فعل جيم الشيء الوحيد العاقل الذي يمكن لرجل فعله عندما اختار حيوان روح ماء أسطوري ذو جمجمة تنين وموقف نبيل مستاء أن يعترف به. بقي ساكناً تماماً وحاول ألا يبدو كأحمق. راقب عداء ضباب البرد الأصغر من عبر المرعى، وعيناه الذهبيتان مثبتتان عليه بوضوح مقلق. لقد ترك العدائين الآخرين خلفه، محلقاً قرب ظباء الأثير بفضول ألطف من بقية أبناء عمومته الفخورين. لمعت قشور بيضاء على طول جسده النحيل، ملتقطة تلميحات من الأزرق والأخضر في ضوء الصباح.
تحرك عرفه مثل ضباب فضي علق في تيار لطيف، ممتداً على طول رقبته وكتفيه دون أن يتصرف كشعر أبداً. وقف ظبي الأثير بجانبه متجمد، واسع العينين وغير متأكد، كما لو أنه دُعي بطريقة ما إلى اجتماع فوق مستواه الاجتماعي. خطا جيم خطوة بطيئة واحدة للأمام. تغيرت أذنا العداء. توقف. وقفا فيني ودوان على بعد خطوات قليلة خلفه، وكلاهما يحبس أنفاسه بدرجات متفاوتة من التحفظ. استند تمبر، الذي أمضى الدقائق القليلة الماضية في التعرض للرفض الروحي من كل عداء في المرعى، إلى السياج بذراعين متقاطعتين وتعبير رجل يراقب القدر يرتكب خطأ كتابياً.
طفى لومين بجانب كتف جيم، وكان توهجه ساطعاً بالاهتمام.
همس المألوف: "تقدّم بحذر. هذه لحظة نادرة من رنين محتمل بين الأنواع".
لم ينظر إليه جيم.
"إذا جعلت هذا يبدو أكاديمياً، فسأصاب بالذعر".
صحح المألوف: "بحذر".
رفع جيم يده. في البداية، مدّ يده تقريباً كما يفعل المرء لحصان. كف مفتوحة، أصابع رخوة، حركة بطيئة. ثم تذكر ما قالت دوان عن القواعد والصدق. استجابت العداءات بشكل سيء للرغبة فيهن كجوائز. بدا وكأنهن يقرأن الوضعية، والتنفس، والمسافة، وربما حتى النية. أرردن شيئاً حقيقياً. أطلق جيم زفرة بطيئة واستدعى المانا إلى كفه. فتح نفسه بدرجة كافية لتتجمع فوق بشرته، بسيطة وغير مشكلة. تجمعت إضاءة بيضاء زرقاء في يده، ناعمة وثابتة، مترابطة بدفء شجرة جذر القلب، وهدوء ينبوع الماء الصافي، ونبض الجمرة الخافت للموقد الرمادي، وتيار النهر الجديد الذي دخل حواسه منذ إيقاظ محراب التيارات الأولى.
كان التوهج له بلا شك، حاملاً أجزاء من القرية داخله. اتسعت منخر العداء. انخفض رأسه بجزء من المئة. بقي جيم ساكناً، ويده ممتدة. اقترب عداء ضباب البرد بتردد واضح، كما لو أن شخصاً ما طلب منه فحص عقد مكتوب بالطين. تجاوز ظبي الأثير، وتلامست الحوافر مع العشب بخفة مستحيلة. التوى الضباب حول ساقه. تمايل ذيله الطويل خلفه، وتفركت زعانف مزدوجة فوق المرعى دون أن تترك ندًى. مال إلى الأمام.
شم العداء كفه المتوهجة. تحرك نفس بارد عبر بشرة جيم. ومضت المانا الخاصة به استجابة للتلامس. لثانية غريبة، شعر بانتباه المخلوق يتحرك عبر الشكل الخارجي للماء، متذوقاً إياه بالطريقة التي قد يتذوق بها المرء الماء من ينبوع جديد. استشعر جذر القلب. استشعر النهر. استشعر نيته، ربما. ارتباكه ورهبته. خوفه الملفوف بعناية في كرامة. توقف العداء. ثم صدم رأسه التنيني برفق في يده. تجمد جيم.
كانت القشور تحت كفه باردة وناعمة، تشبه تقريبا حجرا مصقولا يُمسك تحت ماء جار. وتحت تلك البرودة جرت حركة، وقوة، وشيء بري بما يكفي لجعل أطراف أصابعه تتقزز. دلك بعناية على طول جانب وجهه، أسفل الانحناءة الرقيقة لقرنه. سمح العداء بذلك. لهاث دوان. انكسر هدوء فيني إلى ابتسامة مشرقة ومسرورة.
"لقد تقبلك".
ابتعد تمبر عن السياج.
"كان ذلك سهلاً للغاية".
تحولت عين العداء الذهبية نحوه. خطا تمبر خطوة للوراء.
"من أجله. كنت أعنيه".
أسرعت دوان بالاقتراب، ثم توقف قبل أن تحشر المخلوق. أصبح وجهها ناعماً بالدهشة، وتألقت عيناها وهي تتابع كف جيم المتوهجة تستقر مقابل خد العداء.
قالت: "لقد قرأ المانا الخاصة بك. لابد أن هذا هو السبب. توقيع المانا الخاص بك. أراد أن يعرف ما كنت عليه قبل أن يجعلك تلمسه".
أمال فيني رأسه.
"الثقة تحتاج إلى ضعف".
نظر إليه جيم. بقي بصر الصبي على العداء، مدروساً وهادئاً.
"يطلب منهم حمل الناس. السماح للغرباء بالجلوس فوقهم وتوجيههم. عليك إظهار شيء ما أولاً. شيء حقيقي. المانا قريبة من ذلك".
تأرجح لومين بموافقة.
"استنتاج جيد. قد يحكمون على الرنين، والنية، والوضوح العاطفي، والعلاقة بين المانا الفردية ومراسي الاستيطان. هذا من شأنفسه تفسير رفضهم لعدة مرشحين متحمسين".
خفض جيم يده ببطء. لم يتراجع العداء. هز عرفه، مرسلاً تموجاً من الضباب الفضي عبر كمه، ثم خطى بجانبه كما لو أن هذا كان الترتيب دائماً. حدق جيم في فيني.
"أتريد اختبار هذه النظرية؟"
أومأ فيني برأسه في الحال. بالطبع أراد ذلك. مشى نحو عداء آخر، أحد العدائين الأطول وقوفاً قرب سياج وحش الجر. امتلك هذا العداء حوافاً أطول على طول رقبته، وبريقاً أزرق شاحباً عبر قشوره، ورفعاً فخوراً لرأسه جعله يبدو وكأن المرعى بأكمله وجد لخيبة أمل خفيفة. توقف فيني على بعد عدة خطوات ورفع يده. تجمعت المانا الخضراء عبر كفه. على عكس مانا جيم، انتشرت مانا فيني بهدوء، ناعمة وحية، مترابطة بنمو الجذور، وهدوء حيواني، والإيقاع الصبور الغريب الذي بدا وكأنه يتبع فيني في كل مكان.
رفعت ظباء الأثير القريبة رؤوسها. فتح ذئب المانا في الظل عيناً واحدة، ورأى يد فيني المتوهجة، وأطلق هفيراً خافتاً كأنه يوافق على مضض. خفض العداء رأسه. شم كف فيني. مرت لحظة طويلة. ثم مال العداء برأسه. سقط المرعى في صمت. اقترب فيني أكثر ولمس عرفه الفضي الضبابي. همس بشيء بصوت خخفض جداً بحيث تعذر على جيم سماعه. نقرت أذنا العداء. ثم، بلا مراسم، وضع فيني قدماً واحدة مقابل ارتفاع طفيف في الأرض، والتقط عرف المخلوق بأصابع لطيفة، وألقى بنفسه على ظهره.
نحيب تمبر.
"هذا ليس عادلاً!"
لم يتحرك العداء. استقر فيني كأنه أمضى حياته في ركوب وحوش الروح عبر ضباب النهر. كانت وضعيته متوازنة، ركبتاه رخوستان، ويد واحدة تستقر برفق في العرف. مال للأمام وهمس مرة أخرى في أذن العداء، م تربتاً على رقبته. أشار تمبر إليه بغضب مأساوي.
"كيف يحصل على مطية قبلي؟"
بدأ عداء فيني يهرول حول المرعى في دائرة أنيقة. بدا فيني طبيعياً تماماً. جعل ذلك الأمر أسوأ بطريقة ما. رمى تمبر بكلتا يديه للأعلى.
"العالم يفضل الناس الهادئين. إنه أمر غير طبيعي".
ضحكت دوان، عاجزة عن مساعدة نفسها. نظر جيم إلى عداءه الخاص. نظر العداء للوراء. تعبير وجهه، لو كان للمرء قراءة مثل هذه الأشياء على وجه حصان تنيني، بدا كأنه يسأل ما إذا كان جيم يخطط للوقوف هناك طوال الصباح.
اعترف جيم: "لا أعرف إن كنت أريد فعل ذلك".
توهج لومين بحِدّة.
"جبان".
دار جيم رأسه ببطء.
"عذراً؟"
"لقد واجهت حشود عفاريت، وعنصري حريق صخري، ودبلوماسية مع الأقزام، ومحاولة مارلا الأولى للبيتزا، وروح نهر قديمة. امتطِ العداء".
خرخر العداء برفق. اعتبر جيم ذلك حكماً من اتجاه آخر. تحركت دوان أقرب، رقيقة وحذرة.
"لا تمسك القرون. قد يتحملون اللمس، لكني أعتقد أنهم يكرهون السحب. استخدم العرف للتوازن، بخفة. اجلس للأمام بعناية، ظهورهم مختلفة".
أعلن جيم بيأس: "لم أركب حصاناً عادياً قط".
رمشت دوان. أشرق تمبر.
"أوه، سيكون هذا ممتازاً".
حدق جيم فيه بغضب.
"لقد تم رفضك من قبل ضباب ذي حوافر".
بدا تمبر مجروحاً.
"بشكل مؤقت".
اقترب جيم من جانب العداء. وقف المخلوق ساكناً، مما ساعد وجعل الموقف يبدو احتفالياً أيضاً. كان ظهره أطول مما أحب جيم. كانت القشور ملساء تحت يده، وتجمع ضباب خفيف حيث لامست أصابعه جانبه. وضع قدماً واحدة لأعلى، وأدرك فوراً أنه اختار زاوية محرجة، وقفز مرة واحدة، وانزلق تقريباً، وأمسك بالكثير من العرف، وأرخى قبضته عندما أصدرت دوان صوتاً مخنقاً، وتحرك، وسب بصوت خخفض، وأخيراً سحب نفسه على ظهر العداء بكل أناقة أثاث يُنقل إلى الطابق العلوي.
استقر. بالكاد. بدا العالم أعلى بكثير من هناك. لم يبدو جسد العداء تحته كأي شيء توقعه. كان له شكل مطية، نعم، ولكن كان هناك سيولة تحت جلده، كما لو أن العضلات والتيار يتشاركان اللغة نفسها. تنفس المخلوق مرة واحدة، عميقاً وبارداً. تدفقت الحركة عبر ساقي جيم وحتى عموده الفقري. أمسك العرف بكلتا يديه. كظمت دوان غيظها.
"بلطف".
"أنا لطيف للغاية. أعتقد..."
كوّن تمبر يديه حول فمه.
"حاول أن تبدو بطولياً!"
نظر إليه جيم وعيناه تتقطران قتلاً. أدار العداء رأسه قليلاً، وعيناه الذهبيتان مثبتتان على جيم كما لو كان يطلب توجيهاً. بلع جيم ريقه.
قال: "دعنا نذهب في جولة".
انطلق العداء. صرخ جيم. كانت هناك أنواع مختلفة من الصرخات في حياة الرجل. صرخات غضب. صرخات ألم. صرخات معركة يمكن للمرء لاحقاً التظاهر بأنها احتوت على شجاعة. لم تكن هذه أيّاً من تلك. كان هذا صوت رجل يكتشف أن حصاناً تنينياً مائياً يمكنه التسارع مثل مصعد ساقط ذي سيقان. عبر العداء المرعى في ثلاث خطوات. انحنى جيم للأمام فوق رقبته، وكلتا قبضتيه مدفونتان في العرف الفضي الضبابي.
ضباب العالم إلى قشور بيضاء، وعشب أخضر، وريش سماء طائر، والسياج يندفع نحوه بسرعة جعلت كل غريزة معمارية في جسده تعترض.
صرخ: "سياج! سياج!"
قفز العداء. مر سياج المرعى من تحتهم. أصدر جيم صوتاً تمنى ألا يتذكره أحد وعرف أن الجميع سيتذكرونه. هبطوا على الجانب الآخر بنعومة الماء الملامس للماء. استمر العداء في التقدم، وتضرب الحوافر مسار القرية بإيقاع سلس ومتحرك. تفرق القرويون. أسقط قزم سلة من الجذور وهتف. جمدا قزمان منتصف النقاش. صرخ طفل ضاحكاً. صرخ شخص اسم جيم خوفاً أو ابتهاجاً. تشبث جيم بالعرف وحاول تذكر كيف يعمل التنفس.
خلفه، قفز عداء فيني السياج بقوس أنيق وتبع.
نادى فيني: "أرخِ ساقيك!"
لم يسمع جيم سوى شظايا عبر الرعب والرياح.
"انحنِ معه!"
"أنا أنحني بكل شيء!"
"توقف عن مقاومة الحركة!"
"الحركة بدأت!"
تخطى لومين بجانبه، وامضاً بجنون.
"هذا هو بالضبط سبب وجود أدلة إرشادية!"
لم يكرم جيم ذلك برد، لأن العداء انحرف حول برميل، وانزلق بين بيتين طويلين، وانطلق مسرعاً متجاوزاً قاعة الموقد. ظهرت مارلا في المدخل وهي تحمل ملعقة. حدقت.
مر جيم، غارقاً في الذعر ورماد الكرامة، صارخاً: "أنا بخير!"
انخفضت ملعقة مارلا ببطء. رفع ويكسناب، الواقف قرب الدائرة، كلتا ذراعيه.
"لقد قبله روح الرعد الرطب!"
جعل ذلك بعض القرويين يهتفون بصوت أعلى بطريقة ما. وقف روغان عند حافة ساحة التدريب، ذراعاه متقاطعتان، يراقب جيم وهو يمر بسرعة ضبابية بتعبير رجل يحدث كل تقييم مخاطر أجراه على الإطلاق. التفت كيرين، في منتصف الصراخ بأوامر الحفر، ونسي ما كان يقوله. ضحكت مود وإينا بقوة جعلتهما تضطران للاستناد على أسلحتهما. اتجه العداء شمالاً. رأى جيم فرع النهر في الأمام.
قال: "لا. لا، لا، لا!"
لم يبطئ العداء. وصل إلى الماء وعبر كما لو أن النهر حجر مصقول وُضع لراحتته. جابت الحوافر السطح، وترفع كل خطوة صفائح من الرذاذ الفضي. ارتفع الماء تحته، مقبلاً المخلوق دون مقاومة. غرق جيم على الفور، ماء النهر البارد يصفع وجهه، وينقع قميصه، ويملأ أذناً واحدة. ثم عبروا. طرف جيم الماء من عينيه. تسابق العداء إلى ما بعد الهضبة وإلى الأراضي الزراعية. وقفت إليرا بين الصفوف المتنامية مع أولين وثلاثة مساعدين قزميين.
نظروا جميعا بينما كان جيم يندفع بقوة على وحش روح أبيض القشور، صارخاً بشكل أقل الآن، وإن لم يكن لأنه أصبح شجاعاً. اقترب فيني بجانب جيم، راكباً بسهولة مثيرة للغضب.
نادى فيني: "تنفّس".
"أنا مشغول!"
"أنت يتحول لونك إلى الأرجواني".
أجبر جيم نفسه على الشهيق. بدأت حركة العداء في المنطق في أجزاء. لم يقفز كما تخيل الحصان سيفعل. تدحرج. انتقلت كل خطوة عبر أكتاف المخلوق، وعموده الفقري، وأجزائه الخلفية مثل موجة. عندما أغلق ركبتيه وقاوم الحركة، تعثر العالم. عندما أرخى ساقيه وجسده يتبع، حملته الحركة بدلاً من طرحه أرضاً. لا يزال مرعوباً. كان أيضاً، لإزعاجه الكبير، يبدأ في الاستمتاع به. تدفقت الأراضي الزراعية.
تداخلت صفوف سيقان السماء والخضروات في نطاقات من الأخضر والأزرق. تألق فرع النهر خلفهم. في الأمام، لمع النهر الأوسع عبر الأشجار مثل نصل من ضوء الشمس. التف عرف العداء حول يدي جيم، بارداً ورطباً، تتدفق خيوط فضية بين أصابعه. بدا جسده تحته قوياً، وحياً، وقديكاً، وكل حركة دقيقة. انفتحت الغابة. تسارع العداء. ضحك جيم. ثم أصدر فوراً صوتاً مخنقاً لأن السرعة تضاعفت. كان هذا طريقاً سريعاً.
كانت هذه هي الطريقة الوحيدة التي يمكن لعقله الأرضي من خلالها تفسير الأمر، إلا أن المركبة كانت لها قشور، وعضلات، وضباب يتلوى من جوانبها، والكثير من الحكم في عينيها لجعل جيم يشك في كل خيار حياة جلبه إلى هنا. مزقت الرياح وجهه. تدفقت الدموع من عينيه. خفق قلبه بقوة لدرجة أنه توقع نصفه أن يتخلى عنه ويجرب حظه سيراً على الأقدام. ركب فيني بجانبه، هادئاً كراهب في نزهة صباحية.
كرهه جيم قليلاً. ظهر النهر الواسع في المنظرى. التفت العداءات على طول ضفته، وتضرب الحوافر الحجارة الرطبة والماء الضحل بسهولة متساوية. لحسن الحظ لم يغوصوا في التيار الأعمق، بل رقصوا فقط على طول الحافة، حيث التقطت الألسنة الرملية وصفائح المياه الضحلة ضوء الشمس. ارتفع الرذاذ حولهم في أقواس بيضاء. للحظات قليلة لا تصدق، شعر جيم وكأنهم يطيران فوق العالم مباشرة بدلاً من عبوره.
ثم بدأ عقله، الخائن والمفيد، في الحساب. المسافة. السرعة. التضاريس. كانت الغابة أصغر الآن. قد تصبح رحلة أيام رحلة ساعات. يمكن أن تقل أسبوعاً سيراً على الأقدام بشكل كبير إذا قبلت العداءات الطريق. يمكن للكشافة التحرك إلى ما بعد الحدود القديمة. يمكن للرسائل السفر إلى جبل الأقزام، النهر، المنجم، المزارع، الفسحات البعيدة. يمكن لإرلا الوصول إلى الصيادين الجرحى. يمكن لسيلاثي الاستطلاع بعيداً.
لم تعد الدبلوماسية مع مستوطنة أخرى غياباً مستحيلاً. أعطتهم روح النهر أكثر من مجرد مطايا. لقد غيرت خريطة جذر القلب. داروا شرعاً، متبعين الحافة الخارجية لأراضي القرية النامية. بدأ جيم يثق في حركة العداء بما يكفي للنظر حوله بدلاً من التحديق في رقبته في ذعر. تضاءلت الأشجار قرب الارتفاع الشرقي. ظهر مسار مألوف بين الجذور والصخر، مؤدياً نحو المنجم. كان طاقم تعدين دورغرون يعمل.
سحب الأقزام قطع الخام من المدخل. وقف وحش الجر الثاني بالقرب، ويتم تحميله بأكياس وحجارة خشنة حاملة للمعدن. راقب الرماة الجنيون خط الأشجار من مجاثم مرتفعة، والأقواس جاهزة. احتفظ المشهد بأكمله بالإيقاع العملي لخط إمداد تم إنشاؤه ومراقبته الآن. ثم مر جيم وفيني بسرعة فائقة على عداءي ضباب البرد. أسقط قزم قطعة خام على حذائه وأطلق العنان لسلسلة من اللعنات المعقدة لدرجة أن حتى لومين نبض باهتمام أكاديمي.
رفع جني واحد قوساً جزئياً قبل أن يحل التعرف وينخفض السهم بجهد واضح. صرخ شيخ الأقزام، الواقف قرب منصة المنجم بمطرقة على كتف واحد، بشيء عن احترام طرق التعدين، رغم أن الكلمات طمست خلفهم. تمكن جيم من رفع يد واحدة ربما كانت اعتذاراً. بدا العداء مستምتاً. بطريقة ما، شعر جيم بذلك. عادوا نحو القرية. بدا العودة أقصر. ربما لأن جيم لم يعد يؤمن بأن كل خطوة ستكون الأخيرة له. ربما لأن العداء سمح له بفهم إيقاعه.
بحلول الوقت الذي وصلوا فيه إلى المسار الشرقي، انحنى جيم معه بشكل صحيح، وتطاير الغبار من حولهم أثناء تسلقهم المنحدر الحاد. ضحك وهم يتسلقون المنحدر نحو المرعى. ضحك وهم يدخلون القرية ويتجهون نحو سياج المرعى. فتحت دوان البوابة بالفعل. امرأة مباركة. دخلت العداءات بهدوء أنيق، مبطئات إلى هرولة، ثم مشي، ثم التوقف بين الآخرين كما لو لم يكونوا قد جروا جيم للتو عبر الرعب، والوحي، ونصف احتياجات الترفيه للقرية.
حاول جيم الترجل. عارضت ساقاه الخطة. انزلق للأسفل، وهبط، وخطا خطوة واحدة، وكاد أن ينهار. انحنى للأمام بكلتا يديه على ركبتيه، يتنفس بقوة، والماء يقطر من شعره وكميه. ارتجفت فخذاه مثل هلام ممزوج بشكل سيء. سارعت دوان لتوجيه العداءات نحو القطيع، متممتمة برفق. لاحظ جيم مدى طبيعية تحركها حولهم. راقبت الآذان، والذيل، والتنفس، والمسافة. بدت وكأنها تفهم بداية لغتهم. كان ذلك مهمًا.
سيحتاج جذر القلب إلى شخص مثله. للعداءات. لظباء الأثير. لوحوش الجر. لريش السماء، إذا ادعى أي شخص عاقل فهم تلك الآفة المغطاة بالريش. ربما حتى لمخلوقات نهر المحراب، رغم أن جيم شك في أن ويكسناب سيعترض إذا حاول شخص ما إدارة ابن أخته الضفدع. ترجل فيني كشخص نزل للتو من مقعد منخفض. نهض ذئب المانا فوراً من الظل، وهرول، وصدم رأسه في وسط جسد فيني بخرخرة ناعمة. كاد فيني أن يسقط إلى الخلف.
تمتم فيني، وهو يلف كلتا ذراعيه حول رأس الذئب الهائل: "أعلم. لقد عُدت".
خرخر الذئب مرة أخرى، مستاء. خدش فيني تحت فكه.
"ما زلت مفضلي".
انحنى المخلوق، الذي كان بطول فيني عند الكتف وله أسنان بحجم أصابع جيم، إلى اللمسة مثل جرو مفرط النمو. حدق جيم.
"هذا الشيء سيأكل دبًا في يوم ما".
لم ينظر فيني لأعلى.
"فقط إذا كان الدبي شريراً معه".
استقام جيم ببطء، متأوهاً بينما تذكرة ساقاه الرحلة. استقر القرار في مكانه.
"دوان. فيني".
التفت الاثنان. مسحت دوان يديها على تنورتها، متوترة فجأة.
"سيدي؟"
"غداً، سأباركك".
اتسعت عيناها. أومأ جيم برأسه نحو العداءات.
"ألفَتُكِ معهن واضحة. جذر القلب بحاجة إلى شخص يفهم المخلوقات تحت رعايتنا. العداءات، الظباء، وحوش الجر، وريش السماء إذا كانت للآلهة حس دعابة. لا أعرف ماذا ستفتح المباركة، إن حدث، لكني أعتقد أن لديك طريقاً هنا".
ضغطت دوان بيد واحدة على صدرها. للحظة، بدت غارقة لدرجة التراجع خطوة للوراء. ثم انتقل بصرها إلى عداءي ضباب البرد، واستقر شيء ما فيها.
قالت بهدوء: "شكراً لك. سأبذل قصارى جهدي".
"أعلم".
التفت جيم إلى فيني.
"أنت قادم معي".
أصبح وجه فيني جاداً في الحال، مستقراً في قبول هادئ.
"حسناً".
درسه جيم. في بعض الأحيان نسي أن فيني لا يزال مراهقاً. هدوء الصبي، صلته الغريبة بالحيوانات والغابة، والطريقة التي تحرك بها عبر الخوف كما لو كان عشباً طويلاً، كل ذلك جعله يبدو أكبر سناً مما هو عليه. لكنه كان صغيراً. ما زال صغيراً بما يكفي لامتلاك توأم يغار بصوت عالٍ من المطايا الأسطورية. ما زال صغيراً بما يكفي لخدش ذئب عملاق ويسميه طفلاً. شعر جيم بوميض من الذنب. ثم تذكر الرحلة.
كان بحاجة إلى فيني.
قال جيم: "أحضر برين، كيرين، سيلاثي، وهافليك إلى هنا. أتاج إلى معرفة ما إذا كان بإمكانهم الارتباط بالعداءات. إنهم المرشحون المحتملون للرحلة".
بعد تغير ملابسه إلى ملابس جافة، والتي استحقها تماماً ولم يحصل عليها لأن القرية لا يزال بها سوى عدد محدود من الأطقم الاحتياطية وكانت ملابسه حالياً "رطبة ولكن قابلة للارتداء"
وفقاً لمعايير مارلا النسيجية القاسية، شق جيم طريقه إلى عرين الطحلب الأخضر. رائحة العرين تنبعث من الأعشاب، ومزيج من الروائح الغريبة القادمة من التجريب السحري. أصبح داخله أكثر تنظيماً تحت حكم إيليندرا. حزم النباتات المجففة المعلقة من العوارض الخشبية. حملت رفوف حجرية جرة فخارية، وأوعية صغيرة، وأكياساً مختومة. كانت طاولات العمل فوضوية ولكن بذكاء، مقسمة إلى مناطق تحضير، تخمير، تبريد، واختبار.
عاشت سحر المبنى في الهواء كوعي أخضر ناعم، دافعاً المكونات نحو بعضها البعض بطرق شعر بها جيم على حافة رنين المانا. وقفت إيليندرا قرب الطاولة المركزية مع أونفير وبيلو. كان بيلو القزم من العائلة التي تم إنقاذها من أقفاص العفاريت مع أونفير. كان مستقراً، مستدير الوجه، وحذراً بطريقة بدت شبه احتفالية، على عكس معظم قزمات القرية الآخرين. في يديه، حمل صينية من زجاجات صغيرة مليئة بسائل داكن.
توقف جيم عند المدخل.
"ما الذي يجري؟"
استدارت إيليندرا، وأضاء وجهها.
"لقد فعلتها".
دخل جيم إلى الداخل.
"فعلت ماذا؟"
"الحبر".
رفع بيلو الصينية بفخر واضح. احتوت الزجاجات على حبر أسود لامع بدا داكناً جداً بالنسبة لحجمه. عندما لامسه الضوء، تحولت درجات خفيفة من البرونز والبنفسجي تحت السطح.
سأل: "باستخدام الرماد العنصري؟"
أومأت إيليندرا برأسها.
"رماد النار، غالباً. القليل من صمغ الربط من عصارة سيقان السماء. فحم مطحون. بعض مثبت الجذر المر. تجلطت الدفعات الأولى. تبهت التالية. هذه ثابتة".
رفع أونفير زجاجة واحدة إلى الضوء بإجلال واضح.
"هذا حبر عالي المستوى".
نظر إليها جيم.
"عالي المستوى بمعنى جيد للكتابة، أو عالي المستوى بمعنى أن شخصاً ما سيستدعي شيطاناً عن طريق الخطأ عن طريق عمل قائمة مشتريات؟"
رمش أونفير.
"تلك الفئات عادة لا تتداخل".
"أحب التحقق".
درس الجني من نسل الغسق الحبر مرة أخرى.
"له خصائص سحرية. لا أعرف النطاق الكامل بعد. قد يحافظ على المعرفة المكتوبة بشكل أكثر فعالية. قد يساعد الخرائط في الاحتفاظ بانطباعات المانا. قد يثبت فائدته لمخططات البحث أو العمل السحري المستقبلي. على الأقل، سيجعل قاعة حافظ المعرفة أكثر كفاءة".
أومأ بيلو بحماس.
"والورق قادم. كانت المحاولات الأولى قبيحة".
قال جيم: "الورق القبيح لا يزال ورضاً".
تمتم أونفير: "بالكاد".
تجاهله بيلو.
"سيقان حبوب سيقان السماء تعمل، لكن الألياف تحتاج إلى ضرب ونقع أكثر مما توقعت. حاولنا إضافة لب قصب المستنقع. النتائج أفضل، لكنها لا تزال خشنة. قريباً يمكننا صنع ما يكفي للباحثين، على الأقل".
أشار تعبير وجه أونفير إلى أن ما يكفي من الورق للباحثين كان الفرق بين الحضارة والبربرية.
سأل جيم: "كيف يسير تقدم وفرة الزراعة؟"
قال أونفير: "يتقدم. ببطء، وإن كان أسرع مع ثلاثة باحثين، وسيتتحسن بمجرد أن نتمكن من تسجيل نتائجنا بشكل صحيح. تستجيب قاعة حافظ المعرفة بشكل جيد للعمل المكتوب. يبدو أن البلورة تفضل المعرفة التي تم إعطاؤها شكلاً خارج الذاكرة".
ابتسم جيم.
"حبر، ورق، أشجار أبحاث. نحن أصبحنا مهووسين بالأناقة".
قال أونفير: "نحن نصبح متعلمين. هناك فرق".
"متعلمين بأناقة".
تنهد الجني. ابتسم بيلو. غادر أونفير وبيلو بعد ذلك بقليل، حاملين الزجاجات كقرابين مقدسة إلى قاعة حافظ المعرفة. بقي جيم مع إيليندرا بينما كان مساعدوها يفرزون الأعشاب القريبة. انحنى على طاولة عمل.
"كيف تسير الأمور؟"
تحركت عينا إيليندرا حول العرين، ولين تعبير وجهها.
"سريع. أسرع مما توقعت. عرين الطحلب الأخضر يساعد. أعرف أن ذلك يبدو غريباً، لكن في بعض الأحيان عندما أملك مكونين، يمكنني الشعور بما إذا كانا يرغبون في التواجد معاً".
"يبدو ذلك أقل غرابة من نصف أسبوعي".
قالت: "إنه مفيد. الصيادون يجلبون مكونات أغرب أيضاً. الغابة تتغير. رئات أرنب ضباب الغلصم، على سبيل المثال. أشياء صغيرة وجدت قرب ضباب النهر. أكياس تنفسها تحتفظ بماء البخار. قشور خنفساء القرن الزجاجي تبت الاستقرار للمخاليط بشكل أفضل من القشرة العادية. جراثيم قبعة العنبر تدفئ وتخدر اعتماداً على كيفية معالجتها".
لم يذكر جيم بعناية الغزال ذو القرون الكريستالية. شك في أنها ستسمع قريباً بما فيه الكفاية.
قالت إيليندرا: "لقد صنعت شيئين آخرين".
أخرجت قنينة صغيرة لا توجد أطول من إنجازه. بدا السائل بداخلها داكناً ومدخناً.
قالت: "قنينة دخان النار الداكنة. من بقايا عنصري النار الداكن. أزل السدادة أو اكسرها، ويثور الدخان في أعمدة. سميك، لاصق، قريب من الأرض ما لم تكن هناك رياح قوية. إنه يعطل الرؤية العادية ويبدو أنه يزعج رؤية المانا أيضا، رغم أنني بحاجة إلى مزيد من الاختبار".
أمسكها جيم بعناية.
"أداة هروب".
"أو كمين. أو تراجع".
"سأخذ أي قنينات دخان يمكنك الاستغناء عنها للرحلة".
"ظننت أنك قد تفعل".
ثم أنتجت ثلاث قنينات أكبر. كان السائل بداخلها رمادياً بنيّاً مع بقع صغيرة تحركت مثل الرواسب في جدول.
قالت إيليندرا: "هذه الدفعة غير مثالية. جرعة لحم الحجر الصغرى. التأثير دون الأوبتيمل، لذا يصر النظام على تسميتها بالصغرى".
"ماذا تفعل؟"
"اشربها، ولعدة دقائق، تكتسب البشرة والعضلات مرونة باهتة ذات جانب حجري. تُقلل الجروح، والكدمات، والتأثيرات قليلاً. تشعر الحركة بأنها أثقل قليلاً. الكثير يجعل الأصابع متصلبة. ما زلت أتحسن في الوصفة".
حدق جيم في القنينات بتقدير فوري.
"هذا قد ينقذ حياة".
"يمكنها ذلك".
شد فمها.
"أو تجعل شخصاً ما بطيئاً في اللحظة الخطأ. استخدم بحذر".
"سأخذ الثلاثة جميعاً. ماذا عن جرعات الصحة والمانا؟"
كشرت إيليندرا. كظم جيم غيظه مقدماً.
"أحتاج إلى عشرة من كل منهما للرحلة".
تعمقت تكشيرتها.
"لدي اثنتا عشرة جرعة صحة واثنتا عشرة جرعة مانا في الاحتياطي. معظم الباقي في ساحة التدريب، مع الصيادين، أو مع إرلا".
"أحتاج إلى أن أكون مستعداً".
"أعلم".
انزلقت عيناها إلى صينية من المكونات الغريبة التي تنتظر التجريب. عبر وجهها الشوق، قصيراً وحاداً. ثم سوت كتفيها.
"سأعيد ملء المخزون".
شعر جيم بوميض من الذنب.
"أعلم أنك تريدين التجريب".
"أريد ذلك. لكن الجرعات تبقي الناس أحياء".
أعطته ابتسامة صغيرة متعبة.
"يمكن للأشياء الجديدة الانتظار قليلاً".
"شكراً لك".
"عُد حياً، وسأعتبرنا متعادلين".
"يبدو ذلك عادلاً".
غادر جيم العرين حاملاً قنينات الدخان، وجرعات لحم الحجر، والإدراك الثقيل بأن التحضير لم يكن ساحراً أبداً حتى ينقذ حياة شخص ما. كان ينوي التوجه إلى العشاء. أفسد المرعى تلك الخطة. تجمع حشد قرب السياج. وليس حشداً صغيراً أيضاً. بدا أن نصف القرية اكتشف أن مشاهدة محاولات الناس لإقناع عداءي ضباب البرد كانت أفضل من الترفيه المسائي. جلس الأطفال على قضبان السياج. تجمع القرويون تحت الأعمدة.
راقب الأقزام بأذرع متقاطعة ومرح مفتوح. وقفت عائلة غارت قرب دوان، التي بدت بمقدار متساوٍ فخورة ومغمورة. دفع جيم طريقه.
"ما الذي يجري؟"
وصلت الإجابة في أجزاء. جلست سيلاثي فوق عداء بالفعل. بالطبع فعلت. بدت أنيقة وهادئة، ويد واحدة تستقر برفق في العرف الفضي، ووضعتها متوازنة لدرجة أن المخلوق تحتها بدا وكأنه يقبلها كجزء من المشهد. وقف كيرين بجانب عداء آخر، يربت على رقبته بخشوع حذر. لمس هافليك خيوط عرف عداء ثالث بتعبير رجل يتعامل مع نصل مقدس قد يحكم على أجداده. وجلس برين على الأرض. فرك صدره بينما كان عداء ضباب البرد يخرخر عليه باحتقاز مفتوح ويمشي مبتعداً.
وقف فيني بالقرب بابتسامة تذكرها جيم من قبل أن يستقر الكثير من الجدية على الصبي.
قال فيني: "لا تبدو المشاكسات الضبابية وكأنها تحب لص قريتنا".
تذمر برين ودفع نفسه إلى قدميه.
"آسف، يا رئيس. جربت كل عداء. لم يقبلني أحد".
نظر جيم إلى السكاكين الستة أو نحو ذلك حول حزام برين، والطريقة السهلة التي وقف بها في الظلال حتى في المرعى المفتوح، والابتسامة التي أخفت دائماً ثلاثة أفكار أخرى مما أظهرته. كان لديه تخمين لماذا.
قال جيم، معبراً عن ذلك: "هذا مؤسف".
لكان برين مفيداً. مفيداً للغاية. التسلل، السكاكين، الخبرة، القدرة على التكيف. لكن إذا رفضته العداءات، فلا يمكن أن تعتمد الرحلة عليه. جذب الضحك انتباه جيم. وقف غارت قرب أحد العداءات، غارقاً في الضباب من شعره إلى كتفيه. خخفض العداء رأسه وعطس عليه مرة أخرى، دفقة ناعمة ومتعمدة من البخار البارد. غطت ليفيا فمها، وعيناها تلمعان بالضحك. تشبث هيث ببطنه. كانت دوان تضحك أيضاً، رغم أنها محاولة جعل الأمر يبدو لطيفاً.
مسح غارت الماء عن وجهه، مبتسماً رغماً عنه. ضيق جيم عينيه. خفض العداء رأسه مرة أخرى. عطس مرة أخرى. ضحك غارت، عاجزاً الآن. لم يكن ذلك رفضاً. كان ذلك لعباً.
نادى جيم: "غارت".
استدار الشاب، وما زال مبتسماً.
"سيدي؟"
"ارتبط بحصان التنين".
أصدر لومين صوتًا مستاءً.
"عداء ضباب البرد".
تجاهله جيم. اتسعت عيناها غارت.
"أنا؟"
"نعم. أنت".
عطس العداء برفق ضد كتف غارت. اقتربت دوان.
"استدعِ المانا إلى كفك. فقط قليلاً. دعه يراك".
بلع غارت ريقه. تلاشت ابتسامته إلى توتر، لكنه رفع يده. تجمعت المانا الحمراء فوق كفه، دافئة ومومضة. عينا العداء الذهبيتان مثبتتان عليها. انحنى المخلوق، وشم، وعطس مرة أخرى، ثم صدم رأسه بمحبة مقابل يد غارت. تجمد جيم. امتلأت عينا ليفيا.
همس هيث: "ليس عادلاً".
أومأ جيم لنفسه.
نادى: "لقد تقرر الأمر".
هدأ المرعى بدرجة كافية ليصل صوته.
"سيلاثي، كيرين، هافليك، غارت، وسترافقونني في المهمة الدبلوماسية".
وقف روغان قرب السياج، وتعبير وجهه مشدود لكنه متقبل. أعطى برين هز كتفين مأسوفاً، مخفياً خيبة الأمل بالفعل. مال برأس سيلاثي من فوق عداءه. استقام كيرين. أعطى هافليك جيم إيماءة حازمة، وفكه مشدود بعزم. حدق جيم في غارت، وما زالت المانا الحمراء تتبدد من كفه بينما ضغط العداء رأسه ضده. نظرت دوان نحو القطيع بهدف جديد. استند ذئب المانا بقوة إلى جانب فيني، مستاء من ترتيبات السفر المستقبلية.
طفى لومين قرب كتف جيم.
قال المألوف، وتوهجه ساطع بترقب: "حسنًا، سيكون ذلك مثيراً للاهتمام".
نظر جيم إلى مجموعته المختارة، العداءات، الحشد، القرية المتوهجة تحت ضوء المساء. كان المثير للاهتمام كلمة واحدة لذلك.