في صباح اليوم التالي، خيم هدوء غير معتاد على المكتبة. لم يصل الأمير ليث بعد، ولا النبلاء الصغار الذين يتبعونه عادة في كل مكان. كان من الواضح أن الأمير أريك والسير ديرين قد انشغلا بأمور أكثر إلحاحاً، مما جعل الليدي لوكسيا الزائرة الوحيدة، وقد انكمشت بسعادة على أحد كراسي القراءة، تلتهم رواية عاطفية. بدت غافلة تماماً عن التوتر المتصاعد في أرجاء القصر، ممسكة بكلتا يديها الرواية التي نصحتها ليرا بها بالأمس.
كانت تطلق بين الحين والآخر تنهيدة حالمة قبل أن تقلب الصفحة، والابتسامة ترتسم على شفتيها.
قالت بانتصار قبل أن تغلق الكتاب بقوة: "كنت أعلم".
رفعت ليرا بصرها عن كومة الكتب المرتجعة التي كانت ترتبها بالقرب منها.
"ما الذي كنت تعلمينه يا سيدتي؟".
"الأمير يقع في حبها".
"هذا صحيح بالفعل".
ضمت لوكسيا الكتاب إلى صدرها.
"كنت أعلم أن التودد الزائف لن يبقى زائفاً إلى الأبد".
ابتسمت ليرا: "هذا ما يحدث عادة في الروايات العاطفية".
تنهدت لوكسيا مجدداً: "إنها فكرة رائعة. صديق الأخ المقرب يدرك تدريجياً أنه كان يحبها طوال الوقت...".
ضحكت ليرا بخفوت: "إنها فكرة شائعة بالتأكيد. وأجرؤ على القول إنها قريبة من قلوب كثير من الشابات".
"أظن أن هذا قد يكون كتابي المفضل".
"في هذه الحالة...".
سارت ليرا نحو أحد الرفوف القريبة. مررت أصابعها على أغلفة مهترئة قبل أن تسحب مجلداً آخر.
"قد يعجبك هذا".
أشرقت عينا لوكسيا.
"آخر؟".
"يبدأ هذا بخطوبة زائفة بدلاً من التودد الزائف، لكن الفكرة متشابهة".
قبلت لوكسيا الكتاب بلهفة قبل أن تقرأ العنوان.
"عروسي الزائفة".
كانت تفتح الصفحة الأولى بالفعل حين انفتحت أبواب المكتبة فجأة.
"ليرا!".
أسرعت تيسا إلى الداخل لدرجة أنها كادت تتعثر بسجادة المدخل. كانت وجنتاها متوردتين من الركض، ولم تتوقف لالتقاط أنفاسها.
"لن تصدقي ما حدث!".
وضعت ليرا كتاباً آخر على الرف بهدوء.
"ماذا حدث؟".
"السير ديرين تحدى السير سالفيك في مبارزة!".
ساد الصمت في المكتبة. أسقطت لوكسيا الرواية من يديها.
"... ماذا؟".
أومأت تيسا بقوة.
"مبارزة حتى الموت!".
أخذت نفساً عميقاً قبل أن تعيد الإعلان بفخر وبكلمات متطابقة تقريباً، وكأنها قضت الطريق كله في حفظه.
"تحدّاه من أجل شرف الليدي لوكسيا فاليس، والليدي بيج سولاريس، والليدي روبي ماكسويل، والليدي دارسيا كورفانا، والليدي كيريسا إيفرجرين، والليدي تريستانا كوبر!".
شحب وجه لوكسيا.
"أخي...".
نهضت بسرعة كادت تقلب الكرسي خلفها.
"أخي سيقاتل حتى الموت؟".
ترددت تيسا وهي تنظر إلى وجه الليدي لوكسيا: "أخشى ذلك... يا سيدتي".
التقطت النبيلة الشابة الكتاب من الأرض وضمته إلى صدرها بقوة.
"لكن... لماذا؟".
أمالت ليرا رأسها في حيرة ظاهرة.
"ما الذي فعله السير سالفيك ليستحق رد فعل كهذا؟".
حرصت على أن يبدو صوتها متحيراً بصدق. ففي النهاية... لم تكن هي من زوّر الرسائل الست التي تدينه. خفضت تيسا صوتها رغم خلو المكتبة من الآخرين.
"يبدو أن السير سالفيك سكر تماماً وأرسل رسائل مهينة لكل فتاة نبيلة تظهر في المجتمع هذا الموسم".
رمشت لوكسيا.
"... بما في ذلك أنا؟".
أومأت تيسا.
"أنتِ أولهن".
حذرتها ليرا: "لا تكرري محتواها أمام الليدي".
هزت تيسا كتفيها باعتذار: "أنا نفسي لا أعرفها. الجميع يقول إنها كانت مخزية لدرجة أن العائلات المعنية رفضت تكرار ما كُتب فيها".
همست لوكسيا: "لا بد أنها كانت فظيعة... لماذا يفعل السير سالفيك شيئاً كهذا؟".
قالت ليرا: "كثيراً ما تقول مارجا الطباخة العجوز إن سالفيك رجل شرير يكره النساء. سيصبح العالم مكاناً أفضل حين ينتهي أخوكِ من أمره".
"تتحدثين وكأنك واثقة من فوز ديرين".
ابتسمت ليرا لتطمئن النبيلة الشابة: "أخوكِ هو أقوى فارس في هالثار. عليكِ أن تؤمني به".
قالت لوكسيا بصوت قلق: "لكن لماذا يجب أن يكون هو...".
قاطعتها تيسا بحماس، غافلة عن الأجواء في اندفاعها لنشر المزيد من النميمة: "لم يكن يجب، سمعت أن اللورد سولاريس وصل إلى منزل السير سالفيك بنية تحديه أيضاً. ثم ظهر السير ماكسويل كذلك. حتى اللورد كورفانا أحضر معه بطلاً من أبطال الساحة. يبدو أن الجميع اكتشفوا أنهم تلقوا رسائل متطابقة تقريباً".
استندت ليرا بذقنها على يدها بخفة.
"هذا يبدو غير معقول تقريباً".
لوحت تيسا بكلتا يديها: "أعرف! هل تتخيلين؟ ست عائلات نبيلة تصل إلى المنزل نفسه في وقت واحد".
نظرت لوكسيا إلى الكتاب الذي لا تزال تمسكه.
"لماذا وصلت الرسالة إلى أخي بدلاً مني؟ لو كانت تهدف لإهانتي، لأحرقتها وأبقيت الأمر سراً كي لا أسبب المشاكل".
هزت تيسا كتفيها: "يبدو أنه في حالته الثملة، عنون سالفيك الرسالة بـ 'إلى فاليس' فقط".
حدقت لوكسيا بصمت للحظات قبل أن تجلس ببطء. شعرت ليرا ببعض الارتياح لأن ذلك الجزء من خطتها نجح. لم تكن تريد للوكسيا أن تقرأ سطراً واحداً من تلك الرسالة.
سألت ليرا: "هل حددوا موعداً للمبارزة؟".
"بعد ظهر اليوم".
شهقت لوكسيا: "بهذه السرعة؟".
أومأت تيسا بحماس: "سيستخدمون ميادين التدريب الملكية قرب حصن القصر".
رفعت ليرا حاجباً: "القصر؟".
خفضت تيسا صوتها مجدداً، مستمتعة بكل لحظة في سرد النميمة: "يجب أن يشهدها أحد. السير سالفيك لا يزال فارساً، والسير ديرين تحداه علناً. استُدعي كلاهما أمام الملك في وقت متأخر من مساء أمس، وأمر جلالته بإقامة المبارزة داخل القصر كي لا تكون هناك أي حجة بعدها".
اعترفت ليرا بهدوء: "لم أرَ مبارزة شرف من قبل".
قالت تيسا: "ولا أنا. نصف الخدم يحاولون إيجاد أعذار لإنهاء عملهم مبكراً".
نظرت ليرا من نافذة المكتبة نحو الحصن العسكري في الخارج. هي من دبرت هذه الفوضى برمتها، والآن الأمر معلق على فوز ديرين. كانت تأمل حقاً ألا تندم على ذلك.