ما إن خفض السير إستيفون يده حتى تحرك الفارسان.
لم يندفع أي منهما برعونة. راحا يدوران حول بعضهما بخطوات محسوبة، يختبر كل منهما دفاعات الآخر، حتى دوّى أول اشتباك للصلب في أرجاء ساحة التدريب. تلاحقت الضربات فوراً، وصار إيقاع وقع السيوف يتردد صداه في الساحة الصامتة. كانت ليرا تراقب بتركيز، متوقعة أن يبادر السير ديرين بالهجوم كما يفعل عادة في نزالاته مع الأمير أريك. لكنه آثر الصبر، تاركاً سالفيك يحدد وتيرة النزال بينما كان يتصدى لكل ضربة بهدوء.
في نظرها غير الخبير، بدا النزال متكافئاً بشكل مفاجئ، رغم أن في تحفظ ديرين ما يوحي بتعمد.
لاحظ سالفيك ذلك أيضاً.
قال بسخرية بينما تباعد سيفاهما: "أتلعب بحذر الآن يا فتى؟ أتخشاني؟"
لم تتغير ملامح ديرين.
قال: "أنا فقط مندهش من كثرة الثغرات التي تتركها".
اشتبكا مجدداً. هذه المرة، انزلق سيف ديرين متجاوزاً دفاعات سالفيك، ورسم نصلُه خطاً رفيعاً من الدم على خلف ركبة الفارس الأكبر قبل أن يتباعدا ثانية. لم تكن جرحاً غائراً، لكنها أجبرت سالفيك على تغيير وقفته.
"أيها الوقح!"
اندفع الفارس الأكبر للهجوم فوراً، وصارت ضرباته أثقل وأكثر شراسة. طرقت نصلُه درع ديرين في تلاحق سريع، متسببة في تطاير الشرر من الفولاذ المتصادم. ومع ذلك، وفي غمرة الاشتباك، أعاد ديرين توجيه إحدى الضربات بهدوء، ورد بطعنة دقيقة أصابت ساعد سالفيك حيث ينكشف الجلد تحت المرفق.
لم تتمالك ليرا نفسها فابتسمت.
لم تكن أي من الإصابتين خطيرة، لكن سالفيك نزف مرتين بينما ظل ديرين دون خدش. بدأ رهانها على الفارس الأصغر يبدو أكثر أماناً بكثير.
صاح سالفيك وهو يجدد هجومه: "أنا من علمتك القتال! أتحسبني لا أعرف كل نقاط ضعفك؟"
هبط سيفه نحو ركبة ديرين اليسرى.
عرفت ليرا الهجمة من كثرة ما شاهدت من تدريبات بين ديرين وأريك. المرات القليلة التي رأت فيها ديرين يخسر أمام الأمير كانت حين يقوم بشيء مشابه.
لكن ديرين بدا وكأنه توقعها. ربما ترك تلك الثغرة متعمداً، لأنه حين وصل سيف سالفيك إليه، تراجع خطوة ببساطة، تاركاً النصل يقطع الهواء، ثم هوى بمقبض سيفه على مؤخرة خوذة سالفيك.
تردد صدى الارتطام المعدني في أرجاء الساحة.
انطلقت ضحكة جماعية من المشاهدين بينما تعثر سالفيك للأمام وارتطم وجهه بالأرض. تدحرج فوراً ووثب واقفاً، كان أكثر حرجاً منه مصاباً، لكن الغضب الذي كان يشتعل في وجهه المندوب لم يكن ليخفى على أحد.
قال: "لقد عالجت نقطة الضعف تلك قبل عامين، بمساعدة أريك".
"تباً لك أيها الوقح المتطاول".
لأول مرة منذ بدأ النزال، تخلى سالفيك عن انضباطه تماماً.
بصيحة غاضبة، اندفع مباشرة نحو ديرين في هجوم أمامي أخرق. قطبت ليرا حاجبيها. كانت ضربة مكشوفة لدرجة أنها توقعت من ديرين صدها دون عناء.
وهذا ما فعله ديرين تماماً.
ثم بدأ سيف سالفيك يتوهج.
توهج السحر قبل لحظة من تلاقي النصلين. لاحظ ديرين الأمر وحاول غريزياً الابتعاد، لكنه كان أبطأ بجزء من الثانية. شق النصل المتوهج سيفه بوضوح قبل أن يغرس في القفاز الفولاذي الذي يحمي ساعده. طار نصف السيف المكسور عبر الساحة بينما بدأ الدم يسيل من تحت الدرع المهشمة.
ضج الحشد.
صاح الفارس الشاب الذي أعلن مسبقاً نيته تحدي سالفيك: "هذا غش!"
كشر السير إستيفون.
قال: "السحر مسموح في النزالات حتى الموت".
احتج أريك فوراً: "لكن يا سير، هذا ليس سحر سالفيك. السيف مسحور من قبل طرف ثالث".
أجاب سالفيك بابتسامة خبيثة: "لا يهم. هناك سوابق للأسلحة المسحورة. بل وهناك سوابق للسموم. إذا كنت لا ترغب في الموت..."
ورفع النصل المتوهج بثقة: "فلا تتحدَّ الناس".
بدأ قلب ليرا يخفق بشدة.
هل أخطأت في حساباتها؟
فسر السلاح المسحور سبب قبول سالفيك للنزال بهذه السرعة. كانت تظن أن ديرين يمتلك الأفضلية الكاسحة، لكن هذا الافتراض لم يضع في الحسبان نصلاً قادراً على شق الفولاذ.
ثم نظرت إلى ديرين.
لم يصب الفارس الأصغر بالذعر. اكتفى بإلقاء نظرة على بقايا سيفه المحطم قبل أن يلقيه أرضاً وكأنه لم يعد سوى خردة معدنية. مد يده بهدوء إلى حزامه، واستل سكيناً قتالياً بسيطاً.
"يوراد. سيبوس. كالابا".
عرفت ليرا الكلمات فوراً.
جسد. تضخيم. حياة.
تباطأ نزيف ساعد ديرين، وإن لم يتوقف تماماً. لم يبدُ مكترثاً. وبالسكين في يده، راح يمشي نحو سالفيك بنفس الملامح الهادئة التي ارتسمت على وجهه منذ بداية النزال. لم تظهر ذرة خوف واحدة على وجهه رغم السيف المتوهج أمامه الذي جعل درعه عديمة الفائدة تماماً، ولم يبدُ عليه القلق من فارق المدى الواضح. بدلاً من ذلك، انزلق بصمت عبر الساحة، وكانت خطواته خفيفة لدرجة أن حذاءه المدرع بالكاد أحدث صوتاً.
اندفع سالفيك.
خطا ديرين للأمام بدلاً من التراجع.
مرّ النصل المسحور بجانب كتفه دون أن يمسه، بينما انزلق هو إلى داخل نطاق ضربته. ومض سكينه مرة، ثم ثانية، ثم ثالثة، قبل أن ينجح سالفيك في التراجع. بدأت خيوط دقيقة من الدم تسيل فوراً من مفاصل درع الفارس العجوز، حيث لا يحميه سوى الجلد والزرد.
تسارع نبض ليرا.
تلك الحركات...
كانت تعرفها.
كل خطوة، وكل زاوية، وكل طعنة، جاءت من دليل "قديس السيف".
التقنيات ذاتها التي علمتها إياه.
صاح سالفيك وهو يتراجع: "ما هذا؟ متى أصبحت بهذا البراعة؟"
أجاب ديرين وهو يواصل التقدم: "بينما كنت مشغولاً بإيذاء النساء، كنت أنا أدرس فنون النصل".
فتحت ضربة أخرى جرحاً في كتف سالفيك.
تراجع الفارس العجوز مجدداً، وصار تنفسه أكثر اضطراباً مع تسرب الدم من عشرات الجروح الصغيرة. ظل سيفه المسحور فتاكاً، لكنه صار عديم الفائدة تقريباً أمام خصم يرفض أن يُصاب.
تلعثم سالفيك فجأة: "حـ... حسناً... فهمت. فهمت! أنا أعتذر..."
لم يبطئ ديرين خطاه.
"أنا أعتذر!"
خطوة أخرى.
نادى سالفيك وعيناه تتجهان نحو الأمير الأول: "كافارد، افعل شيئاً... أنت مدين لي!"
"الملك أرغون! سا..."
قبل أن يكمل توسله، أزاح ديرين ذراع سيف سالفيك بيده اليسرى، بينما أطاح بساقيه من تحته في حركة واحدة سلسة. ومع سقوط الفارس العجوز إلى الخلف، هبط السكين في طعنة حاسمة واحدة.
انغرس النصل في عين سالفيك.
خيم الصمت على ساحة التدريب.
وقف ديرين للحظة طويلة قبل أن يسحب بهدوء منديلاً من تحت درعه، ويمسح الدم عن قفازه.
قال بصوت وصل إلى أرجاء الحلبة دون عناء: "بهذا، استُرد شرف السيدة لوكسيا فاليس، والسيدة بيج سولاريس، والسيدة روبي ماكسويل، والسيدة دارسيا كورفانا، والسيدة كيريسا إيفرجرين، والسيدة تريستانا كوبر، والسيدة فيفيان فانيرا بالكامل".
بعد توقف قصير، تابع:
"وبهذا أيضاً، نالت الخادمات مارا، وأميليا، وكاري نصف انتقامهن".
لم يلتفت نحو الأمير كافارد حين نطق تلك الأسماء، لكن ليرا فعلت.
كان وجه الأمير قد شحب تماماً.
سرى همس بين الحشود قبل أن ينفجر في أصوات متداخلة لا تحصى. تعرفت خادمات القصر على الأسماء فوراً. انفجرت إحداهن باكية، وغطت أخرى فمها ذعراً، بينما تجمدت الأخريات في أماكنهن، وقد عرفن للتو مصير صديقاتهن اللواتي قيل إنهن نُقلن إلى مكان آخر.
بدا الملك أرغون مستاءً بوضوح من طرح الأمر أمام البلاط بأسره، لكنه لم ينبس ببنت شفة. اكتفى بالإشارة نحو الحلبة. تقدم الحراس الملكيون لحمل جثة سالفيك، وتبعهم داريو.
أما ديرين، فقد انحنى والتقط السيف المسحور الساقط.
بدون توهجه السحري، بدا كسلاح عادي.
فحصه لوهلة قبل أن يغمده في غمده، بهدوء وعملية جندي يجمع غنائم المعركة.
فقط حين توارت جثة سالفيك عن الأنظار، سمحت ليرا لنفسها بالتنفس. لقد مات. نجحت خطتها. سقط هدف آخر من أهدافها.