع ذلك جلبت المساعدة عندما كانت هناك حاجة للمساعدة، ومن خلال حرفتكم، اكتسبت Bloomweald توجيهاً ضد الآفة التي لطالما نخرت حدودنا."
لم تقل حليفاً. لاحظ جيمس ذلك. وكذلك فعل لومين، الذي أطلق صوتاً متغطرساً صغيراً بالقرب من كتفه. واصلت أوريليثاي، متحدثة عن التعاون، والتعاملات المستقبلية، والتهديد المشترك، والاحترام المستحق لأولئك الذين قدموا المساعدة. ذكرت الليتش أمام بلاطها، وانتقل الكلمة عبر الجنيات كريح باردة. وتحدثت عن شبيكات زهرة الحقيقة والممر الذي كشفت عنه. حراس الأشواك، والمنشدون، والكشافة، وربط الجذور، والعلماء، كان لديهم عمل أمامهم الآن: تطهير ما يمكن تطهيره، تتبع الممرات، تدمير المراسي، وصيد المصدر الخفية.
سمع جيمس الجزء غير المنطوق. ألمحت إلى أنهم سيحتاجون إلى المزيد من الشبيكات دون أن تقول ذلك بصوت عالٍ. احترم ذلك، بطريقة سياسية متعبة. ثم نظرت أوريليثاي عبر الحشد. تحركت نظرتها من فرع إلى شرفة، ومن مجموعة مضيئة إلى حاشية كاملة الحجم. كانت تبحث أيضاً. اشتد قلق جيمس. رفعت الملكة يدها مرة أخرى. استقر في راحة يدها شيء صغير وبني، ليس أكبر من بذرة أو قطعة لحاء ملتفة. كان باهتاً للوهلة الأولى، شبه عادي، لكن جيمس شعر بنبض هادئ منه، قديم وكثيف.
قالت أوريليثاي: "تتذكر Bloomweald أولئك الذين يساعدونها. هذا لك، أيها السيد جيمس رايت من Hearthroot."
قبل أن تتمكن من الشرح، انشق الحشد. تحركت سحابة خضراء عبر الجنيات المتجمعة. التفت جيمس. تقدمت مارليث في هيئة ضئيلة، متوهجة باللونين الأخضر والذهبي، وأطفالها حولها ككوكبة صغيرة من الربيع. تبعها حوالي عشرين منهم، متوترين ومشرقين، وتراوح شعرهم بين الأوراق الشاحبة والطحالب العميقة. طار بازيدو بالقرب من المقدمة بذراعين متقاطعتين وذقن مرفوعة. حام بيتالوينغ خلفه مباشرة، وأجنحته تتلألأ بالحرارة والخوف.
تشبثت بيري بظهر ملكة النحل، مغطاة بأي من حبوب اللقاح لليوم السابق ولكنها تبدو وكأنها تفقدتها. طارت ملكة النحل بكرامة جليلة، مستديرة وذهبية، كما لو كانت تقود موكباً خاصاً بها. تموجت التمتمات عبر Bloomweald. طارت مارليث إلى المساحة بين جيمس وأوريليثاي. تجمع الضوء الأخضر. فتحت إلى الهيئة الإمبراطورية أمام البلاط المجتمع. لمست قدماها العاريتان الأرض. سقط الشعر الأخضر أسفل ظهرها.
وانفتحت أجنحتها خلفها، شفافة وعروقها ورقية، مرتجفة مرة قبل أن تستقر. واجهت والدتها، وللحظة بدا القديم الشاسع للمملكة وكأنه يضيق إلى ملكتين تحت شجرة واحدة مزهرة. رفعت مارليث ذقنها.
قالت، بصوت واضح بما يكفي للوصول إلى كل فرع: "الملكة أوريليثاي. أطلب مباركتك. لقد حان الوقت لأمد أجنحتي إلى ما بعد Bloomweald."