استيقظ جيمس لأنه لم يكن قادراً على الحركة. لنبضة قلب واحدة رحيمة، حاول عقله تحويل ذلك إلى أمر عاديّ. بطانية ملتفة. فراش سفر ضيق. غباوة النوم الثقيلة بعد أيام عديدة من ركوب الخيل، والقتال، والشفاء، والتظاهر بأنه يعرف ما يفعله. ثم تحركت معصماه، وشُدّت الكروم حولهما، وانقطع العالم ليتخذ شكلاً حاداً وبارداً. كان مقيداً. كانت ذراعاه مشدودتين إلى جانبيْه. وكان كاحلاه مربوطين معاً.
وضغطه ظهره على ظهر شخص آخر، دافئاً عبر الملابس والدرع. وكانت الأرض تحته تبدو ملساء، لا هي عشباً ولا تراباً عارياً، وكان الهواء يفوح برائحة أزهار حلوة لدرجة أنها كادت تلسع. وتحركت الأصوات حوله بلغة لم يكن يفهمها، خفيفة كالأجراس وحادة كالسكاكين. رفرف لومين أمام وجهه، وامضاً بسرعة جعلت عيون جيمس تؤلمه.
"جيمس"، همس الكائن المألوف بإلحاح.
"أنت مستيقظ. جيد. هذا جيد. كنت أنتظر، وأودّ أن أقول عدة أمور غير مفيدة بترتيب هادئ".
أمش جيمي بعينيه بقوة. وكان فمه بطعم الطحلب، والعسل، والنوم.
"أين نحن؟"
"تسببت الفطروب في فقدان الجميع وعيهم. بعد فترة قصيرة، وصل هؤلاء القوم. كانوا ينتظرون بالقوارب، أو ربما يراقبون البستان. لقد نقلوا الجميع إلى هنا، بما في ذلك عدّائو التنين الضبابي البارد وذئب مانا فيني. حاولت إيقاظك، وإهانتك، وإضاءة أجفانك، وتلاوة أعطال هيكلية شائعة في تصميم القنوات المائية. لا استجابة".
أدار جيمس رأسه ببضعة إنشات. وانزلقت الكروم حول صدره على سترته، مشدودة مرة واحدة في تحذير، ثم مسترخية بالقدر الكافي ليتمكن من التنفس.
"أخبار سيدة؟"
"لقد وجدتم المستوطنة".
امتد صمت بينهما. ابتلع جيمس لعابه.
"أخبار سيئة؟"
"أنتم سجناء".
عندها رأى جيمس دائرة المحاربين من حوله بالكامل. كانوا بالعشرات. في البداية، تمسك عقله بالتفاصيل الخاطئة. كانت آذانهم مدببة بحدّة، لكن الآذان المدببة فقدت قوتها في إبهاره بعد أشهر بين الجان. أسلحتهم كانت غريبة، نعم، أسلحة قطبية طويلة تشبه المنجل لم تكن نصولها نصولاً على الإطلاق، بل أوراقاً حادة كشفرات الحلاقة نُميت أو شُكلت في منحنيات كاسحة. بدت ملابسهم ودروعهم مصبوبة لا مخوّطة أو مطروقة، صفائح متداخلة من لحاء الشجر، والبتلات، والصدف الشاحب، والألياف الخضراء اللامعة المجهزة لأجسامهم بقرب شديد لدرجة أنها بدت جزءاً منهم.
كانت وجوههم ضيقة، ورقيقة، وجميلة بطريقة تجعل الجمال العادي يبدو فظّاً. لم يكن أي من ذلك مهمّاً بمجرد أن وصلت عيناه إلى ظهورهم. أجنحة. أجنحة حقيقية تماماً! كانت تطوي خلف المحاربين بأشكال نحيلة وشفافة، بعضها بعروق تشبه الأوراق، وأخرى حادة وزجاجية مثل أجنحة اليعسوب، وقليل منها عريض وناعِم الحواف مثل أجنحة العث الشاحبة. تلمع الألوان عبرها كلما تحركت: وردي، زمردي، أزرق، ذهبي، بنفسجي.
بدت الحواف رقيقة بما يكفي للتمزق وحادة بما يكفي للقطع. فتح جيمس فمه. أغلقه. فتحه مرة أخرى.
"لومين"، همس من جانب فمه، "أتر تلك أجنحة، أم أن الفطريات كانت مهلوسة؟"
توتر المحاربون الأقربون. انحرفت عدة شفرات أوراق نحوه. أصبح جيمس ساكناً للغاية. خفت ضوء لومين وسطع.
"تلك أجنحة. أظن أنها أجنحة. لدي لمحة عما تكون، لكن هناك تعقيد".
"أي تعقيد؟"
"إنها بالحجم الخاطئ".
حدق جيمس في أحد المحاربين المجنحين الأقربين، الذي كان يقف أطول منه، ممسكاً بمنجل ورقي بكلتا يديه وعينين مثل الكهرمان المصقول.
"يبدو ذلك تعقيداً مهمّاً".
قبل أن يتمكن لومين من الإجابة، صدر أنين عميق من خلف جيمس. تحرك الجسد المضغوط ضد ظهره. وشدّت الكروم حول كليهما. لعن هافليك بصوت خافت، ثم أنين مرة أخرى، هذه المرة بتركيز أكبر ونوم أقل.
"سيّدي؟"
همس هافليك.
"ماذا يحدث؟"
"اصمت"، تمتم جيمس.
"نحن مقيدون".
"لقد لاحظت ذلك الجزء".
"جيد. فالأخرس الآن".
تبعت ذلك أنينات أخرى. استيقظ غاريت بشهيق حاد في مكان ما على يسار جيمس. استيقظ كيرين بلا صوت على الإطلاق، لكن الكروم من حوله حفيف عندما اختبرها. تغير تنفس سيلايثي، من بطيء إلى متحكم فيه في لحظة واحدة، وشعر جيمس أن الهواء من حولها أصبح خطيراً. تمتم فيني بشيء من الذعر. زمجر ذئب المانا. كان قريباً، مقيداً بشبكة من الكروم المزهرة الكفاية لإبقاء جسده الضخم مثبتاً. ارتفعت أشعار الذئب تحت القيود الخضراء، فرو فضي-أزرق داكن مقابل الزهور الملتفة حول أسترامه وجذعه.
كان فكاه حرّين، لكن في كل مرة حاول النهوض، كانت الكروم تشتد. استدار فيني نحوه بالقدر الذي سمحت به قيوده الخاصة.
"بهدوء"، همس فيني.
"بهدوء. أنا هنا".
"لماذا لديهم أجنحة؟"
همس هافليك خلف جيمس.
"ذلك حالياً على قائمة الأسئلة"، قال جيمس.
اهتز صوت غاريت.
"سيّدي؟"
"ليبقَ الجميع هادئين"، قال جيمس، محافظاً على صوته منخفضاً وثابتاً.
"روح النهر أرسلتنا إلى هنا لسبب. لقد ساعدشنا أطفالها. لن ترسلنا إلى مكان لنموت فيه فقط".
سمح لنفسه بنفَس خاص واحد.
"آمل ذلك".
نبض لومين.
"يثير الثقة".
"أنا مقيد بعدة أشخاص ومحاط بمحاربين مجنحين. تأخذ ما تحصل عليه".
هدأت المجموعة، رغم أن الخوف بقي في كل تنفس حوله. أجبر جيمس نفسه على النظر إلى ما وراء الأسلحة. ثم نسى الكروم لحظة واحدة. انتشرت المستوطنة حوله مثل حلم تعلم الهندسة المعمارية. كان وصفها بغابة مسحورة إهانة. عاش جيمس بجانب شجرة قلب القلب، وبنى ملاذاً لأرواح النهر، وشاهد وادياً يعيد تشكيل نفسه حول السحر. لقد رأى عجائب. هذا المكان لا يزال يسرق الأنفاس من رئتيه. كل شيء ينمو صعوداً، وخارجاً، وحول نفسه.
شكلت الأشجار قاعات. أصبحت الأغصان جسوراً. صنعت الجذور سلالم. تدفقت الشلالات من التجويفات العالية في الأعلى، شرائط فضية رقيقة تسيل من منصة حية إلى أخرى قبل أن تختفي في قنوات تصطفها الزهور. انجرف الضباب عبر الهواء بستائر ناعمة، ملتقطاً الضوء الملون من الزهور، وفواكه الفوانيس، والأشكال الضئيلة الحائمة. بدت كل شجرة مستحيلة بطريقة مختلفة. كان لبعضها لحاء شفّاف، عصارتها الخضراء-الذهبية توهج في الداخل مثل ضوء الشمس المتحرك خلف الزجاج المبلور.
وواحدة أخرى تقف نحيلة وذات لحاء فضي، كل ورقة ترنّ بضعف عندما يحركها النسيم، ألف جرس صغير يرن عبر المستوطنة. شجرة أصغر ذات لحاء أرجواني عميق مائلة فوق بركة، أزهارها تهمس بصوت أضعف من أن تكون كلمات، والبتلات تنفتح وتغلق حول الأسرار. وإلى أبعد، رفعت شجرة ضبابية طويلة مظلتها في الهواء، منتجة ستائر معلقة من بخار حي يتدفق مثل الحرير وينكسر حول الجسور قبل أن يتجمع مرة أخرى.
شكلت شجرة ضخمة منخفضة جزءاً من دفاعات المستوطنة. انتشر جذعها إلى الخارج بدلاً من الأعلى، أغصان مدربة في جدران طبقية، ومنصات، وممرات مغطاة. تحرك الحراس المجنحون على طول تلك المتاريس الحية بسهولة متمرسة، مع إبقاء نصول الأوراق مستقيمة، والأجنحة مطوية بإحكام. كانت جميلة. وكانت واضحة البناء لقتل أي شخص يعبرها دون إذن. وفي وسط كل شيء ارتفعت الشجرة. حدق جيمس. كان الجذع أبيض، مضيئاً كلحاء مضاء بنور القمر، أملساً في بعض الأماكن ومضلعاً في أخر حيث تجدل الجذور والأغصان في أعمدة طبيعية هائلة.
غطت الزهور الوردية تاجها بوفرة جعلت المظلة تبدو وكأنها سحابة فجر معلقة فوق المستوطنة. كانت ضخمة. ستبدو السيكويا العظيمة على الأرض وهي تنظر إلى تلك الشجرة وتعيد النظر بهدوء في كبريائها. كان يمكن لجذعها أن يحمل مباني، وامتدت أغصانها فوق المدينة الحية كسماء ثانية. تساقطت البتلات الوردية منها في تيار مستمر ولطيف. الكثير منها لم يصل الأرض أبداً. تباطأت في منتصف الهواء، وسطعت، وتحللت إلى جزيئات مانا.
تحرك قلب جيمس رداً على ذلك. همس صدى المانا قبل لومين. شجرة مانا. تختلف عن هيرثروت. أقدم. زهرية. هوائية. حلوة بالإزهار وحادة في الأسف، مثل شوكة مخفية تحت بتلات الورد. لم تكن قوتها تشبه قوة الموقد والجذر الدافئة لقرية. كان هذا تهذيباً، وبلاطاً، وعطراً، وحبوب لقاح، وجناحاً، ونصلاً. جمال له قوانين. نمو مدرب إلى أناقة. مجال يعرف تماماً أين يبدأ وأين ينتهي الغرباء. كان داخل حدود مستوطنة أخرى.
استطاع الشعور بذلك أيضاً. لامس الإحساس جلده وقلبه، مشابهاً لمنطقة هيرثروت ولكنه أعمق، متراكماً بمرور الوقت. لا يزال مجال هيرثروت يبدو صغيراً، معجزياً، جائعاً ليصبح. لقد نما هذا المكان إلى نفسه لسنوات تتجاوز العدّ. كل جسر، وشجرة، وبركة، ومنصة، وزهرة بدت مطوية في نفس الهوية الحية. جاء صوت سيلايثي بهدوء من جانبه.
"جيمس... أهذا ما أعتقده؟"
انقض منجل ورقي إلى عنقها. كانت الحركة سريعة جداً لدرجة أن جيمس بالكاد رأاها. خطى أحد المحاربين المجنحين للداخل، مع حوامة النصل ضد خط رقبة سيلايثي، الحافة الخضراء قريبة بما يكفي لرفع خصلة من شعرها. تجمدت سيلايثي، رغم أن جيمس عرف ذلك السكون. استطاعت الحركة منه. استطاعت القتل منه. كانت تقرر ما إذا كانت ستفعل أياً منهما. صرخ جسده كله عليه. انتظرت عدة إثير في قلبه كنفَس محتبس.
استطاع استدعاؤها في أقل من نبضة قلب. استطاع قطع الكروم. استطاع رمي حاجز فوق سيلايثي وربما غاريت، وربما فيني، وربما فوات الأوان لشخص ما. ثم وجدت عيناه مستوى المحارب الأقرب.
بلومويلد ثورنغارد — المستوى 50
شعر جيمس ببرودة تسري في جسده. كان هذا حارساً. المحارب الذي وضع نصله على رقبة سيلاتي لم يكن سوى حارس أيضاً، حارس عجز جيمس حتى عن تبين مستواه. لم يستطع مسح المستوطنة، ولا تخيل أي نوع من القوة تعلو أولئك الحراس. أغمض عينيه دافعاً المانا إلى الأسفل بالقوة.
قال بصوت خافت: "لا تتحركي".
تحولت عينا سيلاتي نحوه. بقي النصل في موضعه.
كان لومين يطفو بجانب وجه جيمس، بصوت منخفض ومشدود: "سيلاتي على حق. الشجرة المركزية هي شجرة مانا. قلب الوردة، إن كان لي أن أخمن من بصمة المانا وطراز المستوطنة. يا جيمس، هذا المكان عتيق. أقدم من جذر الموقد بكثير".
"لاحظت ذلك".
"هناك الآلاف من بصمات المانا الصغيرة. الكثير منها في الهواء".
نظر جيمس مجدداً إلى الأنوار الملونة التي تتقلب عبر المستوطنة. ظنها في البداية قناديل، أو حشرات، أو ربما نوعاً من يراعات المانا. كانت تطفو في كل مكان، في تجمعات قرب الجسور، حول الزهور، تحت الشرفات المنحوتة في الجذوع، وفوق البرك والدرابزينات والسيقان. كانت تتوهج بالوردي والذهبي والأحمر والأخضر والبنفسجي. ثم اقترب أحدها بما يكفي ليرى أطرافاً دقيقة. أجنحة صغيرة. وجهاً.
جف حلق جيمس.
قال لومين بصوت أرتفع نبرته: "جيمس، انظر".
اقتربت سحابة من تلك الأنوار من اتجاه شجرة قلب الوردة. تراجع المحاربون المحيطون بالأسرى على الفور، متخذين وضعية الانتباه الرسمي بينما احتفظوا بإحكام الحصار حول الأسرى. ارتفعت مناجل الأوراق، وطُويت الأجنحة بإحكام أكبر، وانحنت الرأس. وبقي حارس واحد في مكانه، وما زال منجل ورقه مصوباً نحو رقبة سيلاتي. تحركت السحابة كأنها موكب مصنوع من ضوء النجوم وغبار الزهور. طارت أشكال صغيرة متجمعة، لا تكبر كف جيمس، ثم صغرت أكثر وهي تتحرك في الهواء.
كانت ألبستها مصنوعة من البتلات، وحرير مضيء، وخيوط أوراق، ولحاء بالغ الدقة حتى بدا مرسوماً. ارتدى بعضهم تيجانًا دقيقة. وحمل آخرون رماحاً تشكلت من الأشوك. غامت أجنحتهم خلفهم، متساقطة منها جزيئات ملونة مع كل خفقة.
همس جيمس: "جنّيات".
توقف الموكب. تجمع الضوء. سطع العديد من الأشكال الصغيرة حتى اضطر جيمس للطرف. تمددت أشكالها، منفتحة نحو الأعلى كأن الحجم كان رداء يمكنهم ارتداؤه عند الرغبة. تكاثف اللون ليصير أطرافاً، وأثواباً، وشعراً، وأجنحة، ووجوهاً. وقف نساء ورجال كاملو النمو حيث كانت الأنوار الصغيرة تحلق قبل لحظات، طوالاً وشفافين، بجمال يكفي ليجعل المحاربين يبدون عاديين بالمقارنة.
أصدر لومين صوتاً مخنوقاً: "جيمس رايت، لم أسمع قط بجنيات تستطيع التحول إلى حجم البشر. الجنيات كائنات صغيرة من الزهور، والضوء، والمرح، والسحر المناطقي. هذا سخيف. هناك مدينة بأكملها منهن، وهن بالحجم الخطأ".
"أزمتك الأكاديمية ملحوظة".
"قد تكون أزمتي الأكاديمية التفاعل الأكثر عقلانية الحاصل هنا".
مال جيمس إلى موافقته. في وسط الموكب المتحول وقفت امرأة. الملكة، هكذا أخبره عقله قبل أن يسميها أحد. كانت فائقة الجمال بطريقة جعلت المقارنة تبدو حمقاء. بشرة كمرمر، وعظما وجنتان عاليتان، وعينان متقلبتا الألوان تتبدلان بين البنفسجي والذهبي والأزرق والأخضر والوردي مع كل تنفس. تساقط شعرها في تموجات طويلة من الوردي، بالدرجة ذاتها لتفتح الزهور التي تكلل شجرة المانا العظيمة خلفها.
ارتدت ثوباً مصنوعاً من زهور حية، ورود متداخلة مع زهور أخرى عجز جيمس عن تسميتها، وبتلات تنفتح وتغلق ببطء عبر القماش كأن الفستان نفسه يتنفس. استقر على رأسها تاج من خشب حي باهت. نبتت منه زهور وردية، طازجة ومضيئة، متساقطة منها حبوب لقاح تتلألأ حولها كهالة. لم يحمل وجهها أي دفء. نهضت جنية صغيرة بجانبها، لا تزال صغيرة الحجم، تتوهج بضوء ذهبي ساطع. ودوى صوت المنادي عالياً وعذباً عبر الساحة.
"أنت تقف في حضرة الملكة أوريليثاي ثورنبلوم، سيادة مملكة بلومويلد، حارسة شجرة قلب الوردة، واقية بوابات البتلات، وصوت التفتح الأول".
تردد اللقب عبر الهواء كتعويذة. شعر جيمس بأن قومه سكنوا من حوله. استقرت عينا الملكة أوريليثاي عليه. لطوال أنفاس عديدة، اكتفت بتأمله. تحركت نظراتها عبر وجهه، وقيوده، وملابسه، والآثار الخافتة للطين الجاف وسائل العناكب، وبقع الجرع، والخدوش، والخط المنهك لكتفيه. ثم تحولت عيناها إلى سيلاتي، وفيني، وغاريت، وكيرين، وهافليك، وذئب المانا، والتجمع البعيد لعدائي ضباب البرد المقيدين تحت الكروم المزهرة عند حافة ساحة المنصة.
حين تكلمت، كان صوتها أبرد من أي شيء في الهواء المزهر بما لا يملكه حقاً: "كيف تجرؤون على التعدي ودخول مملكتي؟"
ابتلع جيمس ريقه مرة واحدة.
قال بحذر ليحافظ على نبرة الاحترام: "الملكة أوريليثاي. اسمي جيمس رايت، سييد قرية جذر الموقد. لم نأتي إلى هنا كأعداء. أرشدتنا إلى هنا روح النهر، بعد أن بنينا ملاذاً لأطفالها. قالت إننا قد نقدر على مساعدة بعضنا البعض".
لم يتغير تعبير وجه الملكة.
قالت: "النهر له أصوات عديدة. بعضها ينطق بالحق. وبعضها يحمل العفن من ضفاف بعيدة".
قال جيمس: "اتبعنا زهرة التيار الساعي. إنها في حقيبتي، أو في حقيبة الحزام إن احتفظوا بها معي. أعطتني إياها الروح بنفسها".
مرت حركة خفيفة بين الجنيات المتجمعات. تمتمة كريح في البتلات. رفعت الملكة يداً واحدة، فعاد الصمت.
قالت: "تأتون من الخشب الجريح. تحملون نتانته على أحذيتكم. عفن الشباك. الحضن الأجوف. لحم محترق. فولاذ. لهب. وحش بلدغات فاسدة. تتدخلون في أبواق النوم الخارجية، ثم تستيقظون مقيدين داخل نطاقي وتتحدثون عن المساعدة".
أصدر غاريت صوتاً خفيفاً خلف جيمس. تحولت عينا الملكة أوريليثاي نحوه.
قالت بهمس: "نار".
ضاقت الورود في ثوبها. تيبس غاريت.
تكلم جيمس قبل أن يملأ الخوف الصمت: "إنه سحر نار جديد، ما زال يتعلم كيف يسيطر على سحره".
"حملة اللهب يقولون دائماً إنهم سيطرحون سيطرة على ما يشتاقون لإطلاقه".
"ليست تلك حقيقته".
عادت نظرة أوريليثاي إلى جيمس.
"تتحدث بسرعة لشخص محاط بالكروم".
"أفضل الدبلوماسية قبل الموت".
"ما من متعدٍ يتحدث عن الدبلوماسية بعد اجتياز حدود خفية تحت إشارات ملوثة".
حدّ صوتها.
"ما من غريب يصل بنهار ونصال ووحوش روحية وذئب لدغه الحضن الأجوف ويتوقع ترحيباً. قد تكونون استطلاعاً. قد تكونون طعماً. قد تكونون شركاء لمن يرسل الفساد نحو جذوري".
بقي جيمس ساكناً للغاية. ها هو ذا. السبب الكامن تحت الجليد. كانت بلومويلد تحت التهديد.
سأل: "من يرسل الفساد؟"
أومضت عينا الملكة. تحركت الكروم حول معصميه. نبتت الورود. تفتحت في دوامات مفاجئة وجميلة من القيود الحية. انفتحت البتلات الورديّة حول يديه، وكاحليه، وعبر الكروم التي تمسك بجذعه. لبضع نبضات بدت رقيقة تقريباً. ثم تصلبت السيقان، والتفت بإحكام. اندفعت الأشواك واحدة تلو الأخرى، خضراء في البداية، ثم داكنة، ممتدة حتى حامت أطرافها على مسافة شعرة من جلده. أطلق رفقاؤه لَهَثاً من حوله.
نبتت الورود ذاتها فوقهم. حول يدي غاريت، توهجت الزهور بلون داكن، وأحاطت بالبتلات حواف حمراء، واصطفت الأشواك نحو نقاط نبض معصميه. وحول سيلاتي، تفتحت الورود على رقبتها تحت منجل الورق، واستقرت شوكة قرب التجويف تحت فكها. وحول ذئب المانا، اشتدت الكروم الشائكة فوق كتفيه، وأطلق فيني أنيناً خافتاً. اندفع جوهر جيمس. تصاعد تسليح الأثير رغماً عنه. لنبدة نبضة واحدة، كاد يستدعيه.
انخفض نصل ورقة حارس الشوك الأقرب نحو غاريت. وتقدم آخر نحو فيني. عدل المحارب على رقبة سيلاتي سلاحه بجزء من البوصة. سحق جيمس الدافع.
جاء صوت هافليك من خلفه، وبالكاد كان مسموعاً: "سييدي. قل الكلمة".
همس جيمس: "لا".
"يا سييدي..."
"إذا تحركنا، نموت".
صمت هافليك. شعر به يرتجف، وقد تشابك الخوف مع كبح النفس، وبات جسده كله مشدوداً بالانضباط الرهيب لثقته في جيمس بينما كانت كل غريزة تطالبه بأن يلقي بنفسه للأمام ويصير درعاً. رفعت الملكة أوريليثاي يدها.
"تطرحون الأسئلة كأن الإجابات مستحقة لكم. دخلتم بلومويلد تحت علامات الآفة. تحملون رائحة الدروب الجريحة. تحملون وحشاً مسه جوع أجوف. تتحدثون عن حظوة النهر، لكن المخلوقات الفاسدة تعلمت أكاذيب أحلى".
فتشت عيناه وجهها. كانت تصدق هذا. وهذا ما جعلها أسوأ، لأن الخطر الممزوج باليقين نادراً ما يترك مجالاً كبيراً للعقل.
قال جيمس: "فتشوا حقيبتي. جدوا الزهرة. دعتني روح النهر قاهرة الفجر وأرسلتني إلى هنا. آوى جذر الموقد أطفالها. وبنينا ملاذ التيارات الأولى، فمنحتنا المرور. إن كان نطاقك مهدداً، فدعنا نساعدك".
اهتز تعبير الملكة عند كلمة قاهرة الفجر. بسرعة جعلته يكاد يخطئها. ثم استقر البرد فوقها مجدداً.
"حسبك".
أصدر غاريت صوتاً مكسوراً. تبطأ تنفس سيلاتي أكثر، وهو ما كان مخيفاً أكثر من لو أنها أصيبت بالذعر. توتر فك كيرين. ضغط فيني بيديه المقيدتين على الكروم حول الذئب كأن لمسه وحده كفيل بتهدئته. زمجر ذئب المانا، بصوت منخفض ويائس. ارتفعت يد الملكة أوريليثاي أكثر.
"وفقاً لقانون مملكة بلومويلد، يُحكم على المتعدين الحاملين للفساد إلى نطاق قلب الوردة بالإعدام. لتأخذ الجذور ما تبقى وتطهر ما حملتموه".
نمت الأشواك. شعر جيمس بواحدة تلامس معصمه. تصاعدت قطرة دم واحدة. تمددت اللحظة. بدأ جيمس في سحب المانا نحو جوهره مجدداً، متصلباً بالقرار كالجليد. إن أتى الموت، فلن يجلس بأدب خلاله. ولن يدع سيلاتي تموت وبجانب رقبتها نصل، ولا غاريت يرتجف في الورود، ولا فيني يشاهد ذئبه يُخنق بالزهور. قد يفشل. وغالباً سيفشل. حراس بالمستوى الخمسين. ملكة بلا مستوى قابل للمسح. نطاق مستوطنة أقدم من نطاقه الخاص.
لقد فهم الاحتمالات. استعد على أي حال. ثم ظهرت أنوار جديدة فوق ستائر الضباب. تجمدت الملكة. استدار المحاربون. هبطت سحابة خضراء وذهبية عبر الزهور الورديّة والبخار المتدلي، متحركة بسرعة أكبر من موكب الملكة، أقل رسمية وأكثر إلحاحاً. تشتت الجنيات في طريقها، ثم انفرجن. تغير الهواء على الفور. انقطعت المحادثات. انخفضت الأسلحة بأجزاء من البوصة. تحول وجه أوريليثاي البارد إلى شيء عجز جيمس عن تسميته بالسرعة الكافية.
غضب. ألم. إقرار. حزن قديم مُمسك به بإحكام مفرط. وصلت السحابة الجديدة المساحة المفتوحة أمام الأسرى. انفتح الضوء. تحولت عدة جنيات إلى حجم البشر، متمددة أشكالهن إلى شخصيات طويلة ذات أجنحة، وألبسة منسوجة من الأوراق، وعيون متألقة بالهلع. ترأستهم امرأة بلا تاج. كانت صورة الملكة وقد صُوغت مجدداً باللون الأخضر. الجمال المستحيل ذاته. والعظام الدقيقة ذاتها. والعينان المتقلبتا الألوان، رغم أن عينيها حملتا المزيد من الذهب والأخضر الساطع كالأوراق.
تساقط شعرها في تموجات طويلة من الأخضر الحي، ثري كالأوراق الجديدة بعد المطر، ومخروط بزهور بيضاء دقيقة تنفتح وتغلق كلما تنفست. كان ثوبها أبسط من ثوب الملكة، طبقات من الأوراق، ومهدات باهتة، وألياف ناعمة منسوجة. لم يستقر أي تاج على رأسها. لم تكن بحاجة لأي منها لتفرض الانتباه. امتدت أجنحتها قليلاً خلفها، شفافة وعروقها خضراء. نظرت إلى الأسرى المقيدين، ثم إلى الورود، ثم إلى الشوكة المحلقة قرب رقبة سيلاتي.
شدت شفتيها. تحدقت الملكة والمرأة ذات الشعر الأخضر إحداهما في الأخرى. بدا أن بلومويلد بأسرها تحبس أنفاسها.
ثم تحدثت الوافدة الجديدة: "أهكذا تحيِّين الزوار، يا أماه؟"
توهج لومين بسطوع شديد حتى تراجع جيمس متألماً.
وسوس المألوف، مرعوباً ومفتوناً في آن واحد: "أماه؟ هذا مستحيل".