لم يتغيّر مكتب سيلين منذ آخر مرة دخلته ليرا. كان المنضدة موضوعةً بحيث يواجهها الباب دائماً لمن يجلس خلفها، بينما استقرّ سريرها في الجانب الأيسر، محجوباً خلف حاجز ستر. تحرّكت سيلين أولاً وجلست في مقعدها. وُجد مقعد إضافي واحد يواجه المنضدة، فقررت ليرا تركه لأريك؛ وعوضاً عن ذلك، وقفت إلى اليسار من رئيسة الوصيفات في وضعية أدنى مرتبة. أخذ أريك المقعد كما كان متوقّعاً، بينما أغلق ديرين الباب قبل أن يتخذ وضعية وقوف مماثلة خلف الأمير.
بعد توقف قصير، تكلم أريك أخيرًا.
"أود أن أبدأ بالقول إني مدين لك بالاعتذار يا سيلين".
سألت ووجهها يعلوه قطوب: "اعتذار عن ماذا؟".
قال أريك بتنهيدة: "أراد والدي منحك لقب السيدة الكبرى للخدم. إنه يثق بك أكثر من أي شخص آخر يخدمه، بما في ذلك نفسي".
قالت سيلين: "ومع ذلك، فقد رقّى تارين عوضاً عني".
أومأ الأمير.
قالت سيلين: "لست غبيّة يا أريك. كان مستحيلاً تقريباً منذ البداية أن تمنح امرأة مثل هذا اللقب. هذه هالثار، وليست ألمارا".
قال أريك وهو يهز كتفيه: "أعتقد أنه كان بإمكانه جعل الأمر ينجح مع الوقت. قد تكونين ابنة غير شرعية، لكنك ما زلت ابنة دوق. كان بإمكانه منحك لقب سيدة وتوليتك أمر القلعة، سيّما وأنك كنت تؤدين معظم العمل بالفعل".
"لكن من أجل ذلك، كان عليه أن يمنحني إياه متجاوزاً هارفين وعدداً من النبلاء الآخرين الذين كانوا يتنافسون على ذلك المنصب".
أومأ أريك بتردد.
أضافت سيلين: "بإقصائي جانباً، فهو يعلم أنني وفية بالقدر الكافي لألا أسبب له المشكلات. إنها صفقة رابحة له من كل جانب".
اعترض أريك: "ليس الأمر هكذا. كان مستعداً لترك الأمر حتى الشتاء، إذ لم يكن متحمساً لترقية أي شخص فوقك. لكن الأسبوع الماضي، ربما أجبرت يده بطريق الخطأ على اتخاذ قرار".
رمشت ليرا عند ذلك. لم تكن تعلم أن أريك يهتم بذلك القدر بخلافة كبير الخدم.
"أتراك، ذهبت إليه لأحدثه عن كورمنفيلد، بعد أن عالجت الأطفال في الجانب الغربي. أخبرته أنه يجب فعل شيء حيال تارين. إما أن يقيله من منصبه، أو كنت سأجعل ديرين يحدّوه في مبارزة بسبب سوء إدارته للمجاعة".
ابتسم ديرين ل ليرا وغمزها. بدا أن الفارس بدأ يستمتع بدور كلب الهجوم والجلاد بعد مهزلة سالفيك برمتها.
قالت سيلين: "إذن فقد أجبرت يده".
"لقد فعلت".
التقت عيناه بعينيها حين قالها.
"كنت أفكّر في الأطفال الجياع. في ذلك الوقت، لم أكن أهتم بأن والدي لا يستطيع ببساطة خلع فيسكونت مخلص، حتى لو كان ذلك الحقير غير كفء".
باتت ليرا تستطيع رؤية ملامح الخطة الآن، وكيف أن الحاجة إلى إبعاد تارين عن كورمنفيلد قد قادت إلى فقدان سيلين فرصتها في المنصب.
قالت سيلين ببطء: "لمست أرجون أن يجرّد فيسكونت من لقبه بيد ويمنح امرأة سلطة حقيقية باليد الأخرى. سيظهر بمظهر الشعبوي. وماذا بعد، أسيقدم مجلساً منتخباً؟".
تجهم أريك لكنه أومأ. لم تستطع ليرا إلا أن تبتسم لمدى حدّة السخرية القادمة من سيلين، التي عادة ما تكون شديدة اللياقة. في الحقيقة، يمكن للمملكة أن تستفيد من مجلس منتخب، بالنظر إلى مدى قيادة النطبقة النبيلة لها مباشرة نحو الخوار. كانت جمهورية ماجاري تمتلك واحداً، وكانوا بحال جيدة تماماً.
تابع أريك: "بدلًا من إزالة تارين من كورمنفيلد بالكامل، قرر ترقيته إلى خارجها، مع وضع نوح في القيادة بدلاً منه. إنه، على الأقل، الكفء الأكبر بين خلفاء تارين المحتملين، إذ أثبت أنه مدير كفء عندما خدم كمسؤول عن المؤونة في الجيش".
قالت ليرا: "أنا أفهم ذلك الجزء. لكن إن كان يثق بسيلين أكثر من هارفين، فلمَ لا يضع سيلين كرئيسة ثانية لتارين؟".
قال أريك: "لأن هارفين هو بالفعل الرئيس الثاني لتارين في دوره كمسؤول عن العملات المعدنية".
أضافت سيلين وهي تهز رأسها: "ولأن تارين لا يحترم النساء، ولن يدعني أبداً أتولى مهامه بالطريقة التي يدع بها هارفين".
قال ديرين وهو يغير وضعية وقوفه: "لا إساءة مقصودة، سيدتي، لكن الأمر كان دائماً رمية بعيدة المنطال. لم يكن أحد في هذه القلعة يتوقع أن يضعك الملك في كرسي أتروبوس. ليس بالطريقة التي تسير بها الأمور هنا، فليس تارين وحدَه؛ نصف الحرس القديم لن يستمعوا لامرأة".
قالت وشفتاها تنطبقان بشدة: "لا إهانة مأخوذة. لقد صالحت نفسي مع الأمر منذ زمن بعيد. رغم أن جزءاً مني ظن أن أرجون قد يجد طريقة ما، من أجل ما تقاسمناه في شبابنا".
قال أريك وهو يكشر: "ربما استطاع، لو لم أتدخل".
هزت سيلين رأسها قائلة: "لا، فالوضع في كورمنفيلد قد استمر طويلاً بما يكفي. لقد جعلتَ والدك يفعل شيئاً كان متردداً بشأنه، لكنه كان يخطط للقيام به على أي حال".
تركت ليرا الصمت يخيم لحظة، قبل أن تسأل الأمر الذي كان ينقر في رأسها منذ الحديقة.
سألَت: "السيدة روزاليند؟ كم من الوقت أتيح لها للاستعداد؟".
قال أريك: "حدث معظم التخطيط يوم أمس. أرسلت في طلب اللورد نوح في رسالة قبل التوجه إلى الحفل، بينما عقد والدي اجتماعاً مع تارين لإبلاغه بترقيته الخاصة وترقية هارفين. وخلال ذلك الاجتماع، أمر والدي تارين بإحضار بناته الأربع اليوم، لكي يتمكن هارفين من اختيار من تعجبه منهن".
أوضح ذلك الفساتين المتطابقة إذن. أربع فتيات، ولم تكن أي منهن تعلم أيّة واحدة ستتزوج. أن تكون فتاة نبيلة قد يمثل أحياناً نوعاً خاصاً من المتاعب.
قالت ليرا: "مع ذلك، أمر جلالة الملك الكبرى بالتقدم".
أوضح أريك: "نعم. عندما أخبر هارفين بالترتيب هذا الصباح، سأل تحديداً عن الكبرى".
سألت ليرا بفضول: "حقاً. هل كان بينهما تعلق سابق؟".
هز أريك رأسه: "على حد علمي، لا".
تنهدت سيلين: "لقد كان اختياراً مدروساً. كل ما يفعله هارفين له سبب كامن".
سأل ديرين: "هل له علاقة بالفضيحة؟".
قالت سيلين: "غالباً. روزاليند في الخامسة والعشرين من عمرها، وقد استسملت إلى حد ما لكونها عانسة. لقد سكر والدها وأحدث ضجة في حفل ظهورها للمجتمع، مما خفض فرصها بشكل كبير. ومع ذلك استطاعت خطبة فارس بعد ذلك، لكن قبل إتمام الأمور، شهد العريس المرتجي تارين وهو يضايق الأخت الصغرى لذلك الرجل نفسِه. فُسخت الخطبة. رفض الشاب الزواج من عائلة على رأسها شخص مقيت إلى هذا الحد".
سأل ديرين: "إذن من باب اللطف اختارها هارفين؟".
فكرت ليرا في وجه الفتاة بالحديقة، المتزامن والطيع، المستسلم ربما، لكنه ليس غاضباً أو ناقماً.
قالت ليرا أخيراً: "لقد اختار التي لن تحقد عليه".
أومأت سيلين.
"لقد اختار روزاليند لتكون ممتنة له، عوضاً عن معارضته في كل خطوة".
أضافت ليرا: "بدت الأخت الثانية مرتاحة أيضاً. حين لم تُخْتَرْ".
أومأت سيلين ببطء.
"ظهرت لأول مرة قبل موسمين. هي مخطوبة سراً لملازم بحري، من المفترض أن يتقدم فور تلقي رتبته. والدها لا يعلم بذلك، لكن والدتها تعلم".
قالت ليرا: "لو أنه اختارها هي عوضاً عن ذلك، لكان قد دمر ترتيبها بالكامل".
قالت سيلين: "هارفين أعقل من أن يفعل غير ذلك. لمَ تتزوج امرأة تكرهك، حين يمكنك اختيار التي ستكون ممتنة لك بدلاً منها؟".
الجمال، الحب، التوافق، لم يدخل أي من ذلك في المعادلة بالنسبة له على الإطلاق. ومع ذلك، استطاعت ليرا احترام هذا المنطق. وعلى الأقل لم يختار ذات السادسة عشرة.
قال ديرين: "إذن لدى هارفين قلعة ليديرها، ولقب ليتقلده، وزوجة ممتنة له. كل ما عليه فعله الآن هو منع تارين من تفسيخ الأمور. إنه لترتيب جيد جداً".
قال أريك: "إنه كذلك. لا يمكنني التظاهر بأن لدي مشكلة مع هارفين. لكنت رحبت بهذا بأذرع مفتوحة، لو لم يأتِ على حسابك يا سيلين".
لم يبدُ أريك متوجساً من هارفين. ربما كان سحر العملات شيئاً معروفاً للعائلة المالكة، وليس شيئاً يستحق القلق بشأنه. لكن لسبب ما، كلما لمست ليرا واحدة من تلك العملات، كان شعور بالاضطهاد يستقر فيها ولا تستطيع التخلّص منه تماماً، شعور بأن شيئاً ما فيها ليس على ما يرام.
قررت ليرا أن تسأل عوضاً عن ذلك: "من سيُدير برج حفظ الدفاتر الآن بعد أن انتقل هارفين إلى الأعلى؟".
قال أريك: "سيدريك. مؤقتاً، إلى أن يصل مسؤول العملات الجديد".
قالت سيلين: "آمل أن يكون شخصاً كفؤاً، لا تارين آخر".
قالت ليرا بابتسامة: "نعم. مع كامل الاحترام لسيدريك، لكنني أشك في قدرته على إدارة البرج بمفرده".
"أوه، إنه كفء".
نظر أريك مباشرة إلى ليرا.
"اللورد كينث كيلروث سيكون مسؤول العملات الجديد".
تجمدت ليرا، وقد باء وجهها شاحباً بشكل مرئي. لم يكن هناك سبيل لإخفاء ذلك. لقد لاحظه أريك بالتأكيد.