اهتزّ النسيج أمامهم. أمسك جيم بسيف المانا العظيم بكلتا يديه وراقب الظلام بين الأشجار يتحرك. كانت دروعه تُطِنّ من حوله، صفائح بيضاء زرقاء صِيغت من الإرادة والمانا، والتقط توهّجها الخيوط الفضية المحيطة بالساحة. ما بدا كشباك متناثرة على ضوء القمر انكشف الآن عن قفص، تتراكب طبقاته من الجذع إلى الجذور والأغصان، وكل خيوطه مشدودة بما يكفي لنقل كل اهتزاز إلى الكائن المنتظر في الخارج.
سكتت الغابة. حتى عدّاؤو الضباب البارد وقفوا بثبات، ورفعت رؤوسهم الشامخة، وتضيّقت عيونهم الذهبية نحو خط الأشجار. تراجعوا إلى الجانب البعيد من الساحة، وتتلوّى ذيولهم، ويتصاعد الضباب من مناخرهم في أنفاس قلقة. وقف ذئب المانا الخاص بفيني بينهم وبين المجموعة، وبانت أنيابه، وارتفعت وبرته عالياً لدرجة أن فروه الفضي الأزرق التقط ضوء القمر كالصقيع. ثم خطت العنكبوت إلى المشهد.
كانت ضخمة. امتدت ساق طويلة مفصلية من الظلام المنسوج واستقرت على الأرض بنقرة رطبة خفيفة. تلتها أخرى، ثم أخرى، وكل طرف كان أنحف من الوزن المنتفخ الذي تلاه، لكنه ظل قوياً بما يكفي لثني الشجيرات تحت لمسته. خرج جسدها من بين الأشجار أجزاءً، باهتاً وخاطئاً، بطن أبيض شاحب يجرّ فوق الخيوط ككيس من المرض مقمر. انشقت درزات داكنة اللحم المشدود تحت درعها الكيتيني، وتسرب صديد أسود أخضر من الشقوق في خيوط بطيئة أحدثت فحيحاً حين لامست الأوراق.
انقلبت معدة جيم. ارتفعت مقدمة العنكبوت، وانخفض رأسها نحوهما. تحدّقت ثماني عيون من وجهها، لكن العيون لم تحمل جوعاً حيوانياً ساطعاً. بدت زجاجية وباهتة. بعضها غطته الغشاوة، وأخرى غلفها بريق رمادي جعلها تعكس ضوء القمر دون أن تراه حقاً. نقرت فكوكها بلا توقف، ثلاث نقرات سريعة، استراحة، اثنتان بطيئتان، ثم تشنج انتقل عبر جسدها كله كأن يداً خفية شدت خيطاً. ومض إشعار عند حافة رؤية جيم.
أم العناكب الفاسدة — المستوى 14
قال جيم: "المستوى الرابع عشر".
ابتلع هافليك ريقه بصوت مسموع. تحرك كيرين أولاً.
قال حاداً: "تشكيل".
كان صوته منخفضاً لكنه حاد بما يكفي لخرق الخوف.
"هافليك، الأمامي الأيسر. أنا أتولى الأمامي الأيمن. الذئب في الوسط، نحو المقدمة. غاريت، خلف جيم وإلى اليسار. فيني، منتصف الخلف. سيلاثي، زاوية حرة".
نظَرَ إليه جيم للحظة. بقي عقينا كيرين على العنكبوت. كان رمحه منخفضاً بالفعل، ووقفاته تتأقلم مع الفسحة، والأشجار المكسوة بالشبكات، والفجوات الضيقة بينها. كان إدراك التشكيل يسري مع كل حركة لجسده كطبيعة ثانية. وضعهم كأن ساحة البداية قد تكلمت وفهم هو قبل أن يسمع أي شخص آخر الكلمة الأولى. أطاع جيم. تراجع إلى الوراء، محافظاً على نفسه بين العنكبوت وغاريت، وسيفه العظيم مائل إلى الأسفل، ويده اليسرى ترتفع بينما تتجمع المانا لصنع درع.
تحرك فيني خلفه، وفي يديه عكازان قصيران، ووجهه شاحب لكنه ثابت. وقف غاريت حيث أمر كيرين، والنار تومض بالفعل فوق إحدى كفيه. غرس هافليك نفسه في الأمامي الأيسر، مستلاً درعه من ظهره وسيفه جاهز، بينما كان درع حارس الموقد يتوهج بخفوت حيث تثبت صفائحه أنفاسه. تلاشت سيلاثي جانبياً. في لحظة كانت بجانبهم، وفي اللحظة التالية حملتها خطوة الانفجار إلى حافة الفسحة في ضبابية من الحركة الشاحبة.
هبطت قرب جذع مغطى بالشبكات، وارتفع قوسيها، وسهمها في الوتر. لم تغادر عيناها العنكبوت قط. اندفعت الملكة الأم. تحركت بسرعة مفرطة لشيء بهذه الضخامة. طعنت ساق معكوفة نحو كيرين كرمح من الظلام. التوى، ومض رمحه بالأخضر بينما زحفت عروق الطبيعة على طول العمود وامتدت متجاوزة الرأس الحديدي في حافة حية. التقت ضربته بطرف العنكبوت منتصف الطعنة، كاشطة الكيتين، ومحولة الضربة جانباً بمقدار شبر.
ومع ذلك فقد مرت بكتفه بقوة كافية لجعله ينزلق إلى الوراء عبر الأوراق الميتة. التقط حضور التثبيت لهافليك الخط قبل أن ينكسر. شعر به جيم يتوجس عبرهم، خفياً لكنه حقيقي. استقرت قدماه هو نفسه بثبات أكبر. توقف تعثر غاريت قبل أن يتحول إلى سقوط. استقرت كتفا فيني. زرع هافليك درعه وتلقى الضربة التالية بزمجرة بدت منتزعة من ضلوعه. رن الدرع. ارتد ساق الملكة الأم، ثم أتى مجدداً. رفع هافليك سيفه.
صاح: "ارسم الخط".
انبثق شيء غير مرئي عبر الفسحة، ممتداً من جذر مغطى بالشبكات إلى آخر أمام الخط الأمامي. لم يشعر به جيم إلا كضغط في الهواء، حد رقيق يطن بإرادة هافليك. عبرت خطوة الملكة الأم التالية فوقه، وتباطأت المخلوقة لنفس ثمين واحد، بينما كانت ساقها تسحب كأنها في ماء عميق. استغل كيرين الفتحة.
نبش قائلاً: "المفصل الأيسر".
انطلق ذئب المانا منخفضاً بين كيرين وهافليك، وانطبقت فكاه حول ساق سفلية بنقرة شرسة. طعن كيرين المفصل فوقها، وتوهجت عروق الطبيعة، وطال مدى الرمح بما يكفي لقضم درز شاحب. أصاب سهم سيلاثي المكان نفسه من الجانب، مخترقاً الفجوة بومضة فضية. صرخ العنكبوت. خدش الصوت عظام جيم، جافاً وأجوف بما يكفي ليجعل أسنانه تصر، كريح تدفع عبر قصبة مكسورة. تراجع غاريت خلفه. رفع جيم يده تماماً بينما انثنى بطن الملكة الأم.
انطلق حبل من الشبكة نحوهم. توسعت المانا من كف جيم في درع عريض. صفعت الشبكة فوقه، متمددة عبر السطح المتوهج في حبال بيضاء لزجة. دفعته القوة خطوة إلى الوراء، وتحفر حذاؤه في الأوراق الميتة. صب المزيد من المانا في الدرع ولوى به جانباً، رامياً كتلة الشبكة في الأرض قبل أن تتمكن من الالتفاف حول غاريت.
قال جيم: "نار".
رفع غاريت كلتا يديه وألقى. انطلق سهم لهبي متجاوزاً كتف جيم، صغيراً وسريعاً، خطاً من البرتقالي ضد الشبكة الشاحبة. أصاب الكتلة واحترق من خلالها بهسيس. ومض ضوء النار عبر وجه غاريت، مظهراً الخوف والارتياح معاً.
قال جيم: "جيد. مجدداً متى استطعت".
بصقت الملكة الأم سماً. رأى جيم البطن يختلج أولاً، ثم القوس الأسود الأخضر يبحر نحوهما. دفع درعه عريضاً، محنياً إياه فوق فيني وغاريت بينما رش السم عبر حاجز المانا. هس بعنف، آكلاً الطبقة الخارجية من الضوء. شعر جيم بالاتصال كحمض فوق مفاصله، رغم أن السائل لم يلمس جلده قط. اسودّت الأرض تحت الأطراف المقطرة. حدق فيني فيه.
قال: "مات العشب قبل أن يحترق".
جف فم جيم. اندفعت الملكة الأم إلى الأمام مجدداً. انطبق فك سفلي على درع هافليك، وتخاطف الأسنان على طول الحافة. زأر هافليك، دافعاً إلى الوراء بكامل جسده. توهج درع حارس الموقد بدافئ عبر صدره وكتفيه، مساعدة إياه على التنفس خلال الاصطدام. ثبت حضوره الثابت كيرين بينما انزلق الرام الشاب إلى مكانه. تراجع رمح كيرين.
"ضربة يانعة".
تجمعت مانا خضراء حول رأس الرمح، كثيفة وساطعة. طعن إلى أعلى في ساق العنكبوت الأمامية، دافعاً السلاح في مفصل متصدع حيث كان سهم سيلاثي لا يزال يرتجف. هبطت الضربة بصوت طقطقة رطبة، وزحف ضوء أخضر حي في الجرح ككرمات تجبر طريقها عبر الحجر. تشنج الساق. ترنح العنكبوت. ثم تشنج بطنه. أصبح فيني ساكناً جداً.
همس لومين: "أوه. هذا مزعج".
تدفقت عناكب بيضاء صغيرة من شقوق تحت جسم الملكة الأم المتورم. سقطت في كتل في البداية، أشياء شاحبة تتقلب فوق بعضها البعض، ثم تفرقت عبر الفسحة في موجة. بعضها بحجم كف اليد. وبعضها أكبر، بأجساد جرذان ذات أرجل طويلة متلعثمة وعيون سوداء صغيرة كدبوس. كانت أجسادها بيضاء أكثر من اللازم، ناعمة جداً، مقطوعة ببقع رمادية بدت جافة وميتة. تحركت بنفضان، متوقفة ومبتدئة دفعة واحدة، كأن عقلاً واحداً تذكرها في دفعات.
ارتد رنين مانا جيم. كانت تمتلك حركة، جوعاً، ومانا من نوع ما. خرج الدفء منها في مكان عميق، تاركة هلعاً هشاً وببلا حياة في مكانها، مثل أوراق ميتة سحبت عبر الحجر بأنفاس شيء مدفون بالأسفل.
صاحت سيلاثي: "الفقس".
بدأت سهامها تسقط قبل أن تصل العناكب الأولى إلى الخط. تحركت باستمرار، منتقلة حول جذوع مغطاة بالشبكات، وطلقة عبر الفجوات، وقاطعة الخيوط ومخترقة الأجساد الصغيرة بدقة بلا رحمة. انحنى سهم قبلة القمر حول ضخامة الملكة الأم في قوس فضي وأصاب مجموعة من الفقس تندفع نحو جناح غاريت. انفجر السهم في ضوء شاحب، ناشراً شظايا محترقة من العنكبوت. ألقى غاريت مجدداً. أصاب سهم لهبي خطاً من الفقس واحترق عبر ثلاثة منهم.
تلاه سهم آخر، ثم آخر، كل واحد حاد وفعال. التوت العناكب واسودت حيث مستها النار. كانت المشكلة في الأعداد. كانت كثيرة جداً. أتوا فوق الجذور، عبر الشبكات، تحت الأوراق الساقطة. زحفوا فوق بعضهم البعض دون تردد، صامتين إلا عن القراد الجاف لأرجلهم. تراجع هافليك نصف خطوة، منخفضاً درعه لصد الموجة الأولى. ضرب الفقس واقيات ساقه، درعه، ذراع سيفه. قطع إلى أسفل بسيف الهجوم زائد خمسة، قاطعاً عبر عدة دفعة واحدة، لكن المزيد زحف فوق أجسادهم المكسورة.
حول جيم درعه، مستخدماً إياه كجدار، جارزاً العناكب الصغيرة بعيداً عن غاريت وفيني. عنكبوت عبر وقفز نحو ساق فيني. سحق ذئب المانا العنكبوت من الهواء. سحق الذئب العنكبوت في فكيه، هز رأسه، ثم بصق الجسد جانباً بأنين. دخنت بقعة سوداء باختصار على لسانه. اتسعت عينا فيني، ولمس جانب الذئب.
همس: "عباءة يانعة".
انتشرت مانا الغابة الحية منه في نبضة منخفضة، لافة جيم، وغاريت، والذئب، والخط الأمامي في بريق أخضر رقيق. استقرت فوقهم كطحلب فوق حجر، مخفضة لدغة الاصطدامات، وكشط الأرجل، والجروح الصغيرة من الأنياب المتلعثمة. شعر جيم بالفرق فوراً.
قال: "تعويذة جيدة".
انطبق فكا فيني.
"لن تصمد طويلاً".
ضربت الملكة الأم مجدداً بينما تكالبت الفقس. علق ضربة شبكية ذراع رمح كيرين. اهتز سلاحه جانبياً، مثبتاً بخيوط كثيفة إلى فرع منخفض. لعن كيرين وحاول السحب للحرية. ارتفع ساق الملكة الأم فوقه، والطرف المعكوف موجه لصدره. تحرك هافليك. غرس نفسه بين كيرين والضربة النازلة، مرتفع الدرع، والأرض الميتة تحفر حذاؤه فيها.
صاح هافليك: "الخط يصمد".
توهج حضور التثبيت حوله. شعر جيم بالأمر في عظامه. قف. ثبت. اصمد. اصطدم الساق بالدرع. انحنت ركبتا هافليك. اهتز جسده بأكمله. تشققت حافة الدرع ضد القوة، وأنّ أحد الأحزمة. ومع ذلك، لم يسقط. ألقى جيم شيئاً من حزامه.
"هافليك".
التقط الوارد الشاب القارورة برد الفعل.
"اشربها".
نظر هافليك إلى جرعة لحم الحجر الصغرى لنصف نبضة، ثم نزع السدادة بأسنانه وابتلعها. اختفى السائل الرمادي البني في فمه. التوى وجهه باشمئزاز. ثم اكتسب جلده صبغة حجرية خافتة. ضربت ضربة الساق التالية، وهذه المرة دفعته الضربة إلى الوراء بضع بوصات فقط.
زمجر هافليك: "هذا طعمه مثل الحصى المبلل".
انتقد كيرين: "تظلم لاحقاً"، قاطعاً ذراع رمحه بحرية بسكين جانبي.
التقط جيم قارورة دخان النار المظلمة التالية. تشنج بطن الملكة الأم مجدداً، متجمعاً الشبكة والسم معاً في نبضة مرعبة. إن ثبتت الخط الأمامي بينما تسلقت الفقس، فسيفقدون أحداً. قذف جيم القارورة. تحطمت ضد الأرض بين الملكة الأم والحزب. اندلع دخان أسود رمادي في أعمدة كثيفة. تدحرج منخفضاً فوق الفسحة، متمسكاً بالجذور، وخيوط الشبكة، والفقس الشاحب. ومض ظل الحرارة بداخله، شيء جعل العناكب ترتد وتتفرق لبضعة أنفاس ثمينة.
خفتت عينا الملكة الأم خلف الدخان، وذهبت طلقتها السمية التالية واسعة لتسقط في شجرة، حيث تجعد اللحاء أسود. استغلت سيلاثي الفتحة. حملتها خطوة الانفجار إلى زاوية أوضح على طول جذع ساقط. سحبت، تنفست، وأطلقت سهم قبلة القمر. انحنى السهم الفضي عبر الدخان، منزلقاً حول ستارة شبكية، وقاد في مجموعة عيون العنكبوت. صرخت الملكة الأم مجدداً. انفجرت عدة عيون منها في سائل شاحب.
حرر كيرين رمحه تماماً وصاح: "ادفع".
اندفع الخط الأمامي. قطع هافليك الفقس من حذائه ودرعه. قاد كيرين عروق الطبيعة عبر الدخان، مقطعاً الامتداد الأخضر لرمحه عنكبوتين أصغر قبل ضرب الساق الأمامية المصابة للملكة الأم. انطلق ذئب المانا منخفضاً، وتلامع فكاه. بقي جيم خلفهم، محولاً درعه باستمرار، حامياً غاريت، حامياً فيني، قاطعاً أي شيء يعبر. أراد الهجوم. اشتعل الغريزة فيه. جعله تسليح الأثير يشعر بالقدرة. استطاع سيفه العظيم شق طريق عبر الفقس والشبكة.
لقد قتل أشياء أسوأ من عنكبوت في المستوى الرابع عشر، أو على الأقل أكثر درامية. ومع ذلك، في كل مرة خطى للأمام، تلعثمت مجموعة أخرى نحو غاريت. وجه خيط شبكي آخر نحو فيني. هدد قوس سم آخر الخط الخلفي. كان دوره هنا. بالخلف. الحراسة. الثقة. فهم كيرين المعركة المتكشفة أمامه. أمسك هافليك بالخط. اصطادت سيلاثي الضعف. أبقى فيني الذئب والمجموعة ملفوفين في حماية خضراء. أحرق غاريت ما استطاع.
أصبح جيم الجدار بين ضعفهم والسرب. غيرت الفقس اتجاهها فجأة. اندفع نصفهم نحو ذئب المانا. زمجر الذئب ومزق الموجة الأولى، منطبق الفקים، ومخالب تحرث. كان أكبر من ذئب عادي، أقوى وأسرع، حاملاً ماناه الخاصة في الخطوط الفضية الزرقاء على طول فروه. قتل الكثيرين. ثم تحركت الملكة الأم بسرعة مرعبة. نزل ساق معكوف من الأعلى، مسجلاً الذئب في الجانب ودافعاً به في شجرة مغطاة بالشبكات.
هز الاصطدام الجذع. ضرب الذئب الأرض بقوة. تكالبت عناكب الفقس عليه قبل أن يتمكن من النهوض.
صرخ فيني: "لا".
تحطم هدوءه. اندفع الصبي إلى الأمام، لكن جيم أمسكه من الكتف بيد معززة بالمانا.
"فيني".
تدحرج الذئب، منطبقاً وراملاً. تعلقت عناكب صغيرة بفروه، قاضمة عبر الشعر الفضوي الأزرق ومخترقة اللحم. انتشرت بقع سوداء حيث انغرزت أنيابها. تحول زمجرة الذئب إلى أخدود. حاول النهوض، ثم انهار مجدداً بينما زحفت خط من الفقس على ساق أمامية واحدة. تخلص فيني من قبضة جيم. ألقى كلتا يديه إلى الأمام. انفجرت المانا الخضراء منه. حنت قوة ذلك العشب مسطحاً. انكسر صوت فيني على الكلمات.
"اندفاع قلب الحزمة".
تدفقت مانا الطبيعة في الذئب. كان التأثير فورياً. نما جسد الذئب إلى نسخة أقوى من نفسه، مرتفعاً الكتفين بينما غلظت العضلات تحت فروه. تداخلت خطوط خضراء عبر الأزرق الفضي كالكرمات عبر ضوء القمر، وتدفقت القوة في جسده الجريح، دافعة به مستقيماً عبر الألم. اندفع الذئب واقفاً، ناشراً العناكب الصغيرة كالبذور. أطبق فكيه حول أحد ساقي الملكة الأم. ثم عض لأسفل. انكسر الساق بطقطقة رطبة.
انهارت الملكة الأم جانبياً، صارخة، مسقطة أحد جانبي جسدها بينما انطوى الطرف المكسور تحتها. هز الصوت الفسحة بأكملها نحو الحركة.
صاح كيرين: "الآن".
اندفع إلى الأمام، متجمعة ضربة يانعة على طول رأس رمحه مجدداً. زأر هافليك وضرب درعه في رأس الملكة الأم بينما حاولت التعافي، ثم قطع عميقاً عبر فك سفلي بسيف مدفأ بصهر الجمر. أطلقت سيلاثي سهماً تلو سهم في دروز مشققة على طول البطن، كل طلقة هابطة بدقة باردة. تحرك جيم فقط عندما ارتفع ساق فوق جانب هافليك الأعمى. تقدم بخطوات ووحش بالسيف العظيم للمانا. قطع النصل عبر خط شبكي أولاً، ثم حفر في الساق الضاربة.
صرخت المانا على طول الحافة، قاضمة بعمق يكفي لترك الطرف معلقاً بخيوط ممزقة بينما انحنى خطأ ورش إيخور عبر الأوراق الميتة. التفت هافليك للوراء نحوه، بأنفاس ممزقة. أومأ جيم برأسه مرة واحدة. كان العنكبوت يخفق. تسرب إيخور أسود أخضر من نصف دزينة جروح. سحب ساق بلا فائدة. تشنج آخر بتشنجات من مانا طبيعة كيرين. تشققت عيونه، وانفجر العديد. تضاءلت الفقس حولهم تحت النار، والسهام، والصلب، والذئب، والمانا.
ثم تضخم بطن الملكة الأم. اتسعت عينا سيلاثي.
"إلى الوراء".
انشق البطن. تدفق انفجار فقس أخير كزبد متخثر. سقطت عناكب بيضاء صغيرة في ورقة كثيفة، المئات منها، منتشرة عبر الأرض في موجة ابتلعت الأوراق، والجذور، وأجساد أشقائهم الموتى. أتت أسرع من الفقس الأول، مدفوعة بتشنج أخير من الملكة الأم المحتضرة. نقرت أرجلهم الصغيرة في إيقاع مروع واحد. ألقى جيم دروعاً فوراً. واحد أمام فيني. واحد حول غاريت. وآخر يجرف منخفضاً عبر الأرض كحجز مضيء.
تسلقت الفقس عليها. زحفت حولها. دفعت تحت الفجوات في الجذور وفوق أجساد أولئك الذين قطعهم.
صاح جيم: "نار".
ألقى غاريت سهماً لهبياً. احترق عنكبوت واحد. ثم ثلاثة. ثم خط آخر. لم يكن ذلك كافياً. ضربه السرب. صرخ غاريت بينما تسلقت العناكب حذاءه وساقيه. تعثر إلى الوراء، ضارباً عليها، ومضت المانا الحمراء حول يديه. جرف جيم بسيفه العظيم جانبياً، قاطعاً قوساً متوهجاً عبر الفقس بينهما، لكن المزيد أتى فوق مسار النصل الخافت. عنكبوت عض معصم غاريت. عض آخر رقبتها. غرز آخر أنيابه في فخذه عبر درز في الدرع.
ابيض جلده حول الجروح. صرخ غاريت. هوى جيم بدرع مانا في الأرض حوله، ساحقاً عدة عناكب، لكن السرب زحف أعلى وجهه الخارجي وتدفق كماء شاحب. ضربت اللدغات واقيات ساقي جيم، وقصبة ساقي، وساعدي. فشل معظمها في اختراق درع المانا. شعر القليل الذي فعل ببرودة بدلاً من الحرارة، خطأ خادر انتشر قبل أن يختم درعه الثقوب. تعثر لهيب غاريت. التوى وجهه. لنفس، بدا كأنه شقيق الصبي في آشبروك عندما هربت النار من يديه لأول مرة وانقلبت القرية ضده.
خوف. ألم. رغبة ميئوسة في أن تطيع السحر. ثم تغير شيء. رفع غاريت كلتا يديه. تجمعت المانا الحمراء، أسطع من ذي قبل، أوسع، أقل ضيقاً من سهم اللهب. انتشرت عبر أصابعه في مروحة مرتجفة من الحرارة. اتسعت عيناه كأن التعويذة وصلت قبل أن يفهمها.
صاح جيم، جابراً فيني على الانخفاض: "إلى الأسفل".
صرخ غاريت. زأرت مخروط من النار من يديه، هبوباً متدفقاً من الشرارات واللهب الذي اتسع كلما اندفع للأمام. اجتاحت النار عبر الفقس، حارقة الأجساد البيضاء إلى قشور سوداء، مشعلة خيوط الشبكة، ومجلية الأرض أمامه في قوس برتقالي عنيف. غسلت الحرارة درع جيم وجعلت صفائح المانا تتلألأ. لهث غاريت، مهارباً على الانهيار. أمكه جيم بذراع واحدة وأبقاه مستقيماً بما يكفي لانتهاء التعويذة.
كانت الفتحة كل ما احتاجته البقية. كان كنانة سيلاثي فارغة. رفعت يدها على أي حال. تجمعت ضوء شاحب بين أصابعها، متشكلة في سهم لم يجلس قط في أي كنانة. تشكل تجلي الضوء الأخير في صمت، أبيض فضي وحاد بما يكفي لجعل الظلال تنحني بعيداً. سحبته للوراء، بعينين باردتين، وتنفس ثابت. ثبت كيرين وهافليك رأس الملكة الأم بين الرمح والدرع. ذئب المانا، لا يزال متورماً باندفاع قلب الحزمة، مزق عبر الفقس الأخير حول أرجل العنكبوت المكسورة.
وقف فيني خلفه، مرتجفاً، ممتداً كلا اليدين، مبقياً التعويذة حية بالإرادة وحدها. أطلقت سيلاثي. عبر السهم الطيفي الفسحة كنجو ساقط. أصاب الملكة الأم بين العيون المتبقية ومخترقاً الجمجمة. توقف العنكبوت. استنزفت الحركة منه في لحظة رهيبة واحدة، تاركة الجسم الضخم مسترخياً وسط الشبكات الممزقة والأوراق المحروقة. في لحظة تماسكت الملكة الأم كشيء من الجوع وخيوط متلعثمة. في اللحظة التالية، قطعت الخيوط.
انطوت أرجله، وتهدل بطنه، واصطدم رأسه بالأرض بصوت خافت وأجوف. انهارت الفقس المتبقية أيضاً. التوى البعض على أنفسهم. توقف آخرون منتصف الهرولة وسقطوا كأنهم لم يعرفوا أبداً كيف يعيشون بدون الشيء الذي حركهم. هبط الصمت فوق الفسحة. أبقى جيم سيفه مرفوعاً لعدة أنفاس. لا حركة. فقط دخان، شبكة ميتة، نار مبردة، وأنفاس ممزقة لأشخاصه. ثم انهار غاريت ضده.
قال جيم: "جرعة".
تعثر هافليك قادماً، مسحباً واحدة بالفعل من حقيبته. اهتز ذراع درعه بشدة، ولا تزال النغمات الرمادية من جرعة لحم الحجر توثق جلده. دفع بجرعة الصحة في يد غاريت، ثم اضطر لمساعدته على الشرب لأن أصابع الشاب كانت ترتجف بقوة شديدة تمنعه من حملها. ابتلع غاريت. عاد اللون ببطء، لكن الرمادي حول اللدغات تراجع قليلاً فقط في البداية. همس عبر أسنان مشدودة، وعينان مبللتان بالألم.
قال جيم: "جرعة مانا أيضاً".
قال فيني، بصوت نحيل: "لدي واحدة".
التفت جيم. ركع فيني بجانب ذئب المانا. تقلص الذئب للوراء نحو حجمه العادي، رغم أن العادي لا يزال يعني ضخماً. نزف جانبه في عدة أماكن. نقطت علامات عضة سوداء فروه. جاء تنفسه صعباً، لكن رأسه ارتفع عندما لمس فيني خطمه. ارتجفت يدا فيني. لعق الذئب معصمه.
همس فيني: "أخفتني".
زفر الذئب بضعف، كأنه مهان من الاتهام. انحنى جيم قريباً منهما.
"استخدم جرعة صحة".
أومأ فيني برأسه، فتح واحدة، وصبها بحذر في فم الذئب. ابتلع ذئب المانا، ثم ألقى رأسه بثقل عبر حجر فيني. تلاشت بعض علامات العضة السوداء. ترك جيم نفسه يتنفس. قطع كيرين الشبكة من رمحه بحركات حادة وغاضبة. مشت سيلاثي على حافة الفسحة، مفحصة الظلال، ووجهها غير مقروء. جلس هافليك على جذر، ثم وقف فوراً مرة أخرى كأن الجلوس اعترف بالهزيمة.
تمتم هافليك: "أكره العناكب".
نظر إليه جيم. لمس هافليك الحافة المنبعجة لدرعه.
"أعلم أنك قلتها أولاً، يا سيدي. أنا أنضم إلى الرأي".
"موافق".
سعل غاريت، ثم حدق في الهواء أمامه. تغير تعبيره.
قال بصوت أجش: "لقد ارتفعت مستواي".
نظر جيم إلى أعلى.
"كم؟"
ابتلع غاريت.
"اثنا عشر".
التفت رأس كيرين نحوه.
قال هافليك: "كنت في السابعة".
بدا غاريت مريضاً بشكل خافت.
"الآن اثنا عشر. وصل سحري الناري إلى المستوى 7، وتعويذتي الجديدة تسمى مخروط الجمر".
قال لومين قرب كتف جيم: "تعويذة جديدة، خطر عالٍ، الكثير من القتلى. منطقي جداً".
رمش فيني في إشعاره الخاص بعد لحظة.
"المستوى الثامن عشر".
حدق هافليك في الهواء، ثم أطلق ضحكة متعبة.
"سبعة عشر".
انتظر كيرين. شد وجهه قليلاً. لم يأت شيء. عادت سيلاثي من حافة الفسحة وهزت رأسها مرة واحدة.
"لا مستوى".
فحص جيم إشعاراته الخاصة ولم يجد شيئاً. لقد توقع ذلك بقدر ما. لقد حمى، وقطع، ووجه، لكن المعركة كانت تنتمي للآخرين. كان ذلك جيداً. أراد أن يكون جيداً. أصبح فم كيرين مسطحاً. رأى جيم ذلك ولم يقل شيئاً. لم تكن هذه اللحظة لتهدئة الكبرياء أمام المجموعة. شربوا الجرعات، ونظفوا الجروح، وفحصوا المعدات. مرر جيم إحدى جرعات لحم الحجر المتبقية لإيليندرا إلى كيرين، لكن الشاب هز رأسه.
"احتفظ بها".
قبل جيم الرفض. أصبحت رائحة الفسحة أكثر كثافة عندما تلاشى الأدرينالين. شبكة محروقة. سم حامض. دخان نار مظلمة. إيخور العنكبوت. كيتين محروق. تعفن رطب. استلقت جثة الملكة الأم في المنتصف كتل تل شاحب مشقوق مفتوح، وأرجلها منحنية بزوايا جعلت الظلال تبدو خاطئة. حدق فيني فيها.
قال بهدوء: "أهلكتها الغابة".
انحنت سيلاثي قرب أحد عناكب الفقس الميتة، مدرسة إياها دون لمس.
"لقد حاربت عناكب من قبل. إنها تصطاد. إنها تتفاعل. تحرك هذا بشكل غريب".
مسح كيرين رأس رمحه على الأوراق الميتة.
"توقف منتصف الضربة. مرتين. كأنه نسى ما يأتي بعد ذلك".
نظر هافليك نحو الفقس المنهار.
"الصغار سقطوا عندما مات".
فرك غاريت معصمه المضمد، ووجهه شاحب.
"لم يبدوا أحياء عندما عضوني".
لم يجب أحد. فكر جيم في الجروح الرمادية، والخدر البارد، والطريقة التي استنزفت بها الحياة حول الفسحة إلى شكل دون دفء. فكر في كلمات فيني من وقت سابق. الذاكرة تؤكل. أدار وجهه بعيداً عن الفقس.
قال: "نحن نغادر هذه الفسحة".
قالت سيلاثي: "في لحظة".
التفت جيم إليها. كانت تتفحص جثة الملكة الأم بالتركيز العملي لشخص ينظر إلى صندوق كنز مزعج.
"سيلاثي".
"هذا ثمين".
"لقد كادت تأكلنا".
"الكثير من الأشياء الثمينة تحاول".
فرك جيم وجهه بيد مدرعة.
"بالطبع".
أشارت بطرف سكينها.
"أكياس السم. غدد الحرير. الغزل. صفائح الكيتين. مجموعات العيون. ستطالب إيليندرا ببعض ذلك. قد يستخدام فارن الكيتين. سيرغب أونفير في العيون. إن تركناه، تأخذه الغابة".
أشرق لومين على استحياء.
"إنها محقة. الحرير، إن نُظف، يمكن أن يكون قوياً بشكل استثنائي. السم مقلق، رغم أنه قد يكون مفيداً للترياق أو الكيمياء الهجومية. قد تحتفظ مجموعة العيون بالحساسية للاهتزاز أو الضوء المنخفض. الكيتين خفيف ومتين".
حدق جيم في الجثة مجدداً. حدقت الجثة فيه بالعينين الزجاجيتين المتبقيتين.
"أكره أنكم على حق كلاكما".
منحته سيلاثي ابتسامة خافتة وبدأت العمل. استغرق الأمر وقتاً. ذهب كيرين وهافليك لاستعادة العدائين، الذين فروا من أسوأ الفسحة المغطاة بالشبكات وانتظروا بتوتر بين الأشجار. عرج هافليك قليلاً، رغم أنه أصر على أنه بخير في كل مرة نظر إليه كيرين. عاد العداؤون على استحياء، خطيين حول الشبكات والفقس الميت باشمئزاز مكشوف. شم عداء جيم حافة الفسحة، ثم نظر إليه كأنه يلومه على الإقامة.
قال جيم: "أعلم. موقع تخييم فظيع".
شخر العداء. حصدت سيلاثي بمهارة وكفاءة باردة. أزالت كيسين سم، كل منهما مغلق في أوراق وقماش طبقيين قبل وضعه في حاوية صلبة صغيرة من إمداداتهم. شاهد جيم السائل الأسود الأخضر يتلاطم بالداخل وقرر أن إيليندرا يمكنها أن تقرر مدى قرب أي شخص للوقوف منه. قطعت قسماً من غدة الحرير، شاحباً وليفياً، ولا يزال لزجاً بخفوت. تلتها أشواك الغزل، رقيقة ومعكوفة، مفيدة بطرق لم يرغب جيم في تخيلها بعد.
جاءت صفائح الكيتين من الساقين والرأس، أخف من المتوقع، شاحبة من الخارج ومخططة بعمق من الأسفل. كانت مجموعة العيون هي الأسوأ. أخذت سيلاثي فقط الجزء الأقل تلفاً، لافة إياه بحرص بينما شرح لومين بمرح مبالغ فيه أنه قد يحتفظ بالحساسية للحركة إذا حفظ بشكل صحيح. جلس غاريت وظهره مسنداً إلى شجرة، مشاهدة عملها بتعبير أجوف.
سأل هافليك: "أتعاد على هذا؟"
نظر هافليك إلى الجثة.
"لا".
أطلق غاريت ضحكة ضعيفة. اعتبر هافليك.
"تصبح أفضل في التظاهر".
"هذا يساعد؟"
"أحياناً".
بقي فيني مع ذئب المانا، مطعماً إياه بجرعات صغيرة من الماء ومداعباً رأسه. ظلت عيناها مفتوحتين، مراقبة الفسحة بإرهاق غاضب. انحنى جيم بجانبهما مرة أخرى.
"كيف حاله؟"
لم يرفع فيني رأسه.
"حي. غاضب".
"هذا يبدو صحياً".
"إنه يريد عض العنكبوت الميت".
"أخبره أنني أؤيد الشعور، لكننا سنغادر قريباً".
همس فيني بشيء في أذن الذئب. زفر الذئب، ظاهرياً قابلاً بالحل الوسط. وأخيراً وقفت سيلاثي، وقد نظفت يديها بالقدر الذي تسمح به المياه الباردة والأوراق، معبأة ومغلقة الأجزاء المحصودة.
قالت: "نذهب".
لم يعترض أحد. لا تزال زهرة التيار الساعي تتدلى في أنبوبها، بلا فائدة حتى الصباح. لم يقطعوا إرشادها الحقيقي في الظلام. لكن جيم رفض النوم داخل الحلقة المغطاة بالشبكات. اختارت سيلاثي وفيني اتجاهًا بعيدًا عن أسوأ الشباك، وركبت المجموعة ببطء، بألم، بحذر. احتاج غاريت إلى مساعدة للصعود على عدائه. احتاج هافليك إلى مساعدة في التظاهر بأنه لم يكن كذلك. راقب كيرين بينما استقر الجميع.
آلمت ساقي جيم، وبدت ماناه مخدوشة، ونبضت العديد من علامات العضة الباردة تحت درعه المتلاشي. التفت للوراء مرة. استلقت الفسحة المغطاة بالشبكات في ضوء القمر خلفهم. تعلقت خيوط محروقة في تموجات سوداء. تدلت قشرة الملكة الأم وسط الفقس الميت، شاحبة وساكنة. بدت الظلال بالفعل تتجمع حولها، مبلعة شكل المعركة. شد جيم قبضته على عرف عدائه. لقد غادروا جذر القلب للعثور على مستوطنة أخرى.
وجدتهما الغابة أولاً.