في صباح اليوم التالي، وجدت ليرا نفسها تقدم الشاي للأمير أريك، والسير ديرين، وشقيقته الصغرى الليدي لوكسيا، بينما كان الثلاثة جولات في المكتبة.
قال ديرين بافتخار: "تمكنا من حجز قاعة بيك فيك لحفل الظهور".
سأل أريك: "أليس هذا مكلفاً بعض الشيء؟"
رد ديرين: "لا أهمية لذلك. تقول والدتي إننا لا نستطيع التقشف. تحتاج لوكسيا إلى زواج مناسب".
تنهدت لوكسيا بمسرحية وهي تقول: "آه، لو كان بإمكانمي الزواج من أمير وسيم، لزالت كل متاعبي".
قال أريك بجدية تامة: "ثقي بي، لا ترغبين أبداً في الزواج من كافارد. ستكونين أ سعيداً كراهبة".
وافق ديرين قائلاً: "أجل، كافارد مرفوض تماماً. العمل في استراحة على جانب الطريق سيكون حياة أفضل لك من الزواج منه".
قطبت ليرا جبينها. هل الاثنان جادان حقاً؟ نظرت لوكسيا إلى ليرا بعيون محبطة للغاية. كان تعبير وجهها يصرخ بصمت: أترين ما أتعامل معه؟ كادت ليرا تضحك.
قالت: "يا سادة، هل يمكنني الكلام؟"
لم تكد الكلمات تغادر شفتيها حتى ومض الذعر على وجه لوكسيا. للحظة مرعبة واحدة، بدت النبيلة الشابة متأكدة من أن ليرا على وشك كشف إعجابها اليائس بالأمير أريك.
قال أريك: "تفضلي".
قالت ليرا وهي تنظر إلى أريك: "أعتقد أن هناك شيئاً يمكنك فعله لتحسين فرص الليدي لوكسيا".
سأل ديرين وبدا متحمسة: "حقاً؟"
قالت ليرا: "أعتقد أن سموك يجب أن يتظاهر بإظهار الاهتمام بها خلال الحفل. ابدأ الرقصة الأولى والأخيرة، ثم واصل قضاء الوقت معها خلال ظهورها لاحقاً".
رمش أريك وسأل: "لماذا قد ينجح ذلك؟ الجميع يعلم أنها بمثابة أخت لي".
سألته ليرا: "أحقاً؟ هل قرأت رواية رومانسية قط؟"
تبادل النبلاء الثلاثة نظرات حائرة.
أوضحت ليرا: "عليك خلق قصة. أخت صديقك المقرب هي قالب شائع لسبب ما. سيجعل ذلك الناس يتحدثون".
سأل ديرين: "هل نريد أن يتحدث الناس؟"
أجابت: "نعم، طالما كان ذلك ضمن حدود اللياقة. يجب أن يبدو الأمير أريك كأنه يغازل الليدي لوكسيا. وأنت يا سير ديرين، عليك لعب دور الأخ الأكبر الحمي، الغاضب لأن صديقه المقرب اختار تجاوز الحد غير المكتوب بين الأصدقاء".
قطب أريك جبينه وقال: "لا أفهم. ألن يشعر الناس بالرهبة إذا تقدمت؟ أنا أمير بعد كل شيء".
ردت: "نعم، ولكن إن لم يحدث شيء في حفل الظهور، فستكون الليدي لوكسيا مجرد نبيلة جميلة أخرى وسط العشرات. أما إذا بدا الأمير الثاني مهتماً بها، فسيتذكرها الجميع".
سكبت فنجان شاي آخر قبل أن تتابع: "الشائعات وحدها ستعزز مكانتها. سيبدأ كل عازب مؤهل في التساؤل عما يراه الأمير أريك فيها".
أشارت بإصبعها إليه وتابعت: "ثم، بعد أن ينسحب أريك على مضض كي لا يضر بعلاقته مع صديقه المقرب، ستظل الليدي لوكسيا الفتاة التي كادت تصبح أميرة".
قطب ديرين جبينه بتفكير وقال: "أفترض..."
أضافت ليرا: "ولأن شيئاً لن يحدث، تصبح القصة لا تنسى بينما تحسن فرص الليدي لوكسيا".
قال أريك: "لست متأكداً بشأن..."
وقبل أن يكمل أريك، أشرقت عيناك لوكسيا وقالت: "نعم! يجب أن نفعل ذلك قطعاً!"
أسرعت ولفّت ذراعيها حول ذراع أريك وهي تسأل: "هل ستساعدني، أخي الأكبر أريك؟"
نظر أريك إلى عينيها المتوسلتين قبل أن يختلس النظر نحو ديرين.
هز الفارس كتفيه باكتفاء وقال: "بينما لا أُحب الخداع، طالما أنني لا أقول أكاذيب صريحة، فلا بأس في ذلك".
أنهت ليرا خدمة الشاي، ثم ابتعدت نحو قسم الروايات، حيث التقطت كتاباً قصة مشابهة، تحول فيها الخداع إلى حقيقة عندما وقع الأمير في حب الليدي.
وضعته في يد لوكسيا، وغمزت لها، وهمست: "حظاً سعيداً".
نأمل أن يعوض هذا المتاعب التي أرسلتها ليرا في طريقها. وكأنما بإشارة، دخل رسول إلى المكتبة. نظر حوله لحظة قبل أن يلمح السير ديرين.
أعلن الرسول: "رسالة إلى سير فاليس".
قطب ديرين جبينه وهو يتسلم الظرف. في اللحظة التي تعرف فيها على الختم المطبوع في الشمع، اظلم تعبير وجهه.
تمتم: "ماذا يريد مني سالفيك؟ ظننت أنني أوضحت تماماً أنني قطعت علاقتي به".
بقيت ليرا صامتة وهي ترتب صينية كتب أخرى. كان كل شيء يسير تماماً كما خططت.
لقد وجهت الرسالة عمداً إلى "فاليس"
فقط، دون تحديد أي عضو من العائلة مخصص لها. وبما أن ديرين هو الفارس الوحيد المقيم بشكل دائم في القصر، وكان الرسال يعرفون وجهه جميعاً، فإن كل رسالة تُوجه بهذه الطريقة ستصل حتماً إلى يديه. وفر ذلك أيضاً على لوكسيا رؤية القذارة المكتوبة في الداخل. كانت الرسالة نفسها تشبه إلى حد كبير تلك التي أرسلها سالفيك إلى الليدي فانيرا. عبرت عن تعاطف مزيف قبل أن تقترح أن جمال الليدي لوكسيا يمكن أن يحل بسهولة صعوبات عائلتها المالية، لو أنها فقط كانت مستعدة لتسلية الرجال الأثرياء في مؤسسته.
بل وألمحت إلى أن امرأة بمكانتها من غير المرجح أن تحظى بزواج مفيد بالطرق التقليدية. كانت خمس رسائل مشابهة تصل، في تلك اللحظة بالذات، إلى منازل الفتيات الأخريات المقرر ظهورهن هذا الموسم. شد ديرين قبضته. تجعد الرقص بصوت مسموع في يده، وابيضت مفاصل أصابعه.
قال: "سأقتله".
كان صوته هادئاً، ومع ذلك جعل الأمر مرعباً بدرجة أكبر بكثير.
سأل أريك، مقطباً جبينه على الفور: "ما الأمر؟"
دون أن يجيب، دفع ديرين الرسالة إلى يدي صديقه قبل أن يستدير نحو الباب.
قطبت لوكسيا جبينها وقالت: "أخي الأكبر، إلى أين تذهب؟"
بدت وكأنها فاتت تعليقه الأول، مندمجة في الكتاب الذي أعطتها إياه ليرا للتو.
قال ديرين: "يا لوكسيا، ابقي هنا مع ليرا".
سألت: "ما الذي يجري؟"
قال، وقد طبق على فكيه: "لا تقلقي بشأن ذلك. لا ترغبين في معرفة ذلك".
خرج من باب المكتبة.
تابع أريك قراءة الرسالة وهو يقول: "ديرين، انتظر".
ازداد وجهه قسوة مع كل سطر. تبعه إلى الخارج.
"قد يكون هذا مزيفاً".
تخطت نبضة قلب ليرا، وقررت اللحاق بهما. من بين كل الاحتمالات التي وضعتها في الاعتبار، كان هذا أحد القلائل التي لا تزال قادرة على كشف كل شيء. انضمت إليهما في الخارج كأنها تنتمي إلى المكان. لم يدفعها أي من الرجلين بعيداً.
سأل ديرين: "ماذا تقصد؟"
قال الأمير قبل أن يغلق عينيه: "دعني أتحقق. بيكا. سيبوس. سينيث. كوجنار. فيلار".
قطبت ليرا جبينها. لم تصادف هذه التعويذة من قبل. على عكس تعוيذات التعزيز البسيطة التي عرفتها، بدت هذه... متدرجة. بيكا هي العقل. سيبوس عززت العقل والحواس. سينيث حكت تفسير. كوجنار عزز الذاكرة. فيلار منحت الوضوح. كان الأمر أشبه بأن شخصاً ما أخذ عدة تعاويذ صغرى ونسجها معاً في تعويذة واحدة أنيقة. التأمل، الاسترجاع التام، الإدراك المعزز، وربما حتى عيون النسر، كلها اندمجت في شيء أعظم.
وجدت نفسها تحلل بنيتها عقلياً رغم الموقف. أمر مطلع... كانت بالتأكيد أكثر كفاءة في استهلاك المانا مقارنة بإلقاء التعاويذ الفردية بشكل منفصل. مع ذلك، فإن دمج تعاويذها الخاص ربما يوفر تأثيرات أفضل، أو هكذا اعتقدت على الأقل. أجبرت نفسها على العودة إلى الحاضر، حريصة على البناء مسترخية وهي تتابع أريك يفحص الرسالة. درس كل خط من خطوط الكتابة اليدوية. بل إنه ششم الرسالة قبل أن يخفض الصفحة أخيراً ويطلق تنهيدة تعبة.
"لا".
نظر نحو ديرين وقال: "هذه حقيقية".
كادت ليرا تزفر بارتياح.
تابع أريك: "الكتابة اليدوية تخص سالفيك بالتأكيد. أشكال الحروف، الضغط، الزخارف. لقد رأيت كتاباته بما فيه الكفاية ولدي ما يكفي من المراجع لكي تلتقط تعويذتي أي تناقض. لم يكن هناك شيء".
ثم تراجع بوجهه بعبوس وقال: "من الرائحة وحدها، كان غارقاً في شرابه عندما كتب هذا".
هز أريك رأسه وقال: "لا يمكنني البدء بتخيل كيف يمكنك تزوير نسخة مخملية لكتابة شخص آخر بشكل جيد يكفي ألا توقع تعويذتي في خطأ".
"لا".
تنهد وقال: "إن كان هذا تزويفاً، فهو إذن يفوق عمل الأسياد".
حسناً، شكراً لك. هذا ثناء رفيع. بصراحة، هذا أحد أفضل أعمالي. أمضيت ساعات في إنجازه. لم أستخدم سحر الحبر لأنني احتجت إلى ترك انطباعات على الورق مع حركة الريشة. لكني استخدمت تعويذة إدراكي الخاصة.
قال ديرين، وقد تحول صوته إلى جليد: "جيد. كنت أبحث عن عذر للإطاحة بهذا اللقيط".
اتجهت يده بشكل غريزي نحو السيف المعلق إلى جانبه.
"بعد أن رأيت ما فعله ثاديك بالخدم، كنت أرغب بالفعل في تحديه".
كانت عيناه تشتعلان بغضب بالكاد يمكن كبحه.
"لكنه الآن..."
رسم ابتسامة باردة لم تتناسب مع مزاجه الدافئ عادة.
"الآن لا يمكن لأحد إيقافي".
قال أريك: "يا ليرا، اصمتي بشأن ما رأيته للتو".
وأضاف ديرين: "وابقي مع الليدي لوكسيا، أرجوك".
سألت: "إلى أين تذهب؟"
رد ديرين بحسم: "أنا ذاهب لإحضار درعي".