أُخرج جيم من زنزانته بلا جذوع التفّت حول معصميه. بدا ذلك تقدّماً، على ما يبدو. سار حارسا شوك أمامه وتلاهما اثنان آخران، حاملين مناجل أوراق الشجر منتصبة لا مائلة نحو أضلعهم. ظلّت أجنحتهم مطويّة بالقرب من ظهورهم، تلتقط ضوء الصباح العالي بوميض خافت من الورد والذهب. تحرّكا كشخصين قادرين على تمزيقه إرباً قبل أن يخطوَ خطوته الثانية، لكن الهواء حوله قد تغيّر. بقيت كلمة دخيل غير منطوقة، واحتفظت ورود الشوك بمسافتها، وظلت النصال منخفضة.
توسّط لومين المكان بجانب كتفه، وكان توهّجه واثقاً بخفة.
"هكذا يبدو التقدّم في بلاط عتيق كاد يعدمك بالأمس".
ألقى جيم نظرة عليه.
"لديك تعريف غريب للتقدّم".
"أنت تمشي تحت حراسة لا تُسحب تحت حُكم".
"سأكتب ذلك على لافتة احتفالية".
"اجعلها كبيرة. البلاط العتيق يقدّر الرمزية المرئية".
قرر جيم أن الصمت أضمن من تشجيعه. أرشده حراس الشوك على طول جسر جذري عالٍ نامٍ من جذع روزهارت الشاحب، عبر ممر تحنّت فيه الأزهار الوردية جانباً مع اقتراب الحراس. انفتح بلومويلد حوله في طبقات من ضوء الصباح. تتدفق الشلالات بين الأغصان. تحرّكت جنّات صغيرة مثل شرارات متطايرة عبر منصات الزهور وجسور الكروم. في مكان ما بالأسفل، انخرطت مجموعة من الأطفال المجنحين في ضحكات، وصعد الصوت عبر الأوراق مثل الأجراس.
كان جمال المكان جارحاً تقريباً. نام جيم سيئاً، إن كان النوم تعبيراً صحيحاً عن الاستلقاء في زنزانة حيّة والتفكير في الموتى الأحياء، واللفحة، ومايريليث، وشعبه المحبوس، وحقيقة أن طبقته قد حوّلت الحزن بطريقة ما إلى أداة حرب نباتية. شعرت عيناه بالخشونة. آلمته كتفاه من التوتر. ظل عقله يحاول تصنيف عدد كبير جداً من المشكلات في قائمة، ثم رمي القائمة لأن الورقة اشتعلت فيها النيران، مجازياً وربما حرفياً قريباً، بالنظر إلى الطريقة التي كانت تسير بها حياته.
قاده الحراس إلى شرفة حديقة نامية على طول أحد فروع روزهارت العظيمة. كانت أهدأ من غرفة العرش. أكثر خصوصية. كانت الأرضية امتداداً أملس لخشب حيّ أبيض، تحيط بها درابزينات مضفورة من سيقان مزهرة. تدلّت الأزهار الوردية في الأعلى على شكل ستائر، واستقرت أحواض الندى في تجويفات طبيعية على طول الحافة، يلتقط كل منها قطرات من الأوراق في الأعلى. حام صغار الحراس المرافقون بالقرب من الزوايا بأشكالهم الدقيقة، حاملين لفائف بتلات مطوية، وكؤوس صمغ، وأدوات بحجم البذور.
وقفت الملكة أوريليثاي ثورنبلوم عند الدرابزين البعيد، تنظر إلى أسفل فوق مملكتها. لم ترتدِ عرشاً اليوم. لم يجعلها ذلك أقل ملكية. كان ثوبها لا يزال مصنوعاً من الزهور الحيّة، رغم أن هذا الثوب ضم وروداً أقل ومزيداً من الزهور الشاحبة المحاطة بالذهب. استقر تاجها من الخشب الحي بين شعرها الوردي، وتفتحت براعم جديدة ببطء على طول منسناه. في ضوء الصباح، بدت أقل شبهاً بحلم وأكثر شبهاً بنصب تذكاري يتظاهر بحذر بأنه لم يتشقق قط.
لم تلتفت على الفور. توقف جيم على بعد خطوات عدة لأن حراس الشوك توقفوا على بعد خطوات عدة، ولأنه تعلم أن كل بوصة من إشيكات بلاط الجان قد تخفي فخاً، أو طقساً، أو إهانة غير ملائمة البتة. لفترة من الوقت، تحدث تساقط المياه وحده.
ثم قالت أوريليثاي: "درس باحثونا ومنشدونا الشبكة".
حافظ جيم على تعبير محايد.
"وماذا بعد؟"
"أعادوا خلق شكلها".
انتظر. استقرت أصابعها على الدرابزين المزهر. انغلق برعم واحد بالقرب من يدها، ثم انفتح مرة أخرى، كما لو أنه استشعار للتوتر في لمستها.
"استخدموا كرماً حيّاً، وألياف جذور نظيفة، وعصارة صافية، وماء ندى، وحبوب لقاح، وبتلات. طابقوا الهيكل المرئي. غنّوا النمو في الأضلع. وجّهوا المانا عبر الألواح. خلقوا تعريشة جميلة".
التفتت أخيراً. كانت عيناها متعددة الألوان وباردة، رغم أن البرودة بدت أقل يقيناً من ذي قبل.
"لم تفعل شيئاً".
لم يبتسم جيم. أراد ذلك، ربما. جزء صغير وتافه منه، ما زال غاضباً من الحكم عليه بالإعدام، أراد رفع كلتا يديه والقول نعم، هكذا تعمل طبقتي، جلالة الملكة، وربما في المرة القادمة يمكننا أن نبدأ بلا كروم الإعدام. ابتلع ذلك الجزء، لأن الدبلوماسية كانت على ما يبدو فن السماح للصمت بحمل الغطرسة نيابة عنك. تذبذب لومين باستحسان بالقرب من كتفه.
"ضبط ممتاز للنفس".
لم يرد جيم. درسته أوريليثاي.
"بلا مهارتك، لا تستيقظ الآثار".
"لا"، قال جيم.
"لا تفعل".
"لماذا؟"
"لأن مخطط البناء أكثر من مجرد صورة".
ألقى جيم نظرة نحو بلومويلد بالأسفل، باحثاً عن الكلمات المناسبة.
"حين أبني، أو أساعد في البناء، يترابط الهيكل في أكثر من الخشب والحجر"، قال جيم.
"القصد جزء منه. والوظيفة أيضاً. المانا، والمواد، والاستيطان حوله، وحتى الأشخاص الذين يقومون بالعمل. كل ذلك يُسحب إلى الشيء النهائي".
توقف، باحثاً عن الكلمة المناسبة.
"تمنح طبقتي الهيكل مساراً، أظن. طريقة ليصبح ما يحاول الجميع جعله يصبح".
حاد نظرا أوريليثاي.
"طبقة نادرة".
"نعم".
"فريدة؟"
أخذ جيم نفساً. كان للكلمة وزن. وزناً أكثر من اللازم، ربما. لكن الكذب لن يكسب شيئاً هنا.
"نعم".
تمتم المرافقون بهدوء. تحرك حارس شوك خلفه. أدارت أوريليثاي وجهها أولاً، مما فاجأه.
"كشفت شبكة زهرة الحقيقة عن مسار خيوط فساد من شتلة واحدة"، قالت.
"أجبرت اللفحة الخفية على إظهار نفسها. سمحت لزهرة بالتفتح على فرع تخلى عنه معالجوني".
سمع جيم الاعتراف تحت ما لم تقله.
"أنت بحاجة إلى المزيد".
"أتطلب بقدر ما تستطيع صنعه".
ها قد أتى. تطلب. ترك جيم الكلمة تستقر بينهما. كانت أوريليثاي قوة قديمة. لم تطلب بسهولة. ربما نسيت كيف تفعل ذلك. كان غريزتها الأولى هي إعلان الاحتجاج كأمر والأمل في ألا يلاحظ أحد شكل اليأس تحته. طوى جيم يديه خلف ظهره.
"شعبي"، قال.
هدأ تعبير الملكة.
"سأتحدث عن الشبكات بعد إطلاق سراحهما"، تابع جيم.
"محررين وغير مصابين. يُعاملون كضيوف تحت المراقبة إن أصررت، لا كمسجونين. لقد تبعوني إلى هنا تحت توجيه روح النهر. لم يهاجموا أحداً، على الرغم من تقييدهم، وتهديدهم، وسجنهم. لن أبني لبلومويلد بينما يُحتجز شعبي".
تحرك حراس الشوك خلفه. ضاق عينا أوريليثاي قليلاً.
"لست في وضع يتيح لك وضع شروط".
نظر جيم إليها. نبض عرقه بقوة في حلقه، لكن صوته ظل هادئاً.
"إذن لست في وضع يتيح لي البناء".
أصبح الحديقة هادئة للغاية. حام لومين بجانبه، صامتاً. قاسته أوريليثاي، وكاد جيم يشعر بثقل ذلك. لقد تغير نظرتها. رأت سيداً شاباً وغير ملائم داخل مجالها العتيق، خالي اليدين ومحاطاً، ومع ذلك يرفض السماح لشعبه بأن يصبحوا أدوات على طاولتها. كان شيئاً صغيراً، ربما. بدا هائلاً. بعد لحظة طويلة، رفعت يداً واحدة. تقدّم مرافق صغير بضوء وردي ذهبي بسرعة.
"أطلقوا سراح رفاق اللورد جيم رايت من هيرثروت"، قالت أوريليثاي.
"يُحتجزون تحت مراقبة الضيافة حتى إشعار آخر. تظل أسلحتهم مؤمنة حتى نتوصل إلى شروط".
انحنى المرافق في الهواء واختفى عبر ستارة من الزهور. زفر جيم ببطء.
"شكراً لك".
"لقد كان شرطاً"، قالت أوريليثاي.
"لا تخطئه في ظن الثقة".
"أنا متعب جداً لدرجة لا تسمح لي باعتبار الكثير ثقة".
تحرك شيء ما تقريباً في زاوية فمها. ربما إزعاج. ربما احترام.
"امشِ معي"، قالت.
لم يكن ذلك طلباً أيضاً، ولكنه لم يعد حكماً. مشى جيم. تبع حراس الشوك عن مسافة الآن، بعيدين بما يكفي للإيحاء بإمكانية حدوث محادثة، وقريبين بما يكفي لتذكيره بأن الثقة الكاملة تظل في مكان ما ما وراء الأفق. قادته أوريليثاي من شرفة الحديقة إلى جسر عريض من الجذور الحية التي التفتت حول جذع روزهارت وهبطت نحو المدينة الطبقية أدناه. تفتح بلومويلد حولهم. الآن بعد أن لم يكن مسحوباً، أو مهدداً، أو مُحارساً نحو السجن، تمكن جيم من رؤية المملكة بشكل صحيح.
كانت موجودة على مقياسين في نفس الوقت، كما قال لومين. منازل صغيرة تزهر من الزهور وقرون البذور، بأبواب بتلات، وشرفات بلوط، ونوافذ ثمار الفوانيس، وأرجوحة حريرية معلقة بين السيقان. استقرت بعض المنازل داخل أزهار بحجم الأطباق، ربما تتطوي بتلاتها إلى أسقف ليلاً. بينما دُفنت أخرى في فروع مجوفة، مميزة بعلامات صغيرة منحوتة وخيوط ملونة. عبرت جسور بحجم الجنيات بينها بأقواس دقيقة، لا أسمك من الكروم.
ثم كانت هناك المساحات كاملة الحجم: قاعات نامية في الفروع، ومنصات تدريب، وتراسات طويلة للبلاط والصنعة، ومقرات حراسة، وممرات واسعة حيث يمكن لجنّات الإمبراطورية الوقوف، والتدريب، والتفاوض، والقتال بأشكالهم الأكبر. أثار التحول بين الميادين إعجاب جيم. التفت سلالم صغيرة على طول الأجزاء السفلية للجسور الكبيرة. جلست أبواب صغيرة بجانب الأقواس كاملة الحجم. فتحت شرفات صغيرة في قاعات ضخمة على ارتفاع الكتف، مما سمح للجنيات الصغيرة بمراقبة التجمعات الكبيرة من مجاثم آمنة.
مجموعة من أطفال الجنيات تمرنوا على تحويل الأشكال على منصة دائرية بالأسفل. بدأوا كأضواء ملونة، يندفعون في دوائر بينما صفقت جنية أكبر سناً بإيقاع. واحداً تلو الآخر، حاولوا الانفتاح في الشكل الإمبراطوري. تمدد صبي أحمر الشعر فجأة إلى شكل نحيل كامل الحجم مع أجنحة لا تزال صغيرة بشكل هزلي، وترنح خطوتين، وانهار مرة أخرى إلى شخصية مضيئة صغيرة وسط صرخات الضحك. تمكنت فتاة ذات شعر وردي من التحول بأمان، وانحنت بفخر، ثم عطست وتقلصت إلى كرة من الضوء ارتدت عن وسادة زهور.
أبطأ جيم رغماً عنه. لاحظت أوريليثاي.
"تجد الأمر مسلياً؟"
"أجده رائعاً"، قال جيم.
نظرت الملكة نحو الأطفال. استرخى وجهها بمقدار ضئيل، رغم أنه اختفى بسرعة.
"يجب على جنّات الإمبراطورية الشباب تعلم مرتين كيف يسكنون أنفسهم. الشكل الصغير هو غريزة. الشكل الإمبراطوري هو ميراث، وانضباط، وعبء".
"أطفال مايريليث يعانون مع ذلك".
حاد نظرا أوريليثاي، ثم ابتعدا.
"لقد ولدوا من شجرة ضعيفة".
سمع جيم الجرح في الجملة. والحكم أيضاً. استمروا. حملت جنّات صغيرة سلال حبوب اللقاح في فرق، منشدة بينما كانت تطير بين منصات مزهرة. انتشر سوق تحت مظلة من الأوراق الشاحبة، حيث تبادل تجار الجنيات حبات الرحيق، وبذور ملفوفة في حرير ملون، وأدوات صمغ، ومزامير صغيرة، وأطوال من الخيوط الحية، وبتلات مطوية في حزم. مرّ فارس نحلة مسرعاً في الأعلى، ممتطياً نحلة كبيرة ذهبية وسوداء مع مخاليط أوراق مشدودة على جوانبها.
عمل نسّاجو البتلات في جوف مفتوح، وكانت أصابعهم توجه خيوط حرير حي شاحب إلى قماش يتلألأ كما لو أن ضوء القمر قد تعلم كيف ينحني. في مقاصة أخرى من الفروع، تدرب حراس الشوك. تحركت مناجل أوراق الشجر الخاصة بهم في أقواس أنيقة، تجتاح منخفضة، ترتفع عالية، وتدور مع دوران الأجنحة وخطوات الأقدم. تدرب البعض في الشكل الإمبراطوري، كاملي الحجم وخطيرين. بقي آخرون صغاراً، يندفعون في تشكيل عبر حلقات معلقة، ويضربون أهدافاً بحجم البذور برماح الشوك.
أخذ التنسيق أنفاس جيم لسبب مختلف.
"يقاتلون في كلا الشكلين"، قال.
"يجب عليهم"، أجابت أوريليثاي.
"الشكل الصغير يمنح السرعة، والتخفي، والوصول. الشكل الإمبراطوري يمنح الوصول، والقوة، والقدرة على مواجهة أعداء أكبر دون الهروب دائماً".
"معظم الجنيات تهرب؟"
"تنجو معظم خطوط الجنيات من خلال السرعة، والبريق، والحيل، والاختباء. تلك فنون رفيعة".
لم يحمل صوتها أي ازدراء، بل معرفة قديمة فقط.
"لكن أحياناً تفشل السرعة. أحياناً ينتظر وحش في المخرج الوحيد. أحياناً لا يمكن حمل مملكة على الأجنحة".
فكر جيم في جدار هيرثروت الذي يرتفع في قلب الحجر. وفي العفاريت التي تصطدم بالمدافعين. وفي هافليك وهو يحمل خط درع بينما تتكاثر العناكب.
"إذن أنت بحاجة إلى أشخاص يمكنهم الوقوف".
"نعم".
مروا بمجموعة من المنشدين متجمعين حول فرع مريض. نسجت أصواتهم عبر الهواء في انسجام طبقي، محرضة زهرتين ذابلتين على رفع رؤوسهما. اعتنى معالج بطائر جريح في عش من حرير، حيث توهج ريشه بخفت حيث مرّت المانا من خلاله. إلى الأمام أكثر، حملت منصة صفوفاً من ألواح عصارة شاحبة، يعكس كل منها الضوء في حضانة لشتلات. لم يكن بلومويلد جميلاً فحسب. لقد عمل. كل جسر، وشجرة، ودور، وممارسة كانت تنتمي إلى نظام صُقِل عبر الأجيال.
جعل ذلك السؤال أصعب في الكبت.
"كيف؟"
سأل جيم. نظرت أوريليثاي إليه.
"كيف ماذا؟"
"كيف حققت كل هذا؟"
أشار حولهما.
"مما أعرفه، تركت الكلامة الأخيرة الكثير من العالم في مراحل مبكرة. مستوطنات تقاتل من أجل البقاء. معرفة ضائعة. أشخاص يعيدون البناء بشظايا. لا يزال هيرثروت يحاول إنهاء الجدران الأساسية وما يكفي من البيوت الطويلة لمنع الناس من النوم فوق بعضهم البعض. مستوطنات أخرى سمعت عنها شابة، هشّة، متناثرة. يبدو بلومويلد عتيقاً".
"إنه عتيق".
"أستطيع أن أرى ذلك. أنا أسأل كيف بقي هكذا".
مشَت أوريليثاي لعدة أنفاس دون إجابة. عبروا جسراً ضيقاً تحت ستارة من الضباب. التقطت قطرات في شعرها الوردي واختفت. أبقى حراس الشوك مسافتهم خلفهم. أصبح لومين ساكناً بشكل مشبوه، كما لو كان خائفاً من أن يتسبب إصدار ضوضاء في إخافة إجابة. أخيراً، تحدثت الملكة.
"كان لدينا مزيتان".
انتظر جيم.
"أولاً، الشكل الإمبراطوري. كان أجدادي لا يزالون جنّات، بسرعة جنية، وحجم جنية، وصنعة جنية، وسحر جنية. لكنهم استطاعوا أن يصبحوا كباراً بما يكفي للقتال، والحمل، والبناء، والدفاع عن ممتلكات ثابتة ضد وحوش كانت ستلتهم محاكم الزهور العادية. احتفظت الملكات الأوائل بالأراضي لأن أطفالهن استطاعوا النزف من أجلها".
كانت تلك جملة وحشية أُلقيت في مكان جميل. أومأ جيم ببطء.
"والميزة الثانية؟"
نظرت أوريليثاي إليه لفترة طويلة. ثم انحرفت في مسار جانبي. قاد الطريق بعيداً عن منصات روزهارت المركزية ونحو بستان محتجز داخل طبقات المدينة العليا. نمت هناك عدة أشجار غنية بالمانا، يحيط بها جسور، ومنصات، ومرافقون. كان للشجرة الأولى أوراق فضية خضراء لمعت مثل المعدن المصقول. تعرف جيم على الشكل فوراً.
"مناجل أوراق الشجر"، قال.
"شجرة أوراق المرآة"، قالت أوريليثاي.
"تتصلب أوراقها الناضجة عند حصادها بشكل صحيح. خفيفة، حادة، عاكسة لبعض التعاويذ، ومتقبلة لمانا الجنيات. نغنيها حرة، ونطبعها في الندى، ونشحذها بحبوب لقاح القمر".
رفع حارس شوك قريب سلاحه بفخر صامت. نظر جيم عن قرب. كان نصل المنجل في الواقع ورقة، رغم أن أي نبات عادي لم ينمو شيئاً كهذا قط. عكس سطحه العالم بألوان مشوهة باهتة، وبدت الحافة حادة بما يكفي لقطع البتلات المتساقطة. وقفت شجرة أخرى قريبة، شاحبة ومزهرة، وتدفق من أزهارها خيوط من الحرير من مراكزها. جمعت الجنيات الخيوط بأدوات حذرة.
"حرير الزهر"، قالت أوريليثاي.
"قماش، ولفائف دروع، وضمادات، وربطات".
ألقى جيم نظرة عليها.
"ربطات؟"
أعطته نظرة باردة.
"فعالة".
تشابهت شجرة الندى الصفصافية التالية، وانتهت فروعها المتدلية بقطرات واضحة تصلبت إلى خرزات لامعة. جمعت الجنيات إياها في صواني.
"صفصاف زجاج الندى"، تابعت.
"حفظ، وعدسات، ونوافذ، وألواح عصارة، وأختام عينات".
فكر جيم في ألواح العنبر الوافية لشبكة زهرة الحقيقة.
"مفيدة".
"ضرورية".
ثم وصلوا إلى الشجرة الأخيرة. كانت أهدى من الأخريات. غطى لحاء أزرق رمادي داكن جذعها، محفوراً بشكل طبيعي بخطوط متحركة بدت تقريباً وكأنها كتابة حتى حاول جيم التركيز عليها. كانت الأوراق شاحبة ونحيلة، مثل الرق الشفاف، وكل منها مميزة بأنماط باهتة تحركت ببطء عبر السطح. علقت قرون البذور من الفروع، متوهجة بهدوء. تحركت الجنيات حولها بخشوع. قرأ البعض الأوراق بأطراف الأصابع. همس آخرون في اللحاء.
وضع عدد قليلة أشياء بحجم البتلة في تجاويف وانتظروا بينما امتصتهم الشجرة. أصبح توهج لومين ساطعاً بشكل مؤلم تقريبا.
"أه"، همس.
"أه، جيم".
راقبت أوريليثاي جيم بدلاً من الشجرة.
"عندما استقر بلومويلد هنا لأول مرة، كان روزهارت حاضراً بالفعل"، قالت.
"وهذا أيضاً".
همس لومين بإهاب.
"شجرة معرفة".
"حاء الذاكرة".
حام لومين أقرب، مشعاً بالفتنة.
"شجرة مانا قادرة على تخزين المعرفة التجريبية، والتاريخية، والتقنية، وربما المجاورة للمهارات. هذا يفسر الكثير جداً".
تطايرت عيون أوريليثاي نحو لومين، رغم أنها لم تستطع سماعه. ربما استشعرت اضطرابه. ربما خانه وجه جيم.
"لقد شكلتنا"، قالت.
"أنجب روزهارت خطي وآواه. حافظ لحاء الذاكرة على ما تعلمه كل جيل. إذا مات منشد ماهر، ظلت أغانيها. إذا سقط قائد حارس شوك، بقيت تشكيلاته في اللحاء. سجل المزارعون التطعيمات، وسجل المعالجون العلاجات، وسجل الكشافة الطرق، وسجلت الملكات الأخطاء".
شعر جيم بألم غريب في صدره.
"الأخطاء"، ردد.
"نعم"، قالت أوريليثاي.
"تلك خصيصاً".
نظر إلى الأوراق الشاحبة وفكر في الأرض. الكتابة. والمكتبات. والأرشيف. والجامعات. والمخططات المدلفنة في أنابيب والمخزنة في الأدراج. والوصفات المتناقلة في دفاتر ملاحظات مغطاة بالبقع. والرسوم الهندسية. والنصوص الطبية. والخرائط. والأخطاء المكتوبة في التقارير حتى لا يفتتح الباني التالي الأساس الخاطئ، ولا يكرر الجراح التالي القطع الخاطئ، ولا تسمم المدينة التالية مياهها الخاصة.
"يحفظ الحفاظ على المعرفة كل شيء"، قال جيم بهدوء.
"في عالمي، كانت هذه إحدى أقوى القوى التي تمتلكها الحضارة على الإطلاق. الكتابة. والكتب. والمكتبات. والمدارس. والسجلات. بدونها، يتعين على كل جيل إعادة اكتشاف ما تعلمه الجيل السابق بالفعل. معها، يستمر الموتى في مساعدة الأحياء. ترتكب خطأ مرة واحدة، وتكتبه، وربما ينجو شخص بعد ثلاثمائة عام لأنك كنت صادقاً".
استمعت أوريليثاي. استمعت حقاً. التفت جيم نحوها.
"لهذا السبب يشعر بلومويلد بالاختلاف. لم تبدأوا من جديد بعد كل خسارة".
"لا"، قالت.
"ليس كلياً. ما زلنا نفقد الكثير. تصل كوارث العالم حتى إلى البساتين المخفية. لكن كل ملكة تركت إرثاً للأخرى. شكلنا روزهارت وحاء الذاكرة بطرق لا يمكن فصلها بسهولة بعد الآن. لدينا بتلات ذاكرة، وخزانات أغاني، وخرائط حية، وسجلات بذور، وخطوط معلمين. تنجو الحضارة بما تتذكره".
فكر جيم في أونفير وقاعة حافظ المعرفة، وفي البلورة العائمة التي لا تزال تنتظر فتح شجرة أبحاثها الأولى. بدأ هيرثروت للتو في بناء ذاكرته. قرية جديدة بعدد كبير جداً من المعجزات وليس بالقدر الكافي من السجلات. نظر إلى لحاء الذاكرة بجوع لم يكلف نفسه عناء إخفائه. رأت أوريليثاي.
"الآن"، قالت، "نتحدث عن الشروط".
بالطبع. استقروا على شرفة جذر هادئة بالقرب من لحاء الذاكرة. أشرفت الشرفة على كل من المظلة العليا لروزهارت والمملكة السفلية، حيث انجرفت أضواء الجنيات الصغيرة فوق أسواق الزهور ومنصات الدفاع. انتظر حراس الشوك بعيداً بما يكفي للإيحاء بوجود خصوصية. حام لومين بالقرب من أذن جيم. بدأت أوريليثاي مثل ملكة تذكرت أن القيادة والحاجة يمكنهما ارتداء نفس الفستان.
"يحتاج بلومويلد شبكات زهرة الحقيقة على طول المحيط وفي مواقع عيناتنا الأكثر تضرراً. ستبني أكبر عدد ممكن".
طوى جيم يديه على طاولة الجذور بينهما. لقد نمت من الشرفة بناءً على إيماءة أوريليثاي، ناعمة ومستديرة، مغطاة بحلقات باهتة.
"لا".
برد تعبير الملكة. رفع جيم يداً قبل أن تتمكن من التكلم.
"سأساعد. ولكن ليس كخادم يُؤمر من موقع إلى آخر حتى ينهار لبي. نحتاج إلى شروط".
"أنت تقف في مكلتي".
"وأنت بحاجة إلى مخططاتي".
ثنت أوريليثاي أجنحتها. التقى جيم نظرتها. كان هذا هو الخط. رقيق جداً، وستبتلع هيرثروت في الحرير والورود. صلب جداً، وربما تتذكر أن الإعدام ظل خياراً. احتج أن يكون لطيفاً بلا رخص، حازماً بلا حماقة.
"لدى هيرثروت وبلومويلد نفس العدو"، قال جيم.
"تهدد اللفحة مملكتك الآن. ستدد قريتي إذا انتشرت غرباً. أريد إيقافها. هذا يمنحنا قضية مشتركة".
"ماذا يريد هيرثروت؟"
جاء السؤال مثل نصل موضوع بشكل مسطح على الطاولة. فكر جيم في الأمر أثناء المشي. ستكون الأسلحة مفيدة. نصال أوراق المرآة، وربما حتى المناجل المعدلة للاستخدام البشري، والجنّي، والقصبي. يمكن لقماش دروع حرير الزهر حماية كشاتيه ومعالجيه. يمكن لصمغ زجاج الندى تحويل أبحاثهم والخيمياء. حسّن حبوب لقاح النحل الشبكة بالفعل. يمكن لكشاتة الجنيات رسم طرق اللفحة والغابات. يمكن لمعرفة بلومويلد تسريع نمو هيرثروت أكثر من أي كنز واحد.
لكن القيمة الكبرى كانت العلاقة نفسها. حليف قوي في نفس الغابة. مملكة تعرف الأرض، والأخطار القديمة، والسحر، والبساتين المخفية. نداء محتمل للمساعدة عندما تقرع العفاريت، أو الوحوش، أو الموتى الأحياء، أو ما هو أسوأ الأبواب. احتج هيرثروت إلى أصدقاء بجذور عميقة بقدر ما كانت طموحاته الجديدة. كان يعلم أيضاً أن أوريليثاي لن تحترم أي شيء يُمنح مجاناً.
"المعرفة"، قال جيم.
أغلق وجه أوريليثاي فوراً. ها قد أتى الكنز الحقيقي. أسرع جيم قبل أن تستطيع رفضه.
"لا أطلب جواهر تاجك، لا أستحق طقوسك الملكية، أو تواريخك المقدسة، أو دفاعاتك السرية"، قال.
"لا شيء مقدس. لا شيء من شأنه أن يترك بلومويلد أضعف إذا تعلمه الشخص الخطأ".
رفع يداً، محاولاً إبطاء الخوف قبل أن يتصلب إلى رفض.
"فقط ما ترغبين في تعليمه لحليف شاب. نوع المعرفة التي تساعد الناس على البقاء على قيد الحياة بجوار غابة بدلاً من التعثر فيها عمياء. كيفية رصد اللفحة قبل انتشارها. كيفية النمو دون الإضرار بالأرض. كيفية الدفاع عن مستوطنة دون إغضاب كل كائن حي حولها".
خفت صوته.
"ما يكفي لمساعدة هيرثروت على الوقوف على قدميه، بدلاً من الوصول دائماً إلى قدميك".
ظل نظر الملكة حاداً.
"لا ينثر بلومويلد أوراق حاء الذاكرة في أيدي غريبة".
"لا أطلب منك نثرها".
مال جيم إلى الأمام قليلاً.
"أطلب منك الاستثمار".
هدأت أوريليثاي. تابع جيم.
"هيرثروت شاب. هذا صحيح. لكن الأشياء الشابة تنمو. إذا ساعدتنا على النمو بشكل جيد، سنصبح جاراً أقوى، وحليفاً ممتناً، ومشرفاً آخر لهذه الغابة. إذا انتشرت اللفحة غرباً، سنساعد في الاحتفاظ بالخط. إذا تحركت العفاريت بين أراضينا، نتشارك التحذيرات. إذا هدد شيء حدودك من جانبنا، فلديك أشخاص هناك يعرفون اسمك ويدينون لك بالخير".
راقب وجهها بعناية.
"لا يحتاج بلومويلد إلى معالٍ آخر"، قال.
"إنه يحتاج إلى حليف لديه سبب للبقاء على قيد الحياة".
نظرت أوريليثاي نحو لحاء الذاكرة. امتد الصمت.
"أنت تتكلم جيداً بالنسبة لباني"، قالت.
كاد جيم يضحك.
"يقضي المهندسون المعماريون وقتاً طويلاً في إقناع الناس بعدم تدمير مشاريعهم الخاصة".
نبض لومين بالموافقة.
"دقيق".
"لا أوافق بعد"، قالت أوريليثاي.
"لم أكن أتوقع منك ذلك".
"هناك المزيد مما تريده".
"نعم".
عادتا عيناها إليه. اختيار جيم الكلمات التالية بعناية.
"سيكون هناك رابط بين بلومويلد وهيرثروت بغض النظر عن الشروط".
شدت أصابع أوريليثاي على الطاولة.
"مايريليث".
غير الاسم الهواء. خفض جيم صوته.
"هي وأطفالها ينون المجيء معي".
انزلق قناع الملكة. لقد حدث ذلك لنبض قلب واحد فقط.
"ستغادر؟"
سألت أوريليثاي. كانت الكلمات دقيقة، دقيقة جداً. ربما حطمها لمسة واحدة.
"أعتقد ذلك"، قال جيم.
"تحتاج إلى مستقبل حي. ربما يستطيع هيرثروت توفيره".
ابتعدت أوريليثاي. عبر الارتياس وجهها أولاً، وكره جيم أنه رآه. ارتياح أن الجرح السياسي داخل بلومويلد قد يزيل نفسه. ثم جاء الحزن، أبطأ وأعمق. تلاه الاستسلام ثقيلاً بما يكفي لانحناء خط كتفيها. لم يظهر الذنب تماماً، لكنه تحرك تحت كل ذلك مثل الجذور تحت الحجر. خفف جيم صوته.
"أعلم أن علاقتك متوترة. أعلم أن أشياء حدثت أدت إلى تفريقكم بدلاً من تجميعكم. لكنكما أكثر تشابهاً مما يبدو أن أيّاً منكما يرتريح للاعتراف به. كلاكما ملكتان تحملان أعباء مستحيلة. كلاكما تحاولان حماية الأطفال. كلاكما تحزنان على أشياء لا تعرف الأخرى كيف تلمسها".
حاد تعبير أوريليثاي.
"كن حذراً".
"أنا حذر".
احتفظ جيم بنظرتها.
"سأرحب بمايريليث وأطفالها في هيرثروت إذا اختاروا المجيء".
نظرت الملكة إليه لفترة طويلة.
"ستجلب ملكة جنية إلى مجالك الشاب".
"نعم".
"قد تترابط مع شجرتك".
"ربما".
"قد تلد بلاطاً".
زفر جيم.
"على الأرجح، في النهاية".
"قد تغير هيرثروت بما يفوق قدرتك على التنبؤ".
فكر جيم في أقزام فينباوند النائمين تحت تلة هيرثروت. والغنوم الذين يجدون أماكن في الورش، والمطابخ، ودوائر صدى الصوت، والدوريات. وغاريت الذي يفتح النار لأن حفل زفافه أقيم بالقرب من تقاطع النار الجديد. ودوآن وهي تهدئ عداة ميستدريك الباردة. وثراين وهو يصبح نحاتاً رناناً. قرية تتغير في كل مرة يخطو فيها شخص جديد عبر حدودها.
"يتغير هيرثروت بالفعل أسرع مما أستطيع التنبؤ به"، قال.
"ومع ذلك ستسمح بذلك؟"
"أعتقد أن هذا هو هدف هيرثروت".
نظرت أوريليثاي بعيداً مرة أخرى. تلألأت أوراق لحاء الذاكرة في المسافة. أخيراً، تحدثت.
"حسناً جداً، يا سيد هيرثروت. ساعدني في حماية مملكتي، وسأشارك لمحات من معرفة بلومويلد. سجلات مختارة. تعليم مناسب. لا شيء مقدس. لا شيء يعرض شعبي للخطر".
أمال جيم رأسه.
"هذا عادل".
"سأقدم أيضاً هدايا تستحق بلاطي. تبادل صغير للبذور الآمنة للتربة الأجنبية. الوصول إلى سجلات اللفحة ذات الصلة بتهديدنا المشترك".
شعر جيم بلومويلد يكاد يهتز بجانبه. حافظ على هدوء وجهه. في الغالب.
"وتحالف رسمي؟"
سأل جيم. ارتفع حاجب أوريليثاي.
"مستوطنتك تمتلك قاعة مدينة؟"
كشّر جيم. انحنى فم الملكة بخفت، وهذه المرة كان متأكداً تقريباً أنه كان مقصوداً.
"ليس بعد"، اعترف.
"لدينا المخطط. القلعة المدنية. إنها أولوية".
"إذن لا يمكن تثبيت تحالف رسمي. تتطلب المستوطنة قلباً مدنياً قبل أن تحمل مثل هذه الاتفاقيات الوزن الصحيح. حتى ذلك الحين، ننشئ اتفاقاً تمهيدياً بين الحكام".
سجل جيم ملاحظة ذهنية صعبة لدرجة أنها ألمته تقريباً. ابنِ قاعة المدينة اللعينة.
"متفق عليه"، قال.
عملوا عبر الشروط بعناية. عشر شبكات زهرة الحقيقة. سيوفر بلومويلد المواد، وعمل الجنيات، والحماية، والوصول إلى المواقع. سيضع جيم المخططات ويرسوها، ويوجه البناء، ويساعد في المرحلة الأولى من تنشيط الشبكة. سيُطلق سراح رفاقه فوراً ويُعاملون كضيوف تحت المراقبة. سيوفر بلومويلد معرفة مختارة لتطوير هيرثروت، إلى جانب الهدايا واستخبارات اللفحة. ستكون مايريليث وأطفالها أحراراً في المغادرة إذا اختاروا ذلك.
وافقت أوريليثاي أيضاً على مشاركة ما تعرفه عن المستوطنات القريبة، وطرق الغابات، وحركة اللفحة ذات الصلة بالتهديد الحالي. ذات صلة، لاحظ، كانت كلمة ملكة. مرنة، وضيقة، ومفيدة. قبلها جيم في الوقت الحالي. بحلول الوقت الذي نُطقت فيه الشروط بصوت عالٍ، طار مرافق وردي ذهبي صغير بأوامر. وقفت أوريليثاي.
"تعال. شعبك في الانتظار".
هبطوا عبر بلومويلد بطريق أقل عظماً من جسر موكب الملكة. رأى جيم المزيد من المدينة وهم يمرون: منصة إصلاح أجنحة حيث قامت جنيتان بإصلاح غشاء جناح ممزق بحرير متوهج؛ جوف مطبخ حيث أُعدت كعكات الرحيق والبذور في أطباق بحجم راحة يده؛ قاعة حراسة كاملة الحجم حيث أزال حراس الشوك دروعاً نامية من صفائح الأوراق وعلقوا المناجل على رفوف حية. راقبته المملكة الآن بفضول مفتوح بدلاً من العداء البسيط.
اختبأ بعض الجنيات الصغيرات خلف البتلات. تبع آخرون عن مسافة. طفل واحد بشعر أحمر مشرق طار مقلوباً فوق فرع وحدق فيه حتى سحبه جني أكبر سناً من الكاحل. حام لومين بالقرب من أذن جيم.
"أنت تصبح استعراضاً".
"لقد كنت استعراضاً منذ وصولي إلى هذا العالم".
"هذا عادل".
وصلوا إلى منصة سفلية ملفوفة حول شجرة واسعة النباح شوكية خمن جيم أنها كانت نوعاً من الهيكل القابض، رغم أنها لم تكن برايرهولد التي تخيلها. وقف الحراس بالقرب من المدخل. عندما أعطت أوريليثاي إيماءة واحدة، انفتح اللحاء الحي. ظهر شعب جيم. جاءت سيلاثي أولاً. كانت يداها غير مقيدتين، لكن قوسها غاب، ووحده ذلك جعلها تبدو غاضبة. رأت جيم، وتغير وجهها بسرعة لدرجة أن أي شخص لا يعرفها ربما فاته الأمر.
ضرب الارتياح أولاً. ثم الغضب تلاه ضبط النفس. مشت إليه بسلس وخطير لشخص يقرر بعناية شديدة ما إذا كانت الكرامة العامة أهم من احتضانه. حل جيم المعضلة بلمس ذراعها برفق.
"أنا بخير"، قال.
بحث عيناها في وجهه.
"تبدو متعباً".
"أنا متعب".
جاء هافليك بعد ذلك، وبدو الحارس الشاب مرتاحاً بما يكفي للسقوط.
"سيدي".
"أنا بخير، هافليك".
"لقد غبت طويلاً".
"كنت أتفاوض".
نظر هافليك حوله إلى الجنيات.
"معهم؟"
"مع ملكتهم".
اقترح تعبيره أنه كان يفضل أن يتفاوض جيم مع العفاريت. خطا كيرين من خلفه، وفكه مشدود، وعيناه تعدان الحراس مرة أخرى.
"أسلحتنا؟"
"عادت بعد تسوية الشروط في الممارسة"، قال جيم.
"في الوقت الحالي، نحن ضيوف تحت المراقبة".
"ضيوف"، ردد كيرين.
ظهر غاريت شاحباً لكنه ثابت، وهو يفرك معصمه.
"هل يحصل الضيوف عادة على ربط جدران حية؟"
"في بلومويلد؟ ما زلت أتعلّم العادات المحلية".
جاء فيني أخيرًا مع ذئب المانا المضغوط إلى جانبه. بدا الذئب أفضل. نُظِّفت جروحه بشكل أكثر شمولاً، واستقرت عدة ضمادات خضراء باهتة تحت لفائف جديدة. كان ما زال يزمجر في وجه كل جنية في المرأى. شكل فم فيني خطاً عنيداً.
"عضضت واحداً"، قال.
"لقد سمعت".
"حاول أخذه".
"سمعت ذلك أيضاً".
"سأفعلها مرة أخرى".
قرص جيم جسر أنفه.
"أرجوك لا تبدأ تقليداً دبلوماسياً قائماً على العض".
تشنج فم سيلاثي. سعل غاريت في يده. حتى كيرين بدا مستمتاً لفترة وجيزة. راقبت الملكة أوريليثاي لم الشمل بصمت. لم يكن جيم يعلم ما رأته هناك. مجموعة صغيرة. لورد شاب. أشخاص متعبون جداً، وعنيدون جداً، وصادقون جداً بحيث لا يبدون مثيرين للإعجاب بالطريقة التي تفضلها المحاكم. ومع ذلك كانوا شعبه، وشعر بشكل ذلك بقوة جعلت كلماته التالية سهلة.
"لم نعد مسجونين"، أخبرهم جيم.
"يحتاج بلومويلد إلى شبكات زهرة الحقيقة. وافقت على بناء عشر. في المقابل، نحصل على هدايا، واتفاق تمهيدي ضد الميت الحي. قد تأتي مايريليث وأطفالها معنا إذا اختاروا ذلك. ينتظر التحالف الرسمي حتى يمتلك هيرثروت قاعة مدينة".
رمش غاريت.
"هذا كثير جداً".
"كان عندي صباح حافل".
ميل هافليك أقرب.
"هل نحن آمنون؟"
نظر جيم إلى أوريليثاي. قابلت الملكة نظرته.
"في الوقت الحالي"، قال جيم بصدق.
ضاق عينا سيلاثي.
"هذا الجواب بحاجة إلى عمل".
"أوافق".
التفتت أوريليثاي إلى حراس الشوك.
"أعيدوا أسلحتهم عندما يغادرون منصة الاحتجاز. يظلونا تحت مراقبة الضيافة حتى يتم وضع الشبكة الأولى".
تمتم كيرين بشيء منخفض جداً لدرجة لا تحملها. تظاهر جيم بأنه لم يسمعه. وصلت مجموعة من بناة الجنيات بعد ذلك بقليل، بعضهم بحجم كامل، والبعض الآخر صغير، حاملين حزماً من الكروم، وألياف الجذور، وعصارة الصمغ، وحاويات حبوب اللقاح، وقوارير الندى. ظهرت مايريليث مع بازيدو، وبتلوينغ، وپيري، وملكة النحل. وجدت عيناها عيني جيم، ثم انتقلتا إلى أوريليثاي. لنفس واحد، نظرت الأم وابنتها إلى بعضهما البعض دون كلام.
عاش الكثير هناك. بقي الكثير غير منقول. ابتعدت أوريليثاي أولاً.
"سيد هيرثروت"، قالت.
"الموقع الأول ينتظر".
أومأ جيم. تجمع شعبه حوله بينما استعد بناة الجنيات لإرشاد الطريق. استعادت سيلاثي قوسها من حارس شوك بنظرة جعلت أجنحة الحارس تتصلب. أخذ هافليك درعه وسيفه، مختبراً وزنهما مثل رجل يستعيد أجزاء من نفسه. فحص كيرين رمحه بعناية. لمس غاريت مقبض سيفه الجديد، رغم أن جيم كان يعلم أن النار كانت السلاح الذي يثق به أقل ويحتاج إليه أكثر. انحنى فيني للتحقق من ضمادات الذئب، هامساً بالمديح حتى خف زمجرة المخلوق.
نظر جيم مرة نحو روزهارت. ثم نحو الحافة الأظلم لبلومويلد حيث انتظرت اللفحة خلف الزهور. لقد جاء بحثاً عن مستوطنة أخرى ووجد مملكة من الأجنحة، والفخر، والحزن، والمعرفة، والشوك. لقد كسب أعداء، ربما حلفاء، ومهمة كبيرة بما يكفي لإعادة تشكيل الجزء التالي من مستقبل هيرثروت. في مكان ما في الغابة، اختفى ميت حي خلف أشياء حية وطرق قديمة. في مكان ما خلفه، كانت ملكة جنية شابة تجمع الشجاعة لمغادرة المنزل الوحيد الذي رفضها على الإطلاق.
حام لومين عند كتفه.
"حسناً"، قال المألوف.
"يجب أن يكون هذا تعليمياً".
بدأ جيم بالمشي. أصبحت يداه حرتين أخيراً، وكان شعبه على قيد الحياة، وعشرة هياكل مستحيلة تنتظر البناء قبل أن يلاحظ ميت حي قديم أن الغابة قد بدأت تشير مرة أخرى.