لم تشهد ساحات تدريب الحصن العسكري ازدحاماً كهذا من قبل. تكدّس الفرسان والحراس والخدم والنبلاء وطاقم القصر في كل شبر متاح من الشرفات الحجرية المطلة على حلقة النزال التي تحولت إلى ساحة مبارزة. ضجّ المكان بالأحاديث، وإن خفتت معظمها وكأن أصحابها يخشون إفساد ما أوشك على الوقوع. انتصب السير ديرين فاليس في قلب الساحة. لمع درعه المصقول تحت شمس الظهيرة. استقرت إحدى يديه بهدوء على مقبض سيفه، بينما تدلت الأخرى بجانبه في استرخاء، استرخاءٌ خادع، لكن عينيه لم تظهرا أدنى ذرة من تردد.
وفي الجهة المقابلة وقف السير سالفيك. وصل الفارس الأكبر سناً بكامل درعه أيضاً، لكن على عكس مظهر ديرين الناصع، بدا وجهه المليء بالندوب منهكاً. خيّم سوادٌ تحت عينيه، رغم أنه بدا أنظف مما تركته ليرا عليه. وقف الأمير أريك عن يمين ديرين، بصفته ثانياً له. وفي المقابل وقف داريو، الحارس السابق الذي كان على الأرجح الشخص الوحيد الذي استطاع سالفيك حشده ليكون ثانياً له. وبين المبارزَين انتصب رجلٌ عريض البنيان لدرجة أنه بدا كقلعة من فولاذ: السير إستيفون.
لم تتحدث ليرا معه شخصياً قط، لكن الجميع في القصر عرفوا هويته. حارس الملك الشخصي، وقائد الفرسان الملكيين، ومحاربٌ خاض حملات لا تُحصى. رجلٌ جعلت سمعته وحدها نصف المملكة تحجم عن إثارة المتاعب داخل قلعة إلثرام. أدركت ليرا لِمَ وقعت على عاتقه مسؤولية ضمان نزاهة المبارزة. وقفت هي بنفسها بين المتفرجين. اختارت عمداً مكاناً خلف الليدي لوكسيا بصفّ واحد، لتضمن رؤية واضحة للساحة دون لفت الانتباه.
لم تكن لوكسيا تراقب المبارزَين بعد، بل كانت تتشبث بامرأة أكبر سناً تشاركها الشعر الأشقر والعيون الزرقاء. الليدي فاليس. لا شك في صلة القرابة بينهما. لفت البارونة ذراعها حول ابنتها بينما ظلت عيناها مثبتتين على ابنها الواقف داخل الحلبة. لم تستطع أي منهما إخفاء قلقهما. جالت نظرات ليرا في الجمهور المتزايد. وقفت تيسا قريباً، وكانت ترتجف حماساً رغم محاولاتها المتكررة لضبط نفسها كلما لمحت تعابير القلق من حولها.
أما العجوز مارجا، طاهية القصر، فبدت أقل تحفظاً بكثير. رمت سالفيك بنظرات حقد جعلت ليرا تكاد تتوقع منها أن تقتحم الساحة وتنازله بنفسها. وقفت الليدي سيلين بصمت بجانب عدد من خادمات القصر. وعلى عكس مارجا، حملت تعابيرها مزيداً من الأسى. راقبت سالفيك بتمعن، كأنها تصارع لتجمع بين الفارس المحترم الذي عرفته لسنوات وبين الرجل الواقف الآن ليحاكمه الفولاذ. كان الوكيل هاروين ودالوين وبيريم قد وجدوا أماكن لهم بين المتفرجين أيضاً.
وكذلك فعل كل فارس متمركز في القصر تقريباً. وخلفهم اصطفت صفوف النبلاء، الذين لم يحضر معظمهم مبارزة شرف من قبل. وبالقرب من الجناح الملكي، راقب الملك أرغون والملكة إيلارا كل شيء من مقاعد مرتفعة تطل على الساحة. وقف الأمير كافارد بجانب والده بلامبالاة، وبدا مستمتعاً بالمشهد، بينما ظل الأمير ليث صامتاً. وحتى من هذه المسافة، استطاعت ليرا أن ترى عدم ارتياح الأمير الأصغر.
ساد صمت تدريجي بين الحشود حين تقدم السير إستيفون.
دوّى صوته العميق عبر ساحات التدريب: "إن بقيت أي مسألة عالقة، فتحدثوا الآن، قبل أن يُستلّ الفولاذ".
اغتنم سالفيك الفرصة فوراً.
قال بنبرة بدت منهكة: "ديرين. هل أنت واثق حقاً من رغبتك في فعل هذا؟".
لم يرد ديرين.
بسط سالفيك يديه قليلاً: "أخبرتك مسبقاً. كنت غارقاً في شرابي حين كتبت تلك الرسائل".
أجاب ديرين بهدوء: "أفعال السكر ليست سوى أفكار الصحو".
تابع سالفيك: "اعتذرت، أليس كذلك؟ أحضر لي أحدهم قائمة بالفتيات المقبلات على المجتمع بينما كنت ثملاً تماماً. لم يكن هجوماً شخصياً على أي من أولئك الفتيات".
قبل أن يتمكن ديرين من الرد...
"هل كنت ثملاً أيضاً حين أرسلت رسالتي؟".
التفتت الرؤوس حين ابتعدت امرأة شقراء جميلة عن النبلاء المتجمعين. كانت تحمل رسالة مطوية في يدها المرتجفة. في اللحظة التي عرفها فيها سالفيك... تحولت تعابير وجهه إلى تكشيرة.
ظل صوت المرأة ثابتاً رغم الدموع التي تجمعت في عينيها: "وصلت رسالتي قبل تلك بأسبوع. هل كنت ثملاً حينها أيضاً؟".
بعد لحظة صمت، تحدث السير ديرين أخيراً: "الليدي فيفيان فانيرا، هل تسمحين لنا بفحص رسالتك؟".
عبرت السيدة الساحة حتى وصلت إلى ديرين. ودون أن تنبس ببنت شفة، ناولته الرسالة. فتح ديرين الرسالة. توتر فكه وهو يقرأ. ثم مررها بصمت إلى الأمير أريك. التفت بعدها نحو الملك وانحنى.
"جلالة الملك، أودّ أن أضيف رسمياً شرف الليدي فيفيان فانيرا إلى قائمة أسباب التحدي".
بجانبه، أظلمت تعابير أريك فور قراءته للرسالة. ودون تعليق، سلمها للسير إستيفون، الذي قرأها بتمعن مماثل قبل أن يحملها إلى الجناح الملكي. انتقلت الرسالة من القائد إلى الملك، ثم إلى الملكة. تجهم وجه الملكة إيلارا حين وصلت إلى الأسطر الأخيرة قبل أن تنهض بهدوء من مقعدها. نزلت من الجناح وسارت مباشرة نحو الليدي فيفيان. ودون كلمة، احتضنت الأرملة المكلومة بينما انفجرت المرأة بالبكاء.
طوى الملك أرغون الرسالة ببطء.
"جلالة الملك".
تقدم نبيل آخر. رجل مسن يرتدي زي البلاط الرسمي. وبجانبه وقف رجل كالجبل، بدت ذراعاه المندوبتان أليق بجزار منه بجندي أو حارس.
قال النبيل العجوز: "أرغب في تسجيل هذا في المحضر، في حال نجا السير سالفيك من مبارزة اليوم...".
وضع يداً على كتف العملاق.
"سيتحدى البطل جيرود سالفيك تالياً".
صاح فارس مدرع من بين الحشود: "وإن نجا من ذلك، فسأتحدى أنا بعده".
وهتف شاب ذو وجه نضر: "وأنا كذلك!".
انتشرت همهمة بين المتفرجين. ألقى الملك أرغون نظرة نحو زوجته التي كانت لا تزال تواسي الليدي فيفيان. بعد صمت طويل... أومأ مرة واحدة.
"ليكن ذلك".
قال الأمير كافارد بضحكة مستمتعة: "لقد ورطت نفسك هذه المرة، أليس كذلك؟".
أخيراً، توقف سالفيك عن محاولة تبرير نفسه. أظلمت تعابير وجهه وهو يمسح الحشود بعينيه. خصمٌ واحد يقف أمامه، وثلاثة ينتظرون في الطابور. استقرت عيناه أخيراً على ديرين.
"حسناً".
انقبضت يده حول مقبض سيفه.
"إن كان هذا ما سيكون عليه الأمر...".
استلّ النصل ببطء.
"سأضطر ببساطة إلى قتلكم جميعاً".