في تلك الليلة، بعد ساعتين من جرس العشاء، تسللت ليرا خارج القلعة مرة أخرى. فعّلت كل تعويذة إخفاء تعرفها. وما إن انتهت من طبقات السحر حتى اختفت حتى خطواتها في جوف الليل. ثم تسلقت السوار الخارجي بحبلها الورقي قبل أن تهبط بخفة على الجانب الآخر. وبعد أن تأكدت من عدم رصدها من أحد، توجهت مباشرة نحو متجر سالفيك. بدت المدينة هادئة على نحو غريب. فقد انتشرت أنباء المبارزة في هالتار قبل غروب الشمس، ولا شك أن الحانات في أنحاء العاصمة ما زالت تعج بالناس يتحدثون عن مقتل أحد أشهر فرسان المملكة.
توقعت ليرا أن تجد بيت الدعارة مختوماً من حراس المدينة. بل وجدت فوضى مستعرة. وقف عدة حراس خارج المدخل، يرافقهم الأمير أريك والسير ديرين. بدا الفارس بمعالجة جيدة، رغم أن ذراعه كانت مضمدة. وبدأ حشد صغير يتجمع عبر الشارع، يتبادلون الهمس بينما منع حراس المدينة أي شخص من الاقتراب. وقف داريو في قلب المشهد برمته. لم يبدو حارس سالفيك السابق كالجندي الذي وقف بجانب سالفيك في معركته الأخيرة.
كانت سراويله ملطخة بالدماء حول الركبتين، كأنه ركع بجوار جثة. شحب وجهه، وبدو مستعداً للانفجار.
"بيكا. سيبوس. هيشار. كالड्रيس. فيلار."
ألقت ليرا تعويذة السمع المركّز في الوقت المناسب تماماً لسماع صراخ داريو.
صرخ قائلاً: "هذا سخف!".
وكاد يلصق وجهه بوجه أريك.
"لقد قتل أولئك العاهرات غروم!".
ظل الأمير أريك هادئاً تماماً.
قال: "تفقدت مسرح الجريمة بنفسي".
"وماذا بعد؟"
"خلصت إلى أنه دفاع عن النفس".
"دفاع عن النفس؟"
كاد داريو يشرق بالكلمات.
"لقد شققن حنجرته!".
قال: "نعم".
لم يرفع أريك صواته.
"ولكن حكماً من تطاير الدماء والدماء التي تغطي هراوة غروم، كان يضرب أحداً عندما وقع ذلك".
انقطع داريو حاداً: "بالطبع كان يضربهم! كن يمحن الهرب!".
ولأول مرة، قسا وجه أريك.
كرر بهدوء: "هرب؟".
أصبح صواته أبرد بشكل ملحوظ.
"منذ متى يمتلك الحراس الخصوصيون سلطة سجن مواطني هالتار الأحرار؟".
"إنّهن..."
تردّد داريو "وقّعْنَ عقوداً".
"مع مَن؟"
"مع السير سالفيك".
"بالضبط".
تكلم ديرين قبل أن يستأنف داريو كلامه.
"كان السير سالفيك نبيلاً. وقانون النبلاء يتيح له إبرام عقود إعانة".
خطا الفارس خطوة واحدة إلى الأمام.
"أنت لست السير سالفيك".
لم تحيد عيناه عن داريو أبداً.
"ولا غروم أيضاً".
"لكن..."
تلعثم داريو.
"لقد قتلوه مع ذلك".
أجاب أريك: "كان الجسد لا يزال دافئاً حين وصلنا. وقد انتشر خبر مقتل السير سالفيك في أنحاء الحي بأكمله".
عقد ذراعيه.
"فقدت العقود أيّ قوة عملية اللحظة التي مات فيها سالفيك".
نظر مباشرة إلى داريو.
"لم يمتلك غروم أي صلاحية لاحتجاز أولئك النسوة".
وتوقف برهة.
"ولا يمتلك قطعاً أي صلاحية لضربهن".
فتح داريو فمه. ثم أغلقه مجدداً. تكلم ديرين أخيرًا.
"اُعْدُدْ نفسك محظوظاً".
ظل صوته هادئاً، لكنه بدا مع ذلك مرعباً أكثر من الصراخ.
"ليس لدينا أي دليل يربطك بأي جريمة".
استقرت يده بلا مبالاة على مقبض سيفه.
"يبدو أنني أطور تذوقاً لدماء الأنذال".
عبرت ابتسامة باهتة وجهه.
"لو كنت مكانك... لأبقيْتُ رأسي منخفضاً".
تصاعد اللون تماماً من وجه داريو. وبدا للحظة وجيزة وكأنه مستعد للمجادلة. ثم تذكر من يثثل أمامه: أمير هذه المملكة والفارس الذي أعدم رئيسه قبل ساعات فقط. تهدلت كتفاه. ودون كلمة أخرى، استدار واختفى داخل بيت الدعوة، وأطبق الباب خلفه بقوة. راقبته ليرا من فوق السطح المقابل للشارع. بدا أن النسوة قد نجحن في الهرب بعد كل شيء. وليس ذلك فحسب... بل قتلن أحد معذبيهن في غمرة ذلك. حظٌّ سعيدٌ لهن.
وجدت نفسها تبتسم. خشى جزء صغير منها بقاءهن حبيسات حتى بعد موت سالفيك، ليكتفين باستبدال سجان بآخر. على ما يبدو، قررن غير ذلك. ومع بدء حراس المدينة في التفرق، نظر ديرين نحو الشوارع المحيطة.
سأل بهدوء: "أنبحث عنهن؟ ربما كانت إحداهن مصابة. فقد سدّد غروم ضربات عدة بوضوح قبل أن يهربن".
ظل أريك صامتاً للحظات قبل أن يهز رأسه نافيه.
"لا".
ألقى نظرة سريعة نحو الحراس الواقفين بالقرب.
"آخر ما قد تثق به أولئك النسوة الآن هن الرجال المسلحون المبعوثون من قبل السلطات".
تسمك نظره ببيت الدعوة.
"لقد هربن معاً. أظنهن يتمتعن بالحيلة الكافية للنجاة".
قطب ديرين جبينه.
"وإن لم يكنّ كذلك؟"
"حينها سنخيفهن على الأرجح ليركضن أبعد".
أطلق أريك تنهيدة متعبة: "أفضل ما يمكننا فعله الليلة... هو تركهن وشأنهن".
بدأ الرجلان المشي عائدين نحو القصر، وتبعهما حراس المدينة تدريجياً. بعد عدة دقائق، تحدث أريك مجدداً.
"أظن..."
راح يبحث عن الكلمات.
"إنني أبدأ في فهم سبب خوف العوام منا".
نظر ديرين نحوه.
"لقد سمحنا لرجال مثل سالفيك بإيذائهن".
شردت عيناه عبر بيت الدعوة الصامت.
"وحين قاومن أخيراً، كانت مهمتنا الأولى هي التحقيق معهن".
لم يتكلم أي من الفارسَين بعد ذلك. ظلت ليرا جثمة على السطح حتى اختفى آخر حارس عند المنعطف. وحينها فقط سمحت لنفسها بالتفكير. أعليها البحث عن النسوة بنفسها؟ على عكس أريك وديرين، لم تكن أميرة أو فارساً. بل مجرد خادمة في القصر. كانت تفهم شوارع المدينة السفلى، وتعلم أين يختبئ المرء حين يفزعه الخوف، وإن كانت إحداهن مصابة بحق، فبإمكانها مساعدتها. من ناحية أخرى... ربما كان أريك على حق.
أمضت أولئك النسوة سنوات تحت سيطرة أشخاص أقوياء ادعوا معرفة ما هو الأفضل لهن. ألطف ما يمكن لأحد فعله الآن... قد يكون ببساطة هو تركهن يختارن مستقبلهن بأنفسهن. هزت رأسها. لا. احتاجت أولئك النسوة لأكبر قدر ممكن من المساعدة. فتركهن يواجهن مصيرهن بأنفسهن بعد كل ما عانينه بدا أمراً خاطئاً. انتظرت حتى هدأ الشارع بالخارج قبل أن تتسلل عبر الطريق. وما زالت مختبئة تحت طبقات من سحر الإخفاء، تسلقت نافذة المكتب المفتوحة للمرة الثانية ذلك الأسبوع.
حمل الغرفة عطر النبيذ العالق. ظل المكتب كما تركته بعد ترتيب ليلة سالفيك المخمورة. وبدو المكتب غير ملموس، جاهلاً بأن صاحبه لن يعود أبداً.
"لادار. أوشكان. أوغلو".
انتشر تعويذة العثور على الثروة في أنحاء الغرفة. ظهرت عدة ومضات باهتة فوراً في مجال رؤيتها. استقرت حزمة من القطع النقدية المتناثرة داخل درج المكتب. وتوهج زوج من أزرار الأكمام الذهبية المزخرفة من داخل خزانة الملابس، لكن ما استرعى انتباهها أكثر كان نوران ساطعان يتلألآن تحت الأرضية. عبرت ليرا الغرفة وجثمت بجانب المكتب. استقرت تحته لوحة خشبية زائفة مخفية ببراعة. ولو لم تكشفها تعويذتها، لشكّت في أنها ستلاحظ يوماً ذلك الفاصل غير المرئي تقريباً بين ألواح الأرضية.
رفعت اللوحة بحرص، غير آبهة بصوت الاحتكاك الخفيف بفضل تعويذة عزل الصوت. استقر داخل المخزن كيسان ثقيلان من الجلد للنقود. رفعت الأول وفتحته. كان ممتلئاً بالذهب. احتوى الكيس الثاني على مزيج من الذهب والفضة، إلى جانب بضع أحجار كريمة ملفوفة بقطعة قماش. مثلا معاً ثروة تكفي لشراء قصر محترم في حي النبلاء. التفتت شفتا ليرا في ابتسامة راضية.
"يبدو أن تلك الفتيات ستحصلن على أجورهن المتأخرة بعد كل شيء".
مدّت يدها لتربط الكيسين معاً بحزامها قبل أن يوقفها شيء ما. شعور غريب لامس حواسها.
"بيكا. مايا. سينيث".
ومع تفعيل رؤية المانا، تغير العالم لتصبح تدفقات السحر مرئية، وتوهج أحد الكيسين فوراً. تركت ليرا الكيسين ينزلقان من يديها. سقطا كلاهما على الأرض، وتناثر محتواهيما في منتصف الطريق. لا. لم يكن الكيس هو ما توهج. بل الذهب داخل أحدهما. غطى اضطراب سحر خفيف كل قطعة نقدية مفردة. مع ذلك، ظل كيس النقود المختلط عادياً، بلا توهج السحر. فقط تحوطاً، مسحت عيناها الغرفة باحثة عن تعاويذ مخفية أو فخاخ.
لم يكن هناك شيء. لم يحْتَوِ المكتب ذاته على أي سحر عالق. سوى محتوى كيس واحد. ببطء، التقطت الكيس الثاني وفحصته. لاشيء... لا سحر على الإطلاق.
"مثير للاهتمام..."
باستخدام مسطرة من مكتب سالفيك، أعادت بحرص القطع النقدية المتوهجة إلى كيسها، حارصة على عدم لمس أي منها مباشرة قبل انزلاق الكيس مجدداً إلى المخزن الخفي. ثم فحصت الكيس الثاني مرة أخرى من كل زاوية، متأكدة تماماً من خلوه من أي مفاجآت سحرية قبل أن تربطه بإحكام بحزامها. لم كيس واحد فقط؟ لم يبدو الأمر كإجراء أمني. وإلا لحُمي الكيسان كلاهما.
"لا... يبدو مشابهاً لشيء آخر..."
سبق أن رأت توهجاً مماثلاً على قطع نقدية تناقلها الوكيل هاروين. أكان متورطاً مع سالفيك بشكل ما؟ قررت التحقيق.
"لادار. ليناسارا. أوشكان. كوغنار. تورات".
أصدر سجل واحد صیراناً خافتاً، محتوياً على الإجابة التي تبحث عنها.
"بيكا. ليناسارا. كوغنار. كوبار. ناغلا".
غمرت المعرفة عقلها حين امتُصّت الصفحات. احتوت الوثيقة على حسابات بيت الدعوة. فصلت إدراجات عدة مدفوعات مقابل الحصول على فتيات، ونقلهن، ورشوة المسؤولين. استُبدلت معظم الأسماء بأحرف أولى أو أوصاف مشفرة، لكن لقباً واحداً ظهر مراراً وتكراراً. السيد المستثمر. بدا أن الرجل موّل سالفيك في بداية العملية، والآن وقد حقق سالفيك ربحاً معتبراً، استعد سالفيك لسداد دينه... بالذهب.
إذن، لم يخصّ الذهب المتوهج سالفيك. بل كان ملكاً للسيد المستثمر. تسارع نبض قلبها. أألقى سالفيك التعويذة على المال؟ أم أن هذا المستثمر الغامض استطاع بشكل ما سحره بينما ظل في حيازة سالفيك؟ عادت أفكارها رغماً عنها إلى هاروين. فقد رأَت سيدريك يتعامل مع أموال متوهجة نيابة عنه أيضاً. أكان متورطاً بشكل ما؟ أغلقت السجل وتأكدت من إعادة كل شيء إلى مكانه الصحيح قبل أن تتسلق النافذة وتنزلق لأسفل عبر حبلها الورقي.
بإمكانها التفكير في النقود المتوهجة لاحقاً. ففي الوقت الحالي، كان لديه نسوة مكروبات للعثور عليهن.