حلّ المساء وكانت ليرا ممدّدة فوق سطح مبنى يقابل مقرّ سالفيك. اختارت موضعها بعناية. باتت ترى المدخل الرئيسي للمغنى بوضوح ومن الأهمية بمكان نوافذ مكتب الفارس العجوز في الطابق السفلي. الزاوية أفضل بكثير من تلك التي استعملتها خلال استطلاعها السابق. تبيّنت معظم الغرفة عبر النافذة بما فيها مقعد سالفيك ومكتبه والرفوف خلفه. لم يفتح المكان أبوابه لليل بعد. الوقت لا يزال مبكراً لوصول الضيوف والشوارع المحيطة فارغة وساكنة.
غير أن سالفيك كان يعمل بالفعل. جلس خلف مكتبه يقرأ حزمة تقارير.
"بيكا. سيبوس. سينيث."
فعّلت ليرا سحر عيني العقاب وشرعت تدرس الأوراق بعناية عن بُعد. بدت أغلبها تقارير من مخبرين في الشوارع مفعمة بالمعلومات المتوقعة من وثائق كهذه. كانت نقابة الحبر والدم من كبار موردي تلك التقارير لذا ألفتها ليرا لا سيما منذ أن بدأت مسيرتها الإجرامية بنسخها. لم تستغرق خطتها وقتاً طويلاً لتؤتي أكلها. اقترب رجل يرتدي زي خدمة البريد الرسمي من المدخل وطرقع الباب.
"بيكا. سيبوس. هيشار. كالدريس. فيلار."
فعّلت ليرا سحر السمع المركّز في الوقت المناسب حين فتح له أحد حراس سالفيك الباب.
"رسالة إلى السير سالفيك."
عقد الحراس حاجبيه وقال: "سأتولاها".
"أعذِرني يا سير لكني لا أرى أي زي رسمي عليك. أُفضّل تسليمها إلى السير سالفيك شخصياً".
تنهّد الحراس.
تلاشى في الداخل وهو يقول: "انتظر هنا".
راقبَت ليرا عبر النافذة اضطرار سالفيك لمغادرة مكتبه والقدوم إلى عتبة الباب لتسلّم الرسالة بنفسه. بدا الفارس الأكبر سنّاً منزعجاً من المقاطعة لكنه أخذ الرسالة من دون تذمّر. تابعت ليرا عودة سالفيك إلى مكتبه وجلوسه لتفحص الرسالة. كان الختم بلا علامة والخط منمّقاً يقرب من خط الفتيات وإن لم يكن تماماً. استطاعت قراءة الرسالة من مخبئها بفضل سحر عيني العقاب.
إلى من يهمه الأمر، خلال الشهر القادم ستستضيف العاصمة ست حفلات تقديم تُعرض فيها الفتيات الصغيرات من ذوات الحسب والنسب على المجتمع رسمياً. الليدي دارسيا كورفانا الليدي بيج سولاريس الليدي روبي ماكسويل الليدي تريستانا كوبر الليدي كيريسا إيفرغرين الليدي لوكسيا فاليس تمثل الأسماء أعلاه أبرز فتيات الموسم حظاً بالتقديم وتتّسم كلّ منهن بالجمال والأصل والعلاقات الجديرة باهتمام أي نبيل ينشد زوجة مناسبة.
سيكون عاراً على رجل ذي فراسة أن يفوت فرصاً كهذه.
خلوّ الرسالة من التوقيع جعلها تبدو كأنها نصيحة مجهولة قد يرسلها شخص فضولي. لم يهمّ أن أعمار هؤلاء الفتيات تراوحت بين السابعة عشرة والتاسعة عشرة بينما تجاوز سالفيك الخمسين. ظلّ يُعَدّ أعزب ثرياً ولم تكن نصف طبقة النبلاء تمانع تزويجه بناتها. شعرت ليرا بشيء من الذنب لإقحامهن. ونعم كانت هي من أقحمهن بعد كل شيء. هي من كتبت الرسالة. قلّدت أسلوب دالوين ولكن ليس تماماً انتبه.
احتفظت بمساحة لإنكار معقول. دفعت أيضاً لأحد معارفها المجرمين السابقين لتدبير زيّ غُلام وإرسال الرسالة عبر البريد السريع لتخلق طبقة أخرى من إخفاء الهوية للاحتياط. قرا سالفيك الرسالة وعقد حاجبيه بخفة لغياب التوقيع ثم وضعها على مكتبه. انتظرت ليرا بترقّب ولم تستطع منع ابتسامة حين وصل ساعٍ آخر بزي البريد السريع بعد دقيقة. كان يحمل هذه المرة زجاجة نبيذ داخل دلو ثلج. تبيّنت ليرا الأثر الباهت لاضطراب المانا المنبعث من تعويذة منقوشة على المعدن.
فتح الحراس الباب وعقد حاجبيه فوراً عند رؤية التسليم الثاني غير المتوقع.
"زجاجة إلى السير سالفيك."
"ممن؟"
ابتسم الساعي وقال: "لم يذكروا. لكنهم تركوا ملاحظة".
مدّ يده إلى جيبه وأخرج ورقة مطوية.
"يمكنك تسليمهما".
"أخشى أنني لا أستطيع ذلك".
تنهّد الحراس تنهيدة أعمق. راقبَت ليرا اضطرار الحراس لاستدعاء سالفيك مرة أخرى. بدأ تسليمان غير متوقعين في غضون دقائق يزعجانه جوانح واضحة لكنه توقف حين تعرف على نوع النبيذ العتيق. فقد أجرت ليرا بحثها واختارت مفضله بعد كل شيء. غادر الساعي حاملاً الدلو الفارغ وعاد سالفيك إلى مكتبه بالزجاجة والرسالة. فحص الرسالة. لم تحتوي إلا على ملاحظة مبهمة.
أنت تعرف دائماً كيف تنتقيها. شكراً
سمعت عبر أذنها السحرية البعيدة صوت نزع السدادة قبل أن يبدأ بالحديث.
"لادار. شونتان. ماها."
قطبت ليرا جبينها. لم تكن تعرف هذه التعويذة. حسناً، كانت تعلم أن لادار تعويذة كشف، وأن ماها تعويذة ماء، لكنها لم تصادف شونتان من قبل.
"بيكا. مورين. كالدريس."
غمرت ذكريات قراءة دفتر أبيها عقلها. ثم برزت ذكرى واحدة إلى الواجهة. حين ترجمت كلابا إلى الحياة، وجدَت تحتها مباشرة كلمة شونتان، وتعني الموت. كشف. موت. ماء. تعويذة كشف سموم. أمر مثير للاهتمام. إذن كان سالفيك يعرف هذه التعويذة بالفعل. لقد توقعت ذلك. ولهذا السبب لم تضع السم في الخمر. من كل ما استرقت السمع إليه خلال حديث إستيفون مع كافارد، افترضت مسبقاً أن سالفيك يمتلك طريقة ما لكشف السموم، لا سيما أن طفلاً مثل ليث يتعلم هذه التعويذة.
تفقد سالفيك الخمر، وتأكد من أن كل شيء على ما يرام قبل أن يصب لنفسه كأساً. راقبته باهتمام وهو يرشف رشفة. ثم أخرى. انتظرت ليرا دقائق عدة، وهي تراه يشرب ويقرأ تقاريره إلى أن فرغ الكأس. نظر إلى كأسه، وتردد لحظة، ثم صب لنفسه كأساً أخرى. هذه المرة، ملأه نصف ملء فحسب. تضيقت عينا ليرا. لكان الأمر أسهل لو أسرف الرجل في الشراب المفضل لديه، لكنه للأسف كان عاقلاً. سيتعين عليها اللجوء إلى الخطة البديلة.
"بيكا. أساتان. فارشوم."
تحركت قطعة ورقة صغيرة مخروطية الشكل بجانبها. ارتفعت في الهواء، فوجهتها ليرا بحذر وهي تعبر الفضاء بين المباني قبل أن تدليها نحو النافذة المفتوحة لمكتب سالفيك. لم تكن التعويذة صعبة التوجيه للغاية، لكن المسافة جعلت الأمر محرجاً. كان عليها إبقاء الورقة منتصبة لتتفادى انسكاب ما في جوفها. وحين بلغت كأس سالفيك، أمالت المخروط. تسربت كمية قليلـة من الأميرة النائمة لتختلط بشرابه.
راقبت ليرا، وخفقات قلبها تتسارع، سالفيك وهو يواصل الشرب. خشيت أن يكون قد أبقى تعويذة كشف السموم مف طلة طوال الأمسية، لكنه لم يفعل فيما يبدو. أدركت السبب. لم تكن تعويذة بالدينا كامنة، لذا فإن إبقاءها مفعلة سيستهلك حيزاً إدراكياً كبيراً. لم يظهر الأثر فوراً. كان هذا أحد الأسباب التي جعلتها تختار تلك المادة. لم تكن الأميرة النائمة تسقط المرء مغشياً عليه بمجرد ارتشافها.
بل كانت تصيب الضحية بالإرهاق تدريجياً وتتركها بصداع نابض يشبه المخمصة عند الاستيقاظ. أنهى سالفيك شرابه. ثم استند إلى مقعده إلى الوراء. انتظرت ليرا بينما ثقلت عيناه. هز رأسه ودلك وجهه قبل أن ينهض. توترت ليرا. للحظة رهيبة، ظשת أن السم قد اخفق. لكن سالفيك هوى ساقطاً في مقعده مجدداً. انتظرت ليرا دقائق أخرى، مركزة أذنها السحرية عليه. كان يتنفس ببطء وبانتظام. نقلت أذنها السحرية لتتفقد الحراس.
كان أحد قرب الباب الأمامي، بينما كان آخر يراقب الفتيات في الطابق العلوي. لم يكن أي منهم قرب المكتب. انتظرت ليرا دقيقة أخرى، متأكدة من عدم تحركهم قبل أن تقف. كانت تعويذة تمويه الجسد مفعلة بالفعل، لكن نور المساء جعل التخفي أصعب مما كان سيكون عليه ليلاً. هبطت من مخبأها مستخدمة الحبل الورقي للتسلق إلى أسفل.
"بيكا. أساتان. فارشوم."
التصقت بالأرض وهي تعبر الطريق، ثم استعملت الحبل الورقي مجدداً لتتسلق إلى مكتب سالفيك عبر النافذة المفتوحة. كان سالفيك لا يزال منخداً على مقعده. اقتربت ليرا من المكتب والتقطت زجاجة الخمر مستخدمة يداً مرتدية قفازاً.
"بيكا. ماها. فارشوم."
وجهت ليرا الخمر المتبقي بحذر بسحرها، محركة إياه عبر الهواء في خيط رفيع قبل أن تسكبه في أحد مصارف مياه الأمطار بجانب الشارع. حين فرغت الزجاجة، اقتربت ليرا من المكتب وفتشت الأدراج بحثاً عن المزيد من الكحول. وكما توقعت، وجدَت عدة زجاجات من المشروبات الروحية القوية. اختارت واحدة، وفتحتها، وصبّت كمية يسيرة في كف سالفيك. وسكبت المزيد على صدره قبل أن تصب البقية بالطريقة ذاتها التي فعلت بها مع الخمر.
وأخيراً، غسلت كأس الخمر بالماء، ثم ملأته بالمزيد من الكحول لتزيل كل أثر لمشروب الأميرة النائمة. من منظور ناظر خارجي، سيبدو الأمر وكأن سالفيك قد أسرف في خمره المفضلة، ولحين نفادها، لجأ إلى مخزونه من المشروبات الروحية الأقوى. ألم يمر ببعض المحن مؤخراً في النهاية؟ فقدان عمله في القصر وما إلى ذلك. من يلومه؟ مدت يدها إلى حقيبتها وأخرجت ست رسائل. لكن كتابة رسائل مهينة وهي في حالة سكر؟
حسناً، تلك كانت، من جهة أخرى، موجباً لمبارزة شرف. أن تكون خبيراً في التزوير يمنحك بعض الميزات. يمكن لأي كاتب كفء محاكاة خط شخص ما، لكن إضافة تأثير السكر إلى رسالة كان أمراً أكثر صعوبة. جعلتها مرتجفة وأغفلت علامات الترقيم، وجعلت الخط عاجزاً عن اتباع خط مستقيم، بل وأضافت قطرات من الكحول للرائحة. ثم أضافت الشمع إلى الأظرف وختمت كل ظرف بخاتم سالفيك الشخصي. وجاء الجزء الصعب الآن: إقناع أحد حراس سالفيك بأخذها إلى خدمة البريد.
تأكدت أولاً عبر أذنها السحرية من أن الحارسين لا يزالان بعيدين. ثم فتحت باب المكتب ووضعت الرسائل على طاولة صغيرة خارجاً، منتظرة أن يكتشفها أول شخص يقترب من مكتب سالفيك. عادت ليرا إلى المكتب ومدت يدها إلى حقيبتها للمرة الأخيرة. التقطت ورقة بيضاء وزجاجة حبر، ثم سكبت شيئاً من الحبر على الورقة.
"أساتان. تير. كيسار."
تحرك الحبر وتحول إلى بورتريه لسالفيك. كانت ليرا رسامة مقبولة، لا سيما حين تعلق الأمر بالحبر، لذا كان تصورها خالياً من العيوب. ثم أضافت فقاعة من رموز هيشار قرب فم الرسم قبل أن ترغب في ظهور كتابة بخط يد سالفيك، مضيفة طبقة أخرى من الكفاءة الرمزية.
"كيسار. كلابا. هيشار."
تعلّمت الرموز، ونطقت الورقة.
"داريو، خذ تلك الرسائل إلى البريد. بسرعة، قبل أن يغلقوا."
كان الصوت رتيباً لكنه صوت سالفيك بلا شك. اختبأت ليرا خلف الباب وأنفاسها محبوسة، منتظرة رد فعل الحرس. سمعت خطوات تقترب. بعد دقيقة، نطقت الورقة مجدداً، مكررة الكلمات ذاتها وبالنبرة والإيقاع نفسيهما. باغت الصوت المفاجئ ليرا. فطمست رموز هيشار بسرعة، معطلة التعويذة.
"سمعتك المرة الأولى، يا رئيس"، قال داريو، الحارس.
سمعت صوت حفيف أوراق، تلاه خطوات تبتعد. ثم فتح الباب الخارجي وأغلق. توجهت ليرا إلى النافذة ونتظرت حتى غادر داريو مجال الرؤية قبل أن تخطو إلى الشارع. لم تكن الشمس قد غابت تماماً حين توجهت عائدة إلى القصر. وحين بلغت شارع السوق، عطلت كل تعاويذها في زقاق قبل أن تخطو مجدداً وسط الحشد، مشترية بعض الحلويات وهي في طريقها للمنزل. بحين بلغَت بوابات القصر، كانت الشمس قد اختفت أخيراً وراء الأفق.
كان أحد الحراس يستعد بالفعل لإغلاق المدخل.
"أنت توشكين على تفويت الوقت"، نادى.
"آسفة."
منحت ليرا ابتسامة متعبة.
"أتريد بعض الحلوى؟"
أشارت بكيس الورق المفتوح. ضيق عينيه، ثم التقط قطعة فاكهة مكرملة وقذفها في فمه قبل أن يغلق الباب خلفها. واصلت السير نحو مساكن الخدم، كيس الحلوى في يدها، الخادمة الصغيرة البشوشة ذات الشغف بالحلويات. خلفها، في مبنى ما عبر المدينة، نام سير سالفيك بسلام، غير آبه بالعاصفة التي توشك أن تداهمه.