بدأت شبكة زهر الحقيقة تدور ببطء في الهواء بينهما. راحت خيوط زرقاء بيضاء تنسج حول صورة الغصن المصاب في يد جيمس، مشكلة قفصاً رقيقاً من الجذور والضلوع وألواح الصمغ المتبلور، وهو ما بدا رقيقاً أكثر مما ينبغي للشيء الذي صُمِم لمحاربته. كانت الزهرة البيضاء الصغيرة على طرف غصن مارليث الميت قد ازدادت إشراقاً بأقل قدر ممكن، وانفتحت بتلاتها على اتساع أكبر من ذي قبل، كأن الشكل الذي رسمه جيمس قد ذكّرها بأن الإزهار لا يزال ممكناً.
سكنت مارليث تماماً. كانت جالسة على الأرض الملساء لغرفة سجن قلب الوردة، وكلتا يديها مضغوطتان قرب فمها، وجناحاها الأخضران نصف مفتوحين خلفها، تحدق في الزهرة كأن التنفس بقوة قد يخيفها لتعود إلى الظلام. كانت ملكة النحل الكبيرة على السياج قد توقف عن تنظيف نفسها هي الأخرى، وقد رُفعت إحدى قوائمها الأمامية المغطاة بغبار الطلع وبقيت متجمدة في مكانها. حتى إن غابة بلومويل التي تقع وراء الفتحة بدت كأنها هدأت، مع أن جيمس كان يعلم أن ذلك لم يكن سوى عقله وهو يضيق ليحيط بالشيء المستحيل الذي يحوم أمامه.
أطال جيمس النظر إلى الإشعار. ثم إلى المخطط. ثم إلى غصن مارليث. للوهلة الأولى، بدت شبكة زهر الحقيقة هشّة تقريباً، من ذلك النوع الذي قد يضعه المرء حول زهرة نادرة في حديقة نبيلة لإبعاد الأقدام الخرقاء. كانت قوتها تكمن في بنيتها الهادئة، وفي المأوى، والاحتواء، والترميم البطيء. ومع ذلك، وكلما قرأ أكثر، ضاق صدره أكثر. قضت بلومويل سنين وهي تحارب الظلال، والشظايا، والأعشاش، والوحوش المجوفة، والبساتين المريضة، والجذور الفاسدة.
في الحقيقة، كانوا يكتفون برد الفعل، ويحاربون أعراض مرض ما. لقد أخفى كائن ميت حي أجزاء من نفسه في أرجاء الغابة، مستخدماً الكائنات الحية غطاءً والجروح القديمة طرقاً. وإن عملت الشبكة، وعملت حقاً، فإنها ستجبر آفة الفساد على إظهار طريقها. يمكنها أن تحول الغموض إلى اتجاه. يمكنها الإشارة إلى المراسي، والمسارات، والمصادر. بهذا المخطط، استطاعوا أخيرًا إيجاد الطريق الأول نحو النصر.
انجرف لومين ليقترب من التصميم الحائم، وازداد نوره إشراقاً ببطء بعد لحظة صمته النادرة. دار مرة، ثم مرتين، كأنما يخشى أن يؤدي لمس الخيوط إلى إهانة مبدأ دقيق من مبادئ الخلق.
قال: "هذا رائع. رائع بعمق، وجنون، وبنية".
أطلق جيمس زفيراً من أنفه.
"أشعر أنك قلت ذلك عن عدة كارثات".
"لأن عدة كارثات كانت رائعة. غير أن هذا مفيد بطريقة جديدة".
تمايل لومين بالقرب من أحد ضلوع الشبكة المتوهجة.
"إنه لا يُطهر بالقوة. هذا مهم. إن التطهير القسري ضد الفساد المتأصل في الأنظمة الحية غالباً ما يلحق الضرر بالمضيف. احرق العفن، تفقد الجذر. اقطع الغصن المصاب، وأحياناً يكون المرض قد سرى بالفعل تحت اللحاء".
خفض جيمس يديه قليلاً، بينما بقيت عينا مارليث مثبتتين على الزهرة.
"إذن ما الذي يفعله؟"
قال لومين وهو يكتسب سرعة كلما تحولت الفكرة إلى محاضرة: "إنه يفصل الأنماط. المانا الحية عن المانا الفاسدة. التدفق السليم عن التدفق الغازي. إنه يخفض تبايناً حيث تفضل الآفة الإخفاء. يبدو أن هذا النوع من الفساد يختفي داخل القنوات الحية: الجذور، والطرق القديمة، وأوعية النباتات، وربما حتى شبكات الفطريات والأنسجة الحيوانية. إذا أجبرته بنية ما على الكشف عن نفسه، فستتمكن بلومويل من التوقف عن محاربة كل تفشي مرئي كأن كل واحد منها منفصل".
أومأ جيمس برأسه ببطء.
"يمكنك رسم خريطة له".
قال لومين ووهجه يشتد: "نعم. رسم خريطة لمسارات البلاء. وتحديد المراسي. وتعيين نقاط الضغط. وربما حتى تحديد ما إذا كان تأثير الكائن الميت يسري عبر علامات الطرق القديمة، أو خطوط الجذور، أو بعض شبكات التحلل الهجينة".
انفرقت شفتا مارليث عندما شرح جيمس ما قله لومين. ارتفع نظرها أخيرًا عن الغصن إلى جيمس.
"يجب على أمي أن ترى هذا".
لم يعجب جيمس مدى سرعة رفض جسده لهذا الاقتراح.
قال: "كادت أمك أن تعدمني قبل ساعة. ثم ألقت بي في ززنزانة بعد أن سمعت أنني قد أكون قادرة على المساعدة. قد ترى في هذا أملاً. وقد تقرر أيضاً أنني خطير، أو ثمين، أو مزعج".
انتفضت مارليث قليلاً، مع أنها لم تجادل على الفور. وخارج الفتحة، انجرفت مجموعة من أضواء الجنيات الوردية بين جسرين بعيدين. تحرك توهجها في لولب بطيء، جميل من هنا، وعادي ربما لمن ولُدوا تحت إزهار قلب الوردة.
قالت أخيرًا: "أنت على حق. قد تفعل أيًا من تلك الأشياء".
"هذا مريح".
قالت مارليث، وكان هناك ألم في دفاعها: "إنها خائفة. غاضبة، وفخورة، ومجروحة، وخائفة. لقد فقدت أبناء. ليس كما فقدت أبنائي ربما، ولكنها فقدت مع ذلك. كل حارس شوك ميت وُلد منها ومن قلب الوردة. وكل بستان ذبل حدث ذلك داخل نطاقها. وكل إخفاق يخبره أن قروناً من القوة لم تكن كافية".
أراح جيمس الغصن بعناية عبر كفيه.
"هذا لا يجعل سجن شعبي أمراً أفضل".
"لا".
انخفضت كتفا مارليث.
"لا يفعل".
أصدرت ملكة النحل طنيناً. كان اهتزازاً منخفضاً وعاجلاً، لا يشبه الطنيناً الناعماً الذي استخدمته وهي جاثمة على السياج. استدارت مارليث نحوها مع إمالة رأسها. ثنت النحلة جناحيها وضربت بقدمين صغيرتين، ثم أصدرت طنيناً مرة أخرى، أكثر ححدة هذه المرة. نظر جيمس من ملكة إلى الأخرى.
"هل تتحدث؟"
قالت مارليث: "على نحو ما. فهي لا تستخدم الكلمات كما نستخدمها، لكن الملكات يفهم بعضهن البعض أفضل من معظم الكائنات".
أصدرت النحلة طنيناً بنبرة نجحت في أن تبدو مستاءة ومهمة في آن واحد. اتسعت عينا مارليث قليلاً. ونظرت مرة أخرى إلى الغصن في يدي جيمس.
"تقول إن الزهرة تميل".
عقد جيمس حاجبيه.
"تميل؟"
"ليس جسدياً".
اقتربت مارليث بحذر من المخطط المتوهج بينهما.
"يبدو الغصن مختلفاً بعد تشكل مخططك. بضعف. الزهرة الحية تمتد نحو شيء داخل بلومويل. وربما نحو أحد الأماكن التي يظل البلاء فيها أقوى ما يكون".
سطع لومين.
"رنين متبقي بين عينات مصابة من شبكة المصدر نفسها. هذا أمر معقول".
تغير تعبير وجه مارليث حين تشكل قرار.
قالت: "توجد حديقة حداد داخل أحد جذور قلب الوردة العليا. غرفة مختومة. احتفظت بلومويل هناك بعينات من البساتين الفاسدة والأشجار المريضة. قصاصات، ولحاء، وجذور، وزهور، وشتلات حية عندما نجت من النقل. أمرت أمي بختمها بعد أن مرض المعالجون أثناء دراستها. لم يُسمح لأحد بالدخول إلى الداخل منذ أشهر".
حدق بها جيمس. نظرت مارليث إليه بالمثل.
"إذا استطعنا بناء الشبكة حول عينة حية هناك، فسيمكننا إظهار الدليل".
ألقى جيمس نظرة حول الغرفة الفارغة.
"تعقيد صغير. أنا في زنزانة".
نهضت مارليث. وللمرة الأولى منذ دخلت، لامس وجهها شيء شبيه بالمرح. كان متوتراً، ومجهداً، وحياً للغاية.
قالت: "نعم. انتظر هنا".
تجمع الضوء حولها. انطوى جسدها إلى الداخل حتى صغرت من جديد، ذات شعر أخضر وأجنحة لامعة. طارت إلى ملكة النحل، وامتطتها برشاقة مستحيلة، واختفت عبر الفتحة مع طنين أجنحة. جلس جيمس وحيداً مع مخطط مستحيل حائم وغصن شبه متعافٍ في يده.
قال لومين: "حسناً".
"لا".
"أنت لا تعرف ما كنت أقوله".
"كنت ستفوه بشيء عن الجرائم القانونية والدبلوماسية والمعمارية والنباتية ربما التي على وشك ارتكابها".
نبض لومين مرة.
"كان ذلك قريباً. كنت قد قلت تعدي على الشجرة المقدسة".
"أضفها إلى القائمة".
استند جيمس بظهره إلى جدار اللحاء الأملس وأغمض عينيه لحظة. ظلّت غرفة السجن جميلة، وهو ما زاد الأمر سوءاً بطريقة ما. تدفق الضوء الوردي من الأزهار في الخارج على الأرض. وهمست شلالات بعيدة. وفي الأسفل مكان ما، غنّت جنيات صغيرات بلحن ربما كان عملاً، أو عبادة، أو ببساطة أمسية عادية في مملكة نبتت من الزهور. تساءل أين كانت سيلاتي. وتساءل عما إذا كانت قد أحصت الحراس بالفعل، وحفظت القيود، وقررت بدقة عدد الأشخاص الذين يمكنها قتلهم قبل أن يصلوا إلى الممر.
تموج جدار اللحاء. فتح جيمس عينيه. لان جزء من الخشب الحي الأملس بالقرب من الأرض، وظهرت خطوط حيث لم تكن موجودة من قبل. انفتح ممر بيضاوي ضيق، لا أكبر من مساحة تخزين زاحفة ومصمم بوضوح من قبل نوع يعتبر البشر كاملي الحجم إزعاجاً نظرياً. طارت مارليث أولاً، وما زالت في شكلها الصغير. خلفها جاء اثنا عشر ضوءاً أخضر. الأول يتحول، ليصبح كامل الحجم، لكنه لا يزال أقصر من جيمس برأس.
سقط شعر أخضر شاحب على كتفيه، واهتزت خلفه أجنحة حادة تشبه أجنحة اليعسوب. كان تعبير وجهه جاداً لدرجة الكوميديا، كأنه وُلد في سن الأربعين ومسؤول عن جميع الأخطاء المجاورة.
قالت مارليث: "هذا بزيدو".
رفع الجني الشاب ذقنه.
"أحييك، اللورد جيمس أوف هيرثروت".
طرف جيمس برمشيه مرة واحدة. تداه نظرة بزيدو ليضحك. أومأ له جيمس برأس وقور.
"يشرفني لقاؤك".
حامت الجنية الثانية خلف كتف مارليث، براقة العينين ومتوترة، وتتطاطر تجعيدات بلون الطحالب الخضراء حول وجهها. تشابهت أجنحتها مع الأوراق المعروقة بالبتلات، مع أنها كانت تومض بين الأحجام كل بضع أنفاس، وكانت عريضة بما يكفي لتأطير جسدها أحياناً، وتتقلص أحياناً أخرى حتى تصبح أصغر من أن تناسب شكلها.
قالت مارليث: "هذه بتالوينغ".
لوحت بتالوينغ بكلتا يديها، ثم بدا أنها أدركت أنها فعلت ذلك فشبكتهما معاً.
"مرحباً".
كان الثالث أصغر حجماً، بالكاد يزيد عن طفل بمعايير الجنيات، وتشبت بكتف مارليث بعينين واسعتين. تفحصت الجنية الصغيرة جيمس كأنها فطر قد يحقق الأمنيات أو ينفجر.
وقالت مارليث بصوت أهدأ: "وهذه بيري".
همست بيري بشيء في شعر مارليث. اختلج فم مارليث.
"تسأل عما إذا كان البشر يعضون".
فكر جيمس في ويكسناب.
"بعضنا يفعل".
اختبأت بيري خلف رقبة مارليث. طار بزيدو إلى الأمام ويداه مكتوفتان.
"سنرشدك. يمكننا إحضار ما يلزم. نحن نعرف الطرق الصغيرة".
ثم مع وميض مفاجئ من الضوء، انكمش مرة أخرى إلى شكله الجني، مع غضب يقرص ملامحه. نظر جيمس بين الأطفال الثلاثة ذوي الشعر الأخضر وأولئك الذين يطنون خلف مارليث، وهم يراقبون جيمس بذهول وخوف. كانوا صغاراً. أصغر من أن يتحملوا هذا النوع من المخاطر، مع أنه في مملكة جنيات ذات أشجار خالدة ومحاربين مغيري الحجم، أصبح العمر مفهوماً زلقاً. كان توهجهم يومض بالإثارة والخوف، وكان كل واحد منهم يلقي نظرات خاطفة نحو مارليث كأنه يقيس شجاعته بشجاعتها.
سأل جيمس: "أتعلمون أن هذا خطير؟"
هدأت أجنحة بزيدو لفسحة نفس واحد.
"بلومويل تموت. لقد سئمنا الاختباء بينما يقرر الآخرون ما إذا كنا نستحق مستقبلاً".
ابتلعت بتالوينغ ريقها وأومأت. أطلت بيري برأسها مرة أخرى بعينين هائلتين. شعر جيمس بالاحترام يترسخ فوق القلق.
قال: "حسناً. إذن فلنفعل هذا بحذر".
بدأ الزحف سيئاً. كان على جيمس أن يحشر الغصن والزهرة في أكثر جيب آمن استطاعه، ثم ينحني، ويلتوي، ويدفع كتفاً واحداً عبر الفتحة بينما يحاول ألا يفكر في العلق داخل شجرة مانا مقدسة لمستوطنة أخرى. كان الممر مضاءً بالصمغ، ودافئاً، وأملساً، وبدا مع ذلك كأن قلب الوردة قد صُمم بواسطة شخص اعتقد أن الكتفين البشريين خطيئة أخلاقية.
لاحظ لومين وهو يطفو أمامه: "هذا تخطيط مريح سيء".
تأوه جيمس وهو يخدش مرفقه اللحاء.
"إذا نجونا، فسأقدم شكوى إلى الشجرة".
بدت مارليث، التي كانت تحوم أمامها في شكلها الصغير، مرتبكة بأدب.
"أتشتكي إلى شجرتك؟"
"يومياً".
"أَتجيب؟"
"عادة بأن تشعرني بالذنب".
قهقهت بتالوينغ. حاول بزيدو ألا يفعل وفشل. كانت الممرات الخفية داخل قلب الوردة عالماً داخل العالم. زحف جيمس، وانحنى، وضغط أحياناً عبر مساحات بينما كانت مارليث وأطفالها يرشدونه بأيدٍ متوهجة وهمسات مخفضة. التوت أنفاق مضاءة بالصمغ عبر الخشب الحي، وتنبض جدرانها بضعف بضوء أخضر ذهبي. التفت سلالم صغيرة صعوداً داخل الفروع، ولم تكن كل خطوة أوسع من إبهام جيمس. استقرت تجاويف نائمة في اللحاء، صغيرة ومستديرة، مبطنة ببطانيات من حرير البتلات حيث التفت أطفال الجنيات معاً في مجموعات من الضوء.
احتفظت غرف التخزين بحبوب اللقاح في قرون بذور مختومة، وحرير مطوي مكدس مثل أوراق شجر شاحبة، وقطرات رحيق معلقة من رفوف، وحزم صغيرة من بذور مميزة بخيط ملون. سارت قنوات مياه رقيقة عبر الشجرة مثل الأوردة، حاملة الندى من الأوراق العليا إلى الحدائق السفلى. عبر بعضها فوق رأس جيمس في أنابيب جذرية شفافة، منزلقة القطرات خلالها بسصمت تام. ومرة، توقفوا خلف جدار حي بينما مر حارس الشوك على الجانب الآخر، بأصوات منخفضة وضربات أجنحة مكتومة.
حبس جيمس أنفاسه بقوة حتى آلمته أضلاعه. بدت مارليث متوترة في كل استراحة. ليس فقط لأنهم قد يُقبض عليهم. كانت هذه عصيانًا داخل شجرة أمها. شعر جيمس بذلك الوزن. لم يكن قلب الوردة يخص مارليث. تعرفت الممرات عليها بما يكفي لتنفتح، ولكن على مضض فقط في بعض الأماكن، حيث قاوم اللحاء قبل أن يلين. بدا أن كل تردد يؤلمها. شعر أطفالها بذلك أيضاً. تشبثت بيري بكتف مارليث كلما مقاوم الخشب.
ومضت أجنحة بتالوينغ. وتصلّب فك بزيدو، ووضع مرة كلتا يديه الصغيرتين على اللحاء كأنه يستطيع إجباره على الانفتاح بالكرامة وحدها. في النهاية، بلغوا حديقة الحداد المختومة. استقر المدخل داخل منحنى أحد جذور قلب الوردة العليا، مخفياً خلف تجويف خدمة ضيق وستارة من الكروم الشاحب. لفت أشواك الورد الباب بشرائط سميكة، وكانت نقاطها داكنة ولامعة. ختم اللحاء الحي الممر خلفهما. لم يكن هناك مقبض أو مزلاج، وكان بإمكان جيمس أن يخبر أن المرء لا يمكنه الدخول إلا بأمر مباشر أو إذن من ملكة الجنيات.
حامت مارليث أمامه. خفت توهجها.
وقالت: "أمرت أمي بختم هذا".
انحنى جيمس في التجويف الضيق خلفها.
"أتستطيعين فتحه؟"
"يمكنني المحاولة".
وضعت كلتا يديها على اللحاء. تدفقت مانا الجنيات الخضراء من كفيها. أجاب قلب الوردة بضوء وردي، أقدم وأقوى، دافعاً إلى الخلف. انثنت الأشواك. لفسحة نفس، ظن جيمس أن الشجرة سترفضها. اشتد وجه مارليث، وجعله الحزن في وضعيتها يشير بعيداً لحظة. حتى هنا، داخل الشجرة التي ولّدت شعبها، كان عليها أن تطلب كضيفة غير مرحب بها. ثم انسحبت شوكة واحدة. وتبعها أخرى. تنهد اللحاء الحي منفتحاً.
تنفَس هواء بارد. كانت حديقة الحداد جميلة بأكثر الطرق حزناً التي رآها جيمس قط. التفت الغرفة حول جذر سميك، معتم وشاحب، تضيئه مصابيح صمغ خافتة سمح لها بالخمول. استقرت صفوف من العينات في مهود جذور حية وأوعية صمغ زجاجية: أوراق رمادية مضغوطة مثل بتلات الجنازة، أزهار مسودة معلقة في الكهرمان، جذور ملتفة ملفوفة بخيط أبيض، قطع لحاء مخيطة بأوردة فطرية، والعديد من النباتات المريضة المحفوظة في أحواض ضحلة.
جلس كل منها بمعزل عن الآخرين، مفصولاً بقنوات مياه صغيرة وحلقات من حبوب لقاح شاحبة كالملح والتي لا بد أنها خدمت كبعض ممارسات تحصين الجنيات. قرب المركز، وقفت شتلة. حية، بالكاد. التفت أوراقها وكانت رمادية فضية. كان جذعها أخضر شاحبًا ربما ذات يوم، لكن أوردة خضراء سوداء تشطرت خلاله الآن. استقرت الجذور في مهد من الخشب الأبيض، ترتجف بضعف مع كل بضع أنفاس، كأن النبات حلم بالزحف بعيداً عن نفسه.
تشبثت برعم صغير بغصن علوي، مغلق بإحكام، وقد كادت ألوانه تختفي. ارتد رنين مانا جيمس. ها هي ذا. نفس الخطأ مثل ملكة العناكب، والفقس، والعلامة المكسورة، والغابة المجروحة، وغصن مارليث. حركة باردة بلا دفء. حياة مصنوعة لتكون مخبأ لشيء صبور وجائع. انجرف لومين ليقترب وخفت ضوؤه.
"اتصال حي. ضعيف، لكنه موجود".
أومأ جيمس. سكت أطفال مارليث. درس جيمس الشتلة، ثم المخطط في ذاكرته. لقد منحه الإشعار إمكانات. ولن يجيب العالم بالكامل إلا بمجرد أن تصبح البنية حقيقية. كانت تلك قاعدة فئته. كان بإمكانه رسم المعايز، لكن القرويين ما زالوا مضطرين لوضع الحجارة، ورفع العوارض، ونسج الكروم، وجعل الفكرة تقف. استدار نحو مارليث.
"نحتاج إلى مواد".
استقامت على الفور، ممتنة للمهمة على حساب الحزن. أغمض جيمس عينيه، مستشعراً متطلبات المخطط.
"خيوط كروم حية. أرفع من أن تُنسج. ألياف جذور نظيفة من جزء غير مصاب من قلب الوردة. صمغ متبلور أو راتنج صلب واضح للألواح. ماء طازج من قناة ندى. حبوب لقاح من ملكة النحل، وربما ملقحات أخرى إن وافقت. القليل من مانا الخاص بي كمرساة. والقليل من مانا الخاص بك أيضاً، على ما أعتقد".
أومأت مارليث بسرعة. تردد جيمس.
"وبتلة".
نظرت إليه مارليث.
قال برفق: "من غصنك. فقط إن كنتِ راغبة. أعتقد أن الذاكرة مهمة هنا. الحزن يلعب دوراً أيضاً في التصميم. وُلدت الشبكة الأولى بينما كنتِ تمسكين بهذا الغصن. إن كان هذا سيساعد بلومويل، فقد يحتاج إلى معرفة ما فقد".
اتجهت يدها إلى الجيب حيث استقر الغصن. للحظة، ظن جيمس أنه طلب الكثير. ثم أخرجته مارليث. ارتجفت الزهرة البيضاء الصغيرة، مشرقة بتكوين المخطط لكنها ما زالت هشّة. لمست بتلة واحدة بألطف أصابع رآها جيمس قط. انطوى وجهها حول الألم قبل أن تسيطر عليه. وببطء، وبعناية، أزالت بتلة واحدة صغيرة. ظلت الزهرة حية. أمسكت مارليث بالبتلة بين كفيها كأنها أثقل من الحجر.
همست: "نعم".
تفرق الأطفال لجلب المؤن. انطلق بزيدو نحو أنفاق الخدمة في خط أخضر. وتبعته بتالوينغ بصرير متوتر ورفرفة حاسمة. وذهبت بيري مع ملكة النحل والعديد من أطفال الجنيات الآخرين، مع أنه بالحكم على تعبير الجنية الصغيرة، فإن هذا الترتيب قد اختارته النحلة بدلاً من أي شخص آخر. انتظر جيمس ومارليث بجانب الشتلة المريضة. في الغرفة الباردة، مع العينات من حولهما والباب المختوم شبه المفتوح خلفهما، ضغط السهد بشدة.
انحنى جيمس قرب مهت الجذر، دارساً الطريقة التي نبض بها البلاء تحت اللحاء. جلست مارليث على حافة جذر منخفض وراقبته.
قالت: "تفقدت رفقائك عندما ذهبت لجمع أطفالي".
نظر جيمس أعلى على الفور.
"أهم بخير؟"
"إنهم أحياء. غاضبون. صاخبون في بعض الحالات".
لامست ابتسامة باهتة شفتيها.
"الصغير مع الذئب عض حارساً للشوك عندما حاولوا فصله عن الوحش".
حدق جيمس. اتسعت ابتسامة مارليث.
"كان حارس الشوك مستاءً أكثر من كونه مصاباً. رفض ذئبك التوقف عن الزمجرة حتى سمحوا للصولد بالاقتراب مرة أخرى".
غطى جيمس وجهه بيد واحدة.
"فيني".
"أانت غاضب؟"
"أنا مرعوب. وفخور. مرعوب غالباً".
تابعت مارليث: "امرأة القزم تقليل الكلام. يجد العديد من الحرس أن هذا أكثر إزعاجاً من التهديدات. إنها تراقبهم كأنها تحفظ داخل عظامهم".
"هذا يشبه سيلاتي".
"يواصل حامل الدرع المطالبة بمعرفة مكان سيده".
"هافليك".
"سأل ساحر النار عما إذا كانت غرفة الاحتجاز بها تهوية كافية، لأنه كان يحاول جاهداً ألا يصاب بالذعر بالنار".
تأوه جيمس.
"غاريت".
"ويحصي حامل الرماح نوبات الحراسة ويحدق في الجميع".
قال جيمس بمحبة متعبة: "كيرين. هذا دقيق بشكل مؤلم".
درسته مارليث.
"إنهم يهتمون لأمرك".
"إنهم شعبي".
"وأنت منهم؟"
فكر جيمس في أوراق هيرثروت الذهبية. في مارلا وهي توبخه، وروغان وهو يعقد حاجبيه على خططها، وإيرلا وهي تحشر الجرع في الأيدي، وهافليك وهو يصرخ عندما سقط جيمس تحت شفرات العفاريت. في سيلاتي وهي مستلقية ضده في الغابة المظلمة، مسرعة ذراعه حولها لأنه كانت هناك أشياء أرقى من الكلام.
قال: "نعم. أظنني كذلك".
عاد الأطفال واحداً تلو الآخر. وصل بزيدو أولاً، حاملاً حزمة من ألياف الجذور النظيفة ضعف حجمه بينما كان يحاول أن يبدو وكأن الوزن أقل من التعليق. اهتزت أجنحته من الجهد. أسقط الحزمة عند قدمي جيمس، ثم كتف ذراعيه.
وقال: "ألياف جذور نظيفة".
أومأ جيمس بوقار.
"عمل ممتاز".
انتفخ صدر بزيدو بأقل قدر ممكن. جاءت بتالوينغ بعدها، وكلتا ذراعيها ملتفتان حول قطرة من راتنج الصمغ الواضح أكبر من أن تحملها تقريباً. تمايلت في الهواء، وتذبذبت بين الأحجام مرتين قبل أن تمسك مارليث بالراتنج وتساعد في وضعه. تنفست بتالوينغ بصعوبة، وقد التصقت التجعيدات بجبهتها.
وقالت: "كان عالقاً. لقد أزلته".
قال جيمس: "يمكنني رؤية ذلك. أحسنت".
أشرقت بتالوينغ. وصلت بيري أخيراً مع باقي الأطفال، ومغطاة تماماً بغبار الطلع من الرأس إلى أخمص القدمين. بدت كجنية خضراء صغيرة دحرجت في طحين ذهبي. طارت ملكة النحل خلفها بكرامة مستاءة، حاملة نفسها كملكة عانت من عدم الكفاءة من أجل الصالح العام. عطست بيري. انفجرت سحابة من حبوب الطلع من حولها. أصدرت النحلة طنيناً حاداً. استنشقت بيري أنفها.
"تقول إني أفزعتها".
غطت مارليث فمها. حاول جيمس جاهداً الحفاظ على وجه مستقيم وفشل. بدأ العمل. فعّل جيمس نسج المخطط، وظهرت شبكة زهر الحقيقة حول الشتلة المريضة كدليل لخطوط زرقاء بيضاء. هذه المرة، لم تكن الخطوط هي المعجزة. بل كانت تعليمات. قياسات. نية. شكلاً ليصبح حقيقياً بالأيدي، والأجنحة، والكروم، والصمغ، وحبوب الطلع، والمانا، والحزن.
قال جيمس: "ببطء. لا شيء بالقوة. هذا الهيكل مخصص للكشف والفصل. إن سيطرنا على النبات، فنحن نصبح ضغطاً آخر على شيء يعاني بالفعل".
أومأت مارليث. كانت الخطوة الأولى هي مه الكروم. شكل جيمس الألياف النظيفة حول قاعدة الشتلة، متبعاً الخطوط المتوهجة. كانت الألياف لينة لكنها قوية، دافئة بمانا قلب الوردة. أرشدها إلى عش منخفض لا يمس الجذور الفاسدة مباشرة، تاركاً قنوات صغيرة حيث يمكن للماء والمانا التحرك. غذت مارليث مانا الملكة في الضلع المقوس الأول، ومزجت ضوءها الأخضر مع توهج المخطط الأزرق والأبيض. ارتفع الضلع، وانحنى، وثبت.
اختلجت الشتلة. نبض عرق أسود أخضر تحت لحائها. أصبحت الغرفة أبرد. أصدرت بيري صوتاً خائفاً صغيراً. نظر إليها جيمس.
"لا بأس. نمضي ببطء".
همست بيري: "لقد تحركت".
قال جيمس: "نعم. وقد رأيناها. هذا جزء من الهدف".
حمل بزيدو خيوط كروم حية إلى مكانها، ويداه الصغيرتان ثابتتان على الرغم من عبوسه الجاد. نسجها على طول خطوط المخطط بعناية أبهرت جيمس. ضغطت بتالوينغ ألواح الصمغ المتبلور بين الضلوع. لانت كل قطرة كهرمان عندما لامست الشبكة، منتشرة رقيقة وواضحة مثل الزجاج المتكون من العسل، ثم تصلبت في ألواح شفافة التقطت توهج مصباح الصمغ. تحول بزيدو إلى الشكل الإمبراطوري لضلع جذري أثخن.
امتد جسده الصغير إلى شكل بحجم إنسان، وسقط شعر أخضر شاحب حول وجه بدا فجأة أكبر سناً ومقيداً. وتوسعت أجنحته التي تشبه اليعسوب خلفه، رقيقة وحادة. أمسك بالضلع الجذري بكلتا يديه وثناه بعناية في مكانه، وكان فكه مشدوداً. تذبذب شكله. تدخل جيمس وثبته بيد واحدة على كتفه.
قال جيمس: "تنفّس. إنها معك".
ابتلع بزيدو، وأمسك بالشكل لثلاثة أنفاس أخرى، وقفل الضلع في مكانه. ثم انكمش مرة أخرى مع لهاث، هابطاً بقوة على كف مارليث. ابتسم له جيمس.
"عمل جيد".
حاول بزيدو، المنهك، أن يبدو وقوراً وهو مستلقٍ على يد ملكته. قهقهت بتالوينغ. حدق بها بزيدو بلا قوة. أصبحت ملكة النحل ضرورية. طارت من عقدة إلى أخرى، ومسحت كل واحدة بغبار الطلع الذهبي. وحيث لامس غبار الطلع، استقرت الشبكة. استقرت الخطوط الزرقاء البيضاء أعمق في الكرمة الحية. وتوضحت ألواح الصمغ. وتشكلت عقد الأزهار بشكل طبيعي أكثر. شعر جيمس بالرنين على الفور: التلقيح، الإزهار، والحياة تنتقل من زهرة إلى أخرى.
لم تكن شبكة زهر الحقيقة بحاجة إلى المواد النباتية فحسب. بل احتجت إلى الوعد بأن الحياة يمكن أن تستمر وراء التلف.
تمتم لومين: "رنين مانا الملقح يحسن الاستقرار. الهيكل يستجيب للاستمرارية الإنجابية، ونقل النمو، والحقيقة النباتية. أنيق".
عندما أخبر جيمس مارليث عن أهمية حيوانها الأليف، أصدرت النحلة طنيناً.
قالت مارليث: "تقول إنك مرحب بك"، ثم مالت برأسها.
"ربما بفخر أكبر من ذلك".
أومأ جيمس للنحلة.
"جلالتك".
تزينت النحلة. كانت القطعة الأخيرة هي البتلة. أمدتها مارليث، وأخذتها بيري بكلتا يديها. طارت الجنية الصغيرة إلى قمة الشبكة، حيث انتظرت عقدة مركزية في تاج المخطط. وضعت البتلة البيضاء هناك بعناية فائقة. لفترة وجيزة، لم يحدث شيء. ثم توهجت البتلة. توقفت مارليث عن التنفس. شعر جيمس بمانا الخاص به يتحرك من جوهره إلى الشبكة، ليس في اندفاع، بل في مجيار دقيق. أعطى ما يكفي لرسو المخطط، ما يكفي للسماح للبنية المكتملة بالتعرف عليه كمهندس معماري لها.
أضافت مارليث خاصتها، خضراء ومرتجفة، الحزن والأمل مضفرين معاً. مسحت ملكة النحل التتاج بكنس أخيرة من غبار الطلع. التفت الكرمة الأخيرة في مكانها. اكتملت شبكة زهر الحقيقة. لم تكن أطول من صدر جيمس، وهو هيكل رقيق يشبه القفص يحيط بالشتلة المريضة. ارتفعت ضلوع خضراء حية من قاعدة مهي الجذر. ولمعت ألواح صمغ واضحة فيما بينها. انتظرت عقد أزهار صغيرة على طول المفاصل، مغلقة لكنها جاهزة.
دارت قنوات الجذور حول القاعدة، حاملة ماء ندى طازج في حلقة بطيئة ومشرقة. في القمة، لمعت البتلة البيضاء الفردية من غصن مارليث مثل نجمة علقت في بذرة. غاصت خطوط المخطط في الهيكل. للفسحة نفس، تماسكت حديقة الحداد. ثم اختلجت الشتلة. سحبت أوراقها الرمادية المتجعيدة أضيق، كأنها تفزع من الضوء. داكنت الأوردة السوداء الخضراء على طول الجذع، نابضة بشكل أسرع. أصبحت الغرفة باردة لدرجة أن جيمس رأى نفسه يتنفس.
تراجع لومين إلى الخلف.
حذر المألوف: "ال اتصال الحي يقوى. تابع بحذر".
رفع جيمس يداً واحدة، مع أنه لم يكن لديه أي فكرة عمن قصد إيقافه. أجابت الشبكة قبل أن يتحرك أحد. بدأت مانا النظيفة تتوهج في أجزاء الشتلة الحية، بيضاء خضراء وباهتة، متخسرة عبر الجذع مثل الفجر عبر الضباب. الأوردة الفاسدة، المجبورة في تباين، تجمعت في خطوط مرئية. لم يعد بإمكانها طمس نفسها داخل النبات. ولم تعد قادرة على التظاهر بأنها ظل، أو عفن، أو عمر، أو جرح. ظهرت. سحبت خيوط سوداء خضراء إلى أسفل في الجذور، ثم إلى الخارج عبر مهي الجذر.
فتحت عقد أزهار الشبكة واحدة تلو الأخرى، وكل زهرة تتحول نحو اتجاه. وفوق الشتلة، تشكل إسقاط خافت: خريطة جذرية لخطوط، وقنوات، وخيوط داكنة تمتد بعيداً عن العينة. انجرفت عدة خيوط رقيقة إلى الخارج. كان أحدها أقوى من البقية، داكناً ومشدوداً، مشيراً عبر جذور بلومويل نحو شيء مخفي خلف الغرفة. لهاثت مارليث. شبكت بتالوينغ ذراع بزيدو. حامت بيري بجانب ملكة النحل، وغبار الطلع لا يزال يغبر شعرها، بعينين واسعتين من الندهشة.
ثم سيطر إزهار الرحمة الأول. ظهر برعم على فرع الشتلة الأصح. صغير وشاحب، خجول تقريباً. انفتح. وتبع آخر. ثم ثالث. لم يختفِ الفساد. استطاع جيمس رؤيته لا يزال، داكناً وقبيحاً تحت اللحاء، محتفظاً به في خطوط مكشوفة بقوة الشبكة. ومع ذلك تراجع الرمادي عن النمو الجديد. لانت الأوراق الأقرب إلى الزهور من الرمادي الفضي نحو الأخضر الشاحب. بدا أن الشتلة تتنفس، حركة صغيرة عبر الجذور والجذع جعلت الغرفة بأكملها تبدو أقل شبهاً بقبر.
بدأت مارليث تبكي بصمت. حدق أطفالها كأنهم لم يروا شروق شمس قط. أصدرت ملكة النحل طنيناً بنبرة متغطرسة للغاية لدرجة أن جيمس نفسه فهمها. ظهر إشعار.
تمّ بناء التركيب: شبكة زهرة الحقيقة تركيب نباتي فريد: شبكة حيّة رقيقة صُممت لتنمو حول نبات، أو جذر، أو فرع، أو شجرة صغيرة أصابها الفساد، أو الخلل، أو آفة خفيّة، أو تشوّه مانا مجهول. التاثيرات: كشف المصدر: يكشف اتجاه، وطبيعة، ونمط مانا الفساد الذي يؤثر على النبات المحاط بها. الإزهار الموجه: يثبت الأجزاء السليمة من النبات ويبطئ انتشار المزيد من الفساد. زهرة الرحمة الأولى: قد تتعافى النباتات المصابة بآفة خفيفة جزئياً وتزهر مجدداً عندما يُبنى التركيب بمواد متوافقة حقاً مع الحياة وتعاطف/تناغم مانا كافٍ.
ملاحظة إضافية: رُصد صدى الملقحات. شبكات زهرة الحقيقة المستقبلية التي تُبنى بمانا الملقحات أو حبوب لقاح ملكة النحل تكتسب استقراراً محسناً واستجابة إزهار أقوى.
حدّق جيمس في الإشعار. نظرت ماريليث إلى المسار المظلم المعلق في الهواء فوق الشجيرة.
"هذا يغيّر كل شيء"، همست.
"إن بنينا ما يكفي من هذه، وإن اختبرنا العينات، فيمكننا رسم خريطة الآفة. يمكننا ايجاد مراسيه. يمكننا الكف عن مطاردة الظلال".
أومأ جيمس برأسه ببطء. فللمرة الأولى منذ أن استيقظا مقيدين تحت أسلحة الجنيّات، بدا الأمل عملياً. ثم تفاعل قلب الورد. انفتح الباب المختوم بوحشية. تقشرت الأشواك بسرعة عنيفة. تناثرت البتلات الورديّة عبر حديقة الحداد مثل الشرر. وقف حراس الأشواك خلف المدخل، ومناجل الأوراق بأيديهم، وأجنحتهم منتفضة. وفي مركزهم وقفت الملكة أوريليثاي ثورنبلوم. احتقن وجهها بالغضب. استوعبت عيناها الغرفة المفتوحة، والعينات المضطربة، وماريليث، والأطفال ذوي الشعر الأخضر، وجيمس، ملكة النحل، وشبكة زهرة الحقيقة المكتملة، والشجيرة المزهرة، والخيوط السوداء الإسقاطية التي تشير عبر الجذور.
لنبضة قلب واحدة، تعثر الغضب. فعلت الزهرة ما عجز عنه أي نقاش. ثم قسا وجهها.
"ماذا فعلتم؟"
تحركت ماريليث قبل أن يتكلم جيمس. خطت بينه وبين والدتها، منشرة أجنحتها قليلاً. وتجمع أطفالها خلفها، خائفين لكنهم بقوا قريبين.
"لقد فعلنا ما كان ينبغي لبلوومويلد أن تفعلته قبل سنوات"، قالت ماريليث.
"توقفنا عن قطع الأعراض وأجبرنا المرض على إظهار مساره".
أبرقت عينا أوريليثاي.
"لقد عصيتِ أمري. فتحتِ غرفة مختومة. وأدخلتِ سجيناً إلى أحد جذور قلب الورد المحمية وعرّضتِ الشجرة الداخلية للخطر".
"الطاعة لم تنقذ البساتين المحتضرة".
وقعت الكلمات كأنها نصل. تحرك العديد من حراس الأشواك. شدّ فستان أوريليثاي حولها، وانغلقت الورود.
"أنت لا تعرفين شيئاً عما كلفته الطاعة".
"أنا أعرف ما كلفه الكبرياء".
صار الهواء حاداً لدرجة تتيح تذوقه. تقدم جيمس ببطء، ويداه مفتوحتان. لم تكن لديه رغبة في الوقوف بين ملكتي جنيّات مجدداً، لكن الشبكة توهجت خلف ماريليث، وأشار الخيط الأسود إلى الخارج كحقيقة ترفض الانحناء.
"الشبكة تعمل"، قال بحذر.
"لقد كشفت عن مسار. يمكنني بناء المزيد إن توفرت لبلوومويلد المواد والوصول الآمن إلى العينات. لا يمكنني وعدكم بالنصر على الليتش. لا يمكنني وعدكم بأن هذا سينقذ كل بستان. لكني أستطيع منحكم اتجاهاً. لستم مضطرين للاستمرار في القتال عمياناً".
نظرت إليه أوريليثاي. ثم إلى الشجيرة. زهرة شاحبة طازجة واحدة انفتحت تماماً. تلك الزهرة كانت مهمة. رأى جيمس وجه الملكة يتغير بالألم والأمل. لكن جيمس كان يرى بوضوح الغضب، والكبرياء والخوف التي لا تزال تحكم قبضتها بوضوح على الملكة. عبرت كل منها بسرعة أكبر من اللازم بالنسبة لأي شخص آخر ربما، لكن جيمس قضى شهوراً في مراقبة الناس وهم يدركون أن البقاء يتطلب تغييراً. كان يعرف تعبير شخص يرى باباً لم يكونوا مستعدين لعبوره.
أخفت أوريليثاي ذلك فوراً تقريباً.
"خذوه عائداً إلى زنزانته"، أمرت.
استدارت ماريليث بحدة.
"أمي..."
"وواكبي ماريليث إلى غرفتها".
انتفضت أجنحة الملكة الشابة.
"لا يمكنك التظاهر ببساطة بأن هذا لم يحدث".
"لم أذكر شيئاً عن التظاهر".
ظل صوت أوريليثاي بارداً، لكن اليقين القديم قد تصدع عند الأطراف.
"اختموا حديقة الحداد تحت حراسة. لا أحد يلمس الشبكة. لا أحد يلمس الشجيرة. لا أحد يدخل حتى أعود".
تحرك حراس الأشواك. لم يقبضوا على جيمس بخشونة هذه المرة، رغم أن التمييز لم يكن يعنيه الكثير طالما أحاطت به مناجل الأوراق. حاول بوزيدو التقدم، صغيراً ومُنهكاً ولا يزال، لكن ماريليث رفعت يداً. توقف، مرتجفاً من الغضب. التقط جيمس نظرة ماريليث بينما أداره الحراس نحو الباب. أبدى تعبيرها أنها ستواصل القتال. أومأ جيمس بخفة. ثم سار به حراس الأشواك إلى الخارج. انجرفت البتلات خلفه.
وختمت حديقة الحداد مرة أخرى، رغم أن شبكة زهرة الحقيقة ظلت في الداخل هذه المرة، متوهجة حول شجيرة تذكرت كيف تزهر. عندما رحل الجميع، بقيت الملكة أوريليثاي. انسحب حراس الأشواك بناءً على أمرها وتركوها وحدها في الغرفة الخافتة. عاد الصمت، أكثر نعومة من ذي قبل وأكثر خطورة بكثير. وقفت عند عتبة الباب لفترة طويلة، كأن الاقتراب سيعد اعترافاً مفرطاً. أخيراً، اقتربت من الشبكة.
ارتجفت الزهرة الشاحبة في الهواء الهادئ. مدت أوريليثاي يدها. لمس إصبعها الزهرة الطازجة. كانت البتلة حقيقية. فوقها، ظل الخيط الأسود يشير إلى الخارج عبر الجذور. أغلقت الملكة أوريليثاي ثورنبلوم عينيها، وللمرة الأولى منذ سنوات، انكسر القناع حيث لا تستطيع أي بلاطة رؤيته. مر الحزن على وجهها كالمطر عبر البتلات، وتحته جاء شيء أبرد. الخوف. منح الغريب لبلوومويلد اتجاهها الحقيقي الأول منذ سنوات.