بدا مغادرة جذع النقاء أغرب ممّا توقّع جيمس. تخيّل الرحلة مراراً منذ أن وضعت روح النهر زهرة التيار الساعي في كفّه. بدت في رأسه عمليّة. كفؤة. حقائب مُفحوصة، فرسان على ظهور دوابّهم، طريق مُختَار، أوامر مُعطاة، ثم انطلاق نظيف نحو غاب الشرق مع عُدّاء الضباب البارد تبتلع المسافة تحت حوافزها. جلبت الواقعية القرية بأسرها إلى الدرب الشرقي. جلس جيمس فوق عُدّائه عند حافة الهضبة، وتجعّدت أصابعه برخاوة في عرف الكائن الفضيّ، ونظر إلى الناس المُتجمّعين حولهم.
لم تكن شمس الصباح قد تسوّرت الأشجار بعد، فارشةً ذهباً ناعماً فوق سور قلب الحجر وسقوف البيوت الطويلة. ما زالت يراعات المانا تتهادى في الأماكن المُظللة، مُتردّدة في التلاشي. صعد الدخان من قاعة الحرق. تلألأت شجرة جذع النقاء على تلّتها، وتراقست الأوراق الذهبية مع أن الهواء لم يحمل سوى القليل من الريح، وتغنّى شلال ينبوع الماء خلف همس الحشود الخافت. حمل كل وجه التفت إليهم قطعة من الوطن.
انتظرت فرقة السفر على الدرب الشرقي، ستة فرسان وذئب مانا ضخم. جلست سيلاثي بيسر فوق عُدّاء الضباب البارد الخاص بها، وقد التفت درع حارسة النقاء بإحكام يكفي للحماية من دون إعاقة خطوط قوسها. بدا الدّرع عليها مختلفاً عما بدا عليه عند الآخرين، أخفّ حول الكتفين، والصفائح مائلة للسماح بالشدّ الكامل لقوس الرامية. وضعت قوسها عبر حِجرها وكِنانتها على ظهرها، وبدت وقفتها هادئة ومستعدة، كأنّ ركوب وحش روحي أسطوري نحو منطقة مجهولة ليس سوى عمل صباحيّ آخر.
ارتدى كيرين عِتاد حراس النقاء القياسي، مصقولاً حيث فحَصت يداه بوضوح كل سير مرتين. استقرّ رمحه عمودياً بجانبه، وإحدى يديه تحيط بالعصا. أظهر براعة في الركوب تفوق جيمس، مع أن تقطيبة فمه أوحت بأنه يعدّ كل تعثر إهانة شخصية. ارتدى هافليك الدّرع نفسه، إضافة إلى ترس مربوط بظهره وإحدى شفرات جمر دوجرون الجديدة ذات هجوم +5 إلى جانبه. انتهى به المطاف بطريقة ما على أكبر عُدّاء في المجموعة، كائن عريض الصدر ذو قرون ينظر إلى القرية بجلالة مهيبة ويتحرك أحياناً بالقدر الذي يجعل هافليك يتشبث بالعُرف.
بدا الوصي الشاب شجاعاً ومرعباً بدرجات متساوية. جلس غاريت على بُعد خطوات، وما زال درع حراس النقاء الجديد غريباً على جسده. عُلّقت سيف ذات هجوم +5 إلى جانبه، مع أن جيمس شكّ في أن سلاح الرجل الحقيقي سيكون سحر النار المُتأجّج في جوهره. بدا مصمماً، شاحباً، ومُشتتاً باستمرار بسبب ليفيا. بدا فيني، بطبيعة الحال، كأنه وُلد على ظهر عُدّاء ضباب بارد. حمل عصاتين قصيرتين مربوطتين عبر ظهره، ووقف ذئب المانا الخاص به بجانب العُدّاء ورأسه قرب ركبة فيني، ضخماً، فضياً مائلاً للزرقة، ومستاءً بشدة من مفهوم الانفصال.
تقبل الذئب الرحلة بكرامة قاتمة لكائن يؤمن أن كل الطرق تتحسن بوجوده. ارتدى جيمس نفسه قميصه، وسراويله، وحذاءه، وحزامه، وحقيبة سفره فقط. بدا الجميع مستعدين للخطر. بدا جيمس كرجل أخطأ في مكان درعه عمداً. سأل العديد من القرويين بالفعل عمّا إذا كان ينوي المغادرة بلا حماية. أوضح أن درع الأثير يمنحه درعاً وأسلحة عند الحاجة، وهو ما أرضى بعضهم وجعل آخرين يبدون كأنهم يتمنون لفه بحزام ڤارن على أي حال.
تفهم الدافع. لو سُمح لروغان بتلبیسه، لشكّ جيمس في أنه كان سيرتدي حالياً ثلاث طبقات من الجلد، وتُرساً، وقزماً متوتراً. أصبحت الوداعات جُزُراً صغيرة حول الدرب. قفز غاريت في مركز الكبرى منها. تشبثت ليفيا به، وذراعاها حول خصرها، وخدّها مضغوط ضد درعه. حاولت أن تبدو متماسكة في البداية. ابتسمت، وأصلحت السير على حقيبته، وأخبرته أن يستمع إلى جيمس، وسيلاثي، وكيرين، وفيني، والعُدّاء، والحس السليم، وأي شخص آخر يبدو وكأنه يعرف ما يفعله.
ثم حان وقت التراجع، ورفضت يداه التخلي. تمتم غاريت لها، ويد واحدة في شعرها.
قال لربّما للمرة الرابعة: "سأعود".
همست: "من الأفضل لك".
وقف فيرير بالجوار وذراعاه متقاطعان وتعبير رجل يحاول ألا يلين على الملأ.
"افعل ما يُطلب منك، أيها الفتى. لا تُشعل الغابة بالنيران ما لم يخبرك شخص ذكي بفعل ذلك".
أطلق رين شخيرًا جافًا.
"إذا أخبره شخص ذكي بإشعال النار في الغابة، فعليه التحقق مما إذا كان هذا الشخص هو جيمس".
التفت جيمس.
"يبدو هذا غير عادل".
منحه رين نظرة مستوية.
"لقد بنيت بيتاً لأرواح النهر الصغيرة".
"تلك كانت بنية تحتية دبلوماسية".
"كانت تحتوي على أوراق زئبق".
"احتاجت إلى تزيين!".
ضحك هيث. جففت إدا دموعها. أحاطت جايلا بكتفي ليفيا بذراع وبدوان، الذي وقف بالجوار بهدوء شخص مبارك حديثاً، بالذراع الأخرى. بارك جيمس دوان عند الفجر، وسط فزع قزْميّ الخيوط الذي كان التالي على قائمة دagna الدقيقة. تعاملت دagna مع الشكوى بنظرة واحدة وجملة هادئة للغاية لدرجة أن القزم اعتذر للعشب. لم يكسب دوان طبقة أو مهنة، لكن البركة كشفت شيئاً واضحاً. التعامل مع الحيوانات الغريبة.
استقرت المهارة فوقها كمفتاح يجد قفلاً. لمست أحد العُدّاء بعد ذلك وانخرطت في البكاء لأنه، كما أوضحت لاحقاً، استطاعت استشعار ما يكفي من مزاج الكائن لتعلم أنه يتحملها عمداً. اتخذ جيمس ذلك بداية مبشرة. ذهبت بركته الثانية إلى خيوط الحفر المنتظرة. كسب ذلك القزم مهنة تعدين ومهارتين مرتبطتين، ممّا حوّل خيبة الأمل السابقة إلى احتفال وذكّر جيمس بأن كل بركة مهمة. كل يوم يقضيه بعيداً يعني يوماً بلا تلك اللمسة، يوماً ينتظر فيه خيْطيّ آخر بالأمل مطوياً بإحكام في كلتا اليدين.
أبغض ترك ذلك خلفه. لكن زهرة التيار الساعي انحنت نحو الشرق حتى الآن، مخبأة بأمان في أنبوب جلدي مقوّى عند حزامه. أشارت إلى الفرصة، ولربما الخطر، ولربما أشخاص يحتاجون بالضبط إلى نوع المساعدة غير المعقولة التي بدأ جذع النقاء بالتخصص فيها. تحدثت سيلاثي بهدوء مع تالار وبالين قرب عُدّائها. وضع تالار يداً على قوسه والأخرى على رقبة العُدّاء، وعيناه مغلقتان وهو يقدم نصيحة لم تكن بحاجة إليها لكنها قبلتها على أي حال.
كان بالين أكثر رصانة، حيث قدم تفاصيل حول الطرق الشرقية، وممرات الصيد القديمة، وعلامات وحوش المانا بالقرب من الأرض الصخرية. وفي هذه الأثناء، وقف فيني بجانب أيلثيرا. بدت تلك المحادثة دافئة أكثر من اللازم لرضا سيلاثي. حملت أيلثيرا حزمة صغيرة من الزهور الشاحبة مربوطة بخيط أخضر.
قالت: "من أجل العُدّاء"، وهو ما كان سيُبدو أكثر إقناعاً لو أنها نظرت إلى العُدّاء ولو مرة واحدة أثناء قول ذلك.
تقبل فيني الزهور بهدوء المعتاد.
"شكراً لك".
أضافت: "رائحتها طيبة. تستقر بعض الحيوانات عندما تشمها".
شمّ فيني الحزمة.
"إنها زهور جيدة".
ابتسمت أيلثيرا. التفت رأس سيلاثي. راقب جيمس اللحظة باهتمام، ثم أدار بصره بحكمة قبل أن يتورط في سياسة أشقاء الجان. لم يكن تمبر، بشكل مثير للريبة، في أي مكان يُرى. بدا الغياب متعسفاً أكثر من اللازم. توقع جيمس إما تبرماً درامياً أو مفاجأة رهيبة لاحقاً، ولم يكن متأكداً أيهما سيكون أسوأ. كان لهافليك وكيرين تجمعهما الخاص. أحاط بهم الحراس، متحدثين فوق بعضهم البعض بمودة متوترة لأشخاص يرسلون أصدقاء نحو المجهول.
فحَصت مود أشرطة هافليك للمرة الثالثة، شادّةً حزام الترس ثم حقيبة الجرعات عند حزامه.
"جرعة صحة؟"
"نعم".
"جرعة مانا؟"
"أنا لا أستخدم المانا".
"قد يحتاج جيمس إلى واحدة تُقذف على رأسه".
رمش هافليك.
"هذه نقطة جيدة".
"كبسولات النبض؟"
"نعم".
"سكين؟"
"نعم".
"حبل إضافي؟"
"نعم".
"هل تعرف مكان كل شيء؟"
منحها هافليك نظرة مشدودة.
"عرفت قبل أن تنقلي نصفه".
أومأت مود بارتياح.
"جيد. أنت منتبه".
جعلت إننا وبرين من كيرين هدفهما. انحنى برين بقرب مع ابتسامة عريضة.
"احذر الساحر الجديد. لديه وجه جميل. النساء يحببن الوجه الجميل".
تحولت عينا كيرين نحو غاريت، الذي كان لا يزال يحتضن ليفيا ويبدو متزوجاً للغاية، ثم بعيداً.
"لا أهتم بوجهه".
ابتسمت إننا بلطف.
"بالتأكيد. أنت تحلق بنظراتك نحو حذائه".
"إنهما مربوطتان بشكل سيء".
"ليستا مربوطتين على الإطلاق. لديه أبازيم".
شدّد كيرين قبضته على رمحه. اتسعت ابتسامة برين.
"أبازيم. أشياء خطيرة. لا عجب أنك قلق".
كاد جيمس يبتسم، لكن انتباهه جُذب مرّة أخرى إلى المجلس. وقفت إرلا، مارلا، روغان، ثراين، ودagna أمامه بتعابير متفاوتة من الصبر. أو، في حالة مارلا، صبريّ مُغتَال حديثاً ومدفون. كرر جيمس التعليمات عدة مرات.
قال مرة أخرى: "الدوريات تبقى قريبة. لا استطلاع عميق ما لم يوافق روغان. السور يظل الأولوية. الحراس عند منجم قلب الحجر طوال الوقت. لا استثناءات. المنجم مهم للغاية الآن، ومع تغير الغابة..."
قالت مارلا: "جيمس".
تابع، لأن التوقف بدا وكأنه اعتراف بأنه مغادر.
"يجب إعادة تخزين الجرعات. إرلا، إذا بدأت إصابات التدريب في الارتفاع، فأغلقي أسوأ تدريبات روغان ليوم واحد. روغان، نقاط التراجع تظل قاعة الحرق، ثم البيوت الطويلة، ثم المنجم إذا ساء كل شيء. ثراين، تدفق قلب الحجر بحاجة للاستمرار، ولكن بلا مخاطر غير ضرورية في الجبل. دagna، قائمة البركات..."
قالت مارلا مرة أخرى: "جيمس".
نظر إليها. غرست كلتا يديها على وركيها.
"إذا كررت تعليمات السور مرة أخرى، فسوف يسمعها ميريت من البوابة الجنوبية ويبدأ بالبكاء".
اختلج فم روغان. غطت إرلا فمها بيد واحدة. تأفف ثراين.
"الفتى يقلق كدجاجة أم بمطرقة".
عصرت دagna ذراع ثراين قبل أن يستمر. تقدمت مارلا خطوة، وتخفيف تعبيرها بالقدر الذي جعل جيمس يشعر بسوء أكبر.
"اذهب. لدينا عمل نقوم به، ولديك طريق لتركبه. إذا تمطط أكثر، سيبدأ الناس في صنع وجبات إفطار ثانية من التوتر".
"يبدو ذلك مثمراً".
"يبدو كأنه أطباق أكثر".
نظر جيمس من تجاوزها إلى القرية. قاعة الحرق. شجرة جذع النقاء. السور المرتفع حول الهضبة. توهج المورق. البيوت الطويلة. النهر في البعثة. الملحمة حيث تلعب الآن أرواح الماء الصغيرة تحت الحجارة المنحوتة وأوراق الزئبق. أصبحت القرية أكثر من مجرد الفسحة اليائسة التي رآها لأول مرة. أصبحت مكاناً يمكنه افتقاده. ويمكنه افتقادها. استقر الإدراك في صدره، ثقيلاً ودافئاً. ربت على رقبة عُدّائه.
أدار عُدّاء الضباب البارد رأسه قليلاً، بعين ذهبية تنظر إليه بما يشبه النفاد.
تمتم جيمس: "حسناً. أنا أعرف".
تقدمت دوان، بوجه مشرق ورصين.
"حظاً توفيقياً، سيدي".
ابتسم جيمس إليها.
"اعتني بهم أثناء غيابنا".
نظرت نحو العُدّاء الباقين في المرعى خلف الدرب الشرقي.
"سأفعل".
أفلتت ليفيا غاريت أخيراً. اعتلى مجدداً بتردد واضح، ونفث عُدّاؤه ضباباً ناعماً عبر ركبتيه. تجمعت فرقة السفر في خط رخو. تراجع القرويون عن الدرب. سار ذئب المانا بجانب فيني، وذيله منخفض وأذناه منتبهتان. أدار جيمس عُدّاءه ليواجه القرية لمرة أخيرة.
نادَى: "وداعاً!"
أجابت الأصوات فوراً.
"رحلة آمنة!"
"عد!"
"جذع النقاء!"
"لا تدعه يقع!"
بدت تلك الأخيرة بشكل مثير للريبة وكأنها ويكسناب. بدأت العُدّاء بالحركة. هبطوا المنحدَر الشرقي بوتيرة لطيفة، والحوافز تهمس فوق الحجر والأرض المضغوطة. تتبع الحشد خطوات قليلة، ثم توقفوا عند قمة الانحدار. ارتفعت الهضبة خلفهم، مشرقة وحية. نظر جيمس للخلف حتى التوى الدرب واختفت القرية خلف المنحدر. ثم كانوا خارج جذع النقاء. بدا العالم أوسع فوراً. سحب جيمس زهرة التيار الساعي من أنبوبها.
تلألأت زهرة الماء المتبلورة في كفه، وبتلاتها الشفافة تحمل تيارات صغيرة بالداخل. انحنى جذعها فوراً نحو الشرق، ثابتاً ومؤكداً. رفعه.
"شرق".
ألقت سيلاثي نظرة عبر كتفها.
"هذا يطابق الدرب في الوقت الحالي".
أخفاه جيمس بعناية.
"هل لدى الجميع حقائب كاملة؟ جرعات؟ طعام؟ ماء؟"
ربت هافليك على عدة حقائب بهواء رجل يأمل أن إعادة ترتيب مود قد حسنت الواقع.
"نعم".
أومأ كيرين.
"نعم".
فحص غاريت حقيبته للمرة الثالثة.
"طعام، ماء، جرعتان صحة، ثلاث جرعات مانا، كبسولات نبض، لفافة نوم، صوان".
قال كيرين ببرود: "لا تشعل النار في الغابة".
رمش غاريت.
"لم أكن أنوي ذلك".
"جيد".
ألقى جيمس نظرة خاطفة بينهما. نبش ذئب مانا فيني فجأة. ارتج عُدّاء هافليك. أطلق الوصي الشاب صوتاً مخنوقاً وتشبت بالعرف الضبابي الفضي بكلتا يديه. ارتدّ ترسه على ظهره. أدار العُدّاء رأسه بالقدر الكافي ليبدو مستاءً من قلة وقاره. ضيق جيمس عينيه نحو الذئب، ثم نحو فيني.
"هل كان عليك حقاً إحضاره؟"
نظر فيني للخلف بهدوء.
"إنه حيواني الأليف. بالطبع سيأتي أينما ذهبت".
هزّ الذئب ذيله مرة، مسروراً باللقب. اتجهت عينا سيلاثي نحو فيني.
"كم هذا مؤثر. الذئب، على الأقل، لديه ذوق في الرفقاء".
اعتبر فيني ذلك. ثم أومأ.
"شكراً لك".
حدقت فيه سيلاثي. نظر جيمس للأمام بسرعة قبل أن يضحك حيث يمكنها رؤيته. عبروا المنجم أولاً. وقف الحراس هناك بشكل مستقيم عندما اقتربت فرقة السفر. راقب رماة الجان من الأشجار، وتوقف قزمان كانا على وشك دخول الأنفاق. نادى الحراس بالحظ السعيد لهم أثناء مرورهم، وأجابت العُدّاء بنفثات من الضباب واللامبالاة الفخورة. بعد فترة قصيرة، ابتلعتهم الغابة. جاء التغيير تدريجياً. لم ينتهِ تأثير جذع النقاء كالسور.
لقد خفّ. فقد الهواء الدفء المتدرج الذي اعتاد عليه جيمس، فالوجود المستمر للمراسي يتلاشى خلفهم. ما زال رنين المانا يمتد عبر الغابة، لكنه بدا أقل غنى، وأقل حياة بتيارات متداخلة. لم تعد الجذور تحت الأرض تدندن بنبض جذع النقاء. طعم الهواء يشبه الخضرة العادية، والأرض الرطبة، والمسافة. نظر جيمس حوله.
قال: "نحن حقاً لم نستكشف الكثير من الغابة الشرقية".
ركب كيرين أمامه بقليل، والرمح مائل عبر حِجره.
"هذا هو الاتجاه الذي جئنا منه قبل الوصول إلى الفسحة. أبعد شرقاً، بالقرب من الجبال، كانت هناك بعض القبائل. ليس الكثير أعمق في الغابة. في الغالب وحوش، حيوانات، وأماكن تجنبناها".
ركبت سيلاثي في المقدمة، وعيناها تمسحان بين الجذوع.
"يقع جذع النقاء في الجانب الشرقي من الغابة الكبرى. الغرب يمتد أبعد بكثير".
عبس جيمس.
"لذا نحن أقرب إلى الحافة مما أدركت".
قالت سيلاثي: "بمعنى ما. رغم أن الغابات لا تهتم بالحواف كما يرسمها البشر".
قال جيمس: "أتمنى لو كان لدينا خريطة حقيقية. المنطقة بأكملها، مثالياً. ربما حتى القارة".
نظر إليه غاريت، و تقاطعت حواجبهم.
"القارة؟"
ألقت نظرة.
"حيث أتيت، كان العالم مقسماً إلى كتل أرضية ضخمة مفصولة بالبحار. قارات. لا أعرف إن كان ڤايلرين يعمل بالطريقة نفسها، لكنني أود معرفة شكل الأمور".
تسمّر غاريت. انفتح فمه قليلاً. ابتسم جيمس.
"صحيح. نسيت أن هذا غريب".
ابتسم كيرين بسخرية.
"ما زالت لدينا خريطة العفاريت من المعسكر".
قال جيمس: "تلك توضح جزءاً صغيراً من الغابة. وتظهرها من خلال أولويات العفاريت. معسكرات، مسارات صيد، أماكن للإغارة، ربما رموز لا نفهما تماماً. مفيدة، لكنني لا أثق بها كجغرافيا".
استمر غاريت في النظر إليه.
"مفصولة بالبحار".
"نعم".
"كتل أرضية كبيرة لدرجة أنك تسميها".
"نوعاً ما".
هز غاريت رأسه ببطء.
"جذع النقاء مكان غريب".
"لقد كنت هناك لبضعة أيام".
"أنا أتمسك بذلك".
أشرق لومن، الذي كان هادئاً لبعض الوقت، بجانب كتف جيمس.
"هل يمكنك استشعاره؟"
التفت جيمس للداخل، نحو رنين المانا. كان المألوف محقاً. استمرت المانا في الخفة كلما ابتعدوا عن جذع النقاء. لقد كان الأمر دقيقاً في البداية، مثل مغادرة غرفة دافئة وإدراك لاحق فقط بأن الهواء قد برد. الآن أصبح الفرق لا يصدق، بدا العالم المحيط به أقل حرصاً على الإجابة.
تمتم جيمس: "هاه. أنت محق".
التفتت سيلاثي للخلف.
"ماذا قال لومن؟"
"مستويات المانا تنخفض كلما ابتعدنا عن جذع النقاء".
أصبحت متأملة.
"اعتدنا على كون المانا عالية. تغيرت القرية لدرجة أن الغابة العادية تبدو أنحف الآن".
أومأ غاريت ببطء.
"عندما وصلنا لأول مرة إلى جذع النقاء، بدا سحر ناري وكأنه تنهد بارتياح".
نظر جيمس إليه. بدا غاريت محرجاً لكنه تابع.
"قبل ذلك، بدا مشدوداً. مثل لهب محصور في أيدي مبللة. في القرية، أصبح أدفأ. أسهل لللمس. ظننت أن ذلك لكوني آمناً".
قال جيمس: "ربما ساعد ذلك".
انجرف لومن أقرب.
"تقاطع نار المورق هو عامل مرجح. عادة ما تكون البيئات الحراجية غنية بالحياة والجوانب المائية، وغالباً ما تكون فقيرة في مانا الجانب الناري المستقر. يحتوي جذع النقاء الآن على مرساة نارية قوية. سيجد سحرة النار التقدم أسهل هناك".
استوعب جيمس ذلك. يمكن أن يصبح جذع النقاء ملاذاً لسحرة النار. تلك كانت فكرة. خطيرة ربما، إذا خافت مستوطنات أخرى السحر مثل أشبْرُوك. أو قوية، إذا احتاج أشخاص مثل غاريت واستين إلى مكان يمكن لهداياهم أن تتنفس فيه. ابتسم جيمس لغاريت.
"أنت محظوظ إذاً. سيساعدك جذع النقاء حرفياً على النمو بقوة أكبر".
رمش غاريت.
"لذا بنهاية الشهر، أتوقع منك قذف كرات نارية نحو العفاريت".
شحب غاريت.
"كرات نارية؟"
سخر كيرين.
"هل سنثرثر طوال اليوم، أم نستخدم المَدْبابات لما تستطيع فعله حقاً؟"
جاءت الكلمات باردة بما يكفي لجعل هافليك يلتفت. نظر جيمس إلى كيرين لفترة قصيرة. ها هي مجدداً. الحافة. الوقفة المتصلبة. الطريقة التي كان كيرين يراقب بها غاريت منذ المغادرة. كان كيرين دائماً أحد محاربي جذع النقاء الشباب الواعدين، منضبطاً، قوياً، ومحترماً. والآن وصل غاريت بثقة وسيمة، وزوجة يعشقها الجميع، وسحر ناري، ومكان في فرقة السفر بعد أيام قليلة فقط. كاد جيمس أن يقهقه.
ثم رأى الشدّ في فك كيرين وقرر أن اللطف سيخدم بشكل أفضل من التسلية.
قال جيمس، وهو يشبك أصابعه برفق في عرف عُدّائه الفضي: "حسناً. لنرَ مدى سرعة هذه الكائنات الرائعة والنبيلة والمتكبرة قليلاً في الركري".
اهتزت أذنا عُدّائه. انحنى جيمس أقرب.
"اذهب".
اندفع العُدّاء. هذه المرة، لم يصرخ جيمس فوراً، وهو ما عده تقدماً. انطلق عُدّاء الضباب البارد للأمام بين ممتطيّ سيلاثي وفيني، وجسده يتدفق تحته كَمَوْجة مُعطاة سيقاناً. تبعه الآخرون بعد نفس. خلفه، صرخ هافليك بإخلاص خام لدرجة أن عدة طيور انفجرت خارج شجرة مجاورة. أصبحت الغابة سرعة. نسجت العُدّاء بين الجذوع كأنها تعلمت كل مسار سري قبل أن تنتهي الأشجار من النمو. بدت الجذور تنزلق تحت حوافزها من دون أن تعلق.
مرت الفروع بالقرب بما يكفي لملامسة الأكمام والشعر، مع ذلك لم تصطدم قط. الطحالب، الأرض الرطبة، الأوراق المتساقطة، الجداول الضحلة، والبقع الصخرية طمسَت جميعها في شريط طويل واحد تحتها. انحنى جيمس منخفضاً، متمسكاً بالعرف برعب مسيطر. مزق الريح شعره. ارتدّ أنبوب الزهرة ضد حزامه. حافظ لومن على خطواته بجانبه كشريط متوهج، وصوته صامت بحكمة للآن. ركبت سيلاثي في الأمام، بلا عناء، موجهة عُدّاءها بتحولات صغيرة في الوزن.
كان فيني بجانبها، بالطبع، هادئاً كقديس منحوت بينما ذئب المانا الخاص به يتسابق أدناه عبر الأدغال مع تدلي لسانه بسعادة. تكيّف غاريت بشكل جيد، ويداه مشدودتان في البداية، ثم ترتخيان عندما قبض عليه إيقاع العُدّاء. بدا كيرين مركزاً ومصمماً، رافضاً الظهور بمظهر المتأثر. قفز هافليك في المؤخرة، والعُدّاء الضخم يحمله بقوة وقار بينما تمسك هافليك كرجل صنع السلام مع عدة آلة ووجدها كلها غير مفيدة.
تحركت العُدّاء مثل الماء الذي يختار أسرع طريق هبوطاً. عبروا جدولاً ضحلاً من دون إبطاء، والحوافز تلقي رذاذاً فضياً. مروا بزهور متوهجة غريبة مخبأة تحت جذور قديمة، كل زهرة مصممة كمصباح صغير بداخلها لهب أخضر. ظهرت مجموعة من الفطريات أطول من غاريت إلى يمينهم، والقبعات شاحبة وموردة بالبنفسجي. ومضت بركة بين الأشجار، تعكس النجوم رغم الشمس في الأعلى. التوى جيمس لينظر للخلف نحوها، ثم كاد يفقد توازنه وقرر أن التحقيق المستقبلي يمكن أن ينتظر.
تسللوا تحت قوس حجري قديم ابتلع اللبلاب نصفه، رغم عدم وجود طريق يمر تحته. وراء ذلك، انحنت خرابة منخفضة تحت الطحالب، ولم يظهر بين الأشواك سوى ثلاثة جدران مكسورة وعمود مائل. لاحقاً، مروا ببقايا متهدمة لتبر ضيق، ضلوع حجرية ملفوفة بالكروم، وقمتها ضائعة في مكان ما تحت غطاء من الأوراق. سجل جيمس كل مكان في عقله. استطلاع مستقبلي. خرائط مستقبلية. صداع مستقبلي. ركبوا لفترة طويلة.
طويلة بما يكفي لتخف البهجة إلى إزعاج. بدأ مؤخرته يؤلمه. تشنجت ساقاه من الحفاظ على وضعية لم يتدرب جسمه أبداً على تحمّلها. تصلبت يداه في عرف العُدّاء. تراجع اندفاع السرعة الأول، وعادت الحقيقة العملية للسفر، حتى الركوب السحري لا يزال ركوباً. فتح فمه ليطلب التوقف. توقف عُدّاء فيني فجأة.
تجاوزه البقية بعدة ياردات قبل أن تنادي سيلاثي: "توقفوا".
داروا للخلف. كان فيني قد ترجل بالفعل. وقف بجانب عُدّائه، برأس مائل، وعينين غير مركّزتين. كان ذئب المانا الخاص به يجوب حوله، وأذناه للخلاف وأنف منخفض نحو الأرض. استقرت يدا الفتى برخاوة بجانبيه، لكن جسده بأكمله بدا وكأنه يستمع. انزلق جيمس إلى الأرض من عُدّائه بحرج بسيط فقط. ترجلت سيلاثي بجانبه، والقوس جاهزة في يدها بالفعل.
سأل جيمس: "فيني؟"
لم يجب المراهق. تقدمت سيلاثي خطوة أقرب.
"ما الأمر؟"
للحظة طويلة، بدت الغابة وكأنها تحبس أنفاسها. ثم تحدث فيني. بدا صوته أخشن من المعتاد، بعيداً ومتدرجاً، مثل الأوراق المسحوبة عبر اللحاء بفعل الريح.
"الغابة مجروحة".
أنين ذئب المانا وضغط برأسه ضد فخذه. ارتجف فيني.
"مصابة".
نزل غاريت من عُدّائه، وبدا وجهه شاحباً.
"هل يفعل ذلك غالباً؟"
رفعت سيلاثي يداً واحدة بحِدّة من دون النظر إليه. أغلق غاريت فمه. أبقى جيمس عينيه على فيني.
"ماذا تقصد بمصابة؟"
ظلّ نظرة فيني مثبتة في مكان ما وراءهم، وراء الأشجار المرئية.
"شيء مظلم يشرب من الجذور ولا يعطي شيئاً بالمقابل. يرتدي شكل الحياة ويفرغه. تتذكر الخضرة ما كانت عليه، لكن الذكريات تُؤكل".
تحرك خط بارد أسفل عمود جيمس الفقري. استقر وجه سيلاثي بطريقة أخافته أكثر مما كان سيفعله الإنذار. نظر جيمس إليها.
"أتعرفين ما يعنيه؟"
هزت رأسها ببطء.
"لا. لكن فيني ممسوس بالغابة. إن قال إن شيئاً ما خطأ، فأنا أصدقه".
أقسم هافليك بصوت خافت: "تهديد آخر على عتبة بابنا؟"
نظر جيمس للخلف نحو اتجاه جذع النقاء، رغم أن القرية أصبحت بعيدة وراء الأشجار والمسافة الآن. بدت الغابة الشرقية هادئة. هادئة جداً. ظن ذلك من قبل. الآن لم يعد الهدوء يبدو وكأنه سلام.
سأل: "هل يمكنك إخبارنا بأي شيء آخر؟"
رمش فيني. تركزت عيناه. غادرت الخشونة صوته، وعندما نظر إلى جيمس، بدا أصغر سناً مرة أخرى. شاباً ومضطرباً.
قال: "إنه يشبه مرضاً لا أعرف كيف أعالجه".
زفر جيمس. أراد الدفع. أراد أجوبة، اتجاهاً، هدفاً. شيئاً للقتال، البناء، التطهير، أو التجنب. بدلاً من ذلك، نظر إلى شعبه ورأى القلق في كل وجه.
قال: "نستريح هنا. نأكل. نشرب. نتمطّط. ثم نواصل التحرك".
لم يعارض أحد. جلسوا في دائرة رخوة تحت أشجار طويلة، والعُدّاء ترعى بالقرب بهدوء يفوق شعور جيمس. استلقى ذئب المانا قرب فيني، برأس على الكفوف، رغم أن عينيه ظلتا تمسحان الغابة. أكلوا خبز السفر، واللحم المجفف، وحفنة من التوت.
تمتم غاريت: "طعم هذا يشبه أن أحدهم هدد حبة فول بالنكهة وفازت الحبة".
نظر إليه كيرين.
"كله".
"أنا أكله".
"أنت تحكم عليه".
"يمكنني فعل الاثنين".
منح غاريت ابتسامة خافتة، لكن الدعابة لم تدم. تغيرت الغابة حولهم، أو ربما جعلهم فيني على دراية بما كان ينتظر بالفعل. بدا زقزقة الطيور بعيداً. بدا الهواء أبرد تحت المظلة. فحص جيمس زهرة التيار الساعي مرة واحدة قبل أن يركبوا مجدداً. ظل الجذع يشير شرقاً. ركبوا للأمام. بينما امتد النهار نحو الظهيرة، ساءت الغابة. في البداية، ظن جيمس أنه المزاج فقط. بعد كلمات فيني، بدا كل ظل أعمق.
بدت كل فرع صامت متعمداً. ثم أصبحت العلامات أوضح من أن تُرفض. كانت هناك طيور أقل. كان للأوراق مظهر باهت، والعديد منها يتمسك بالفروع لفترة طويلة بعد أن كان ينبغي أن تسقط أو تنمو طازجة. التوت بعض الأشجار حول نفسها في دوامة عقدة، واللحاء مشقق في درزات مظلمة مثل جروح قديمة. بدأت الشبكات في الظهور بين الفروع المنخفضة، رفيعة في البداية، ثم أثخن. التقطت الخيوط الشاحبة الضوء في ومضات، ممتدة من شجيرة إلى شجيرة، ومن جذر إلى جذر، ومن جذع إلى جذع.
منحه رنين المانا طعماً مراً. بقي شيء خفي في الأمام، راكد ومستنفد، مثل مكان تظل فيه الحياة مستقيمة بينما يتسرب سطوعها ببطء. رأوا ثعلباً بالقرب من جذع مجوف. كان معطفه رمادياً ومتقطعاً، وأضلاعه واضحة أكثر من اللازم. بدت عيناه زجاجيتان. عندما رآهم، بدلاً من الوثب بعيداً بسرعة حيوانية، حدق لفترة، كأنه يتذكر الخوف، ثم انزلق إلى التجويف.
همس غاريت: "هذا خطأ".
أومأت سيلاثي مرة. أصبح العُدّاء متوترين. ظلت رؤوسهم الفخورة عالية، لكن آذانهم رفّت باستمرار. زمجر ذئب المانا بشكل متكرر، منخفضاً وناعماً. قال فيني القليل. ظلت يداه على عصاتيه القصيرتين. بدأت الغابة تشبه شيئاً من حكاية تحذير طفل. النوع الذي تجلس فيه كوخ قديم في مكان ما عميق في الأشجار، ويرتفع الدخان من مدخنته لأن شيئاً في الداخل أحب الأطفال مسلوقين طريّين. كره جيمس أن عقله قدم الصورة بسهولة شديدة.
توقفوا مرتين أخريين. لم تشعر أي من الوقفتين بالراحة. عند الغسق، ذبلت زهرة التيار الساعي. رفعها جيمس وراقب البتلات ترتخي، والجذع يفقد انحناءه الاتجاهي بينما تضاءل الضوء الأخير عبر الأشجار.
قال: "يبدو أننا نتوقف طوال الليل".
لم يبدُ أحد سعيداً.
قال كيرين: "يمكننا الاستمرار لفترة أطول قليلاً".
درست سيلاثي الأشجار المظلمة.
"في هذا المكان؟ بلا إرشاد؟"
شدّ فم كيرين. هز جيمس رأسه.
"نخيم. قريباً من بعضنا. بلا نار".
نظر إليه غاريت.
"يمكنني إشعال واحدة بأمان".
"أعرف".
نظر جيمس حوله إلى الشبكات، والفروع المعقدة، والهدوء غير الصحي.
"لدي شعور سيء بأن النار ستجذب أشياء لا نريد مقابلتها".
بلع غاريت وأومأ. وجدوا فسحة صغيرة. كانت مفتوحة بما يكفي لرؤية الأشجار حولهم ومسطحة بما يكفي للراحة. سُمح للعُدّاء بالتجول بالقرب، رغم أنهم بقوا قريبين، واضطرابهم مرئي في رفرفة الذيول والتحرك المستمر. دار ذئب المانا حول الفسحة مرتين قبل الاستلقاء قرب فيني، برأس مرفوعة. أكلوا طعاماً بارداً بصمت. لم يعترض أحد. قال ذلك ما يكفي. وقفت سيلاثي أخيراً وتحركت بضع خطوات بعيداً، ووضعت حقيبتها تحت شجرة كوسادة.
عندما رفعت حذاءً واحداً للاستقرار، كشرت.
"أوف".
التفت جيمس. علق شبك سميك بقاع حذائها، رمادي فضي ولاصق. استخدمت عصا لكشطه بعيداً، وتجعد وجهها باشمئزاز.
تمتم هافليك: "هناك شبكات في كل مكان".
أخذ كيرين النوبة الأولى، رمحاً في يده، ويجوب عند حافة الفسحة. استلقى سيلاثي بقوسها في متناول اليد. استقر هافليك بقرب جيمس وبدأ بالشخير بسرعة مبهرة. استلقى غاريت بتصلب على لفافة نومه، مستيقظاً بوضوح. استراح فيني بجانب جنب ذئب المانا، ويد واحدة مدفونة في فروه. استلقى جيمس على ظهره ونظر إلى النجوم. كانت السماء فوق الفسحة ضيقة، مؤطرة بفروع معوجة. لمعت النجوم ببرود عبر الفراغات.
حاول السماح لثباتها بتهدئته. لم تفعل القليل. عاد عقله باستمرار إلى صوت فيني. تتذكر الخضرة ما كانت عليه، لكن الذكريات تُؤكل. ماذا يعني ذلك؟ لعنة؟ وحش؟ عقدة فاسدة؟ بعض التأثيرات المتبقية من الكوارث القديمة؟ خطأ مستوطنة أخرى؟ أرسلته روح النهر نحو مكان في مأزق، والآن بدت الغابة نفسها مريضة على طول المسار. تقلب على جنبه بتنهيدة. علقت يده على شبك.
تمتم: "تباً".
حاول سحب نفسه برفق. علق الشبك. شد بقوة أكبر. امتدت الخيوط لكنها لم تنكسر. التفتت حول أصابعه، لاصقة وقوية، فضية في ضوء القمر. تجمد جيمس. عبر الشبك حول يده، شعر باهتزاز. ضعيف في البداية. ثم أقوى. سافر ارتعاش على طول الخيط، إلى جلده، أسفل الخط المرساة في مكان ما وراء الفسحة. ارتعاش آخر أجاب من اتجاه مختلف. ثم آخر. شيء كبير تحرك عبر الشبك. جلس جيمس ببطء. تأقلمت عيناه مع ضوء القمر.
كان للفسحة شكل. رأى ذلك حينها. انحنت الأشجار حولهم في حلقة خشنة، وفروعها متصلة بخيوط بدت كشبكات ضالة في الظلام والإرهاق. امتدت خطوط فضية بين الجذوع، والشجيرات، والجذور، والحجارة المنخفضة. سياج من الشبك. شبكة. الأرض المفتوحة حيث استلقوا كانت مركزها. لقد خيموا في فخ.
قال جيمس بهدوء: "رفاق؟"
شخر هافليك. قفزت سيلاثي إلى قدميها فوراً، بقوس في يدها، وسهم مسحوب نصف سحب بالفعل.
"ما الأمر؟"
جذب جيمس يده بقوة. تمزق الشبك في النهاية، منطلقاً بصوت أعلى من اللازم في السكون.
قال: "أعتقد أننا على وشك التعرض للهجوم".
قفز غاريت مستقيماً.
"ماذا؟"
"ليستيقظ الجميع".
أجاب درع الأثير ندائه. تدفقت المانا فوق جسد جيمس، مشكلة درعاً في ضوء أزرق-أبيض، وصفائح تتشكل حول الكتفين، والصدر، والذراعين، والساقين. استقر الوزن المألوف فوقه، مريحاً ومرعباً. ارتفعت يده، وتجمعت المانا في سيف ضخم هائل، والنصل ساطع بما يكفي لطلاء الشبكات المجاورة في ضوء بارد. عجل كيرين عائداً من حافة الفسحة، بوجه مشدود.
"لم أرى شيئاً".
قالت سيلاثي بصوت منخفض: "الشبكات".
رأت ذلك هي أيضاً. تدافع هافليك مستقيماً، رامشاً، ثم أمسك بسيفه وترسه. تعثر غاريت ليقف، والمانا الحمراء تومض بضعف حول يد واحدة بينما فرّ النوم منه. نهض فيني بحركة سلسة، وكلتا العصاتين القصيرتين في يديه. وقف ذئب المانا بجانبه، مصففاً الشعر، وزمجرة تتدحرج إلى الظلام. رمى العُدّاء رؤوسهما، والضباب يتجعّد من منخريهما. جذبا ضد خيوط لم يرَها جيمس من قبل، شبكات أنحف تلتقط منخفضة حول الشجيرات والجذوع، مما جعل حواف الفسحة خطيرة.
أشرق لومن بجانب كتف جيمس.
همس المألوف: "جيمس. إنه هنا".
شعر جيمس بذلك عبر رنين المانا. تحرك حضور وراء أقرب حلقة من الأشجار. كبير. جائع. صبور. كانت مانا خفيفة وحامضة، ملفوفة في خيوط من السكون المفترس. اهتز الشبك مع كل خطوة، والخيوط الفضية ترتجف بينما ينزل شيء من الفروع المظلمة. التفت جيمس نحوه. سطع سيفه الضخم.
قال جيمس، بعينيه المثبتتين على الظلام: "يا رفاق، هل أخبرتكم قط أنني أكرَه العناكب؟"
ارتجف الشبك في الأمام. شيء هائل تحرك بين الأشجار. رفع جيمس النصل.
"لنأمل أن يكون هذا الكائن نباتياً".