تبادلت المرأتان النظرات فيما نسي بلومويلد كيف يتنفس. رأى جيمس ميادين معركة أهدأ من تلك المنصة الحية تحت شجرة قلب الورد. وقف حراس الشوك بمناجلهم الورقية مستعدين، والتوت كل سلاح نحوه ومرافقيه المقيدين، غير أن أحداً لم يتحرك. الجنيات اللائي رحن قبل لحظات كفوانيس ملونة عبر ضوء الأزهار، علقن الآن في الهواء، وترتعش أجنحتهن بنبضات واهنة متقطعة. حتى البتلات المتساقطة من الأغصان البيضاء الضخمة في الأعلى بدا أنها تبطئ، وتدور بكسل في الفواء كأنها تأبى مقاطعة الصمت بين الأم وابنتها.
وقفت الملكة أوريليثاي ثورنبولم كأنها جليد منحوت في حديقة ورود. وقفت الجنية الصغرى أمامها بشعر أخضر ينسدل على كتفيها، وأجنحة شبه منبسطة، وعيون تبرق بالغضب وبشيء يشبُه الحزن كثيراً. كانت قد طرحت سؤالاً واحداً. أهكذا تستقبلين الزوار يا أمتي؟ وما زال صداه يتردد في الهواء، رقيقاً ومهيباً، وبدا أن الجميع في بلومويلد ينتظرون ليروا أيّ المرأتين ستسفك دم الأخرى أولاً. بقي جيمس في مكانه دون حراك يُذكر.
بقيت الورود الشائكة حول معصميه قريبة بما يكفي لوخز جلده حيث رسم طرف واحد قطرة دم بالفعل. كانت سيلاتي إلى جانبه، وما زال منجل ورقي قريباً من حِلقها. أصبح تنفس غاريت سطحياً. ضغط ها夫ليك على ظهر جيمس، وتصلبت عضلاته، وتماسك ارتعاشه بالإرادة لا بالهدوء. تيبس كيرين بطريقة رمح مُعَدّ للاصطدام. همس فيني لذئب المانا، وكان صوته بالكاد يُسمع تحت الأنين المنخفض الخارج من صدر المخلوق المقيد.
حام لومين أمام وجه جيمس، متوهجاً وخافتاً بسرعة جعلت جيمس يكاد يأمره بالتوقف. ثم تحدث المألوف، واكتسب التوتر الغريب حولهما شكلاً لم يتوقعه جيمس.
قال لومين بصوت نحيل يغلبه الحماس والهلع: "يا جيمس، انظر إليهن عن قرب. ليس الأجنحة. الوجوه".
فعل جيمس. في البداية، لم يرَ سوى جمال مستحيل. أناقة ملامح الجنيات الحادة. البشرة الساطعة. العيون التي تلتقط الكثير من الألوان. ثم بدأ عقله، المدرب على أشهر من دراسة المباني والأنماط والتراكيب والفروق الدقيقة بين المخططات، في فرز التفاصيل. شابهت الجنيات المحيطات بالملكة أوريليثاي بطريقة قد تشابه بها الزهور بعضها حين تنبت من البذرة نفسها. حمل ميل عيونهن، ورشاقة فكوهن الضيقة، وشكل أفواههن الرقيق كله صدى للملكة.
تهذيب في عظام الوجنتين، وطريقة معينة لجسر الأنف، واتزان مشترك يعيش في الوقفة بقدر ما يعيش في العظم. تراوحت شعورهن بين درجات الوردي والورد والأحمر والمرجاني وأبيض الأزهار الناعم والنبيذي العميق. توهج بعضهن بلون ربيع ساطع. وحملت أخريات نغمات قرمزية داكنة. ومع ذلك انتمى كل ظل إلى العائلة نفسها، كأن قلب الورد أزهرهن جميعاً من تاج أوريليثاي. تحول نظرة جيمس إلى خلف المرأة الصغرى.
شابهتها أتباعها. كان شعرهن أخضر. ذهب الأوراق. داكن الطحلب. ربيع باهت. سرعة السرخس. بقيت أخريات أضواء ضئيلة، بينما امتدت أخريات إلى أشكال كاملة الحجم، ثم انكمشن مجدداً كأن أجسادهن تواجه صعوبة في تحديد أي مقياس يناسبهن أكثر. رفرفت أجنحتهن بثبات أقل من جنيات قلب الورد. ارتعش توهجهن، جميلاً لكنه أضعف، كفوانيس محاطة بالكفيْن في وجه الريح. ابتلع جيمس ريقه.
همس: "هذه مملكة ولدت من امرأة واحدة".
اقترب لومين بقفزة: "من ملكة واحدة، نعم. لا تتكاثر ملكات الجنيات الأنماط البشرية العادية. ترتبط الملكة بشجرة ذات قوة كافية، ويفضل أن تكون شجرة مانا أو قلباً حياً قديماً. ومن خلال ذلك الرباط، تلد بلاطها. يحمل أطفالها آثاراً منها ومن الشجرة. لون الشعر، شكل الجناح، جانب المانا، المزاج، وأحياناً حتى التقارب الموروث".
نظر جيمس إلى الشابة، ثم إلى الجنيات ذوات الشعر الأخضر خلفها. ركز بالضغط الداخلي الغريب للمسح. ظهر إشعار.
جنية إمبراطورية — المستوى 21
رمش. كان يستطيع مسحها. لم يستطيع مسح أوريليثاي. لم يستطيع مسح الملكة الأكبر أكثر مما استطاع مسح قلب الوردة نفسه. ومع ذلك وقفت الجنية خضراء الشعر في نطاق إدراكه. قوية، نعم. مهمة، بلا شك. لكنها أصغر. أقل ترصّساً. أقل تجاوزاً له. أهمس جيم: — جنية إمبراطورية. تحول ضوء لومين إلى حدّة.
— لم أسمع قط بهذا الفرع الخاص من الجنيات.
لكني أعرف شيئاً واحداً، هذه المرأة ليست مجرد أميرة. لقد انتقلت صفة ملكة أوريليثاي بينما لا تزال أوريليثاي حية.
— أهذا سيّء؟
— يجب أن يكون مستحيلاً.
— هذا يعني عادةً أنّه سيّء.
— لا يمكن أن يكون هناك ملكتان من السلالة الملكية نفسها في الوقت عينه.
ليس بالطريقة التي توصف بها سلالات الجنيات تقليدياً. قد ترث الابنة الإمكانات بعد موت الأم، أو تُطعم في بلاط آخر عبر طقوس قديمة، لكن هذا… حام لومين في دائرة قلقة: — لابد أن الشابة الملكية قد ارتبطت بشجرة أخرى. تلك هي الطريقة الوحيدة لوجود هؤلاء الأطفال خضري الشعر. راقب جيم أتباع الشابة الملكية وهم يحومون خلفها بتعبيرات من الولاء الشرس والخوف. قال بهدوء: — يبدون أضعف.
— إنهم كذلك.
وُلدوا غالباً من شجرة أدنى، أو من شجرة ذات كثافة مانا غير كافية. مرساة حيّة، وإن كانت بعيدة كل البعد عن شجرة مانا حقيقية. وجودهم مذهل، لكن جنيات بلومويلد تحمل ميراثاً أعمق. قلب الوردة، مجال قديم، نظام إيكولوجي مانا مكتمل النضج، كل ذلك صاغهم ليصبحوا شيئاً أقدم وأقوى بكثير. شعر جيم بالقطع تتغير. ابنة لا ينبغي أن تكون ملكة بعد. أطفالها الخاصون. أم ما زالت تحكم. مملكة قديمة تحت التهديد.
سلالة ملكية مقسمة بشيء بيولوجي، وسحري، وسياسي، وشخصي للغاية دفعة واحدة. تمتم هافليك خلفه، بصوت منخفض ومجهد: — أيتشاجرون؟ أجابت سيلايثي قبل أن يستطيع جيم: — لا يقتصر الأمر على الشجار. نحن في وسط حرب سياسية. هوى بطن جيم. نعم. وكانا مرتبطين في مركزها. ظلّت نظرة الملكة أوريليثاي مثبّتة على ابنتها. حمل صوتها، حين جاء، نعومة حرير مسحوب على أشواك.
— مايريليث.
تصلين بلا دعوة. رفعت مايريليث ذقنها.
— وصلت لأن حراس أشواكك جرّوا غرباء عبر بستان بوغ النعاس واستعدوا لإعدامهم بلا محاكمة.
— لقد دخلوا بلومويلد عبر غابة مصابة.
— لقد دخلوا بلومويلد فاقدي الوعي.
— لقد حملوا آفة على جزماتهم، وناراً في دمائهم، وجروحاً فاسدة في وحشهم.
— لقد حملوا أيضاً علامة النهر.
التفتت عينا مايريليث نحو جيم، ثم عادتا إلى أمها.
— لقد شعرتِ بها.
شعر بها كل شخص هنا. لقد تجاهلتها لأن الخوف بدأ يبدو كالحكمة في قاعتك. مرّ تموج عبر الجنيات. تثنت أجنحة أوريليثاي مرة خلفها. كانت ذات عروق وردية وأنيقة، مطوية بإحكام لكن حادة الخطوط فجأة.
— اختاري كلماتك بعناية.
قالت مايريليث: — لقد قضيت سنوات في اختيارها. لم تستمعي عندما كانت لطيفة. خطت الأم الملكة إلى الأمام. استقام كل حراس أشواك. تجمد كل ضوء جنية ضئيل.
— هؤلاء المتسللون ليسوا شأنك.
خذي أطفالك واذهبي. تصلبت تعبيرات مايريليث عند كلمة أطفال. اقتربت الجنيات خضراوات الشعر من بعضهن خلفها، وازداد ضياء بعضهن بينما انكمشت أخريات بصغر كأنما يحاولن الاختباء غريزياً. قالت: — لن أذهب إلى أي مكان بينما يُهدد بيتي. أصابت الكلمات شيئاً عميقاً في أوريليثاي. رأى جيم، للمرة الأولى، الأم تحت الملكة. ومض الحب، قديماً ومجروحاً، خلف البرود. تلاه الإحباط. جاء الخوف بعد ذلك، أكثر حدة من الاثنين.
ثم أُغلق الكبرياء على كل شيء كالقشرة فوق جرح.
— هذا لم يعد بيتك.
أذى الصمت الذي تلى ذلك. سكنت مايريليث. خفت أتباعها. خفضت بعض جنيات قلب الوردة أعينهن. حتى إن قليلاً من حراس الأشواك بدوا مندهشين فجأة بأرضية الجذر المنسوج تحت أقدامهن. شعر جيم بسيلايثي تتحرك بجانبه، وكانت الحركة صغيرة جداً لدرجة أن ضغط الكرمل وحده أخبره بها. همس غاريت: — كان ذلك قاسياً. تمتم كيرين: — قُصِدَ أن يكون كذلك. تسابق عقل جيم. كان الوضع يتصاعد. كانت أوريليثاي على بعد ثوانٍ من قتلهم.
أوقفت مايريليث الإعدام، لكن حضورها جعل الساحة أكثر تقلبًا. إذا دفعت الملكتان الأمور بعيداً، فقد يصبح جيم ورفاقه دليلاً، أو عذراً، أو أضحية. كان عليه أن يمنحهما شيئاً يغير شكل الجدل. احتاجت ملكات الجنيات إلى أشجار. أشجار قوية. أشجار مانا. جذر القلب. ضربه الإدراك بقوة جعلته يكاد يضحك من الذعر. أخذ نفساً ورفع صوته: — أمتلك شجرة مانا في قريتي! اخترقت الكلمات الجدل كجرس ساقط.
التفتت الملكتان نحوه. التفتت كل جنية. تجمّد حارس الأشواك عند حلق سيلايثي. ارتجفت الوردات حول معصمي جيم. حتى إن ذئب المانا توقف عن الزمجرة لنبضة قلب، كأن الغابة بأكملها استنشقت دفعة واحدة. شعر جيم بعشرات العيون تستقر عليه. المئات، ربما، إذا أعدت الأضواء الضئيلة الحائمة بين الزهور. ابتلع ريقه.
— جذر القلب، قال.
قريتي تمتلك شجرة مانا. شجرة صغيرة. اتسعت عينا أوريليثاي. جزء فقط. بصغر جعل أي شخص آخر يفوته. رأى جيم لأنه كان يراقب الحياة في الحجر المنحوت، والشقوق في الدبلوماسية، والزلة الأولى التي تعني أن الهيكل يمكن أن يتغير. اغتنام مايريليث اللحظة. قالت، وهي تلتفت نحو أمها: — أسمعتِ ما قال؟ لن تزهر شجرة مانا أبداً بين يدي شخص متحالف مع الآفة. تحركت أوريليثاي أقرب. تفرق حراس الأشواك لها كأن الهواء نفسه أفسح مجالاً.
تعمّق عطر الورد حول جيم، حلو بما يكفي لتذوقه. وقفت الأم الملكة أمامه، وحتى مقيداً، وحتى مع الأشواك المهددة لجلدها، شعر جيم بضغط مجالها كمن يقف تحت كاتدرائية قديمة لها جذور بدل الأعمدة. سألت: — مستوطنتكم تمتلك شجرة مانا حقاً؟ واحدة بثمين جذر القلب؟ جف حلق جيم. ها قد صار. الشيء الذي خافه منذ اللحظة التي أدرك فيها أن بلومويلد تحوي شجرة مانا أقدم من أي شيء رأاه. إذا أنقذه وجود جذر القلب، فقد يضع مناراً فوق بيته أيضا.
قد تطمع به مملكة قلب الوردة. قد تحتاجه مايريليث. قد تخشاه أوريليثاي. قد يستشعره ليتش إن لم يكن قد فعل بالفعل. لكن الحقيقة قيلت نصفها بالفعل. وستموت الأكاذيب سريعاً في هذا المكان. قال: — نعم. زرعت البذرة. رعيتها أنا وأهل قريتي. الشجرة ما زالت صغيرة. لا نعرف تماماً ما ستصبح عليه، لكنها صارت جزءاً من جذر القلب. أكثر من جزء. هي جذر القلب، بطريقة ما. لقد غيرت الأرض. ساعدت شعبنا.
ساعدتني. انخفض صوته رغماً عنه.
— عندما كنت أموت، عندما لم يبقَ فيّ قوة، طلبت المساعدة.
أجاب جذر القلب. ارتبط بي. تحركت الشهقات عبر الحشد. همست الجنيات من كل اتجاه.
— إنسان؟
— مرتبط؟
— مع جذر القلب؟
— الشجرة اختارته؟
— بلا ملكة؟
— مستحيل.
توقفت الأشواك حول معصويه عن النمو. نظر إليه كلاً الملكتين كأن الكروم قد سقطت وكشفت شيئاً أغرب بكثير من سيد بشري مقيد. جاء صوت أوريليثاي أكثر نعومة، لكنه لم يكن أدفأ: — أرني. تلجلج قلب جيم. لم يكن لديه أي فكرة عن كيف. كان الارتباط بجذر القلب يعيش في مكان عميق، منسوجاً عبر جوهره، والأرض، وذاكرة الأوراق الذهبية. استطاع استدعاءه في اليأس، والشعور به عندما تمد الشجرة يديها إليه، والثقة به عندما تحتاجه القرية.
إظهار ذلك لملكة جنيات قديمة داخل شجرة المانا الخاصة بها بدا كمحاولة إثبات الحب لقاضٍ بوصف الدفء. ارتفع الخوف. شُدّت الوردات بشعرة. أجاب جذر القلب. كان يجب أن تهم المسافة. لم تهم. جاء الإحساس بلطف في البداية، كفيفيف يُسمع عبر نافذة. تحركت أوراق ذهبية في عقله. تسلل الضوء عبر مظلة حمراء ذهبية. التفاّ عطر التربة الرطبة، والأخشاب النظيفة، ودخان الموقد، وخبز الصباح عبره. شعر بالتل المركزي تحت قدميه رغم ركوعه في بلومويلد.
سمع سقوط الماء الناعم لينبوع، بارداً وثابتاً، عارضاً الهدوء. وتحت ذلك نابضاً مسبك الجمر، دافئاً وصبوراً، كجمر كوم لعمل الصباح. لكن جذر القلب تمدد بقوة أكبر. التف حضور من المأوى، والنمو، واللطف العنيد حول جوهره. أغمض جيم عينيه. لنَفَسٍ واحد، تفوح غابة قلب الوردة برائحة جذر القلب. أوراق ذهبية. أرض رطبة. دخان موقد مارلا. عوارض مقطوعة حديثاً. ضحك الأطفال الركض حول الدائرة.
القوة الهادئة لقرية لا تزال تتعلم كيف تكون آمنة. تصاعدت المانا حوله في دفء جعل الورد الشوكي تتردد. ارتخت الكروم حول معصويه قُليلاً. همست مايريليث بذهول: — إنه يقول الحقيقة. فتح جيم عينيه. درسته أوريليثاي لفترة طويلة. ثم أومأت مرة. قالت: — خذوه إليّ. خذوا الباقين إلى حصن الشوك. سقطت الكلمة بشكل سيء. حصن الشوك. لم يحتاج جيم إلى ترجمة لفهم السجن. تحرك حراس الأشواك بسرعة مخيفة.
جرّ أحدهم جيم إلى قدميه بالكروم الحية حول معصويه. تقدم آخرون نحو سيلايثي، وكيرين، وهافليك، وغاريت، وفتّي، وذئب المانا. انسحب النصل من حلق سيلايثي، ليُستبدل بثلاثة أسلحة مصوبة من اتجاهات مختلفة. زمجر الذئب بينما جذبته كروم الشوك واقفاً، لكن فتي ضغط جبهته باختصار على خطمه. همس: — اهدأ. ابقَ معي. التفت جيم نحو أصدقائه. قال بسرعة: — لا تفعلوا أي شيء غبي. انتظروني. وعدت عينا سيلايثي بجدال لاحق، حاداً وصامتاً.
أومأ كيرين مرة، بخشونة. بدا هافليك كأن الأمر تسبب بألم جسدي.
— سيدي…
قال جيم: — انتظروا. كان غاريت شاحباً لكنه حافظ على ثباته.
— سننتظر.
لم يقل فتي شيئاً، بينما لامست يد مقيدة فراء ذئب المانا بينما قادهم الحراس بعيداً عبر جانب المنصة حيث انحنت الكروم الأكثر ظلمة نحو شجرة بعيدة ملفوفة بالأشواك. سُحب جيم في الاتجاه المعاكس. انكمشت معظم الجنيات إلى أشكالها الصغيرة مع بدء الموكب. التف الضوء حولها، وضُغطت الأجسام لتصبح أشكالاً متوهجة لا تكبر الطيور. صعدت إلى الهواء في مجموعات من الوردي، والوردي، والذهبي، محيطة بطريق الملكة ككوكب حي.
ظلت أوريليثاي بحجمها الكامل. وكذلك فعلت مايريليث، رغم أنها بقيت على مسافة خطوات خلفها، مع حائليها خضري الشعر يحومون قربها بأشكال متحركة وغير مستقرة. لم يتكلم أحد. مشوا نحو شجرة قلب الوردة. عند اقتراب الملكة، صعد جذر ضخم من الأرض. ارتفع دون تمزيق التربة، أملساً ومؤكداً، نامياً كجسر أمام أقدامهم. صقلت اللحاء نفسها تحتهم. انفتحت براعم وردية على طول الحواف كدرابزين. ضُفِّرت الكروم إلى مقابض رقيقة.
بينما خطت أوريليثاي عليه، أصبح جسر الجذور أكثر زخرفة، وظهرت أنماط ملتوية في الخشب الأبيض، وتشكلت بتلات عند المفاصل، وملا الضوء الباهت الحبوب. صعد جيم بيدين مقيدتين ونصف دزينة من حراس الأشواك حوله. أبقى رأسه مرتفعاً لأن الكبرياء أرخص من الارتجاف واهتاج إلى كل ذرة كرامة استطاع حملها. رافقت أضواء جنية ضئيلة الموكب، ولم تعد جميلة فقط. مسلحة، أدرك. حمل بعضهم رماح شوك.
حمل آخرون أقواسًا ضئيلة مصنوعة من أضلاع أوراق منحنية. جعلهم حجمهم سهلي التميز حتى يتذكر المرء أنهم يستطيعون أن يصبحوا أكبر، أو ربما يستهدفون العيون ببساطة. ارتفع الجسر. وصعد. التف حول الجذع الهائل، مضغوطاً أحياناً قرب اللحاء، ومكتسحاً أحياناً في الهواء الطلق. ضاق بطن جيم عندما نظر إلى الأسفل. انتشرت بلومويلد تحته في منصات متطبقة، وشلالات، وأشجار، وجسر، ومنخفضات متوهجة، وجنيات عائمة.
كان الأمر كصعود ناطحة سحاب مصنوعة من خشب حي، إلا أن ناطحة السحاب لها آراء وتستمر في تزين نفسها للملوكية. في الأعلى، تغير مقياس المدينة. خصت بلومويلد السفلى الجنيات الضئيلة. بيوت براعم متداخلة داخل كؤوس الزهور. شرفات مصغرة تحيط بالفروع الرفيعة. جسور ضئيلة معلقة بين ثمار الفوانيس والسيقان المجوفة. لكن جذع قلب الوردة العلوي حمل مساحات أكبر. فتحات بحجم بشري شكلتها لحاء ملتوية.
شرفات نمت كبتلات. شاحات واسعة بما يكفي لبلاط بحجم كامل. نوافذ مؤطرة في خشب أبيض حي وزهر وردي. أبواب تفتح بالتفتح بدل الأرجحة. استيقظ عقل جيم المعماري رغم الظروف. وجدت المملكة بمقياسين دفعة واحدة. مقياس جنية ضئيلة. مقياس الملكة. مقياس احتفالي، ربما. مقياس دبلوماسي. مقياس حرب. هّمَسَ لومين، الخائن الذي كانه، بجانب جيم: — لقد تكيفت الشجرة هندستها مع أشكال جنية متعددة. ملحوظ.
لابد أن صفة تغير حجم الملكة قد أثرت على النمو المكاني الحي عبر الأجيال. لاحظ المنصات الأصغر المبنية في القاعات الأكبر، ومسارات الدوران المتفرعة. يوفر قلب الوردة هرمية عمودية، وقابلية للدفاع، وموكباً طقسياً في هيكل حي واحد. أبقى جيم فمه مغلقاً. استمع فعلاً. لأنه كان أمراً ملحوظاً. تابع لومين، أخفض الآن: — قد يطور جذر القلب مساحات تكيفية في الوقت المناسب إذا مُنح احتياجات مماثلة.
ليس متطابقاً، بالطبع. يختلف مزاج جذر القلب. أكثر جماعية، وأقل بلاطية. كاد جيم يبتسم. بالطبع سيصبح جذر القلب أقل بلاطية. تركه الصعود مصاباً بالدوار بحلول وصولهم إلى الوجهة. انتظرت فتحة كبرى عالية داخل قلب الوردة، مؤطرة بخشون أبيض مقوس وستائر من الزهور. رافق الحراس جيم إلى الداخل. كبرت قاعة العرش بدل أن تُبنى. شكل خشب حي أبيض أملس الجدران، مضيئاً بضعف، تتدفق حبوبه في منحنيات طبيعية كالموسيقى المجمدة.
في الأعلى، التقت أضلاع مقوسة من اللحاء والجذر في مظلة ثقيلة ببراعم وردية. تحركت أضواء ضئيلة بينها، وأتباع جنية مستقرون على منصات مصغرة منحوتة في الجدران. تأرجحت كروم معلقة بخيوط من بلورات حبوب اللقاح المتوهجة بلطف في نسيم داخلي لم يستطع جيم الشعور به على جلده. حملت الأرضية حلقات نمو طبيعي، مصقولة بسلسة، وتوهجت كل حلقة بضعف حيث تحمل خطوط الجذور المانا تحتها. احتلت أحواض على شكل بتلات على طول الجانبين بركاً من الضوء الشبيه بالرحيق.
مطلة شرفات مفتوحة عبر المظلة، وحوافها مسدلة بزهور متساقطة تنجرف للداخل دون أن تلمس الأرض أبداً. في الطرف الأبعد، ارتفع العرش من جذور بيضاء، وكروم ورد، وزهر حي. انحنى ظهره صعوداً كتاج ينفتح إلى بتلات. نمت ورود عبره، وأشواكها مرئية تحت الجمال. ناسب أوريليثاي بشكل جيد جداً. انتظرت الجنيات بشكل بشري على كلا جانبي القاعة. كانوا مذهلين جميعاً. أجنحة مطوية خلفها بأنماط معقدة: أجنحة شبيهة بالفراشة للكثير من النساء، ذات عروق بتلات ومضيئة؛
وأجنحة أحدث، شبيهة باليعسوب للعديد من الرجال، رقيقة وقزحية. أكد الشعر بكل درجات الوردي والأحمر ما أخبره به لومين. كان هذا بلاط أوريليثاي، المنمو منها ومن قلب الوردة. انحنوا عند دخولها. ظلت مايريليث واقفة على مسافة قرب إحدى الشرفات الجانبية، وكان حضورها الأخضر تناقضاً حياً في البلاط الوردي. جلست أوريليثاي على عرشها. التوت الكروم حول معصمي جيم. وقف أمامها، محاطاً بحراس الأشواك، بيدين مقيدتين وبلا أوهام حول مدى سرعة تحول هذه القاعة إلى غرفة إعدام.
درسته الملكة. ثم قالت: — تحدث. أخذ جيم نفساً. سألت: — من أنت؟ ما هي طبيعة جذر القلب الخاص بك؟ اختار الصدق. مع حذوات دقيقة. قال: — اسمي جيم رايت. لست من هذا العالم. همست عدة جنيات. لم تقاطعه أوريليثاي.
— دُعيت إلى هنا من قِبل أشخاص يائسين عبر طقوس ما زلت لا أفهمها.
عندما وصلت، بالكاد كانوا ينجون. كانوا خائفين، وجائعين، وعلى خطوة واحدة من الموت. تلقيت صنفاً يدعى مهندس المانا، وبدأت بالمأوى، والمنازل الطويلة، وأشياء عملية تساعدنا على النجاة. ثم جاء المزيد، هياكل غيرت الأشخاص الذين استخدموها. أبقى صوته مستقراً.
— جذر القلب صغير.
صغير جداً مقارنة ببلومويلد. جدراننا لا تزال ترتفع. ولا يزال شعبنا يتعلم ما يمكنه أن يصبح عليه. واجهنا عصابات عفاريت من الغرب، ووحوش مانا، ومسخاً، وجوعاً، وجروحاً، وأخطاء. نبني بينما نقاتل لعدم وجود خيار آخر لدينا. لم تغادر نظرة أوريليثاي إياه. تابع جيم: — شعري بشري، وإلف، وجنوم، وقزم. أقزام مربوطو الأوردة، مؤخراً. لاجئون، وصيادون، وصناّع، ومحاربون، و… أطفال. أشخاص وصلوا مهشمين، تائهين، أو يائسين ومنحوا مكاناً.
يستيقظ السحر فيهم. مهارات، وفئات، ومهن. في المركز يوجد جذر القلب. شجرة المانا. السبب في أن القرية أصبحت شيئاً أكثر من النجاة. لم يذكر الينبوع باسمه. لم يذكر اتحاد نار مسبك الجمر، ولا ملاذ التيارات الأولى، ولا بلورة أبحاث قاعة حافظ المعرفة، ولا جدار قلب الحجر، ولا اتفاق النهر، ولا عدائي ضباب البرد الباردين أبعد مما عرفته بالفعل. ليس بعد. كانت بلومويلد جميلة وقوية، ونظرت ملكتها إلى قريته كفضول وضعف محتمل في آن.
لن يضع كل عجيبة على عرشها كجزية. قال: — أرسلني روح النهر إلى هنا. قالت إن مستوطنتنا قد تساعد بعضها البعض. لم تخبرني كيف. تحركت أصابعه المقيدة نحو الأنبوب الجلدي عند حزامه حيث أُمّن زهرة التيار الساعي. تحرك بالكاد قبل أن يتقارب نصل حارس الأشواك. ضاقت عينا أوريليثاي: — خذوه. استعاد أحد الحراس الزهرة وحملها إليها. قبلت أوريليثاي زهرة التيار الساعي بكلتا يديها. تألقت زهرة التيار الساعي في قبضتها.
سطعت بتلات الماء، وتحركت التيارات الداخلية عبر الغلاف الشبيه بالبلور. انحنى الساق نحو جيم، ثم نحو الشرق، ثم عاد إلى الملكة قبل أن يستقر في السكون. مرّ التعرف على وجهها. أعادتها إلى الحارس، الذي وضعها ضد يدي جيم المقيدتين بدل إعادتها بشكل صحيح إلى حزامه. تحركت الكروم، مؤمنة إياها باحراج بين معصويه. قالت: — أنت تقول حقيقة واحدة على الأقل. سمح جيم لنفسه بالتنفس مرة. استندت أوريليثاي على العرش الحي.
— غابتنا مريضة.
تغيرت القاعة. لم يتحرك أحد، لكن كل جنية بدت وكأنها خفتت بالتدريج. قالت: — بدأ الأمر عند الحواف. طحلب ذابل. زهور تسقط قبل الأوان. جذور ترفض الماء. حيوانات تختفي من بساتين سكنتها لأجيال. مانا تذبل حول مسارات قديمة. شبكات حيث يجب أن يكون الندى. وحوش مجوفة على الحدود، تتحرك بلا جوع وتقتل بلا حاجة. فكر جيم في العنكبوت. النسل. العلامة المكسورة. كلمات فتي. قالت أوريليثاي: — بحثنا.
وجدنا علامات بلا مصدر. طهرنا البساتين. أحرقنا الأعشاش. قطعنا الجذور الفاسدة. غنينا الحياة عائدة إلى التربة حتى فشلت الأصوات. ومع ذلك انتشر المرض. التفت أصابعها فوق مسند العرش.
— ثم بدأت الأشجار تموت.
كانت الكلمات بسيطة. في هذه القاعة، من هذه الملكة، شعرت كصرخة مخبأة خلف الأسنان.
— ليس كما تموت الأشجار.
ذبلت، ثم تغيرت. ابيض اللحاء. اسودت الزهور. التفت الجذور نحو جروح قديمة في الأرض. أصبحت الحشرات ناقلات. أصبحت الوحوش هياكل. بقي بعضها ساكناً لأيام، ثم نهض وهاجم الدورات. نشر آخرون الآفة عبر اللدغة، أو اللقاح، أو الحرير، أو الدم. مست التربة، والحيوان، والمانا، والجذر، والأرواح الأدنى، وبستان الحدود. شحب وجه مايريليث. لم يكن هذا جديداً عليها، أدرك جيم. لكن سماع أمها تقول ذلك في قاعة العرش لا يزال يؤذي.
عادت عينا أوريليثاي إلى جيم.
— أخيراً، علمنا المصدر.
بقي لومين ساكناً جداً. قالت الملكة: — ليتش. وُلد من زمن آخر. شيء ربط نهايته الخاصة وأخفى أجزاءً من نفسه في جروح الغابة القديمة. يجمع قوته ببطء، محولاً الحياة إلى أدوات لجوعه. بَرُدَ دم جيم. اشتعل لومين قرب كتفه: — هذا سيء للغاية. لم يجب جيم. انجرفت نظرة أوريليثاي نحو شرفة مفتوحة، رغم أن جيم شك في أنها رأت المنظر.
— اصطدناه.
وجدنا أجزاءً من قوته. مراسي. أعشاش. مزارات. جروح طرق قديمة أعاد فتحها. دمرنا بعضها. دمر البعض من أُرسلوا ضدها. عبر الألم وجهها قبل أن تدفنه. قالت: — لقد فقدنا الكثيرين. حراس الأشواك. الكشافة. أطفال الزهر. المغنون. دمي الخاص. ومع ذلك تقف بلومويلد. رفع البلاط رؤوسهم عند ذلك. تحرك الكبرياء فيهم. كبرياء مجروح، شرس، منهك. فهمه جيم أكثر مما أراد. همس لومين: — ليتش قريب بما يكفي للتأثير على الطريق الذي سافرت فيه قد يهدد قلب القلب في النهاية.
نظراً لكثافة مانا جذر القلب، قد ينجذب إليه. أو يعلم به بالفعل. همس جيم: — أعرف. سمعت أوريليثاي الصوت، رغم أن ليس كلمات لومين.
— ماذا تعرف، أيها السيد البشري؟
نظر جيم إلى أعلى. قال: — أعرف أن هذا أسوأ من العفاريت. أسوأ من عش وحش. أعرف أننا عبرنا جزءاً من الغابة المصابة ووجدنا علامة قديمة مكسورة بدت كخط ميت تحت التربة. علمتها لكي نستطيع العودة. لقد عششت أم العنكبوت قريباً منها. إذا كان هذا الليتش يستخدم جروح الطرق القديمة أو السحر القديم، فهذا أكبر من مملكة واحدة. حدة عينا أوريليثاي. خطت مايريليث خطوة أقرب. سألت: — وجدت علامة؟
أومأ جيم: — حجر قديم. مانا ضعيفة تحته. حموضة حوله. نظرت مايريليث إلى أمها: — يتطابق ذلك مع فشل طريق الجذور الغربي. شدت فك أوريليثاي: — أعرف ما يتطابق معه. ضغط جيم بينما امتلك اللحظة: — إذن يجب أن نوحد القوى. تحركت القاعة. نظر إليه أوريليثاي كأنه عرض عليها سيفاً خشبياً لتنين. قال جيم: — سيصل هذا التهديد إلى جذر القلب في النهاية. ربما قريباً. وربما لا. في كلتا الحالتين، لدينا سبب لمحاربته.
أنت تعلمين أكثر مما نعرف. لديك القوة، والتاريخ، والمحاربون، ومعرفة الغابة. لدينا مستوطنة صغيرة، نعم، لكننا ننمو بسرعة. نتكيف. نبني. يمكننا مساعدة بعضنا البعض. ضحكت أوريليثاي. كان الصوت بارداً بما يكفي لاسكات الهمهمات. قالت: — المساعدة. أبقى جيم نظراته ثابتة.
— لقد صمدت بلومويلد لقرون تحت إزهار قلب الوردة، قالت.
لقد حطم حراس أشواكّ وحوشاً كانت ستلتهم قريتك قبل انتهاء بناء جدرانك. شفا مغنّوني بساتين أقدم من سلالتك. مات كشّافتي وهم يجدون أجزاء من ليتش كان يجب أن يبقى مدفوناً في أي عصر أنجبه. تصلبت عيناها.
— وتتحدث عن مساعدة من مستوطنة لا تزال تعلم بناء الجدران.
شعر جيم بالحرارة ترتفع في صدره. أبقى صوته مستقراً. في الغالب.
— نحن صغار.
لسنا ضعفاء. انحنى فم أوريليثاي بلا دعابة: — تقول كل الأشياء الصغيرة ذلك قبل الشتاء. جزّ جيم على أسنانه: — لقد نجا جذر القلب من كل ما رُمي عليه لأننا نتعلم بسرعة. لا نتظاهر بكوننا بلومويلد. لا يمكننا مطابقة تاريخك. لكن التاريخ والتقاليد لم ينهيا هذا. ربما قاتلت مملكتك وحدها لفترة طويلة. ربما المسار الذي لم تجربيه هو التعاون مع شيء جديد. ارتفعت أجنحة مايريليث قليلاً. رأتها أوريليثاي.
انغلق تعبير الملكة.
— كفى.
اخترقت الكلمة قاعة العرش. عرف جيم قبل أن تتحدث ما سيأتي بعد. التفتت أوريليثاي إلى الحراس: — خذوه إلى زنزانة الاحتجاز. تقدمت مايريليث: — أمّي! نهضت أوريليثاي من العرش، متدلية الزهور على فستانها للداخل كالمصاريع عند الغسيل.
— لقد انتهى هذا اللقاء.
قالت مايريليث: — لقد سمعته. وجد علامة. يحمل زهرة النهر. إنه مرتبط بجذر القلب. لا يمكنك رميه في زنزانة لأن قريتك تجرح كبرياءك. شهقت عدة جنيات بنعومة. لم تلتفت أوريليثاي: — احذري، ابنتي.
— تنادينني بذلك فقط عندما يناسبك؟
تجمدت القاعة مرة أخرى. لم يحصل جيم على سماع الإجابة. أمسك به الحراس، وأيديهم قوية رغم أشكالهم الرقيقة. شدت الكروم حول معصويه وسحبته نحو الباب الحي. تعثر مرة، وتعافى، وتمسك بزهرة التيار الساعي بإحراج حيث استقرت ضد كفيه المقيدتين. ارتفع صوت مايريليث خلفه، حاداً بالغضب. لم تلتفت الملكة أوريليثاي إلى الوراء. سُحب جيم عبر العتبة وعلى جسر الجذور المرتفع خارجه، متخلفاً عنه قاعة عرش قلب الوردة في ضوء وردي وصمت ملكي.
جاء جذر القلب ليقدم المساعدة. أجابت بلومويلد بالأشواك.