كان السير ديرين فاليس يرى في نفسه رجلاً شريفاً، بل رجلاً صالحاً. وبينما كان يشد الأحزمة الأخيرة لدرعه الصدري ويعدل قطعة الكتف الفولاذية المصقولة فوق كتفه، وقعت عيناه على انعكاسه في المرآة. كان الرجل الذي يحدق فيه يحمل الوجه نفسه الذي عرفه طوال حياته، لكن الغضب البارد المتوقد خلف عينيه جعله يبدو كالغريب. لم يستطع استيعاب كيف كان بتلك الغفلة. لقد مضى زمن كان يكنّ فيه للسير سالفيك إعجاباً حقيقياً.
حين وصل ديرين إلى العاصمة في شبابه بصفته خادماً يطمح لإثبات جدارته، كان سالفيك هو من لاحظ إمكاناته وأرشده إلى درب المبارزة. كان الفارس العجوز يؤمن بأن الغرائز لا تُكتسب عبر التدريب المتوقع؛ فالمبارز الذي يتوقع كل شيء سيموت حتماً عند أول هجوم مباغت. كان تدريبه قاسياً. ففي بعض الأيام، كان سالفيك يذري الرمل في عيني ديرين وسط نزال تدريبي. وفي أيام أخرى، كان يأمر خادمين بمهاجمته فجأة دون سابق إنذار.
أكثر من مرة استيقظ ديرين مغطى بالكدمات، لا يكاد يتذكر كيف انتهى يوم تدريبه، ومع ذلك كان ينهض في كل مرة أقوى مما كان. وحتى يومنا هذا، لا يزال ممتناً لتلك الدروس. وبسبب هذا الامتنان، رفض ديرين تصديق الشائعات حين سرت همسات بأن السير سالفيك افتتح داراً للبغاء. نبذها بوصفها نميمة حاقدة. كان قانون الفروسية يفرض على الفارس احترام النساء، وتجنب ملاحقتهن خارج إطار الزواج، والحفاظ على عفته حتى يوم زفافه.
تلك كانت المبادئ التي علمه إياها سالفيك بنفسه في يومه الأول. فمن تحدث بشغف عن الانضباط وضبط النفس لا يمكن أن يرتاد داراً للبغاء، ناهيك عن امتلاك واحدة. وحتى حين بدأ سالفيك يقضي وقته مع وغد مثل ثادويك، لم يجد ديرين ما يثير الريبة. بل بدا الأمر منطقياً؛ فثادويك كان متهوراً ومتغطرساً وبحاجة ماسة إلى مرشد. ومن أفضل من الرجل الذي أرشد ديرين يوماً؟ تغير كل شيء حين عُثر على ثادويك معلقاً من السقف.
لم يقرأ ديرين الاعتراف بنفسه، ولكن بعد طرد سالفيك من القصر، شرح الأمير أريك كل شيء بالتفصيل. استجوبا داريو معاً، وكشفا في النهاية عن موقع القبور الضحلة حيث أُلقيت الخادمات الثلاث المفقودات. وبمساعدة الليدي سيلين، استخرجوا العظام ومنحوا النساء الدفن اللائق الذي حُرمن منه. ومع ذلك، لا يزال ديرين حتى الآن يعجز عن محو صورة ذاك الجنين الذي كان لا يزال مستقراً داخل قفص أمه الصدري.
لم تطارده ساحة معركة بقدر ما طاردته تلك المشهدية الواحدة. لذا، وبمجرد إتمام ذلك، ذهب لمواجهة سالفيك فوراً، ليؤكد أن شائعات دار البغاء كانت حقيقية. أنكر سالفيك أي سوء، وأجاب عن كل اتهام بهدوء. زعم أن ثادويك تصرف بمفرده، وإن كان هناك من يلام فهو كافارد. كانت الدار قانونية، وكل امرأة وقعت طواعية، بل كان لديه العقود التي تثبت ذلك. أما عن عهود الفروسية، فقد وصفها سالفيك بأنها عفا عليها الزمن.
طلب من ديرين أن يسترخي، بل عرض عليه امرأة. لم يصدق ديرين ما سمعه. كان لدى سالفيك إجابة لكل شيء، ومع ذلك لم يستطع الفارس الشاب الوثوق به. عرف من وجه سالفيك المتعجرف أنه متورط في موت الخادمات. وللأسف، وجد نفسه عاجزاً عن استلال سيفه. فالفارس لا يعدم فارساً آخر بناءً على مجرد شكوك، ولم يملك ديرين أي دليل ملموس، خاصة حين كان ثادويك متاحاً ككبش فداء مريح. ومع ذلك، تحطمت صورة المرشد المثالي الذي احترمه يوماً تماماً بعد ذلك.
صارت تمارين التدريب تبدو كذريعة للتنمر على أفقر الصبية دون عقاب. وبدا تعليم قسم الفروسية نفاقاً حين كان سالفيك يعامل النساء كسلع. لذا انتظر ديرين سبباً، فرصة لقطع دنس تركه ارتباطه بهذا الرجل الوضيع على شرفه، ويفضل أن يكون ذلك بنصل سيفه. ثم وصلت الرسالة. كانت هذه المرة دليلاً لا يقبل الجدل على سوء السلوك. خط يده، وختمه الخاص، موجه إلى أخت ديرين الصغرى التي يحبها. الرجل الذي علمه يوماً معنى الشرف نظر إلى لوكسيا ولم يرَ فيها سوى شابة يائسة أخرى يمكن تحويلها إلى ربح.
ملأ ذلك غضبه بقدر ما فعلته الخادمات القتيلات. الآن، صار الأمر شخصياً. فمن المرجح أن لوكسيا استُهدفت كإهانة مباشرة له. بينما شد ديرين حزام سيفه حول خصمه، تلاشت آخر ذرة شك. أخيراً، واتته الفرصة، وهذه المرة، يفرض الشرف عليه استلال نصله. من أجل أخته، ومن أجل مارا، وأميليا، وكاري.
خرج ديرين من غرفته، ليجد الأمير أريك ينتظره في الرواق. كان الأمير يرتدي درعاً مصقولاً فوق قميص مبطن أزرق، ويده اليسرى تستقر في استرخاء على مقبض سيفه.
سأل أريك: "هل أنت مستعد؟".
رفع ديرين حاجبه: "أتأتي معي أيضاً؟".
ابتسم أريك ابتسامة خفيفة: "بالطبع. لا بد من أحد ليقوم بدور مرافِقك".
أومأ ديرين برأسه: "شكراً لك".
غادر الفارسان القصر معاً، ولم ينبسا ببنت شفة وهما يتجهان نحو حي النبلاء في العاصمة. كانت الشوارع تعج بالحركة، لكن ديرين لم يلحظ ذلك تقريباً. ظلت أفكاره معلقة بالرسالة المطوية داخل درعه. وحين وصلا إلى منزل سالفيك، اكتشفا أنهما ليسا وحدهما. كان هناك رجلان مدرعان يقفان بالخارج، يطرقان الباب الأمامي بقوة كادت تخلع إطاره. عرفهما ديرين على الفور.
قال في دهشة: "الإيرل دوفال سولاريس؟ واللورد سولاريس الابن؟".
التفت الأصغر بينهما: "لا تحاول منعي، أيها الأمير أريك. هذه مسألة شرف".
سأل أريك: "منعك من ماذا؟".
أجاب: "من تحدي السير سالفيك، بالطبع".
تبادل أريك نظرة مع ديرين: "أنت أيضاً، هاه؟".
قطب اللورد الأكبر حاجبيه: "ماذا تعني بـ 'أنت أيضاً'؟".
قال أريك: "نحن هنا للسبب نفسه".
رمش اللورد سولاريس: "جئت للدفاع عن شرف ابنتي بيج؟".
قطب ديرين حاجبيه: "بيج؟ نحن هنا بسبب لوكسيا".
نظر الأب وابنه أحدهما إلى الآخر: "لوكسيا؟".
سأل أريك: "هل أرسل سالفيك لعائلتكم أيضاً رسالة مهينة؟".
أظلم وجه اللورد سولاريس فوراً: "لقد تجرأ واقترح أن ابنة إيرل يجب أن تكسب عيشها كعاهرة".
كانت يده ترتجف من غضب مكتوم: "هل تصدق وقاحة كهذه؟".
سأل أريك: "هل لي أن أرى الرسالة؟".
تردد النبيل الأكبر قبل أن يناوله إياها.
فحصها أريك بعناية ثم أغمض عينيه: "بيكا. سيبوس. سينيث. كونجار. فيلار".
ظل يدرس الورقة في صمت للحظات قبل أن يومئ: "إنها حقيقية أيضاً".
تتبع بإصبعه الخط المضطرب، ثم قال وهو ينظر باتجاه ديرين: "وبحكم الضربات غير المنتظمة والحروف الساقطة... كُتبت هذه بعد رسالة لوكسيا. كان أكثر سُكراً بكثير بحلول ذلك الوقت".
وقبل أن يتمكن أحد من الرد، فُتح الباب الأمامي بصرير.
أطلت خادمة مذعورة بحذر: "نبحث عن السير سالفيك".
قال ديرين: "عذراً يا سادة".
انحنت في توتر: "لم يعد إلى المنزل الليلة الماضية".
سأل اللورد سولاريس: "ماذا؟".
أجابت: "بقي في مؤسسته".
سأل اللورد: "أي مؤسسة؟".
ترددت الخادمة: "الـ... بيت الدعارة يا سادة".
قال ديرين بهدوء: "أعرف مكانه. اتبعوني".
وبينما همّت المجموعة بالمغادرة، أسرع رجلان مدرعان آخران في الشارع.
صاح أطولهما: "كيف يجرؤ على كتابة مثل هذه القذارة لابنة أخي!".
عرفهما ديرين على الفور: "الكونت ماكسويل... السير ماكسويل".
تباطأ القادمان.
سأل أريك بعد أن تفحص وقفة الفارس الأكبر: "هل جئتم لتحدي سالفيك أيضاً؟".
سأل الكونت: "ماذا تعني بـ 'أيضاً'؟".
بحلول الوقت الذي وصل فيه الرجال الستة إلى مؤسسة سالفيك، كان الوضع قد صار خيالياً. كان أربعة نبلاء آخرون قد تجمعوا بالفعل خارج المدخل، يقرعون الباب بقبضاتهم ومقابض سيوفهم.
توقف أريك عن المشي: "...البارون إيفرجرين. واللورد جيمس إيفرجرين. ...الكونت كورفانا، والسيد جيرود".
ظن ديرين أن الكونت كورفانا كان أذكى من أن يأتي مع مصارع سابق بدلاً من ابنه. تلاشت نظراته نحو سولاريس الشاب، الذي سيذبحه سالفيك على الأرجح. ربما كان للسير ماكسويل فرصة، لكن ليس جيمس إيفرجرين.
قال أريك مقاطعاً تقييم ديرين القتالي: "ثمة نمط هنا".
التفت الجميع نحوه: "إذا أضفنا تريستانا كوبر... فهذا يعني كل شابة تظهر في المجتمع هذا الشهر".
انتشر الإدراك في الحشد.
سأل اللورد إيفرجرين وقد تراجع غضبه الشخصي ليحل محله الارتباك: "أرسل رسالة إلى كل فتاة تظهر لأول مرة؟".
أجاب أريك: "أعتقد ذلك. توجد خمس رسائل هنا على الأقل".
أخرج الجميع رسائلهم.
أشار أريك إلى رسالة لوكسيا: "خط اليد هنا أكثر ثباتاً. كان قد بدأ للتو في السكر".
سخر اللورد كورفانا قبل أن يهز ورقته: "رسالتي بالكاد كانت مقروءة".
أومأ أريك: "أجل، رسالتك كُتبت أخيراً".
وضع السير ماكسويل يده على مقبض سيفه: "لا أهتم بالترتيب أو إن كان كتب واحدة أو مئة. لن يكتب لابنة أخي بهذه الطريقة".
ودون كلمة أخرى، ضرب الباب بمقبض سيفه، واستؤنف القرع. بعد لحظات، فُتح الباب أخيراً. وقف سالفيك في المدخل بملابس الأمس. كان شعره أشعث، وعيناه محتقنتين بالدم، وتفوح منه رائحة نبيذ حلو ممزوجة بمشروبات أقوى. نظر من نبيل غاضب إلى آخر. ولأول مرة منذ عرفه ديرين، بدا السير سالفيك مرتبكاً حقاً.
"ما الذي...".
بدأت الصرخات دفعة واحدة: "فسّر نفسك!".
"لقد تماديت!".
"كيف تجرؤ!".
"ابنتي ليست للبيع!".
"ابنة أخي تستحق أفضل من هذا!".
تداخلت الاتهامات حتى صارت ضجيجاً غير مفهوم.
رفع سالفيك كلتا يديه: "أرجوكم، جميعاً، إن سمحتم لي فقط بـ...".
لم ينتظر ديرين. نزع قفازه الأيمن. اصطدم القفاز الفولاذي بالحجر عند قدمي سالفيك بصلصلة معدنية حادة. ساد الصمت فوراً. التقت عينا ديرين بعيني الرجل الذي دعاه يوماً معلمه.
قال: "من أجل شرف الليدي لوكسيا فاليس، والليدي بيج سولاريس، والليدي روبي ماكسويل، والليدي دارسيا كورفانا، والليدي كيريسا إيفرجرين، والليدي تريستانا كوبر...".
استقرت يده على مقبض سيفه: "أنا، السير ديرين فاليس، أتحداك في مبارزة حتى الموت".