بعد يومين، غصّ البيت الطويل بالناس. لم يكن قد انتهى بعد، لكنّه عجّ بالحركة والصخب. احتشد ما يقارب كلّ قرويّ داخل الهيكل المخطّط المتلألئ، متلاصقي الأكفا، ينسجون ويربطون ويشذّبون بطاقة متلهّفة جعلت البناء برمّته يشبه خلية نحل. دفئ الهواء بأنفاس البشر ونشارة الخشب ورائحة الطين الزكية للطحالب التي حشروها بين الجذوع للعزل. قفز جيمس قرب المدخل، حافي القدمين على التراب، وضرتا سرواله الجينز ممزقتان عند الركبة وملوّثتان بالصمغ، وقميصه داكن بشكل دائم بسبب العرق والأوساخ.
شعره، الذي كان قصيراً ومرتباً في العادة، انتصب الآن في اتجاهات متمرّدة شتّى بفضل الرطوبة والإرهاق. لم يسبق له أن اتسخ هكذا في حياته. ولم يسبق له أيضاً أن شعر بهذا القدر من الفخر. وقف البيت الطويل هناك، متخذاً شكله، راسخاً تحت أيديهم. خشن في مواضع، وغير متساوٍ في أخرى، لكنّه كان جميلاً. في الداخل، تدفّق ضوء الشمس عبر نوافذ مربعة صغيرة، واسعة بقدر ما تسمح بالتنفس، وضيقة بقدر ما تمنع الرياح، لتلقي ذهباً ناعماً على العوارض الخشبية التي اصطفت على السقف كأضلاع مخلوق قديم.
صُنعت الجدران من جذوع محكمة التركيب، وملئت كل شق بطحالب طازجة منحت المكان من الداخل رائحة غابية خافتة ولطيفة. غطت الأرضيات حصير كثيفة منسوجة. واصطفّت أسرّة مرتفعة على الجانبين، وهي هياكل بسيطة ومتينة مغطاة ببطانيات من القش المحشو بالطحالب. وبرزت من الجدران خطافات ومقاديد منحوتة من الأغصان. وتدلّت فوق الرؤوس حزم من الأعشاب المجففة. بل إن أحدهم وضع صخراً نهرياً أملس على أحد الرفوف للزينة.
بدا كأنه نُزل خيالي دافئ، دافئ، ريفي، وجذاب. مكان مخصص للراحة. مكان مخصص للبشر. تنهّد جيمس ببطء، عاجزاً عن إخفاء ابتسامته.
قال: "لقد فعلناها حقاً".
أولدر، الواقف بفخر إلى جانب إطار سرير منتهي للتو، بادله الابتسامة.
قال: "إنه... إنه حقيقي".
أومأ تريل، بعينين متألقتين.
قال: "ودافئ أيضاً. سيبقى دافئاً في الليل".
مارلا، التي حملت بيبُل على خصرها، تفقدت الغرفة بنظرة ناقدة.
قالت: "سيؤدي الغرض. أفضل من النوم مع السناجب".
قال التوأمان بصوت واحد من عارضة الطابق العلوي: "نحن نتحدث باسم السناجب".
تمتمت مارلا: "لا، لستم تفعلون".
خطت إرلا إلى الداخل تليها، تقود فَرن بيدين حذرتين. كان أنحف، وأبهت، لكنّه يقف على قدميه الآن، وضماداته نظيفة، وأنفاسه أكثر استقراراً. وحالما رآى داخل البيت الطويل يتوهّج في شمس الصباح، استرخى فكّه بذهول.
همس: "أهذا... لنا؟"
قال جيمس: "لنا جميعاً".
وعندها... تلألأ المخططات. تلقى جيمس تحذيراً أجزاء من الثانية: دغدغة من المانا على جلده، تشبه الكهرباء السكنية قبيل العاصفة. سطعت خطوط النموذج ثلاثي الأبعاد، متحولة من الأزرق الشاحب إلى الأزرق الأبيض اللامع.
تمتم: "ها قد بدأ".
توهج البيت الطويل بأكمله. تدفّقت موجة لطيفة من المانا عبر الهيكل كأنفاس عميقة استنشقها الخشب والطحالب والشمس. تجمّد القرويون في منتصف خطواتهم، ومنتصف مطارقهم، ومنتصف فتلة حبالهم. لنبضة قلب، توهج العالم. ثم غاصت المانا في الداخل. خفّ التوهج. ومع رنين خفيف... ظهر إشعار في رؤية جيمس.
اكتمال البناء: بيت طويل (المستوى ١) التأثير الكامن: راحة الموقد — النوم هنا يعيد طاقة تحمّل ومعنوية أكثر بنسبة +١٠٪. ترقية المستوى! لقد وصلت إلى المستوى ١٣ +٥ نقاط صفات
ما إن اختفى الضوء حتى انفجرت القبيلة صاخبة. تعالت هتافات عالية، ساطعة، وتفيض بالحياة. عانق الناس أقرب وجوههم إليهم. رفع ترل ألدر في الهواء. أطلق التوأمان صرخات نصر من فوق منصة السرير. أطلقت بيبل صغيراً من الضحك وصفقت. بكى أحدهم. أكثر من أحدهم في الواقع. حتى فارن، متكئاً بثقل على إيرلا، استطاع رفع يديه ليصفق بابتسامة مرتعشة.
صاح روغان متهللاً: "زعيم! لقد نجح الأمر! لقد نجح!"
ضحك جيم، ضحكة حقيقية وخالية من الأنفاس، ومسح العرق عن عينيه.
قال بصوت خافت: "نعم. لقد بنينا بيتاً".
خلفه، حام لومين باعتزاز.
أعلن المرافق: "وبهذا تخطو قبيلتك خطوتها الحقيقية الأولى نحو المستقبل".
نظر جيم حول بيت الجماعة، إلى الوجوه المنهكة المضيئة بالفرح، إلى التوهج الدافئ في الخشب، إلى شعور الإنجاز الحقيقي المعلق في الهواء كالبخور. لم يعد يشعر بأنه غريب بعد الآن. شعر بأنه جزء من قبيلة. وليعنه الملك… لقد أحب الأمر. تدفق القرويون إلى بيت الجماعة وخارجه كمدٍ متحمس. جلبوا ممتلكاتهم الضئيلة في حزم صغيرة: أكياس من الأعشاب منسوجة، أوعية خشبية، حفنة من أدوات الحجر الثمين، بطانية قصب نظيفة، تميمة حظ منحوتة.
جلب البعض لا شيء سوى عيون متسعة وابتسامات ناعمة. كان القرار سهلاً وبإجماع: العائلات أولاً. ذوو الأطفال الصغار. الكبار. الجرحى. سينتظر الباقون جميعاً بيت الجماعة القادم. لم يحتجّ أحد ولم يجر قدميه، ولم يتجادل أحد حول من يستحق ماذا. مر اللحظة بلا احتكاك، على الطريقة التي بدأت بها الأمور مؤخراً. انتشرت الابتسامات بدلاً من ذلك، دافئة، متعبة قليلاً، وموشومة بشيء مفعم بالأمل لم يكن موجوداً من قبل.
لم يمنحهم بيت الجماعة مأوى فحسب. بل منحهم شيئاً لم يملکوه منذ وقت طويل: وعداً. هبط ألدر وثب نحو جيم بطاقة شخص يحمل شرارات حقيقية.
"جيم! جيم! انظر ماذا حدث!"
دفع بيده إلى الأمام كمن يعرض كنزاً. رمش جيم.
"يدك؟"
"لا!"
اهتز ألدر فعلياً.
"مهارتي! نجارة! قفزت إلى المستوى الخامس لحظة اكتمال بيت الجماعة!"
انفرجت شفة جيم عن ابتسامة عريضة.
"ألدر، هذا مذهل".
"إنه شعور مذهل!"
تهلل ألدر، كاد يقفز.
"سأساعد في بناء كل شيء! كل شيء، يا جيم!"
جره ترل بعيداً بعد لحظات لكي يحتفلا بصخب وربما ليقطعا عيدان خشب بريئة إلى أشلاء. قهقه جيم، ناظراً إليهما وهما يرحلان. كان فرح الشباب باكتشاف كفاءتهم أمراً قوياً. تمنى، لجزء من الثانية فحسب، لو أن لديه مشرناً. حتى شيئاً بسيطاً. نبيذ. جعة. جِن. شيئاً نخب به فحسب. لكن القرويين لم يشربوا سوى الماء. وهو أمر صحي. وعقلاني. ومأساوي بعمق.
تمتم جيم لنفسه: "ذات يوم، سأعلّم هؤلاء الناس متجعة الكحول. وللأسف، سأفتح الباب أمام إدمان الكحول أيضاً. لكننا سنعبر ذلك الجسر عندما نستطيع تقطيره".
خرج من بيت الجماعة لتنشق هواء طازج. طقطقت الموقدة بلطف بجانبه. جلس بثقل على جذع شجرة، رفع ذراعه، شم وتجهم.
"يا للهلع".
كانت رائحته تفوح بالعرق، والدخان، والطحالب الرطبة، والمرق القديم، والأثر الخافت الذي لا يخطئه من دم الدب. وأشياء أخرى على الأرجح. فرك وجهه وتنهد.
وعد نفسه: "غداً، ساستخدم بيت الاستحمام سيئ السمعة، أو الأفضل من ذلك يمكنني الذهاب إلى النهر، استكشاف هذا المكان قليلاً. لم أخطُ أكثر من عشرين متراً من هذه البقعة منذ اللحظة التي وصلت فيها إلى هنا".
كان طوال يومين يصب نفسه في البناء، والتنظيم، والدفع، والتوجيه، محاولاً تحسين الأمور بتركيز أحادي الجانب لم يكن يعلم أنه يملكه. غداً، سيتنفس. رفع نظره إلى لومين، الذي كان يحوم كيرعة مغرورة.
"أهلاً. لومين. لقد رفعت مستواي".
أشرق المرافق.
"هذا رائع!"
"أي توصيات لتوزيع النقاط؟"
تمايل لومين بتفكر.
"ليس حقاً. ليس هذه المرة. في مرحلتك الحالية، ليس هناك خيار واضح واحد. أنت لست فئة قتال، ولا ساحراً، ولا عاملاً. يمكنك وضع النقاط أينما شعرت أن نموك صحيح".
فكر جيم. كانت الحيوية مغرية. غابة مليئة بالوحوش كانت حجة قوية لعدم الموت. لكن الذكاء…
فكرة أن تصبح أذكى لمجرد الضغط على زر "أضف نقاط"
بدت سخيفة. ومع ذلك... لقد رأى ما فعله لويكسناب. بقليل. بقليل جداً. لكنه ساعد.
تمتم جيم، فاتحاً نافذة خصائصه: "حسناً. لنحاول أن نكون أذكى".
وضع كل نقاطه في الذكاء. جاء التغيير دفعة واحدة، مستقراً بلا أي صدمة أو تسرع. حادت أفكاره، وارتفعت الضبابية، كأن أحداً مسح نافذة ضبابية داخل جمجمته بقطعة قماش. أصبحت الأمور الصغيرة أكثر حدة. بدت الخطوط أوضح. ترتبت الأصوات في أذنيه بجهد أقل. برزت الأنماط، تقنيات نحت الخشب لدى ألدر، نسيج ضمادات إيرلا، الممر غير المستوي حول الموقدة. رمش جيم في أرجاء البقعة. كانت بيبل قد أفلتت من نظر إيرلا وكانت تزحف وراء طابور طويل من النمل.
كان شقيقها الأكبر يحبو خلفها، متبعاً النمل هو الآخر.
كان لويكسناب يشرح بوقار لروغان سبب "غناء"
نوافذ بيت الجماعة له (ولم تكن تغني). بدا كل شيء مفهرساً أكثر بقليل. وأكثر ارتباطاً.
همس جيم: "لعنني الحظ. إنه يعمل حقاً".
تمايل لومين بغرور.
"الذكاء هو الخاصية المفضلة للعلماء والسحرة. إنه يحد الذاكرة، ويزيد الإدراك، ويساعدك على استيعاب الأنماط. يستخدمه السحرة لفهم أشكال المانا المعقدة، ومصفوفات التعاويذ، والتجمعات العنصرية، ومسارات التدفق. ويستخدمه العلماء لامتصاص المعرفة بشكل أسرع واسترجاع الدروس القديمة بوضوح".
أومأ جيم ببطء.
"نعم. أستطيع أن أرى السبب".
أضاف لومين: "لكن كن تحذراً، الذكاء العالي لا يجعلك أحكم. بل أحدهم أذكى فحسب. يطور البعض عقولاً عبقرية ويستخدمونها لارتكاب أخطاء عبقرية".
سخر جيم: "يشبه نصف المديرين التنفيذيين في شركتي القديمة".
"قادتك المتخيلون؟"
"لا. للأسف، حقيقيون".
نظر جيم بشيء من الشرود إلى الفراغ، وابتسامة غبية ترتسم على وجهه.
"إنه أمر مغرٍ للغاية استثمار كل نقاطي في الذكاء... هل تتخيل يا لومين؟ أن أصبح السيد الرائع في الحياة الحقيقية؟!"
مال لومين بفضول.
"من هو السيد الرائع؟"
هز جيم رأسه قهقهاً.
"رجل خيالي ما".
تمايل لومين بحيرة.
"لماذا تسعى لتصبح خيالياً؟"
ضحك جيم رغماً عنه.
"قصة طويلة. لقد تمدد".
رمش لومين.
"تمدد ماذا؟"
"كل شيء".
"يبدو ذلك مزعجاً".
"لقد كان نوعاً ما أسلوبه بأكمله".
انحرف لومين في دائرة قلقة.
"جيم، أرجوك لا تحاول تمديد ذراعيك نحو النهر".
"أنا لا أعد بشيء".
"يا جيم".
"حسناً. حسناً".
فتح قائمة فئاته مرة أخرى. تلألأت نافذة جديدة أمامه:
مهندس المانا توفرت قدرات جديدة! اختر واحدةً طرف جيمس بعينيه.
قال: "لومين. لدي خيارات."
اهتز لومين حماساً.
قال: "فتح قدرة صفك الأولى! أسرع، أسرع، افتحهما!"
فعل جيمس.
خيار القدرة ١ — كامنة إيقاع المهندس كامنة — تنساب جلسات البناء لديك بزخم بديهي. انخفاض وقت البناء بنسبة ١٠ بالمئة. انخفاض طفيف في إجهاد المانا الشخصي. يكتسب القرويون العاملون داخل مخططك تنسيقاً محسناً قليلاً.
خيار القدرة ٢ — كامنة نسيج خيوط المانا كامنة — يمكنك تعزيز مخططاتك ببراعة بخيوط مانا إضافية. تكتسب الهياكل المبنية بتوجيهك متانة أعلى بنسبة ٥ بالمئة. يقلل تآكل الحبال والأربطة. يزيد قليلاً من فرصة إيقاظ المبنى لتأثير كامن بمجرد اكتماله.
ظل لومين متردداً بانتظار أمره.
قال هامساً: "كلاهما جيد. أحدهما يمنحك سرعة أكبر. والآخر يجعل عملك أكثر متانة".
حدق جيمس في الخيارات المتوهجة. فكر في القبيلة. في المأوى والأمان. في بناء مستوطنة حقيقية. ثم ابتسم ببطء. ترك جيمس الخيارات المتوهجة تحوم في زاوية رؤيته لفترة أطول قليلاً، ثم مدّ يده فكرياً واختار إيقاع المهندس. بدا الأمر صائباً، فالسرعة تعلو على المتانة في هذه المرحلة، على الأقل حتى تمتلك القبيلة ما يكفي من الأسقف فوق رؤوسها لتنام بأمان. استقر دفء خفيف خلف ضلوعه حين ثبتت القدرة في مكانها، أشبه بإيقاع مألوف يتوافق مع أنفاسه.
ظلت هناك، ثابتة ومطمئنة، شيئاً يشعر به دون الحاجة إلى التركيز عليه. وخزته يداه، وامتد هذا الشعور عبر أصابعه وباطن كفيه، كأنهما تعرفان مسبقاً وتيرة العمل وتسلسل الحركات، قبل أن تدرك أفكاره ذلك تماماً. أغلق القائمة بزفرة رضا وسمح لحرارة النار بتدفئة ساقيه. كانت القرية من حوله لا تزال تحتفل على طريقتها المتفرقة، بعضهم داخل البيت الطويل الجديد يختبر مرونة الأسرة، وبعضهم في الخارج يجدل الحبال أو يزيل الحطام، بينما يضحك آخرون بطريقة لا يتقنها سوى من ذاقوا طعم الأمل الحقيقي.
جعلت هذه الأجواء الفسحة تبدو أكثر إشراقاً، كأن البيت الطويل نفسه يشع طاقة جديدة. اقتربت مارلا وفي ذراعيها بيبْل التي غطت في النوم أخيراً، وقد لطخ الطين خد الصغيرة نتيجة استكشافاتها المبكرة. خفضت جسمها بجانب جيمس بزفرة حملت تعباً، نعم، ولكنها حملت ارتياحاً أيضاً. ظلت قبضتا بيبْل الصغيرتان مطبقتين حتى في الأحلام، وتختلجان أحياناً كأنهما تقبضان على ثمار خيالية. انضم إليهم روغان بعد لحظة، ليستقر بثقل على الجانب الآخر لجيمس.
كان وجه الرجل الضخم لا يزال محتقناً بسبب الحماسة السابقة، رغم أن عينيه حملتا الآن شيئاً أكثر هدوءاً، تأملاً بدا غريباً بعض الشيء عليه. جلسا معاً بصمت لبعض الوقت. يراقبان النار. يتنفسان هواء المساء العليل. يستمعان إلى التمتمة البعيدة للقبيلة وهي تستقر في البيت الطويل لليلتها الأولى. بدا الجو هادئاً. ومستحقاً.
قالت مارلا أخيراً وهي تعدل وضعية بيبْل وتلقي نظرة على الفسحة: "إذن، ماذا يأتي بعد ذلك، يا رئي... يا جيمس؟".
وتوارت شفتاها عن ابتسامة صغيرة مع التصحيح. استوعب جيمس منظر البناء الجديد من جديد، وتلك الهيئة المكتملة التي كانت تتلألأ بخفوت ببقايا المانا.
"بعد ذلك؟ سنبني بيتاً طويلاً ثانياً. في أسرعเวลา ممكن. ثم سقيفة مناسبة لتخزين الطعام. إن لم نبدأ بحفظ اللحوم والحفاظ على الحبوب جافة، فسنهلك بمجرد أن يتقلب الطقس نحو الأسوء".
أومأ روغان برأسه، ممتلئاً إلى الأمام ومستنداً بمرفقيه على ركبتيه.
"جيد. أريد الاستمرار. وأريد مواصلة التدريب. أن تصبح أقوى... شعور صائب".
ترددت مسحة من التردد قبل أن يضيف بزهور خجول: "مباركتك فعلت شيئاً ما. استيقظت بالأمس ومعي قدرة جديدة، وضعية الحصن. إذا غرست عقبي في الأرض... فلن أُدفع إلى الوراء. ولا حتى من قبل ذلك الدب، على ما أظن".
رفع جيمس حاجباً معجباً.
"هذه قوة كبيرة. مهارة جبهة حقيقية".
لقد بارك مارلا وروغان خلال اليومين الماضيين. وبينما لم تشهد مارلا أي تغيير، يبدو أن روغان قد شهد ذلك. أشرق وجه روغان كفانوس.
"أريد اختبارها. قريباً".
قال جيمس وهو يمد ساقيه: "ستنال فرصتك. غداً، سأخذ استراحة من البناء. أريد استكشاف المكان قليلاً. أرى ما يحيط بنا. وأود أن تأتي معي".
استقام روغان في جلسته على الفور.
"بالتأكيد".
تابع جيمس بتفكير: "سنصحب شخصاً آخر معنا. ليس تريل، بل عليه البقاء هنا. يحتاج المكان لمن يحفظ الخط إن حدث شيء. بينه وبين ويكسناب، بمكانهما منع الأشياء من الاشتعال. غالباً".
منحته مارلا نظرة توحي بأنها تشك في قدرة ويكسناب حتى على منع الماء من الاشتعال، لكنها لم تجادل. فرك جيمس كفيه ببعضهما، محدقاً في ألسنة اللهب. ترقص الحرارة على وجهه، لكن أفكاره كانت تنجرف نحو أعماق أبعد.
تمتم قائلاً: "أدركت شيئاً ما، قبل قليل. إن كنت سأقود هذه القبيلة، حتى قليلاً، فعلي أن أفهم من أين أتيتم. وما الذي مررتم به".
لان تعبير مارلا.
"ليس هناك الكثير لنرويه. مشينا. كثيراً. وفقدنا الكثيرين على طول الطريق".
هز جيمس رأسه ببطء.
"لا يمكن أن يكون هذا كل شيء".
تبادلت مارلا وروغان نظرة سريعة. أطلق روغان زفرة حارّة.
"لم يكن الأمر هكذا دائماً".
أومأت مارلا برأسها، وتصلبت أصابعها قليلاً حيث استقرت قرب بيبْل.
"كان لدينا شيوخ. ليس كثر، لكن بما يكفي. أناس يعرفون الأشياء".
ترددت وهي تبحث عن الكلمات.
"كيف نشكل الخشب لنصنع أقواسًا سليمة. كيف نصنع أدوات لا تنكسر بعد استخدامات معدودة. كانت لدينا حديقة ذات يوم. صغيرة، لكنها كانت تطعم الأطفال".
مال جيمس إلى الأمام قليلاً.
"ماذا حدث؟"
سقطت نظرة مارلا إلى النار.
قالت بهدوء: "كنا ضعفاء. والعالم من حولنا لم يكن كذلك".
تابع روغان من حيث انتهت، وكانو صوته أكثر خشونة: "الجبال، العواصف... لم تكن تبالي. كان الناس يموتون بسرعة. فجأة. بلا إنذار. وأحياناً لا يمنحون حتى فرصة لتمرير أي شيء".
هز رأسه مرة واحدة.
"وحين يتكرر ذلك كفاية، يبدأ ما تعرفه في التلاشي. قطعة تلو الأخرى".
انطبقت شفتا مارلا على بعضهما.
"قليلاً فقليلاً، أصبحنا... هكذا. ما عثرت عليه أنت".
ساد الصمت لبرهة، ولم يكسره سوى طقطقة النار. تنحنح روغان.
"اعتدنا العيش أعلى قمم شاربسباين. ظننا أن الجبال ستحمينا. لكن الرياح كانت كالسكاكين هناك. عواصف الشتاء ابتلعت عائلات بأكملها. دفنا أكثر مما أطعمنا".
نظرت مارلا إلى بيبْل.
"حين شح الطعام، رحلنا أخيراً. احتجنا فرصة للنجاة، لا لمجرد الاحتمال. جئنا إلى هنا لأننا سمعنا حكايات عن الغابة. الطعام في كل مكان. والطرائد وفيرة لدرجة أن القبائل سمنت وتكاسلت".
أومأ جيمس ببطء.
"وهل كانت القصص صحيحة؟"
قالت مارلا بابتسامة خالية من المرح: "أه، الطعام هنا موجود. لكن الوحوش كذلك. وما هو أسوأ".
تصلب فك روغان.
"زوجها، أخي، مات على يد قبيلة أخرى. هائمون من جهة الشرق. قوم خطرون".
تصلب جيمس.
"هناك قبائل أخرى قريبة؟"
رمشت مارلا.
"جيمس... بالطبع هناك".
سقطت كلمتان كالحجارة في معدته. بالطبع.
أخذت مارلا نفساً بطيئاً، ثم واصلت بصوت أخفض الآن: "لم نكن هنا طويلاً حتى. أسبوعين، ربما، قبل أن... قبل أن تأتي أنت".
أومأ روغان.
"حاولنا التعمق أكثر. ظننا ربما أننا سنعثر على مكان أكثر أماناً. أرض أفضل".
التوى فمه بمرارة.
"الوحوش هنا لا تدعك تهيم بعيداً".
ألقت مارلا نظرة نحو الظلام الكامن خلف ضوء النار.
"لم نصل سوى إلى النهر. وكان ذلك لحاجة ملحة. الماء".
انقبضت يدا روغان برخاوة على ركبتيه.
"كل رحلة مغامرة خطر. تذهب وأنت لا تدري إن كنت ستعود أم لا".
توقف مفاجأة، وتصلب فكه. أكملت مارلا عنه.
"أحياناً لا يعودون".
فرقعت النار، باعثة برشقات قصيرة من الشرر في جو الليل.
قال روغان بهدوء: "ومع ذلك، عليك أن تذهب ثانية في اليوم التالي".
علق عقل جيمس عند ذكر القبائل الأخرى وبقي هناك. لقد كان يعمل تحت افتراض غير مُعلن أن هذه الغابة خالية، ويمكن السيطرة عليها، وشيء يمكن ترويضه حافة بحافة بحذر. لكن ثلاثين شخصاً لم يكونوا وحدهم هنا. ثلاثون شخصاً لم يكونوا سوى مجرد همسة بالكاد. التفت حاداً نحو لومين.
سأل بهدوء: "ألدى تلك القبائل شخص مثلي؟"
اقترب الكائن المألوف، وخفت توهجه ليأخذ صبغة جادة.
"لا أعلم".
"لكن أيمكِن ذلك؟"
توقف. ثم هزّ رأسه إيجاباً بخفة.
اعترف لومين قائلاً: "مستبعد. لكنه ليس مستحيلاً. الغرباء نادرون. اثنان في المنطقة نفسها؟ أندر بعد. لكن... للعلّم قوانينه".
تبادل مارلا وروغان النظرات بين جيمس والضوء الطافي، متشككين لكن صبورين. لقد اعتادا حديثه إلى ذلك الصوت الخفي الذي لا يسمعه سواه.
ردد جيمس: "قوانين؟"
نبض توهج لومين برفق.
"العالم يتغير، يا جيمس. يقترب فايلرين من إحدى دوراته. ترتفع السحرية ببطء، ثم بسرعة، ثم بعنف. وحين تصبح غير مستقرة... يعقبها البلاء".
شعر جيمس بقشعريرة تسري في ساعديه.
تابع لومين: "لكن بعدها، تستقر المانا. يزهار العالم من جديد. تقفز الحضارات إلى الأمام. ينضج السحر. تتهذب الأدوات. تتحول القبائل إلى بلدات... والبلدات إلى ممالك. قد يحدث ذلك في عقود، لا آلاف السنين".
حدق جيمس في النار.
"احتاج البشر على الأرض إلى ملايين السنين ليبلغوا أي شيء".
حام لومين في دائرة بطيئة.
"لم يكن لعالمك سحر. هنا، يقصر السحر الطريق. يحل المشاكل التي عانى منها قومك لأجيال. الزراعة. الطب. العمارة. القتال. التواصل. السحر يربط بين كل شيء. إنه الاختصار الأعظم".
ضاق حلق جيمس.
"وحين تنمو المجتمعات بسرعة... تنكمش الموارد بسرعة. ويعقب ذلك النزاعات بنفس السرعة".
قطبت مارلا جبينها.
"جيمس، عما تتحدث؟"
رفع يده بثبات، وتسمرت عيناه على لومين.
همس: "كم من الوقت بقي؟"
خفت توهج الكائن. مال جيمس إلى الأمام.
"كم من الوقت لدينا؟"
امتد صمت طويل. فرقعت النار. شخرت بيبْل برفق على صدر أمها.
بدأ لومين يقول: "في الماضي، خلال أوقات كهذه، حين ترتفع المانا ويثقل الهواء بالاحتمالات، يبدأ العالم نفسه في... المساعدة. ليس بوعي أو تعمد. لكن السحر يتبع أنماطاً، وأحد تلك الأماط هو النجاة".
قطب جيمس جبينه.
"مساعدة؟ كيف يساعد العالم؟"
"باختيار أوعية".
أرسل ذلك وخزاً أسفل عموده الفقري.
تابع لومين: "حين تبلغ المانا عتبة معينة، تلمسها أفراداً محددين. الغرباء هم إحدى تلك العلامات، طقس بسيط في ظروف عادية لن يستدعي حشرة، جلب شخصاً من عالم آخر. لكنك لست العلامة الوحيدة، فأبناء هذا العالم يصبحون شيئاً أعظم أيضاً. أبطالاً. مَدافعين. أجساداً مجسدة. تُبنى الممالك على ظهورهم. وتُعرف العصور بخطواتهم. قد يجد السحر شخصاً ما ويفيض داخله، قوة، معرفة، حكمة، قدرة. بما يكفي لتغيير مجرى التاريخ".
أطلق جيمس زفرة بطيئة.
"إذن... كرمز غش يساعدك على بلوغ النهاية".
توقف لومين مرتبكاً.
"لا أعرف "رمز الغش" هذا، أو أي لعبة تتطلب نهاية، لكن... إن كنت تقصد أفضلية غير عادلة توضع في يد شخص ما، فنعم. ونعم بقوة".
رغم كل شيء، أطلق جيمس ضحكة خافتة.
"تماماً ذلك".
تابع لومين بصوت ثابت وهادئ: "يظهر هؤلاء الأشخاص حين يقف العالم على حافة التغيير. يدفعون البشرية إلى الأمام، أحياناً نحو الأفضل، وأحياناً نحو الأسوء. حضورهم قد يرفع الأمم أو يدمرها. هم قوى طبيعة ترتدي أشكالاً فانية".
ألقى جيمس نظرة نحو خط الأشجار، وشعر فجأة بالغابة تحيط به بطريقة جديدة، كأن الظلال تخفي أساطير تنتظر الاستيقاظ.
"إذن قد يكون هناك شخص مثله هنا؟ في هذه الغابة؟"
لان توهج لومين، كأنه يعتذر.
"الأمر مستبعد... لكنه ليس خارج حدود الإمكان. المانا ترتفع. الأنماط تستيقظ. القوى القديمة تتحرك. أنت لست العلامة الوحيدة على أن التغيير قادم".
تمتم جيمس بشيء بصوت منخفض، نصفه إحباط ونصفه رهبة. ثم عاد وقطب جبينه بعمق، ونظر إلى الكائن المألوف.
سأل بهدوء: "إذن أخبرني بهذا. إلى متى حتى يبدأ كل شيء؟ حتى ترتفع المانا بما يكفي ليبدأ العالم في... تفريخ الأبطال وتسريع الحضارة؟ كم من الوقت حتى يتغير كل شيء؟"
"إذا صمدت الدورة... فعام تقريباً".
شعر جيمس كأن الأرض مالت تحته.
تنفس بصعوبه: "عام؟ بهذه السرعة؟"
قالت مارلا بصوت يقطعه الغيظ: "ماذا؟ ليشرح أحدهما بحق الجحيم المتجمدة ما تناقشانه! "
أخذ جيمس نفساً بطيئاً ومستقراً. نظر إلى مارلا، ونظر إليها حقاً، فرأى أُماً تحتضن طفلها النائم، أنهكها الرهرب والضياع والنجاة. ورأى روغان، الذي فقد أخاً ومع ذلك لا يزال يؤمن به بإيمان مؤلم. ورأى قبيلة دُفعت من الجبال إلى الغابة حتى حافة الانقراض. ورأى المستقبل يضغط نحوهم كمد بحر قادم.
قال بهدوء: "ليس لدينا وقت. العالم مقبل على التغير. وبسرعة. وإن أردنا النجاة مما سيأتي، فعلينا البناء. علينا النمو. نحتاج القوة. قوة حقيقية. قرية. دفاعات. مهارات. أدوات. معرفة".
حدقت مارلا فيه، وقد امتزج الرعب والعزم على وجهها.
"جيمس... ما الذي قادم؟"
نظر باتجاه الغابة المظلمة، حيث تتراكم الظلال بغزارة بين الأشجار.
"كل شيء".
ساد صمت طويل آخر بينهم، لم يكسره سوى زفير الرياح وأنين أنفاس روغان المنتظمة. ثم عدلت مارلا كتفيها.
قالت بهدوء: "إذن سنكون مستعدين".
أومأ روغان برأسه، وكان صوته منخفضاً لكن حازماً: "سنفعل كل ما يتطلبه الأمر".
زفر جيمس، وانعكست نيران النار في عينيه.
قال: "جيد. لأنه غداً، سنبدأ الاستعداد للمستقبل".
تحركت بيبْل في نومها، فضمتها مارلا أكثر إليها. استقر الليل حولهم كغطاء ثقيل، دافئ، واقي، لكنه يومض بهدوء بوعود عواصف بعيدة وراء الأفق.