أعطت الزنزانة إطلالة رائعة. حاول جيمس تقدير ذلك. وقف أمام الفتحة الواسعة في الجدار الحي وأطل على بلومويل، لأن البديل كان السير ذهاباً وإيئاباً حتى يحفر أخاديد في شجرة مانا ربما تأخذ على خاطرها. لقد أنبت هارتهارت زنزانة السجن بنفس الأناقة التي منحها للجسور والشرفات وقاعات العرش. التفت لحاء أبيض أملس حوله في حجرة متصلة بلا خياطة. حمل الارضية حلقات طبيعية خافتة تحت حذائه، باهتة ومصقولة، دافئة بما يكفي بحيث لا تشعر أبداً وكأنك تقف على خشب ميت.
لم يكن هناك سوى خشب حي وفتحة هائلة من الأرض إلى السقف، محاطة بدرابزين نمت في حلقات أنيقة من الفروع المتشابكة. تفتحت براعم وردية على طول القضبان، تنفتح وتغلق في الهواء المرتفع. وراءها، انحدرت بلومويل في طبقات مستحيلة: جسور من الجذور والكرمات، برك متلألئة، شلالات رقيقة، منصات زهور، جذور سلالم لولبية، وآلاف من أضواء الجنيات الصغيرة تنجرف بين جذوع الأشجار وكأن سماء ثانية سقطت في الغابة وقررت العيش هناك.
جميلة. رهيبة. مزعجة. استدار جيمس بعيداً عن المنظر واستأنف المشي. كانت يداه حرتين الآن. أزال حراس الشوك الكروم قبل تركهه هنا، ربما لأن الزنزانة نفسها كانت كافية. ربما لأن هارتهارت سيربطه مرة أخرى إذا حاول المغادرة. ربما لأن الملكة أوريليثاي أرادته مرتاحاً بما يكفي للتفكير ومحبوساً بما يكفي لفهم شكل القوة. كان قد ضغط بالفعل براحته على الجدران. أجاب اللحاء بلا مبالاة مهذبة.
انحنى اللحاء الأملس حوله بلا خياطة أو مفصلة أو مزلاج أو أي شيء يمكن لماناته التلاعب به بأمان دون تحويل المحاولة إلى عمل عدواني واضح ضد شجرة مانا تابعة لمستوطنة أخرى. ربما يستطيع تسليح الأثير قطع الدرابزين. ربما كان بإمكانه القفز من الفتحة والصلاة لكي تلتقطه إنشاءات المانا قبل أن يصبح لطخة مأساوية على فروع بلومويل السفلية. كانت هذه خطة تقنياً، بنفس الطريقة التي كان بها تناول قلب حجر نيء تغذية تقنياً إذا تجاهل المرء كل معنى مفيد للكلمة.
كان شعبه في مكان آخر. دفع هذا التفكير المشي أكثر مما فعلت الزنزانة. سيلاثي. هافليك. كيرين. غاريت. فيني. ذئب المانا. العداؤون. أخبرهم بالانتظار. أخبرهم ألا يفعلوا أي شيء غبي، وهو ما كان ضرورياً، لكن الأمر استقر الآن في صدره مثل الحجر. سيطيع هافليك حتى تصبح الطاعة مستحيلة. سيطيع كيرين بينما يقيس كل حارس وكل زاوية وكل نقطة ضعف. سيطيع سيلاثي بطريقة يمكن أن تصبح عنفاً دون سابق إنذار.
كان غاريت قوياً حديثاً، خائفاً حديثاً، ومحشوراً في سجن جنيات بعد الحكم عليه بالإعدام من قبل ملكة تطابق شعرها شجرة. كان لدى فيني ذئب جريح وعلاقة تجعل الهدوء أعبأ عندما يعاني المخلوق. لكم جيمس الجدار. امتصاص اللحاء الحي للصربة بصوت مكتوم وناعم. آلمته مفاصل أصابعه. بقي الجدار بلا عيب.
قال لومين: "مرونة ممتازة".
استدار جيمس ببطء. رفرف المألوف بالقرب من الفتحة، متوهجاً بنبض أزرق وأبيض مدروس.
"أقصد هيكلياً، وليس عاطفياً. عاطفياً، قد تكون لكمة الجدار الداخلي لشجرة مانا مشكوكاً فيها، رغم أنني أتفهم الدافع".
حرك جيمس يده.
"من فضلك أخبرني أن لديك شيئاً مفيداً".
"لدى العديد من الملاحظات المفيدة".
"مفيدة للهروب".
"آه".
"هذا الصوت يعني لا".
"يعني أن الموقف معقد. لقد أوقفت الملكة إعدامك بالفعل، وهو تحسن عن المسار السابق".
"لقد رماني في زنزانة".
"نعم، بعد عدم إعدامك".
"تلك هي نقطتك المريحة؟"
"إنه لا يزال شيئاً".
أغلق جيمس عينيه.
"لومين".
انجرف المألوف أقرب، دون ردع.
"أيضاً، تبدو هذه الغرفة غرفة احتجاز حية نمت داخل هارتهارت نفسها. لا قضبان، لأن الهيكل بأكمله هو القيد. من المرجح أن تنظم الشجرة الدخول والخروج من خلال الأمر الملكي، أو سلطة النطاق، أو أنماط النمو الداخلي. رائعة".
"أنا سعيد للغاية لأن السجن رائع".
"هندسة الجنيات الإمبراطورية ملحوظة. القدرة على استيعاب مقاييس جسم متعددة، ووظائف احتفالية، والسيطرة العسكرية، والرفاهية العضوية داخل جذع حي واحد توحي بقرون من النمو الموجه. قد يقوم جذر القلب في النهاية..."
"لومين".
"نعم؟"
"أنا أحبك، ولكن إذا قارنت سجني بفرصة تصميم مستقبلية مرة أخرى فسأصرخ".
خفت المألوف قليلاً.
"فهمت. سأبقي الرؤى المعمارية موجزة".
تنهد جيمس وفرك كلتا يديه على وجهه. كان بحاجة إلى طريق للخروج. أو من خلال. لن تستمع أوريليثاي للغرور. لن تستمع اليأس. لقد عانت من خسائر كافية لتغرق فيها وتظل واقفة بقوة. لن تستمع إلى شبابه، أو إخلاصه، أو وعد مستوطنته، لأن هذه الأشياء بدت صغيرة ضد إخفاقات مملكة قديمة. قد تستمع ماريليث. لكن ماريليث لم تكن تمتلك سلطة هنا. أو تمتلك الكثير من النوع الخطأ. أنقذ وجودها حياتهم وجاءت السياسة من حولهم أسوأ في نفس النَفَس.
ملكة أصغر سناً. ابنة. منافسة. جرح على شكل شخص. عبر جيمس العودة إلى الفتحة، لأن المنظر أعطى أفكاره مساحة على الأقل. تساقط شلال من منصة جذرية على عدة مستويات أدناه، متحطماً إلى خيوط فضية قبل أن يختفي في الزهور. تحركت جنيات صغيرة على طول جسر من الكروم الحية. حمل بعضها سلالاً أصغر من راحة يد جيمس. حام آخرون في مجموعات، وكانت أضواءهم وردية وذهبية. إلى الأسفل، انزلق حراس الشوك بين المنصات على أجنحة خافقة، مع مناجل أوراق مثبتة بإحكام على ظهورهم.
لم يستطع معرفة مكان السجن الذي يحتجز أصدقاءه. كان هناك عددมากกว่า من اللازم من الأشجار، والكثير من التجويفات، والكثير من الهياكل الملفوفة بالشوك التي يمكن أن تحتفظ بالأسرى. وصله طنين منخفض. توقف جيمس. تعمق الصوت، مستدير وثابت، مثل وتر منقوص ممتد في الهواء. أصبح أعلى.
"ما هذا؟"
سأل. انجرف لومين إلى الفتحة وأطل إلى الخارج.
قال المألوف: "أوه".
لم يعجب جيمس تلك النبرة.
"أوه ماذا؟"
"لديك ضيف".
خطى جيمس أقرب.
"أوريليثاي؟"
"ضيفان، تقنياً، إذا احتسبنا النحلة الكبيرة التي تصل مع الملكة ماريليث".
حدق جيمس.
"ماذا؟"
قبل أن يتمكن لومين من الشرح، ارتفعت نحلة إلى المنظر خلف الدرابزين. كانت ضخمة. على الأقل بحجم راحة يد جيمس، وربما أكبر، مستديرة الجسم ومكسوة بالفراء باللون الأسود والذهبي والأخضر الداكن. خفقت أجنحتها في ضباب شفاف، وهي تهمس بمانا ناعمة. غطى حبوب اللقاح ساقيها في بقع متوهجة. حامت بثقة هادئة لمخلوق لم يسمع قط عن هندسة السجون ولم يكن ينوي البدء في احترامها الآن. على ظهرها، في شكلها الجني الصغير، كانت ماريليث.
تدفق شعرها الأخضر خلفها مثل شريط من الأوراق. في هذا الشكل، بالكاد كانت أطول من يد جيمس، وأجنحتها تتلألأ بنبضات سريعة، وفستانها مصمم من بتلات خضراء ذات طبقات. جلست على النحلة بكرامة مدهشة، واستقرت يد واحدة بخفة في الفراء الذهبي بالقرب من رأسها. هبطت النحلة على الدرابزين. حدق جيمس فيها. حدقت النحلة مرة أخرى بعيون سوداء متعددة الأوجه والتي بدت بطريقة ما غير معجبة. ترجلت ماريليث، وهي تحوم في الهواء لنبضة قلب.
تجمع الضوء حولها. امتد شكلها وانكشف، وتطول التوهج الأخضر إلى أطراف، وأجنحة، وشعر، وثوب، ووجه. بعد لحظة، وقفت داخل الزنزانة بشكلها كامل الحجم، وتستقر أجنحتها خلف ظهرها، وتلامس قدمان حافيتان أرضية اللحاء الأملس. بعيداً عن البلاط، بدت أصغر سناً. لا تزال خلابة. لا تزال ملكية لا شك فيها. ومع ذلك، فإن تحدي قاعة العرش قد خف إلى التعب، وبدون عيون بلومويل عليها، تسلل الحرج إلى الطريقة التي أفرغت بها يديها أمامها.
سقط شعرها الأخضر على كتف واحد. فتحت الزهور البيضاء الصغيرة داخلها، ثم أغلقت مرة أخرى، كما لو كانت استجابة لأعصابها. مالت رأسها.
"تحياتي، أيها اللورد البشري".
نظر جيمس إلى النحلة الضخمة الجاثمة على الدرابزين، ثم إليها.
"يمكنك أن تناديني جيمس".
ابتسامة صغيرة لامست فمها.
"جيمس إذن".
"وأنت ماريليث".
"أنا كذلك".
"قد تكون الملكة غير سعيدة لأنك هنا".
"أمي غير سعيدة بشأن أشياء كثيرة".
"هذا يبدو مألوفاً".
تلاشت ابتسامة ماريليث. ألقت نظرة على المنظر المفتوح لبلومويل، ثم عادت إليه.
"أنا آسفة للطريقة التي عاملك بها. أنت ورفاقك لم تستحقوا ذلك".
اتكأ جيمس على الجدار، وهو يدرسها. أراد أن يسؤال عن أصدقائه أولاً. احترق السؤال على لسانه. ومع ذلك، فقد رأى تعبيرها، ورأى التوتر في كتفيها، وأبقاه لمدة تنفس.
"هل هم على قيّد الحياة؟"
قالت بسرعة: "نعم. مقيدون ومحتجزون في شجرة بريارهولد، لكنهم أحياء. تحققت قبل المجيء إلى هنا. والذئب أيضاً".
ضربه الارتياح بشدة لدرجة أنه اضطر إلى إغلاق عينيه.
"شكراً لك".
"لم أستطع تحريرهم".
"تخيلت ذلك".
"أنا آسفة".
"لقد قلت ذلك بالفعل".
"لدي الكثير لأعتذر عنه".
نظر جيمس إلى النحلة مرة أخرى، محتاجاً إلى ثانية قبل أن يخونه صوته كثيراً.
"ومن هو صديقك؟"
استدارت ماريليث، ولينت الرقة وجهها. بدأت النحلة في تنظيف حبوب اللقاح من أحد الساقين الأماميتين باهتمام دقيق، ويبدو أنها لا تهتم بحزن ملكي أو سياسة سجناء.
قالت ماريليث: "ملكة صابة، مثلي، تحاول العثور على مكانها في العالم".
نظر جيمس من النحلة إلى ماريليث. عاش الهشاشة في تلك الجملة، وهو النوع الموجود في الأشياء النامية حديثاً، لينة عند الجذع وما زالت تصل إلى ضوء بالكاد تستطيع العثور عليه. نظر حول الزنزانة الفارغة.
"لماذا لا نسترخي ونتحدث؟"
تبعت ماريليث نظرتها حول الغرفة العارية. لم تكن هناك كراسي أو مقاعد، بل لحاء أملس فقط، وهواء مفتوح، وأجمل منظر سجن كرهه جيمس على الإطلاق.
قال: "حسناً، ما لم يكن هارتهارت مستعداً لإنبات كراسي للسجناء، فإن الأرضية هي كل ما لدينا. آمل ألا تمانعي".
ضحكت ماريليث بخفة. فاجأ الصوت كليهما، على حد تعبيره. انخفضت إلى الأرض برشاقة حانية، مرتبة ثوبها حول ركبتيها. جلس جيمس مقابلها بالقرب من الفتحة، قريباً من الدرابزين بحيث تتلألأ أضواء بلومويل في زاوية رؤيته. ظلت النحلة جاثمة في مكانها القريب مثل مرافق مستدير ومشعر. نظر جيمس فوق المدينة الحية.
قال: "كما أراها، نحن شخصان في مأزق عميق".
تنهدت ماريليث.
"نعم. نعم، نحن كذلك".
للحظة، لم يتحدث أي منهما. بدا الصمت مختلفاً عن قاعة الملكة. أقل حدة وأكثر تعباً. تمتمت بلومويل تحتهما: ضربات أجنحة بعيدة، ومياه تتساقط، وأصوات جنية خافتة، وحفيف براعم هارتهارت الوردية العالية في الأعلى. سحب جيمس ركبة واحدة ووضع ذراعه عليها.
"هل تعلمين أنه في عالمي، لا توجد جنيات أو سحر في هذا الشأن؟"
نظرت إليه ماريليث متفاجئة.
"لا شيء؟"
"قصص عنها. أشخاص صغار مجنحون. محتالون. ملكات في بلاط الزهور. أشياء جميلة وخطيرة في الغابات. لكنها مجرد قصص".
توترت أجنحتها.
"لا سحر على الإطلاق، كما قلت".
"لا سحر. لا أشجار مانا. لا أرواح أنهار. لا جنية، أو أقزام، أو جنون، أو نحلات عملاقة تركبها ملكات يتسللن إلى غرف السجن".
توقف النحلة عن العناية بنفسها. أومأ جيمس برأسه بأدب لها.
"لا أود الإساءة".
انحنى فم ماريليث مرة أخرى. نظر جيمس إلى يديه.
"كل شيء كان دنيوياً وعملياً. غالباً ما يكون خالياً من اللون، على الرغم من أنني لم أكن أفكر في الأمر بهذه الطريقة في ذلك الوقت. كانت المباني من الخرسانة والصلب والزجاج والطوب. جميلة بطريقتها الخاصة، في بعض الأحيان. ثم جئت إلى هنا، وكان الخشب قادراً على التنفس، والحجر قادراً على التذكر، والماء قادراً على المساومة، ويمكن لبناء أن يجيب الأشخاص الذين صاغوه. كان كل شيء مستحيلاً. حتى الأشياء الرهيبة كانت معجزة. العفاريت أقل من ذلك، ربما، ولكن لا يزال. العالم مع السحر يغير كيف تنظر إلى كل شيء".
استمعت ماريليث بوجهها كله.
"في البداية، كنت غارقاً"، وتابعت.
"خائف، ومفتون، ومشغول. مشغول دائماً. كان هناك دائماً شيء لبنائه، وشخص لإنقاذه، وبعض الكوارث الجديدة التي تسير نحو القرية بأسنانها. كنت أرغب في تعلم كل شيء. رؤية كل شيء. فهم ما كان عليه فايلرين".
"والآن؟"
سألته. أعطته ماريليث ابتسامة حزينة.
"الآن أفتقد عائلتي".
جاءت الكلمات أسهل مما كانت متوقعة وألمت أكثر من أجل ذلك. تحول تعبير ماريليث.
"عائلتك".
"والداي. أصدقائي. زملائي. أشخاص عرفتهم من حياتي القديمة. لن أراهم مرة أخرى".
نظرت إلى الخارج عبر بلومويل لأن النظر إليها بدا مباشراً للغاية.
"في البداية لم أستوعب الأمر حقاً. البقاء على قيد الحياة جعلني أتحرك. أبقاني هارتبروت متحركاً. كل يوم، يحتاج شخص ما إلى شيء. مأوى. طعام. شفاء. جدار. خططة. نكتة. معجزة، إذا استطعت تدبير واحدة. لكن الآن بدت القرية وكأنها تبدأ في الشعور... بأمان أكثر، أظن. ليس آمناً. ولكن أكثر أماناً. وقرري عقلي أن ذلك يعني أن لديه وقتاً للألم".
نظرت ماريليث بعيداً. استطاع أن يرى خط رقبتها مشدوداً.
قال جيمس بهدوء: "لا يمكنني تخيل ما يمر به والداي".
"سواء كانا يعتقدان أنني مت، أو اختفيت، أو هربت. عما إذا كانا لا يزالان يبحثان. عما إذا كانا يلومان أنفسهما. يمكنني بناء قاعات وجدران وملاذات سحرية هنا، ولا شيء من ذلك يصل إليهم. لدي منزل الآن، وأنا أحبه. أنا حقاً. لكن الحزن لا يطلب الإذن قبل الجلوس بجانب الامتنان".
تشابكت يدا ماريليث في حجرها.
قالت بعد صمت طويل: "بالنسبة للجنيات، الأمر مختلف".
نظر إليها جيمس.
"نحن نولد من الملكة والشجرة. أنجب هارتهارت وأمي بلومويل. كل منهم".
أشارت من خلال الفتحة نحو المدينة أدناه.
"كل طفل ذو شعر وردي رأيته في البلاط. كل حارس شوك. كل مغن، وجامع، وناسك بتلات، ومعالج، وكاشف. ليس لدينا عائلات كما تصفها. الملكة هي الأم. الشجرة هي الجذر. البلاط هو الأخ والجسد والمملكة".
قال جيمس: "يبدو ذلك جميلاً".
"يمكن أن يكون".
رقق صوتها.
"يمكن أن يكون وحيداً جداً إذا ولدت بشكل خاطئ".
"أنت لست خاطئة".
ومضت عيناها إلى عينيه. تمسك بنظرتها. نظرت ماريليث إلى أسفل مرة أخرى.
"من المفترض أن تكون هناك ملكة واحدة. تستيقظ السمة الملكية عندما تحتاج المملكة إلى واحدة جديدة. عندما تكون الملكة القديمة ميتة، أو محتضرة، أو عاقر، أو محطمة، أو لم تعد قادرة على توجيه أطفالها. أمي حية. قوية. لا يزال هارتهارت يزهر تحتها. ومع ذلك، استيقظت السمة في يوم واحد في داخلي".
انطوت أجنحتها بشكل أكثر إحكاماً.
"عرف البلاط ما يعنيه قبل أن أفعل. بدا بعضهم خائفين. بدا بعضهم متفائلين. بدا بعضهم غاضبين. نظرت إلي أمي كما لو أن وجودي قد اتهمها".
لم يصحح جيمس الكلمة. لم يكن يعلم ما إذا كانت أوريليثاي تكرها. لقد رأى الحب في وجه الملكة، مدفوناً تحت الجليد والشوك والغرور. لكن الحب يمكن أن يؤذي. في بعض الأحيان كان يؤذي أكثر لأنه أصر على تسمية نفسه بشيء أفضل. مد يده وأخذ يد ماريليث. فجعت. كانت أصابعها باردة ورقيقة، لكن قبضتها شددت على الفور تقريباً، كما لو أن اللمس أصبح نادراً بما يكفي ليكون مفاجئاً وثميناً معاً.
ضغط جيمس بلطف.
"ألا يمكنك العثور على شجرة مانا أخرى؟ ابدأ مملكتك الخاصة؟"
أصبح وجه ماريليث أجوفاً. طن أجنحة النحلة مرة واحدة، منخفضة وكئيبة.
قالت ماريليث: "عندما تستيقظ السمة، يكون دافع الترابط ساحقاً. إنه جوع وأغنية وهدف. الملكة بدون شجرة تشعر وكأنها غير مكتملة. قلب بلا جسد. لدى بلومويل العديد من الأشجار الغنية بالمانا، لكنها تنتمي جميعها إلى مجال أمي. حتى أولئك غير المرتبطين بها يحملون تنفس هارتهارت. لن يقبلوني. أو ربما كنت خائفاً جداً من السؤال".
أصبح صوتها بعيداً.
"لذلك هربت. طرت بعيداً عن بلومويل، مروراً ببساتين الحدود، ومروراً بشلالات الضباب، وتجاوزت الأماكن التي حددتها أجنحة أمي. بحثت حتى تألم سحري. أخيراً، وجدت شجرة مانا صغيرة".
بقي جيمس ثابتًا للغاية.
قالت: "كانت صغيرة. صغيرة جداً. ضعيفة جداً. لا تزال جميلة. أزهار بيضاء. أوراق باهتة. أغنية لطيفة. لقد مدت يدها إلي، أو مددت يدي إليها. ما زلت لا أعرف أيها حدث أولاً. كان الدافع للارتباط خارج المقاومة بحلول ذلك الوقت. ارتبطت بها وأنجبت الأول من نسلي".
خففت عيناها بالذاكرة.
"أطفالي. ملكي. ذوو الشعر الأخضر والمرتجفون والمشرقون. بالكاد استطاعوا حمل الشكل الإمبراطوري. لقد كافحوا للطيران بعيداً. ضحكوا من كل شيء. بنينا منازل صغيرة في الفروع وشربنا الندى وتظاهرنا بأن العالم سيمنحنا الوقت".
سمع جيمس الزمن الماضي وتمنى لو لم يفعل ذلك.
قالت ماريليث: "جاء الفساد".
شددت أصابعها حول يده.
"في البداية، بدا اللفحة صغيراً. جذر مظلم. بقعة طحلب لم تجب على أغنيتنا. ثم سقط طير من فرع وارتفع مرة أخرى بعيون سوداء".
رقق صوتها.
"حاولت تطهيره. غنى أطفالي معي، واستمر رابطي طالما استطاع، لكننا كنا صغاراً. لم يكن لدينا مجال قديم للاستخلاص منه مثل بلومويل، ولا حراس الشوك، أو مغنون مدربون على اللفحة، ولا قرون من المانا النائمة تحت جذورنا".
نظرت إلى يديها.
"كنا صغاراً. كلنا".
بلعت ريقها.
"ذهبت إلى أمي".
كان جيمس يعرف بالفعل. أصبحت القصة حتمية ورهيبة.
"أخبرتني أنه إذا كنت ملكة، يجب أن أتصرف كواحدة. أن الممالك لا تُرفع على قصاصات متسولة من الآخرين. وأنني اخترت تاجي وشجرتي، ويجب أن أقود بمزاياي الخاصة".
ترتجف شفتا ماريليث.
"بينما كنت بعيداً، وصلت اللفحة إلى شجرة بيرلفيل".
بدا أن الزنزانة تصبح أكثر هدوءاً.
"عدت متأخراً جداً. كان طريقي المرتبط يموت. حاول بعض أطفالي للدفاع عنه. بدوني، وبدون سحري لحمايتهم، لمستهم اللفحة. تحولوا".
انسكبت الدموع على وجنتيها.
"تركتهم. تركتهم لطلب المساعدة، ولأنني غادرت، لم أكن هناك عندما أخذهم الفساد".
تحرك جيمس أقرب.
"جمعت الأطفال الذين بقوا وعادوا إلى بلومويل. لم نكن مرحبين. سمحت لي أمي بالعودة. الرحمة، ربما. العار، ربما. الواجب. لا أعرف. منذ ذلك الحين، بحثت عن شجرة أخرى. شجرة حقيقية. مرسى حي. أي شيء قد يقبلنا".
هزت رأسها.
"لا شيء".
وصلت إلى طيات ثوبها وأخرجت فرعاً صغيراً. جعلت رؤيته صدر جيمس يضيق. كان معظم الفرع رمادياً وفاسداً، وذبل لحائه، وأسودت براعمه الجانبية الصغيرة. ومع ذلك، ظلت الطرف نفسه حياً، بشكل مستحيل. زهرت زهرة بيضاء صغيرة هناك، رقيقة وترتجف، بتلاتها مضيئة بشكل خافت. كانت قطعة من الربيع متمسكة بشتاء ميت.
همست ماريليث: "هذا كل ما تبقى من ارتباطي. أنا ملكة بلا مملكة، وكل ما تبقي لدي هو ذكرى لا تزال تؤلم الإمساك بها".
راقب جيمس الزهرة ترتجف في راحة يدها.
بعد فترة، سأل بهدوء: "قدرتك على تغيير الحجم. قال لومين إن ملكات الجنيات وأطفالهن يجب أن يكونوا صغاراً، لكن جنيات بلومويل يمكن أن يصبحوا بالحجم الكامل. كيف؟"
مسحت ماريليث وجهها بيدها الحرة، ممتنة ربما للتحول إلى شيء أقل قسوة.
"شعبنا هم الجنيات الإمبراطوريات. نحن نحمل سمة عرقية تسمى الشكل الإمبراطوري. لا أعرف متى ظهرت لأول مرة، إلا أنها جعلتنا مختلفين عن خطوط الجنيات الأقدم. إنها تسمح لنا بافتراض الشكل الأكبر الذي تراه. غالباً ما يوقظ الذكور قدرة أقوى على التحمل في هذا الشكل في وقت مبكر، لأنهم يحرسون، ويقاتلون، ويحملون أسلحة ثقيلة. تقوي الإناث ذلك مع تسويتهن أيضاً، على الرغم من أن العديد منهن يستخدمنه للزراعة، والحرفة، وعمل البلاط، والاحتفالات. بمرور الوقت، قد تحمل الجنية الإمبراطورية الشكل لساعات، ثم لأيام".
"وأطفالك؟"
نظرت إلى الفرع.
"إنهم يكافحون. يتذبذبون بين الأشكال. هم صغار، نعم، لكن أساسهم ضعيف. كان ارتباطي ضعيفاً. شجرة طفلة تلد أطفالاً من خلال ملكة طفلة. كنا عجائب وأخطاء معاً".
انزلق لومين ببطء أمام جيمس.
"من المرجح أن السلالة الفرعية للجنية الإمبراطورية ظهرت بعد آخر تحطم عظيم أو كارثة. تكييف مع عصر أكثر خطورة. توفر أشكال الجنيات الصغيرة التنقل وكفاءة المانا. يسمح الشكل الإمبراطوري بالمشاركة المباشرة مع التهديدات والحضارات الأكبر. رائعة ومقلقة نوعاً ما".
أومأ جيمس برأسه بضعف، ثم تردد. قد تغير كلماته التالية هارتبروت. كان يعلم ذلك. لقد دعا الأقزام والعمالقة والجن والبشر. اللاجئون، والمحاربون، والحرفيون، والبستانيون، والساحرون. جلب كل مجموعة تعقيدات وقوة. كل وصول غيّر القرية. ماريليث كانت مختلفة. كانت ملكة. أم لشعب. كائن قادر على الترابط مع شجرة وإنشاء بلاط. ماذا لو جاءت إلى هارتبروت وحاولت مطالبته؟ ماذا لو تكاثر أطفالها حتى أصبحت قريته مجالاً للجنيات؟
ماذا لو أضر الرابط بأطفاله؟ ماذا لو جعله الخوف يرفض شخصاً وضعته روح النهر بوضوح في طريقه؟ أسكت السؤال الأخير الباقي.
قال جيمس: "تحتوي قريتي على شجرة مانا".
نظرت ماريليث ببطء.
قال: "هارتبروت. أنت تعلمين ذلك الآن. ربما يمكنك أنت وأطفالك القدوم معنا".
اشتعل الأمل في عينيها. ثم خفت تقريباً على الفور.
"شجرتك مرتبطة بك بالفعل".
"لا أعتقد أن الرابط هو نفسه".
"لا أستطيع أن أأخذ ما يمتلكه شخص آخر".
"أنا لا أعرض عليك الملكية".
جلست الكلمة بشكل محرج بينهما. فرك جيمس إبهامه على ركبته.
"بدا ذلك أسوأ مما قصدت. أقول إن هارتبروت جزء من قرية، مجتمع. لقد رحبت بالآخرين من قبل. غيرتهم. شفاتهم. قوتهم. ربما هذه طريقة أخرى يحدث بها ذلك".
رفرفت أجنحة ماريليث، لكن عدم اليقين أعاد نظرتها إلى الفرع. ساطع لومين.
"جيمس، لا أعتقد أن رابطك مع هارتهارت هو نفس طبيعة ارتباط شجرة الملكة الجنية الإمبراطورية. أنت لا تستخدم الشجرة كمرسى بلاط إنجابي. علاقتك أقرب إلى اللورد، والحامي، وقلب المستوطنة، و جسر مانا المتبادل. إذا ارتبطت ماريليث بهارتبروت، فمن المرجح أن يتم توسيط الرابط من خلال هوية المستوطنة".
نظر إليها جيمس.
"بمعنى؟"
"ستكون مرتبطة بهارتبروت، نعم، ولكن أيضاً بقرية هارتبروت وسيادتك كسلطة مستوطنة مركزية لها. ليس السيطرة بل التكامل. سيحصل أطفالها على الاستقرار وكثافة المانا. ستحصل المستوطنة على سحر الجنيات، والكشافة الجوية، والتلقيح، وزراعة النباتات، وربما حرفة مانا دقيقة، وملكة يعتمد مستقبلها على صحة المستوطنة".
كرر جيمس جوهر الكلام لماريليث، بعناية. وأوضح أن لومين كان مألوفه، ودليله، ومصدر للمعلومات التي يمكنه هو وحده سماعها. تقلص قليلاً عندما وصل إلى الجزء المتعلق بربط رابطها المحتمل به من خلال هوية مستوطنة هارتبروت. لقد حرص بشدة على صياغتها على أنها انتماء متبادل وليست امتلاكاً. استمعت ماريليث. رفرفت أجنحتها مرة واحدة، ثم انطوت.
همست: "لا أعرف".
رأى جيمس الحزن يمسك بها في مكانها أكثر من المنطق. مد يده.
"هل أستطيع؟"
نظرت إلى أسفل الفرع. للحظة طويلة، اعتقد أنها سترفض. ثم وضعته في راحة يده. ارتعشت الزهرة البيضاء الصغيرة. شعر الفساد الرمادي بالبرودة، حتى من خلال اللحاء. فرك رنين المانا ضده وتراجع. لم تكن اللفحة نشطة بطريقة عنيفة، لكنها كانت موجودة، ملفوفة في الأجزاء الميتة، متشبثة مثل الرماد القديم.
قال جيمس: "ليس عليك أن تنسي ارتباطك الأول".
"المسار الجديد لا يمحو القديم".
امتلأت عيون ماريليث مرة أخرى.
"عندما أرسلتني روح النهر إلى هنا، اعتقدت أنها تعني أن هارتبروت وبلومويل يمكن أن يعملا معاً ضد اللفحة. ربما فعلت. لكن ربما كانت تعني هذا أيضاً. ربما كنت بحاجة إلى مكان يمكن لأطفالك أن ينمو فيه، وكان هارتبروت بحاجة إلى حليف لما هو قادم".
قالت ماريليث: "لقد سئمت من كون عبئاً يجب على شخص ما أن قرر حمله".
نظر جيمس إلى الفرع.
"إذن صبي جزءاً من القرية واحمديها معنا".
لم تجب. دارت الفرع بعناية في يده.
"أخبرتك عن صفي. مهندس مانا. ربما يمكنني تصميم شيء لهذا. لك. نصب تذكاري، ربما. شيء لتذكر شجرتك المرتبطة. شيء يحمل الحزن دون السماح له بالتعفن".
حبس نفس ماريليث. نظر جيمس إلى الزهرة الصغيرة. بدأت الأفكار تتشكل. جاءت الانطباعات أولاً. خطوط من الخشب الحي، دقيقة ووقائية. زهور تفتح حول فرع، ليس لإخفاء الفساد، ولكن لتكريم الحياة التي بقيت. عصارة متبلورة مثل الزجاج، وإن لم تكن زجاجاً حقيقياً. غلاف يتنفس. تعريشة. شبكة. قفص لم يكن قفصاً. شيء يحمل دون محاصرة. شيء سمح للمانا بالتحرك عبر الطرف الحي والجذع الميت بشكل منفصل، مما يظهر ما ينتمي وما غزا.
توهجت أصابعه. تم تفعيل نسج مخطط التصميم قبل أن يتخذ خياراً واعياً. تراجعت ماريليث.
"جيمس؟"
تمتم: "لا بأس"، على الرغم من أنه كان غارقاً بالفعل في العمل.
ظهرت خطوط زرقاء وبيضاء في الهواء أمامه. تغيرت الززناانة حول تركيزه. المنظر، النحلة، إنذار ماريليث، وحتى الخوف على أصدقائه تحولوا إلى الخلفية. لم يكن هناك سوى الفرع في يده والشكل الذي أراد أن يوجد. رسم. في البداية، تشكل المخطط كوعاء تذكاري. قاعدة صغيرة من الجذور الحية، نمت لاحتضان الفرع دون خنقه. ارتفعت الأضلاع المتقوسة حول الجذع، رفيعة مثل القصب، يحمل كل منها قنوات صغيرة لتدفق المانا.
تشكلت ألواح عصارة صلبة بين بعض الأضلاع، شفافة وخضراء باهتة، مما يسمح برؤية الفرع من كل جانب. فتحت فتحات على شكل بتلات على طول القمة، بحيث يمكن للهواء، وحبوب اللقاح، ومانا البيئة المرور من خلالها. احتفظ خزان صغير تحته بماء نظيف، يغذى قطرة قطرة من خلال الشعيرات الجذرية. جميلة. بسيطة للغاية. تحركت يداه مرة أخرى. أصبحت الشبكة أكثر تعقيداً. انقسم كل ضلع إلى فروع أصغر، ثم أعيد انضمامه، مما أدى إلى إنشاء نمط يوجه المانا في دوامات حول النبات.
ستتحرك الطاقة السليمة بطريقة واحدة. سيتم دفع الفساد إلى التباين، مكشوفاً بالمقاومة. أجبر التصميم اللفحة في العراء. سحب الفساد على طول مساراته الخاصة، مما جعل المصدر والانتشار مرئيين بالطريقة التي يكشف بها الماء الصافي الطمي عند تحريكه. أصبح كل خيط مخفي أكثر إشراقاً، وكل مسار مدفون يجيب على النمط الذي بناه جيمس. شعر جيمس بحزن ماريليث من خلال الفرع. شعر بحبها للشجرة المرتبطة.
ذنبها. الرقة اليائسة للحفاظ على بقاء البقايا المحتضرة حية لأن الاستسلام بدا وكأنه قتلها للمرة الثانية. استجابت مانا تعاطفاً. أثار هارتبروت عبر المسافة. أضاف الينبوع وضوحاً بارداً. في مكان ما منه، تحركت ذكرى ملاذ روح النهر مثل الماء المتدفق. ثم أيقظت مهارة أخرى. نعمة الطبيعة. تغير التصميم. بدقة في البداية. لينت الأضلاع. تغيرت القاعدة من حامل عرض إلى مهد جذر حي. أصبحت ألواح العصارة أأنحف وأوضح.
ظهرت عقد زهرية صغيرة على طول الشبكة، وليست مزخرفة، بل وظيفية. ستزهر رداً على الخلل، مع علامة لون زهرة مختلفة لاتجاه أو جانب أو مصدر الفساد. اتسعت قنوات المانا النظيفة حول الطرف السليمة. اكتسب الجذع الفاسد مسار تتبع خاص به، وهو مسار أجبر الخطأ المخفي على الكشف عن مكان دخوله وأين أدى. استجاب الفرع في راحة يده. ارتجف اللحاء الرمادي. ظهر خط من الطاقة السوداء الخضراء على طول الجذع، رقيق و يشبه الوريد، يزحف إلى الوراء من الجزء الميت نحو نهاية القطع.
لقد تم إخفاؤه من قبل، منتشرة من خلال الخشب الميت. الآن أصبح مرئياً. شهقت ماريليث. فتحت الزهرة البيضاء الصغيرة على مصراعيها. تجمع توهج خافت في مركزها. تراجع الفساد الرمادي بعرض ظفر الإصبع. ليس كثيراً. يكفي لجعل ماريليث تضغط بكلتا يديها على فمها. ظهر إشعار في رؤية جيمس.
مخطط فريد مفكوك القفل: شبكة زهرة الحقيقة بنية نباتية فريدة شبكة حية دقيقة صُممت لتنمو حول نبات أو جذر أو فرع أو شجرة صغيرة أصبرها فساد أو خلل أو تلف خفي أو تشوه مانا مجهول. توجّه الشبكة المانا المحيطة عبر أضلاع نمو متطبقة ومقاعد جذور وألواح صغار عصارة متبلورة، مما يجبر النبات المصاب على كشف المصدر الحقيقي ومسار العلة. الأثر الأساسي: كشف المصدر عند وضعها حول نبات فاسد أو مختل، تكشف شبكة زهرة الحقيقة عن اتجاه وطبيعة ونمط مانا مصدر العلة.
الأثر الثانوي: الازهار الموجه تتلقى الأجزاء السليمة من النبات مانا مثبتة، مما يتيح تعافياً محدوداً ومقاومة مؤقتة ضد مزيد من الانتشار وفصلاً أوضح بين النسيج الحي والأثر الفاسد. تجلي نعمة الطبيعة: إزهار الرحمة الأول نظراً لأن النمط الأول وُلد من تعاطف حقيقي وحزن وانسجام مع الذاكرة الحية، فقد تسبب البنية المكتملة النباتات المصابة بخفة تزهر من جديد وتطهر الفساد السطحي جزئياً.
حدق جيم في الإشعار. ثم في التصميم الأزرق والأبيض الدائر العالق في الهواء. ثم في الغصن الذي في يده، حيث توهجت الزهرة الصغيرة ببريق أسطع قليلاً من ذي قبل. كانت عيناه ماريليث واسعتين ومبللتين، ووجهها عالقاً بين الأمل والرعب. أصبحت النحلة التي على الصابورة ساكنة تماماً، وعلق غبار الطلع بساقيها كشرارات ذهبية. حام لومين بجانب المخطط، صامتاً هذه المرة. أخرج جيم نفساً بطيئا.
قال: "حسناً."
بدا صوته عالياً جداً في الزنزانة.
"قد أكون وجدت بلا قصد طريقة لمحاربة التلف."
دارت شبكة زهرة الحقيقة برفق بينهما، قفصاً دقيقاً من النضارة الحية حول صورة زهرة رفضت أن تموت. نظر جيم إلى ماريليث.
"ونساعد بلومويلد."