لم يقطعا مسافة طويلة. لم ينطق أحد بذلك جهاراً في البداية لأن النطق به سيجعل الاختيار يبدو أصغر ممّا كان عليه. فرّا من مأوى العنكبوت ورائحة الشباك المحترقة والعصارة الحامضة تلصق بملابسهما والجروح أُغلقت حديثاً بجرعات والمدافع لا تزال ترتجف من النار التي تفجرت منه وذئب مانا فيني يعرج بجانب العدائين رغم كل محاولات الصبي لجعله يرتاح. تدلت زهرة التيار الساعي برخاوة في أنبوبها الجلدي عند حزام جيمس.
انحنت مع غروب الشمس ونام إرشادها مع النهار وتركهما ذلك يتحركان بعيني سيلايثي وشعور فيني القلق بالغابة وغريزة عدائي ضباب البرد الهادئة. أراد العداؤون مسافة تفصلهم عن الفسحة المشبكة. كان ذلك واضحاً بما يكفي. ظلت رؤوسهما الفخورة مرفوعة ومنخريهما متوسعتين والضباب يتجعّد بنفثات مضطربة حول أفواههما وهما ينتقيان طريقاً عبر الظلام. تركهما جيمس. لم تكن لديه رغبة في جدال مخلوقات تمتلك رؤية ليلية أفضل منه وآراء أشد قوة بشأن المكان الذي ينبغي لكائن عاقل أن ينام فيه.
ظلت الغابة حولهما عليلة. تسلل ضوء القمر عبر أغصان بدت أنحف من الجذوع التي تحتها. تلألأت خيوط الشبكة هنا وهناك رغم عدم ظهور سياج عظيم آخر من الحرير. بدا الأرض جافة في بقع ورطبة في أخرى كأن التربة لم تستطع تقرير أي نوع من البؤس يناسبها أكثر. همس صدى المانا بالحموضة تحت الجذور خافتاً ومتفاوتاً وهما يقتفان الأثر من المأوى مثل رائحة لا يستطيعان غسلها. ركب جيمس ويد واحدة تستند إلى عرف عدائه والأخرى قرب كيس الجرعات عند حزامه.
تألم جسده في مواضع عدة. خفت درع مانا الخاص به بعد المعركة تاركاً الجلد العادي وحده تحت ملابس سفره وجعل ذلك كل حفيف أعلى وكل ظل أعمق. لم يكن جوهره فارغاً لكنه بدا مخدوشاً على الحواف كأن الدروع التي رفعها ضد السم والشبكة والحضن قد حكت شيئاً مجروحاً بداخله. في الأمام ركبت سيلايثي صامتة. أزعجه ذلك وحده. كانت سيلايثي هادئة غالباً لكن للهدوء أنواعاً. حمل هذا الهدوء حساباً وجهداً.
استقر قوسها عبر حجرها وراحت تفحص الأغصان فوقها والأرض تحتها والفراغات بين الجذوع. تحرك عدائها برشاقة حذرة متجنباً الجذور المظلمة والشباك النحيلة. ركب كيرين قرب المقدمة أيضاً فكه مشدود ورمحه جاهز رافضاً إظهار الإرهاق بالطريقة نفسها التي يرفض بها جدار متصدع الاعتراف بدخول المطر. تمايل هافليك قرب المؤخرة ولا يزال مطِئاً على أكبر العدائين ودرعه مربوط خلفه ويداه مدفونتان في العرف الفضي الضبابي.
توقف عن التشكّي. بطريقة ما جعل ذلك جيمس أكثر قلقاً. ركب غaret قرب جيمس. بدا وجه الشبيكة شاحباً في ضوء القمر وعيناه غائرتين بسبب الألم وتبعات استهلاك الكثير من المانا. تحمله عدائه برقة غير متوقعة متباطئاً كلما تحرك غارت بشكل خاطئ. لم تفعل مستويات ساحر النار الجديدة شيئاً يذكر لإزالة آثار العض تحت ضماداته وكان يثني أصابع يديه كل فترة وكأنه يتحقق من أنهما لا زالتا تخصانه.
مشى فيني لفترة بدلاً من الركب. أبقى يداً واحدة مدفونة في فرو ذئب المانا مسايرياً وتيرة المخلوق المتفاوتة. رفض الذئب أن يُحمل ورفض الاتكاء على عدٍّ ورفض أي اقتراح بأنه قد يحتاج إلى مساعدة. عرج وتخفت آثار العض المسودة تحت الفرو الفضي الأزرق حيث ساعدت الجرعة لكنها لم تمحُ الجروح. لم يقل فيني شيئاً لكن جيمس استطاع رؤية القلق بوضوح على وجهه. وجدا فسحة ثانية قبيل منتصف الليل بمسافة قصيرة.
أكثر نظافة قرر جيمس رغم أن تلك الكلمة غدت هشة. على الأقل كانت هناك شباك أقل. رمادية أقل في الطحالب. بدت الأشجار غير صحية لكنها لم تنحت للداخل كالرواصد. منحتهما حفرة ضحلة في الأرض بعض الغطاء من الرياح وجعلت حلقة من الحجارة القديمة المكان يبدو وكأن أناساً خيموا هنا ذات يوم منذ زمن بعيد قبل أن تتعلم الغابة هذه المرارة الجديدة. مشت سيلايثي المحيط مرتين قبل أن تومئ.
قالت: "هذا سيُجدي".
لم يسأل أحد إن كانت تقصد الأمان. أدرك الجميع حولهم الفرق بين الآمن والقابل للاستخدام. ترجل جيمس بحذر وهي طريقة مهذبة للقول إنه انزلق على جانب عدائه وبالكاد حمى ساقيه من الانطواء. نظر إليه العداء عبر كتف شاحبة وعيناه الذهبيتان هادئتان ومخيبتان للآمال بخفة. ربت جيمس على عنقه.
تمتم: "نعم أنا أدرك. أنت رشيق للغاية وأنا أبدل قصارى جهدي".
نفخ العداء ضباباً في شعره. حام لومين بجانبه أخفت من المعتاد.
"قد يكون مشجعاً".
"إنه يسخر مني".
"أختار أن أصدق عكس ذلك".
تجاهله جيمس وبدأ بإصدار تعليمات عمليّة لأن التعليمات العملية تمنع الخوف من الاستقرار براحة مفرطة في الصدر.
"الماء أولاً. يشرب الجميع. ثم الجروح. الجرعات عند الحاجة فحسب. يا كيرين افحص المحيط مع سيلايثي مرة أخرى. يا هافليك اجلس قبل أن تسقط. يا غارت اجلس أنت أيضاً. يا فيني دعني أنظر إلى الذئب".
قال فيني: "أستطيع التعامل معه".
خرج صوته أكثر حة من المعتاد. توقف جيمس ثم خفّض صوته.
"أعلم. دعني أساعد على أي حال".
نظر إليه فيني طويلاً ثم أومئ. اتخذ المخيم شكله بحركات صغيرة ومتعبة. فُرِشت أكياس النوم متقاربة قرب مركز الفسحة. استقر العداؤون قرب الحافة الخارجية لا زالوا مستيقظين ومنتبهين وأجسامهم شاحبة بين الأشجار. خفض ذئب المانا نفسه بحركة بطيئة ومترددة وركع فيني بجانبه فوراً. تفقد جيمس مؤؤنه وبطنه يشعر بحفرة تتسع. استُخدمت قُنينة دخان النار المظلمة الواحدة. استُخدمت جرعة لحم الحجر الصغرى الواحدة.
ذهبت جرعات صحية عدة. احتاج غارت واحدة فوراً ثم رشبة ثانية من أخرى بعد أن رفض الرمادي حول إحدى العضات التلاشي. أخذ ذئب المانا جرعة كاملة وشك جيمس في أنه سيحتاج لأخرى بحلول الصباح. شرب هافليك جرعة صحية لأضلاعه وكتفه. استخدم غارت جرعة مانا بعد أن كاد المخروط الرمادي يفرغ جوهره. كان طعامهم جيداً. كان ماؤهم جيداً. كانت كبسولات النبض لديهم جيدة. أصيبت ثقتهم بالجرح الأكبر.
فرك جيمس يده على وجهه ونظر إلى الكيس الذي استقرت فيه إبداعات إيليندرا المتبقية. بدا الاستعداد سخياً حين غادروا هيرثروت. وبدا نحيلاً الآن. لقد ابتلع الطريق الموارد في الليلة الأولى كشيء جائع. جلس غارت على حجر مسطح قرب مركز المخيم مرفقاه على ركبتيه ومثبت عينيه على يديه. انحنى جيمس بجانبه. لم يتكلم أي منهما لفترة. تحركت سيلايثي وكيرين عند حافة الفسحة كشكلين هادئين بين الأشجار.
جلس هافليك بالقرب متظاهراً بعدم الاستماع بينما كان يشرب الماء برشفات بطيئة ومتألمة. تمتم فيني لذئب المانا بصوت أخفت من أن يحمله الريح. تنهد غارت أخيراً.
"قرأتهنَّ بشكل صحيح".
نظر إليه جيمس.
"إشعاراتك؟"
أومئ.
"المستوى اثنا عشر. المخروط الرمادي. يقول مخروط قصير المدى من النار والشرر. مفيد ضد الأسراب والشباك والمواد العضوية الجافة. تكلفة مانا عالية للتحكم الحالي".
"يبدو ذلك دقيقاً".
ضحك غارت مرة بلا مرح.
"جاء لأني كنت أُؤكل".
"تلك إحدى طرق فتح الأشياء في فيلريْن".
"لا تعجبني تلك الطريقة".
"ولا تعجبني".
فرك غارت معصمه الذي ما زال مجروحاً. ارتجفت أصابعه مرة أخرى فثناها قبضة حتى سكنت.
"حين خرجت النار عدت إلى هناك للحظة. أشبْرُوْك. الدخان في كل مكان. إيستين يبكي. الناس يصيحون. أحدهم يقول ساحر كأنه قاتل. ظننتُ أنه لو ألقيت المزيد سيعاملني الجميع هكذا".
انحنى جيمس للخف ضد الحجر محساً ببرودته عبر سترته.
"لن يفعلوا".
"أنت لا تعلم ذلك".
"أنا أعرف هيرثروت".
أدار غارت رأسه. كانت عيناه متعبتين ومبتلتين رغم عدم سقوط دموع.
"هل سينظرون إليّ بشكل مختلف؟"
ثبت جيمس نظراته.
"نعم".
ضربه الجواب ورأى الخوف يتوهج. ثم تابع.
"سينظرون إليك بشكل مختلف لأنهم يعلمون الآن ما يمكنك أن تصبحه. هذا ليس كالخوف. قد يكون رهبة. فضولاً. بعض النكات السيئة من برين. وربما الكثير من الطلبات من ويكسناب لإضاءة فطر احترازي أو أي جنون يبتكره. لكنهم لن يعلقوك لأن في يديك ناراً".
بلع غارت لعابه. خفض جيمس صوته.
"لم تكن السحر المشكلة في أشبْرُوْك. كان الخوف هو المشكلة. والجهل. لم يدرب أحد إيستين ثم عاقبه الناس لفقدانه السيطرة على شيء لم يُعلم قط كيف يمسكه. نحن في هيرثروت نتدرب. نبني مساحات للأشياء الخطرة حتى تصبح مفيدة. ويتضمن ذلك النار".
حدق غارت في يديه مرة أخرى. طال الصمت بما جعل جيمس يظن أن المحادثة انتهت. ثم تحدث كيرين من الجوار.
"المنفعة في معركة واحدة لا تجعل المرء جديراً بالثقة".
هبطت الكلمات بقوة. تيبست كتفا غارت. لتفت جيمس ببطء. وقف كيرين قرب حافة المخيم رمحه في يده ووجهه نصف مخفي بالظل. لقد أنهى فحص محيطه واقترب بما يكفي لسماع الكثير. رفع غارت نظره إليه.
"هل كنت تقيسني منذ غادرنا؟"
شد كيرين فكه.
"أقيس أي شخص يقف معي في التشكيل".
"يبدو ذلك مرهقاً".
"إنه يبقي الناس أحياء".
"هل التحديق يساعد أيضاً؟"
أنزل هافليك قربة الماء.
"احذر".
وقف غارت أبطأ مما كان سيفعله بلا عضات.
"أحرقت الحضن لأنهما كانوا يقتلونني. لم أطلب النار. لم أطلب مغادرة بيتي. ولم أطلب موافقتك أيضا".
أومضت عينا كيرين.
"جيد. لم تستحقها بعد".
بدأ جيمس بالنهوض. سبقه هافليك إلى هناك.
"يكفي".
جاءت الكلمة ثابتة وهادئة بوزن أزيد مما توقع جيمس. وقف هافليك رغم الألم في أضلاعه ويد واحدة تستند إلى مقبض سيفه. نظر حارس الشبيكة الشاب بين كيرين وغارت وتغير شيء في وجهه منذ الأيام الأولى التي تذكر فيها جيمس.
قال هافليك: "كان العنكبوت سيقتلنا لو فشل أي منا. أمسك كيرين بالخط. أحرق غارت الحضن. قتلت سيلايثي الملكة. أنقذ فيني الذئب. أبقى جيمس الخلف آمناً. تلقيت الضربات لأن ذلك كان مكاني. هذا كل شيء".
أبعد كيرين نظره. تعثر غضب غارت. تنفس هافليك من أنفه.
"لا تهتم الغابة أيّنا يشعر بأنه مهمل. ستقتل من يقف سيئاً ثم سنكون جميعاً أضعف بسبب ذلك".
هدأت الفسحة. جلس جيمس ببطء شديد. لكان قبل الرجل على جبهته إن لم يكن في ذلك ما يخجله إلى حد لا يمكن التعافي منه. حنى كيرين رأسه جزءاً يسيراً.
"أنت محق".
أخذ غارت نفساً ثم أومئ بتصلب.
"حسناً".
بدا هافليك راضياً لنبضة قلب واحدة قبل أن يعبر الألم وجهه ويجلس بسرعة أكبر بقليل. ناوله جيمس قربة الماء.
"حكمة الحارس تأتي بأضلع مؤلمة؟"
تمتم هافليك: "كل شيء يأتي بأضلع مؤلمة الليلة".
انفرج التوتر وخف حدّه حتى لم يعد حاداً بما يكفي للقطع. استقرا من جديد. تعمق الليل حولهما. كاد جيمس يغرق في النوم حين أصدر فيني صوتاً. كان صغيراً لكن للذعر نغمة تعلم جيمس سماعها. اعتدل في جلسته. ركع فيني فوق ذئب المانا ويد واحدة مضغوطة إلى جنب المخلوق. أذى الذئب في نومه وتشنجت ساقاه. تحت فرائه نبضت آثار العض السوداء بخفوت وانتشر الرمادي وانحسر في موجات بطيئة وقبيحة. غدا تنفسه خشناً.
رفع فيني كلتا يديه. تجمعت مانا خضراء. تحرك جيمس بسرعة وأمسك معصميه.
"لا".
قفزت عيناها فيني إليه واسعتين وبريتين.
"إنه يحتاج إلى القوة".
"إنه يحتاج إلى الشفاء. طفرة قلب الحزمة ليست شفاء".
"ساعدت من قبل".
"ساعدته على القتال. إن سكبت المزيد فيه الآن فقد تفرغ نفسك وقد يستيقظ بالجروح ذاتها".
اهتز نفس فيني. وظن جيمس للحظة أنه سيعادل. ثم ظهرت سيلايثي بجانبه راكعة بلا صوت.
قالت: "دعني أرى".
نظر إليها فيني ثم خفض يديه. عملت سيلايثي بحذر. نظفت أسوأ الآثار بالماء والقماش قاطعة الفراء المتكتل حيث دعت الحاجة. أن الأذن ذئب مرة ثم سكن حين ضغط فيني جبينه على عنقه وهمس بشيء في أذنه. بدت العلامات السوداء خاطئة. لم تنتشر كالسم العادي. بدت وكأنها تستقر تحت الجلد كبقع باردة كأن العضات وضعت غياباً حيث يجب أن يكون الدفء. بلع فيني لعابه.
"حين كان تحتها شعرت بشيء يتمزق داخلي. لا أعرف إن كنت قد فتحت التعويذة أم أجبرتها الغابة بالقوة".
توقفت يدا سيلايثي. استمع جيمس. أصبح صوت فيني أخفت.
"بدا الحضن كأفواه صغيرة فارغة. تحركت لكن لم يكن هناك دفء. الملكة أيضاً. الغابة حولها لا زالت تمتلك جذوعاً وأوراقاً وجذوراً لكن شيئاً علمها كيف تنسى كيف تكون حية".
حام لومين قريباً من كتف جيمس وهبط توهجه.
قال المألوف بهدوء: "لا يتطابق هذا مع السم العادي. ولا مرض بسيط ولا خلل ناسبه فائض المانا. لا يمكنني تحديده بيقين".
كره جيمس كم كانت الكلمات حذرة. كان لدى لومين دائماً شيء يقوله. جعل سماعه يتردد الليل أبرد.
همس جيمس: "أيمكنك معالجته؟"
"قد تستطيع إيليندرا صنع مضاد من أكياس السم. وقد تساعد إيرلا بسحر استعادة. الخيار الأفضل المتاح حالياً هو الجرعات والتنظيف".
أومئ جيمس رغم أن الإجابة لم تشف غليلاً. أعطيا الذئب مقياساً صغيراً آخر من جرعة صحية لا تكفي لإهدار ما قد يحتاجونه بل تكفي لتخفيف أسوأ تنفسه. بقي فيني بجانبه بعد ذلك ويد واحدة على عنقه رافضاً الاستلقاء إلى أن لَفَّ جيمس بطانية حول كتفيه وجلس بقربه طويلاً حتى خدرت عينا الصبي أخيراً. استلقى جيمس آخراً. ظن أن النوم سيتجنبه مرة أخرى لكن سيلايثي حضرت بلا كلام. استقرت بجانبه على البطانية قريبة بما يكفي ليلامس شعرها ذقنه.
سكن لنبضة قلب غير متأكد أينتحى أم يبقي الآخرين يراقبون وغير متأكد إن كانت الغابة تستحق أي رقة بعد كل ما أظهرته لهما. أمسكت سيلايثي معصمه وسحبت ذراعه فوق خصرها. أجاب ذلك عن كل سؤال مهم. أطلق جيمس نفساً بطيئاً وانحنى مقترباً ويدُه تستقر بخفة على بطنها ودفء جسدها يتسرب عبر البرد الذي خلفه الليل. كانت رائحتها أوراقاً وشمع وتر العُصي وعرَقاً مجففاً وزيتاً زهرياً خفيفاً يستخدمه قومها لشعرهم.
استقر تنفسها تحت كفه. لم يتكلم أحدهما. كانا متعبين جداً للكلمات ولعلهم كانوا أصدق بدونها. أمسكت الغابة بمسافتها لفترة قصيرة. لفترة قصيرة لم تكن هناك عناكب ولا طريق شرقي ولا قرية تنتظرهما في الخلف. لم يكن هناك سوى ظهر سيلايثي ضد صدره وثقل ذراعه حولها والاعتراف الهادئ بأن الخوف مسهما معاً. نام جيمس. استيقظ قبل الفجر على تحرك كيرين وسيلايثي خارج الفسحة. نهض بحذر متيبساً وبارداً وتابع بعد التحقق من أن الآخرين لا زالوا نائمين.
شخر هافليك بهدوء. انطوى غارت على جانب واحد ويد واحدة مدسوسة ضد صدره. نام فيني وكتفه ملامسة للذئب وبدا تنفس الذئب أثبت. جعل ضوء الرمادي قبل شروق الشمس الغابة تبدو أقدم. تجشمت سيلايثي قرب بقعة من التربة المضطربة على مقربة من المعسكر. وقف كيرين بجانبها رمحه مغروس وعيناه مضيقتان.
قالت سيلايثي حين اقترب جيمس: "المأوى حديث. أكبر شبكة على الأقل. خيوط أقدم تحتها لكن الفخ الرئيسي بني مؤخراً".
أشار كيرين بمؤخرة رمحه.
"الآثار تحلق واسعة حول المكان. غزال. خنزير بري. حيوانات أصغر. ثم تتوقف. كأنها تعلمت تجنبها ثم تغير شيء مرة أخرى".
تحركا أبعد متبعين الخط الخشن عودة نحو الفسحة المشبكة بلا عودة كاملة. استلقت عظام قرب شجرة مغطاة بنصف أوراق ميتة. جثا جيمس ودرسها. نظيفة للغاية. بدت العظام جافة ومصقولة تقريباً ولم تلمسها أسنان القمامة أو الخنافس أو فوضى الغابة المعتادة. أخذ كل ما تغذى هناك أكثر من اللحم. نادى هافليك من ورائه.
"سيدي؟"
التفت جيمس. وقف الحارس الشاب قرب تشابك من الجذور والأوراق الميتة ودرعه على ظهره ووجهه شاحب لقلة النوم. وجد شيئاً مدفوناً بنصفه تحت شبكة قديمة. علامة حجرية مكسورة. مالت بزاوية ومغطاة بطحلب اصفرّ رمادياً. كان الجزء المرئي بمستوى الخصر رغم أن المزيد ربما دفن. ركضت نقوش على طول حافة واحدة بالية بما يكفي لصعوبة القراءة. انحنت خطوط عبر الحجر بنمط سحب ذاكرة جيمس.
سأل هافليك: "علامة طريق قديمة؟"
قال جيمس: "ربما".
مد يده بصدى المانا. شعر في البداية بالحموضة في التربة وحدها. رقيقة وبايتة وملتصقة. ثم أجاب تحتها شيء أقدم بخفوت. خط. شبه ميت لكنه موجود. جرى تحت العلامة وابتعد عبر الغابة ضعيفاً جداً بحيث يصعب تتبعه لكنه كان معروفاً بما يكفي لجعل جيمس يفكر في دروس أونفير في قاعة حافظ المعرفة. طرق وعرة قديمة. مسارات منسية. طرق المانا تحت الغابات. خطوط ربطت الأماكن ذات يوم بطرق لا تستطيع المسارات العادية فعلها.
تجمع الخطأ حول الخط الضعف. وجد شيء ما الصدعة في السحر القديم وعش هناك متغذياً في المكان الذي فقدت الأرض دفاعاتها فيه. وخز جلد جيمس.
قال: "لا يمكنني إصلاح هذا".
حام لومين أقرب وخفت توهجه بالتفكير.
"على الأرجح لا. ستحتاج إلى أكثر من الغريزة لشيء كهذا يا جيمس. هيكل مناسب وإطار طقسي ومعلومات كافية لمعرفة ما تلمسه حقاً".
"شكراً لك على قائمة قيودي".
"على الرحب والسعة".
رفع جيمس كلتا يديه. أجابت حياكة المخططات لكنه أبقاها صغيرة. علامة صغيرة فحسب. لافتة مانا مؤقتة ستحتفظ بذاكرتهم عن هذا المكان وتمنحهم طريقة للعثور عليه مرة أخرى. تشكلت خطوط زرقاء حول الحجر المكسور دقيقة ونحيلة حاكة عبر الهواء وفي النقوش المكشوفة بلا إجبارها. غذى العلامة بخيط مانا. اومض الحجر. لنفس واحد خف الشعور الحامض في التربة. اغمق الطحلب الرمادي قرب القاعدة نحو الأخضر.
ثم تلاشى التأثير تاركاً وميضاً خافتاً على الحافة المنقوشة فقط. تراجع جيمس متنفساً بجهد أكبر مما كان سيتطلبه جهد صغير كهذا. اقترب عدائه. خفض عدّاء ضباب البرد رأسه فوق العلامة ونفث ضباباً عبر الحجر. تلاه عدّاء فيني ففعل المثل. تجعد البخار فوق النقوش بارداً وفضياً. لم ينظف الخطأ. بل هدأه كما يُهدئ الماء الرماد. سطع توهج لومين قليلاً.
"قد تقاوم العداءة طبيعياً كل ما يجفف أو يجوف هذا الجزء من الغابة. وحوش الروح المائية الجانب. ربما اعتبرت روح النهر هذا".
نظر جيمس شرقاً نحو الوجهة غير المرئية.
"بالطبع فعلت".
* * *
قرر اليوم على ما يبدو أن يُعرّف عن نفسه بأسنان. تقيأ جيمس على صوت تقطيع رطب وتفجير لهب وصياح هافليك بشيء غير مهذّب بعمق عن الخضار. لقد ركبا لساعتين تقريباً قبل الكمين والآن انتهى القتال تقريباً. نبات ممزق تخبط في الغابة الأمامية. وقف أطول من غارت إن كان الوقوف هو الكلمة الصحيحة لكتلة من الأوراق الحمراء الخضراء ومحاليق معقوفة وزهر مركزي على شكل فم أرجواني كدمات. بدت الأوراق كألسنة.
انكسرت المحاليق كالسياط. التوت حلقة من النمو الاصغر حوله وقد احترق عديد منها بالفعل من سحر غارت. قام المخروط الرمادي بعم قبيح. تدخنت كروم مسودة عبر الأرض. انطوى نباتان أصغر على نفسيهما وشخت بتلاتهما تحت السخام. وقف غارت ويد واحدة مرفوعة يتنفس بصعوبة لكنه أثبت من الليلة السابقة. لم تنتشر ناره أبعد من المنطقة المستهدفة والتي عدّها جيمس صمتاً انتصاراً. تدخل كيرين. تجمعت المانا الخضراء حول رمحه.
"ضربة يانعة!"
اخترقت الضربة قلب جذر النبات عقدة سميكة مخفية تحت زهر الفم. اخترق الرماح بصوت تقطيع رطب مزقت المانا الخضراء الحية على طول الألياف الداخلية. تشنج النبات המمزق مرة وتلعبت المحاليق بجنون ثم انهار إلى كومة دخانية من النسغ الداكن والأوراق المرتعشة. خفض هافليك درعه.
قال: "قررت أنني أكرّه النباتات أيضاً".
حدق فيني في الشيء الميت بإهانة مكشوفة.
"لم يكن ذلك نباتاً تقريباً".
أطلق غارت ضحكة لاهثة ثم جمد حين فقدت عيناه تركيزهما. انتشرت ابتسامة على وجهه.
"ارتقيت مستوىً آخر".
أدار كيرين رأسه. رأى جيمس الجهد الذي تطلبه الأمر من المحارب الشاب كي لا يقول شيئاً حاداً.
سأل جيمس: "أي مستوى؟"
قال غارت بفخر أزيد مما قصد على الأرجح: "الثالث عشر".
قال جيمس: "جيد. لقد حافظت على السيطرة".
هذا أهم من المستوى. لان ابتسامة غارت بارتياح.
"فعلت".
لم يحتفل الآخرون كثيراً. كان الجميع متعبين ومتسخين ومضطربين بحقيقة أن الغابة ظلت تحاول أكلهم بأشكال جديدة. استخدمت سيلايثي عصا لرفع أحد المحاليق الميتة مراقبة النسغ الداكن يقطر منه.
قالت: "علينا التوقف عن القيام باستراحات غير ضرورية. سنركب حتى نغادر هذا الجزء من الغابة أو نبلغ المستوطنة".
نظر هافليك إلى النبات آكل لحم البشر ثم إلى الشباك الرمادية وراءهم.
"متفق".
أومئ كيرين.
"متفق".
وضع فيني يداً على عنق ذئب المانا. بدا الذئب أفضل بعد النوم رغم أن الآثار السوداء لا زالت تختبئ تحت فرائه.
"متفق".
أخرج جيمس الزهرة. انحنى جذعها شرقاً.
قال: "إذن نتحرك. لكن قبل أن نغادر"
وأضاف: "يجب أن أعلَم شيئاً".
ألقت سيلايثي نظرة عليه. استقام كيرين قليلاً ورمحه لا زال موجهاً نحو النبات الميت. نظر هافليك الذي كان يتفقد أحد المحاليق المقطوعة بإهانة شخصية عميقة إلى الأعلى. مشى جيمس نحو غارت. طرف الشاب منخفضاً يده.
"سيدي؟"
قال جيمس: "لدي بركتان في اليوم الآن. لا فائدة من إهدارهما".
اتسعت عيناها غارت.
"تريد مباركتي؟ الآن؟"
ابتسم جيمس بخفوت.
"ما لم تفضل النبات".
أصدر هافليك صوت تفكير.
"قد يصبح النبات أقل كرهاً".
أطلق غارت ضحكة ضعيفة لكنها انكسرت سريعاً. تحول نظره إلى الأرض المحروقة والأوراق المسودة والدخان الذي لا زال يتصاعد من خراب الكمين. انثنت أصابعه مرة أخرى وكاد جيمس يرى أشبْرُوْك خلف عينيه. منازل محروقة. جيران يصيحون. أخ وسم بالخطورة لأنه لم يعرف أحد كيف يعلمه. وضع جيمس يد على كتف غارت. كان درع حارس الحرم تحت كفه دافئاً من الجهد والنار. وتحت ذلك ارتعش غارت.
تمتم صوته هادئاً بما يكفي لتخص اللحظة معظمها: "حتى تنمو قوياً وتتعلم ألا تخاف النار. حتى تتمكن من ترويضها وتشكيلها وجعلها ملكك".
تحركت المانا في جوهر جيمس. ارتفعت بشكل مختلف الآن عن أيام بركة زعيمه القديمة. أعمق. أوسع. متخلفة بدفء هيرثروت وهدوء الينبوع وحرارة إيمبرفورج الثابتة والتيار النهري الخافت الذي انضم إلى حواسه منذ أيقظ المأوى. جرت ذراعه عبر يده وإلى غارت. شهق الشاب. أجاب الضوء الأحمر من داخله. تذبذب في البداية بجنون مثل لهب علق في الريح. ثم شعر جيمس بأن البركة تلف تلك النار بلا إخمادها.
تحركت المانا بضغط حذر واجدة مواضع معقدة بالخوف بلا كسرها منح النار مساحة للتنفس بلا تمزق حر. أجاب نبض إيمبرفورج من بعيد أو ربما تخيل جيمس ذلك وحده لكنه شم لنفس رائحة حديد ساخن ودخان وشرر نظيف. سكن غارت تماماً. فقدت عيناه تركيزهما. بدت الغابة كأنها تحبس أنفاسها حولهما. ثم انفتح فمه.
همس: "حصلت على فئة".
بقيت يد جيمس على كتفه.
"أي فئة؟"
بلع غارت لعابه وانتشر الذهول على وجهه بضوء بطيء ومصدق.
"ساحر نار".
أطلق هافليك صفيرة منخفضة. حتى تعبير كيرين تحول بفقدان الغيرة موقعها بلمح للدهشة للمفاجأة. ظل غارت يحدق في الكلمات غير المرئية أمامه.
"ومهارة".
اهتز صوته.
"تشكيل المانا".
سطع لومين جانب كتف جيمس.
"أوه هذا مفيد".
ابتسم جيمس قبل أن يمنع نفسه. نظر غارت إلى يديه كأنه يراهما للمرة الأولى. لم تتجمع النار هناك الآن لكن جيمس كاد يشعر بمدى قرب انتظارها ولم تعد شررة خائفة مخفية في جوهره وحده. سماها شيء. منحها شيء طريقاً.
سألت سيلايثي: "ماذا تفعل؟"
قرأ غارت بصمت للح لحظة ثم أجاب بصوت خافت.
"تساعدني على تحريك المانا قبل الإلقاء. تشكيلها بشكل أفضل. إهدار القليل. منع التعويذات من التوهج الخاطئ".
رفع عينيه إلى جيمس وعينيه تحملان عزيمة متجددة.
"يقول إن السيطرة تحسن مع الممارسة".
عصر جيمس كتفه مرة ثم تركها.
وقال: "إذن نمارس".
أومئ غارت بسرعة في البداية ثم أصبح أثبت.
"نعم"
قال.
"نمارس".
ركبا بقوة طوال الصباح وحتى الظهيرة. بقيت الغابة الفاسدة حولهما لفترة. طحلب رمادي. جذوع مجوفة. تجاويف مشبكة. نباتات انحنت باقتراب شديد. صمت حيث وجب وجود طيور. تحرك العداؤون أسرع حين استطاعوا أبطأ حين تعقدت الأرض. لم يتكلم أحد كثيراً. ظل لومين هادئاً أيضاً وهو ما قدره جيمس وخافه بمقدار متساوٍ. ثم تغير العالم شيئاً فشيئاً. تلاشت الحموضة أولاً. شعر جيمس بها عبر صدى المانا كانحلال تدريجي مثل فتح قبضة لم يدرك أنه كان يصنعها.
أصبح الهواء أسهل للتنفس. احتفظت الجذور تحت الأرض بالدفء مرة أخرى. بقيت المانا أنحف من كثافة هيرثروت الغنية مع أنها انفتحت حولهما بترحيب هادئ. عادت الخضرة. ثم بدأت الخضرة تحمر. تحولت الأوراق نحو الوردي على حوافها. توهجت بطانات السراخس بوردية ناعمة حين أثارها مرور العدائين. ازدهرت الشجيرات بزهور حمراء وقرمزية صغيرة في البداية ثم مجموعات ثقيلة سالت على الأغصان. نعم لحاء الشجر ودفأ مفسحاً الرمادي لشرائط روسيت وخطوط بورغندي وطحلب وردي باهت نما بأنماط ملتفة على طول الجذوع.
مع وقت متأخر من الظهيرة تحولت الغابة إلى شيء من حلم مرسوم عند غروب الشمس. ملأ الورد والأحمر والبورغندي والوردية وألوان النبيذ العميق العالم حولهما. تدلت الزهور في ستائر من الأغصان. اشتعلت الشجيرات بلون ناعم. كثفت الأرض إلى طحلب غني وعشب بري مبعثر ببرعمات صغيرة على شكل نجوم. ظهر الفطر في كل مكان. تكتل الصغير منه تحت الجذور كفوانيس. تمايل الأكبر بكسل رغم عدم تحرك رياح بقبعاتها المتوهجة شاحبة زرقاء ووردية دافئة وذهبية زبدية.
تباطأ الركبان بلا قرار. حتى سيلايثي نسيت التظاهر بعدم تأثرها. انتقلت عيناها من شجرة إلى شجرة شاربة الألوان بشيء قرب الدهشة. لمست ابتسامة ناعمة فمها بلا حراسة وشابة بطريقة ندر أن رأى جيمس عليها. جعل ضوء البورغندي شعرها أدفأ ووجهها أقل صرامة وللحظة فرح جيمس أن الآخرين ركبوا في المقدمة بما يكفي ليتمكن من النظر بلا مشاكل. لاحظت على أي حال.
سألت: "ماذا؟"
ابتسم جيمس.
"يعجبك الأمر هنا".
أبعدت نظرها بسرعة مفرطة.
"إنها غابة صحية".
"إجابة مهنية للغاية".
أقرت أهدأ: "إنها جميلة. غريبة لكنها جميلة".
"تناسبك".
عادت عيناها إليه بالحدة الكافية للعقاب والدافئة الكافية للمكافأة. ثم أشار غارت لأعلى.
"ما تلك؟"
مخلوقات رقيقة صغيرة ذات معاطف وردية تأرجحت بين الأغصان فوقهم. امتلكت أجساماً مستديرة وأذناً طويلة وعيوناً سوداء براقة. انتفخ فروها حولها مثل زغب البذر. تعلق أحدها منكساً من كرمة ثرثر على العدائين ثم أطلق نفسه إلى فرع آخر بثقة سخيفة. رآها ذئب المانا. ارتفعت أذناه. تنهد فيني قبل بدء المطاردة. قفز الذئب للأمام بطاقة مفاجئة متناسياً الألم أو مدفوناً تحت البهجة. تناثرت المخلوقات الوردية عبر الأغصان مزقزقة وواثبة.
طارد الذئب تحتها غير قريب أبداً من الإمساك بواحدة وذيله مرفوع ولسانه مندلع. بعد رعب العنكبوت وقلق البرد لجروحه أطلق المشهد شيئاً لدى الجميع. ضحك هافليك أولاً. ثم غارت. ابتسم كيرين حتى وإن أبعد نظره فوراً كأن التعبير انزلق بلا إذن. بدأت زهرة التيار الساعي تتغير أيضاً. لم تعد تشير في اتجاه ثابت واحد. انحرف الجذع شرقاً ثم قليلاً شمالاً ثم جنوباً شرقياً ثم إلى الأمام مباشرة.
تحولت بتلاتها بدقة أثناء تحركهما مضبطة المسار عبر الغابة الوردية الحمراء. أمسك جيمس بها بحذر وقلبه ينبض أسرع.
قال: "نحن نقترب".
فحصت سيلايثي الأشجار.
"ما مدى القرب؟"
"لا أعلم. أقرب من ذي قبل. إنها تواصل التعديل".
ركبا حتى بدأ الضوء بالتلاشي. تدلت الزهرة حين انزلقت الشمس خلف المظلة. لعن جيمس بصوت خافت. بدون إرشادها قد تكون المستوطنة قريبة لكن استحالة العثور عليها قائمة. كانت هذه الغابة كثيفة ومونة ومليئة بالمنعطفات الغريبة. قد تقع قرية خلف الارتفاع التالي خلف ستارة من الكروم المزهرة أو عبر وادي ضحل خفاه الطحلب. بدا ركوب العمى في الظلام بعد الكمينين الأخيرين حماقة.
قال جيمس متردداً: "نتوقف".
لم يهتف أحد لكن لم يعترض أحد. وجدا فسحة تحت فطر شاهق. كانت المكان الأنعس الذي رآه جيمس قط في فيلريْن. كانت الأرض سجادة من العشب والطحلب والأزهار البرية كثيفة بما يكفي للشعور كالصعود على صوف منسوج. لامست البراعم الوردية أحذيتهما. انحنت الأشجار حول الفسحة فوقهما بأقواس لطيفة تتوهج أوراقها حمراء بخفوت في ضوء الفطر. صعد فطر ضخم بينها كأبراج فوانيس حية وقبعاتها واسعة ومضيئة ملقية بضوء دافئ ذهبي وأزرق ووردي على المخيم.
استرخى العداؤون شبه فوراً. ساعد ذلك الجميع. شم ذئب المانا مجموعة من الأزهار وعطس ثم ارتمى بتنهيدة دراماتيكية. ركع فيني بجانبه وفحص جروحه مرة أخرى ووجهه يلين حين بدت العلامات السوداء أسوأ. انزلق هافليك عن عدائه وهبط بأنين.
أعلن وهو يغرق في العشب: "ساقاي أصبحتا شخصين منفصلين. شخصين غاضبين. يكرهانني".
ضحك غارت وهو يترجل.
"نجت كرامتك".
قال هافليك: "لا. سقطت كرامتي في مكان ما قبل الغداء. إن رأيتها فكن لطيفاً".
نزلت سيلايثي بخفة.
"تحسن ركوبك".
أبرز هافليك عينيه عليها.
"يبدو ذلك ككذبة لطيفة".
"إنها حقيقة عملية. صرخت أقل".
"بقي لدي صوت أقل".
كاد كيرين يبتسم مرة أخرى. كان على جيمس المساعدة في إعداد المعسكر. جذب الفطر انتباهه أولاً. تمايلا بحركة بطيئة وكسولة مثل أجراس تتحرك تحت الماء. توهجت قبعاتها من الداخل ينبض الضوء بنمط خافت بينما انجرف طنين ناعم منها منخفضاً ولحنياً مكدساً عبر الفسحة. ارتفعت نغمة وأجابت أخرى واهتزت ثالثة في مكان ما تحت باطن حذائه. استقر الصوت فوقه جميلاً ولطيفاً مهدئاً بطريقة بلغت أعمق من العضلات المتعبة.
خطا جيمس خطوة للأمام. علق عقله المتعب ببنية الطنين. صدى. جذوع مجوفة ربما. مانا تهتز عبر غرف فطرية. ربما تعمل القبعات كمكبرات صوت طبيعية. إن أمكن فهم هذا وإن أمكن دمجه في بناء أو قاعة راحة أو حجرة شفاء أو حضانة...
هس لومين: "جيمس".
كاد لا يسمعه. بدا سطح الفطر مخملياً. لمعت بقع صغيرة تحت القبعة منجرفة للأسفل كغبار متوهج. أبواق أدرك ذهبية وردية في الضوء جميلة كملئها الهواء من حوله. ضيق عينيه.
"لومين؟"
توهج المألوف بسطوع.
"إنه فخ!"
استدار جيمس.
"الجميع..."
ماتت الكلمة. كانوا واقعين بالفعل. تمدد هافليك على العشب منتصف الشكوى وألقى ذراعاً واحدة على وجهه. انهار غارت على حزامه وفمه مفتوح قليلاً. سقط كيرين جانبياً ويد واحدة قرب رمحه. استلقت سيلايثي قرب عدائها وقوسها في المتناول لكن أصابعها رخوة. انهار فيني ضد ذئب المانا وتנفس الذئب نفسه بغزارة نائماً تحت تغطية أبواق متوهجة. وقف العداؤون برؤوس منخفضة وعيون نصف مغمضة. ثقلت أطراف جيمس نفسه.
عمق الطنين ملتفاً حول أفكاره كقماش دافئ. ضعفت ركبتاه. حاول استدعاء تسليح الأثير لكن الفكرة انزلقت منه وزلقت بمرونة شديدة للإمساك. تجمعت المانا بضعف عند أصابعه ثم ذابت. انجرفت الأبواق المتوهجة حوله كالثلج الناعم.
تمتم جيمس: "تباً".
ارتفع العشب لمقابلته. آخر ما رآه كان أحد الفطور الضخمة منحنياً صوبه وقبعته المتوهجة تتأمايل برفق بينما تغني له الغابة أعمق في النوم.