استيقظت ليرا وهي في مزاج سيئ. كانت قد قضت الليلة واليوم السابقين مع مارين، ثم عادت إلى القصر في الوقت نفسه الذي غادرته فيه تقريباً، لتلحق بنوم ليلة كاملة. كانت تأمل أن يمحو يوم تقضيه مع صديقة الغضب الذي حملته معها من متجر سالفيك، لكن بعد نوم هانئ، بدت الذكريات أكثر وضوحاً. تلك الفتاة الباكية. وطريقة سالفيك العارضة في الإشارة إلى النساء بوصفهن سلعاً. وذلك الأمر الذي صدر بنبرة تقريرية بإرسال فتاة مرتعبة إلى نبيل آخر، لأنه يفضل الباكيات منهن.
كان هذا كافياً ليجعل أحشاءها تضطرب. طوت أغطيتها في صمت، وبدلت ثيابها بأخرى نظيفة، ثم سارت نحو حمامات الخدم. اعتادت أن تجد في هذا الروتين سبيلاً للاسترخاء. تسخين الماء، وغسل شعرها، وفرك الغبار عن يديها، أمور تساعدها عادة على تصفية ذهنها. أما اليوم، فلم يجدِ ذلك نفعاً. كان حرياً بها الاكتفاء بإلقاء تعويذة التطهير. لم يتحسن مزاجها حتى حين وصلت إلى المكتبة، حيث استقبلتها رائحة الرق المألوفة.
دون أن تكلف نفسها عناء فتح المكتبة للزوار بعد، جمعت الكتاب الذي يحتوي على علامات تبويب حجب المانا، وأحاطت نفسها بتشويش سحري، ثم مدت يدها لتعويذة.
"لادار. ليناسارا. أوشكان. كونغار. تورات."
تفتحت آلاف الكتب داخل عقلها. هذه المرة، بحثت عن جرائم القتل. وتحديداً التحقيقات المتعلقة بمقتل نبلاء. تلاشت معظم الأضواء المتوهجة ولم يبقَ منها سوى حفنة. استقر أحدها على رف قريب من السجلات القانونية. اقتربت ليرا وامتصت المحتوى.
"بيكا. ليناسارا. كونغار. كوبار. ناغلا."
تدفقت المعلومات إلى عقلها. كان الكتاب يحوي مذكرات حارس قديم. تبين أن تحقيقات مقتل النبلاء تتبع إجراءات صارمة على نحو مدهش. إن كان الضحية من عامة الشعب، يتولى حرس المدينة الأمر بأنفسهم. أما إن كان الضحية من النبلاء، فيصبح التحقيق أكثر تعقيداً بكثير. يجمع القائد المسؤول أولاً كل الأدلة العادية المتاحة قبل التواصل مع نقابة السحرة لطلب عراف معتمد. لا تجدي سحر العرافة نفعاً دون سياق.
فلا يمكن للعراف ببساطة أن يسأل من قتل اللورد فلان وينتظر إجابة من التعويذة. بل يحتاجون أولاً إلى معلومات مفصلة عن الضحية، وتحركاته الأخيرة، وعلاقاته، وعاداته، وأعدائه، ونزاعاته المالية، وصلاته العائلية، وأي شيء آخر نجح المحققون في كشفه. وفقط بعد تزويدهم بتلك المعلومات يلقون تعويذة التحقيق. ظهرت تعويذة واحدة مراراً وتكراراً في السجلات. كشف الكراهية. ويبدو أن التعويذة تنتج قائمة بكل من يضمر ضغينة قوية تجاه الضحية.
عقدت ليرا حاجبيها. هذا... غير مريح. يستجوب المحققون بعد ذلك كل شخص في تلك القائمة حتى يعترف أحدهم أو تتراكم أدلة كافية لتبرير الاعتقال. فركت صدغها. لو مات سالفيك فجأة غداً، فمن المؤكد أنها ستظهر في مكان ما على تلك القائمة. ربما ليس في مقدمتها. فالرجل حثالة، على أية حال. تخيلت عرافاً يعلن: هناك أمينة مكتبة في القصر تمقته سراً. كان ذلك وحده كافياً لجعل الحراس يطرقون بابها.
أطلقت ليرا زفيراً بطيئاً. لم تكن تظن أنه في حال لم يُعثر على القاتل، سيفلت الجميع، بل سيصبح من يشغل أدنى مرتبة في المجتمع بين المشتبه بهم كبش فداء جذاباً للغاية. وستخسر خادمة في القصر ذلك الرهان في كل مرة. نحت الفكرة جانباً وألقت التعويذة مجدداً.
"لادار. ليناسارا. أوشكان. كونغار. تورات."
هذه المرة، عدلت السؤال. متى لا يتم التحقيق في وفيات النبلاء؟ مرة أخرى، لم تبقَ سوى حفنة من الكتب مضيئة. بعد قراءتها، تبين أن معظم ظروف الوفاة لم تكن مفاجئة: تقدم في السن، أو مرض، أو معركة، أو إعدام، أو حوادث شهد عليها عدد كافٍ من الناس المعتبرين. ثم لفتت انتباهها فئة أخرى. المبارزات الرسمية. توقفت ليرا. يبدو أنه بمجرد أن تُشهد المبارزة وتُعترف بها بموجب قانون النبلاء، يتحمل الخاسر مسؤولية موته.
فلا يوجد تحقيق في جريمة قتل لأن التاج يعتبر الأمر منتهياً. شرد ذهنها فوراً نحو السير ديرين.
كان بلا شك أقوى مبارز في القلعة، ومع كتيب "قديس السيف"
الذي زودته به، انتشرت شائعات بأنه أصبح لا يُقهر تقريباً، ولا يقدر على مجاراته سوى أريك. هل يمكنها إقناعه بطريقة ما بتحدي سالفيك؟ نبذت الفكرة على الفور تقريباً.
تمتمت بهدوء: "أجل، أيها السير ديرين. هل تتفضل بالمخاطرة بحياتك لتقتل معلمك السابق لمجرد أنني طلبت ذلك؟"
لا. هذا الحوار لن يحدث. ومع ذلك... لم يكن سالفيك من النوع الذي يلهم الولاء. لا بد أنه أهان ما يكفي من الناس طوال مسيرته ليقوم شخص آخر بتحديه في نهاية المطاف. ألهمتها تلك الفكرة سؤالاً آخر.
"لادار. ليناسارا. أوشكان. كونغار. تورات."
هذه المرة، بحثت عن وثائق كتبها سالفيك قد تستفز أحدهم للمطالبة بالإنصاف. بدا طلباً محدداً بشكل سخيف. وقد توقعت تماماً ألا ترد التعويذة بشيء. بدلاً من ذلك... رنين واحد. الضوء الوحيد المتبقي في كوكبة النصوص المكتوبة. رمشت ليرا.
"... حقاً؟"
لم تكن الوثيقة المضاءة داخل المكتبة حتى. بل كانت تستقر في مكان ما بين مساكن الضيوف المخصصة للنبلاء الزائرين. غادرت المكتبة، وقد حل الفضول فوراً محل إحباطها. وبمجرد وصولها إلى هناك، صعدت الدرج نحو حيث قادتها التعويذة، حين سمعت أصواتاً مألوفة. كانت ديرا وجولييت تغيران أغطية الأسرة بعد مغادرة زوار الليلة السابقة للغرفة.
"تعملان بجد يا فتيات."
"ليرا!"
لوحت ديرا بحماس.
"ما الذي تفعلينه هنا؟"
قالت ليرا: "بما أن هيستا غائبة، فكرت في أن أحل محلها بفرض عقوبات غير منطقية."
اعترضت ديرا: "لا تمزحي بشأن ذلك حتى!"
دخلت ليرا وبدأت تساعد في ترتيب الأغطية.
ضحكت جولييت: "أنتِ بديلة سيئة لهيستا. فهي لم تشارك في العمل قط."
عملت النساء الثلاث معاً لعدة دقائق، يتبادلن أطراف الحديث بينما ينزعن الأغطية ويستبدلنها بأخرى نظيفة. مقارنة بالتخطيط للقتل، بدا عمل الخادمات العادي مريحاً بشكل غريب.
سألت ديرا وهي تنفض غطاءً: "إذن، سمعت أن الأمير ليث موجود دائماً في المكتبة الآن؟"
أضافت جولييت: "وسمعت أن الأمير أريك يقضي الكثير من الوقت هناك أيضاً."
قالت ليرا: "ربما يرث ليث المكتبة يوماً ما. ذلك الصبي باحث في المستقبل. أما أريك، فلا يظهر إلا من حين لآخر ليقرأ عن عصر السحر المفقود."
قالت ديرا: "ظننت أنه أعجب بكِ."
سخرت ليرا: "بنمشي وشعري البرتقالي؟ مستحيل."
انساب الحديث بشكل طبيعي بينما كن ينتقلن من غرفة إلى أخرى. وفي نهاية المطاف، وصلن إلى الجناح الذي أشارت إليه تعويذة العرافة. بينما كانت جولييت تجمع المناشف وديرا تعيد ترتيب السرير، فتحت ليرا الدرج المشار إليه عرضاً. تماماً حيث تنبأت التعويذة، كانت تقبع رسالة واحدة مطوية.
انتظرت حتى لا تكون أي من الخادمتين تنظر، ثم همست: "بيكا. ليناسارا. كونغار. كوبار. ناغلا."
تفتحت المحتويات داخل ذاكرتها.
السيدة فانيرا، أرجو أن تتقبلي تعازيّ في رحيل زوجك المؤسف. أدرك أن ديون القمار التي تركها وراءه وضعتك في ظروف مالية صعبة، رغم كرم الملكة في السماح لك بالبقاء داخل القصر. إذا كنت ترغبين في فرصة لاستعادة استقلاليتك المالية، فأنا على معرفة بالعديد من السادة المرموقين الذين سيكافئون امرأة بجمالك بسخاء مقابل مرافقتهم في الخفاء. سيبقى كل شيء طي الكتمان ورهن راحتك التامة.
إن كنت مهتمة، اكتبي لي رداً. السير سالفيك
لا يصدق... يطلب من أرملة مفجوعة أن تبيع نفسها قبل أن يبرد جسد زوجها. هذا الرجل لا يعرف للخجل طريقاً. أغلقت الدرج بهدوء وانضمت إلى الأخريات.
سألت ليرا وهي تساعد جولييت على بسط مفرش نظيف فوق الفراش: "ما الذي تعرفنه عن السيدة المقيمة هنا؟"
تنهدت ديرا على الفور.
"المسكينة السيدة فانيرا."
أوضحت جولييت: "زوجها دمرهما. خسر كل شيء في القمار."
أضافت ديرا وهي تنفش إحدى الوسائد: "ضيع عقارات أجدادهم، ومدخراتهم، وحتى مجوهراتها. ثم لما أدرك ما اقترفته يداه، شنق نفسه."
ساد الصمت الغرفة للحظة.
سألت ليرا: "وماذا عن عائلتها؟"
قالت جولييت: "شقيقها رفض استقبالها."
أضافت ديرا: "عرضت عليها الملكة الإقامة هنا لأجل غير مسمى."
أومأت ليرا ببطء وهي تدس طرف الغطاء تحت المرتبة.
"إذن هي لا تملك شيئاً حقاً."
"تقريباً."
"لا أظن أنني قابلتها."
ردت جولييت: "ربما قابلتها. تقضي معظم صباحاتها في التنزه بالحدائق."
تابعت ديرا: "تعد واحدة من جميلات العاصمة. شعر أشقر طويل، وعينان زرقاوان، وصدر ضخ..."
صفعت جولييت حبيبتها بخفة على كتفها.
"ليس لديك سوى طريقة واحدة لوصف النساء."
"أنا فقط أقول إن هذه المرأة تلفت الأنظار أينما سارت."
ابتسمت ليرا بينما أنهين ترتيب الفراش، لكن أفكارها كانت قد شردت بعيداً. كانت تعرف مدى وضاعة سالفيك مما شهدته الليلة الماضية، لكنها لم تتوقع أن يكون بهذه الوقاحة. لم يكن العرض نفسه هو ما أثار اشمئزازها، بل توقيته. نظرت الملكة إلى أرملة مفجوعة وعرضت عليها الملاذ حتى تستعيد حياتها. بينما نظر سالفيك إلى المرأة نفسها ولم يرَ فيها سوى فرصة تجارية. شكّت ليرا في أن السيدة فانيرا قد قبلت العرض، لكنها شكّت أيضاً في أنها نسيت تلقيه.
فمثل هذه الرسالة تظل عالقة في الذهن طويلاً بعد حرقها. دفعها ذلك للتساؤل عن عدد الرسائل المشابهة الموجودة. كم من النبيلات اليائسات، والأرامل، والفتيات المثقلات بالديون، أو الزوجات العالقات في زيجات تعيسة تلقين دعوات من سالفيك بصمت؟ عاجلاً أم آجلاً، قد تقع إحدى هذه الرسائل بيد زوج أو أب أو أخ لا يرحم. أو ربما، يمكنها هي أن تجعل ذلك يحدث، وتدفعهم إلى مبارزة. ظلت الفكرة تلاحقها وهي تودع ديرا وجولييت قبل أن تشق طريقها عائدة إلى المكتبة.
مر الصباح هادئاً حتى وصل الأمير ليث في موعده المعتاد. لكن هذه المرة، لم يكن وحده. بعد السير هنري، حارسه الشخصي، دخل السير ديرين، مرتدياً سترة زرقاء بسيطة بدلاً من درعه المعتاد، وخلفه الأمير أريك بنصف خطوة. كانت تسير بينهما شابة في مثل عمر ليرا تقريباً. ابتسم السير ديرين بمجرد أن وقعت عيناه على ليرا.
نادى بسعادة: "الآنسة ليرا. اسمحي لي أن أقدم لك أختي."
انحنت الشابة انحناءة صغيرة متقنة.
شرح الفارس: "السيدة لوكسيا فاليس. لقد قدمت إلى العاصمة لحضور حفل تقديمها للمجتمع."
ردت ليرا بانحناءة احترام: "يسعدني لقاؤك يا سيدتي."
لكن في أعماقها، كانت تفكر: لا ينبغي لي فعل هذا. جاءتها الفكرة فوراً. لم يكن ديرين معها سوى في غاية اللطف. وشعرت أن استخدامه كبيدق، فقط لأنه على الأرجح قادر على قتل سالفيك بسهولة، هو أمر شائن. لكن هذا التوقيت مثالي أكثر مما ينبغي.