ما إن تردد صدى جرس العشاء في أرجاء قلعة إلثرام، حتى كانت ليرا تغادر البوابة الخارجية بالفعل. كانت تحمل حقيبة صغيرة تضم رواية وعدة أوراق مطوية وزجاجة حبر صغيرة ملفوفة بقطعة قماش. ولفّت أيضاً حبلاً ورقياً جديداً بإحكام حول خصرها تحت زي الخادمة. جرى إعداد كل شيء بعناية قبل ساعات. رمقها أحد حراس البوابة بنظرة سريعة وهي تقترب.
"سنغلق البوابات قريباً".
"سأقضي الليلة في زيارة صديقة".
أمعن الرجل النظر فيها صعوداً وهبوطاً قبل أن ترتسم على وجهه ابتسامة خبيثة.
"امرحي إذن".
احمرّ وجه ليرا وشعرت بالإهانة من تلميحه البذيء. فكرت للحظة وجيزة في تصحيح مفهومه. ثم اكتفت بالهيماء برأسها وتابعت سيرها. لم يكن الأمر يستحق إثارة جلبة. فالخادمات يغادرن القصر طوال الوقت، لكن الدخول في جدال مع حارس لن يجلب سوى الانظار. وبدل التوجه مباشرة نحو الأحياء الفقيرة، سلكت ليرا طريقاً طويلاً عبر حي التجار حتى عثرت على مقهى صغير يشرف على أحد الشوارع المزدحمة.
طلبت كبيساً من عصير الإجاص الطازج وقضت نحو ساعتين في القراءة بهدوء بينما كانت المدينة تغط رويداً في سكون المساء. وبينما شرع العمال في العودة إلى منازلهم وأغلق التجار أكواخهم، راقبت ليرا صاحب المقهى وهو يبدأ في تكديس الكراسي فوق الطاولات الفارغة.
"نحن مغلقون".
شكرته ليرا، وأنهت آخر ما تبقى في كأسها، ودفعت الحساب، ثم خطت راجعة إلى الشارع وقد حلّ الظلام تماماً. بدا وجه المدينة مختلفاً كلياً بعد غياب الشمس. فمن دون الحشود الغفيرة، كان صدى كل خطوة يتردد لمسافات أبعد، بينما لم تكن ضابرة الفوانيس تضيء سوى دوائر حجرية ضيقة، تاركة الفراغات بينها غارقة في الظلال. شقّت ليرا طريقها باتجاه الأحياء الأكثر فقراً قبل أن تنسلّ إلى زقاق ضيق مختبئ بين منزلين متهالكين.
وما إن أيقنت تماماً أنها وحدها، حتى أخرجت زجاجة الحبر من حقيبتها. سكبت بقعة دقيقة على إحدى الأوراق المُعدّة مسبقاً.
"أساتان. تير. كيسار".
اضطرب السائل كأنه العشرات من الحشرات السوداء الدقيقة. زحف الحبر عبر الورقة، والتوى متخذاً أشكال تعاويذ مثالية تحت سيطرتها. وواحدة تلو الأخرى، شرعت في إعداد حماياتها.
"كيسار. ماجا. توريث. تاراسانا. كورور".
استقرار المانا.
"كيسار. ماجا. فيشار. تاراسانا. كورور".
تمويه المانا. ينبغي لأي اضطرابات سحرية تحيط بها أن تصبح الآن خفية عن أعين السحرة، بحيث لا تبدو سوى مانا محيطية عادية. وهي مطمئنة، أعدت ليرا الأوراق المتبقية.
"كيسار. رياد. لونيث. تاراسانا. كورور".
تنقية الهواء. اكتسب الهواء المحيط بها رائحة أعذب بكثير على الفور، محيداً رائحة مياه المجاري القريبة فضلاً عن رائحتها الخاصة.
"كيسار. بيكوس. هيشار. تاراسانا. كورور".
تفعّلت تعويذتها المعدّلة لكتم الأصوات، وبعكس تصميم الأمير أريك الأصلي، كانت التعويذة تكتم فقط الأصوات الخارجة من نطاق التعويذة.
"كيسار. يوراد. فيشار. تاراسانا. كورور".
تمويه الجسد. لم يبدو أن التعويذة تفعل الكثير من منظورها، لكنها تعلمت من التجربة أنها تجعل ملاحظتها أمراً عسيراً، كسراب في الصحراء. وإذ غمرها الرضا، فعّلت طبقة الحماية الأخيرة.
"بالدينا. لادار. بريستانا. تورات. أوشكان".
استشعار الخطر. تعويذة استبصار تتفعل إذا ما وجدت نفسها في خطر. الآن وقد أُقيمت كل دفاعاتها، لم يبقَ سوى تعويذة أخيرة.
"لادار. أوشكان. پيكا".
امتد استبصارها المكاني إلى الخارج قبل أن يلتحم بهدفه، جابداً برقة نحو الشرق حيث يوجد السير سالفيك.
عادةً ما كانت التعويذة لتصبح غير موثوقة لولا توفر معلومات مسبقة، لكن ليرا كانت قد استوعبت بالفعل ملف يومياته الشخصية وتعرف الوصف العام للمبنى الذي تجري فيه عملية "صيد الوحل".
سارت ليرا في المدينة النائمة كطيف. ثبت أن الجمع بين التعويذات مذهل حقاً. وطالما تجنبت السير مباشرة تحت أحد الفوانيس القليلة، فقد كانت شبه غير مرئية. تعثر بقربها عدة شبان سكارى وهم يقهقهون، ولم يلتفت أحدهم حتى في اتجاهها. بل تمكنت حتى من التسلل متجاوزة قططاً ضالة كانت عادة شديدة الحذر من البشر في أحياء كهذه. لم تستطع ليرا إلا أن تشعر بإعجاب طفيف تجاه تقدمها الخاص.
ففي بداية الشتاء، بالكاد كانت فكرتها عن السحر واضحة. لكن بعد أشهر من البحث المستقل، باتت قادرة على فعل هذا. وفي نهاية المطاف، قادها الاستبصار نحو أطراف الأحياء الفقيرة. توقفت ليرا وتفحصت المكان. لم يكن الحي غنياً بالتأكيد، لكنه لم يكن أيضاً ذلك التجمع البائس من الأكواخ المنهارة الموصوف في يوميات سالفيك. وفي حين خلا بعض المنازل حقاً من التشطيبات الخارجية اللائقة، بوجود خشب خام عارٍ في مواجهة العوامل الجوية، إلا أن معظمها امتلك سقوفاً سليمة وبعضها ضم نوافذ زجاجية كذلك.
وكانت الشوارع نظيفة بمعايير معقولة أيضاً. لربما وصفته ليرا بالحي المتوسط، ربما... أالتفاتت ناظرة حولها مجددًا. ...أو لعل هذا ببساطة ما يراه نبيل مثل سالفيك فقراً مشسوهاً. كان المبنى المعني مكوناً من ثلاثة طوابق ويبدو أحدث سناً بشكل ملحوظ مقارنة بالمنازل المحيطة. ولم تكن ليرا لتدخل من الباب الأمامي، سواء أكان التخفي سحرياً أم لا. بل عبرت نحو المبنى المقابل متطلعة إلى الأعلى.
ينبغي أن يكون بإمكانها تسلقه بكفاءة معقولة. فهو ليس بارتفاع أسوار القصر بأي حال.
"پيكا. أساتان. فارشوم".
أفرغت الحبل الورقي من تحت ثوبها وجعلته يتسلق صعوداً حتى ثبت فوق إحدى دعامات الهيكل. لم تتوقع ليرا حقاً أن يصبح تسلق المباني مهارة محورية هكذا بعد قبولها العمل خادمة في القصر. وحتى مع مساعدة السحر لها، جعلها بلوغ السطح تتنفس بصعوبة بالغة. انطرحت فوق القرميد بتنهيدة أنهاك.
"أحتاج حقاً إلى مزيد من التمرين"، تمتمت.
"لعلني أمارس التمارين الواردة في دليل سيف السادة. أو ربما أبتكر تعويذة تحاكي أثر التمارين".
وبعد أن منحت نفسها دقيقة للتعافي، زحفت ببطء نحو الحافة. ولم تبرز سوى عينيها فوق حافة السطح.
"پيكا. سيبوس. سينيث".
حدة بصرها، مبدية كل شيء كأنه أقرب.
"پيكا. سيبوس. هيشار. كالدريس. فيلار".
السمع المركز.
"پيكا. سيلام. توريث... پيكا. فيلار. سينيث".
التأمل والإدراك المعزز. غدا العالم واضحاً ببهجة وهي تشرع في استيعاب المعلومات وترتيبها في كلّ منسجم. شكّل الطابق الأرضي ردهة الاستقبال. ومن خلال إحدى الغرف، رصدت ليرا أريكة جلوس يشرب فيها نبيل مع شابة ترتدي لباساً فاضحاً. وضم الطابق الثاني غرف النوم، قياساً على الأصوات. سمعت ليرا لهاثاً رجولياً ثقيلاً، وآهات نسائية عالية، وصوت ارتطام سرير بالجدار بشكل إيقاعي. أُغلق معظم الستائر، والغرفة الوحيدة التي لم تكن كذلك جعلت ليرا تتمنى لو كانت.
في الأحوال العادية، لربما احمرّ وجهها للمشهد. وبدل ذلك، جمع إدراكها المعزز بهدوء تفاصيل لم تكن لتعرف أصلاً كيف تبحث عنها. كانت المرأة تتظاهر بالاستمتاع. جاءت ردود فعلها متأخرة بجزء من الثانية، وبدت كل شهقة وكأنها مُدرّبة. وفي الآن ذاته، كان لهاث الرجل الطاعن في السن مجهداً وغير منتظم. تعرفت عليه ليرا بوصفه اللورد تارين، سيد العملات، وقريباً بعيداً للملك.
كان يشرف تقنياً على هارفين وبرج حفظ الدفاتر، إذ لا يمكن "ائتمان"
هكذا منصب رفيع إلا لنبيل. في الواقع، أدرك الجميع أنه بلا فائدة، لذا تعاملوا ببساطة مباشرة مع هاورفين بدلا منه. وها هو هنا، رجل متزوج يقيم علاقة مع فتاة في عمر ابنة. تحولت ليرا فوراً إلى مكان آخر. احتوى الطابق العلوي غرفاً ضيقة للفتيات والحراس القلائل. ومن اللمحات الخاطفة التي التقطتها عبر النوافذ المسدودة بالألواح، كانت الغرف مظلمة ومؤثثة بالكاد. وبينما واصلت مسح المبنى، سمعت بكاءً.
"لا تبكي، يولاندا".
"لا يمكنني منع نفسي..."
اهتز صوت الفتاة.
"لقد لكمني".
تنهدت امرأة أخرى بتعب.
"أعلم".
"حين أخبرت القائد سالفيك..."
تشممت يولاندا.
"شكرني لإبلاغه وقال إنه سيجعل الزبون يدفع إضافياً لتخريب البضاعة".
"أعلم..."
كررت المرأة المسنة برقة.
"أريد العودة للبيت".
"لا!"
قالت المرأة المسنة بحدة.
"أريد العودة إلى المزرعة".
"لا. إن هربت، فسيعثرون عليك. يجب أن تثقي بي".
"لن يفعلوا".
"بل سيفعلون".
صار صوت المرأة المسنة هادئاً بشكل مخيف.
"وإن فعلوها..."
توقفت.
"سيحرصون على أن يشاهد الجميع العقاب".
صمت.
"قد يسمحون لك بالمغادرة بعد عام أو عامين"، قالت المرأة المسنة، "متى ملّ منك النبلاء".
"وعدني ثادويك..."
همست يولاندا.
"قال إنني سأكسب فضة. وقالت إنني قد أصير عشيقة لأحد النبلاء..."
أفلتت منها شهقة أخرى.
"لو ذهبت معه".
"ثادويك كاذب".
توقفت.
"كان كاذباً".
"لكن الآن بعد أن أمسكوا بك"، قالت المرأة المسنة مستنفدة القوى تماماً، "فلا داعي للكذب بعد الآن".
"كان يجب أن أظل في المنزل أحصد اللفت..."
حتى خلال التأمل، شعرت ليرا بشيء ينعصر داخل صدرها. تحركت بهدوء إلى الأمام. هذه المرة عثرت على مكتب سالفيك في الطابق الأرضي مجدداً. بدا جزء فقط من الغرفة مرئياً عبر المصاريع، لكن الصوت كان لا لبس فيه.
"داريو، كيف حال الفتاة الجديدة؟"
قال الفارس العجوز.
"ما زالت تبكي، سيدي"، أجاب شاب أصغر سناً.
"ذهبت مينا لتواسيها".
"حقيرة".
نفخ سالفيك باحتقار.
"لم تستطع تحمل لكمة واحدة".
انطوت أصابع ليرا ببطء على قرميد السطح.
"حين يزورنا اللورد كوهين غداً"، تابع سالفيك باسترخاء، "أرسل الجديدة إليه".
تردد الشاب الأصغر، داريو.
"...سيدي؟"
"يعجبهن خائفات"، قال سالفيك.
أعقب ذلك صمت، ثم صوت متردد: "حاضر، سيدي".
"أما عن مينا؟"
أطلق قهقهة قاسية.
"أرسلها إليّ بعد أن تفرغ. سأعلمها لم لا ينبغي لها أخذ المبادرة بلا أمر".
"حاضر، سيدي".
غضبت ليرا لدرجة تحطم تعويذة التأمل معها. صعد السائل المر إلى حلقها، وللحظة مرعبة واحدة، ظنت أنها ستتقيأ. ابتلع ساليقها بعمق وأخذت نفساً عميقاً. لم تستطِع الدخول بلا خططة. كان سالفيك نبيلاً. سيجري تحقيق موسع إن هي شرعت ببساطة في قذف كرات النار داخل مكتبه. لم تكن الليلة سوى استطلاع. لم تكن لتحتمل التهور فقط لأنها غاضبة. وبينما كانت تحدق بملامح السطح تحت يديها، لم تتبقَ سوى فكرة واحدة.
لا يمكن السماح لسالفيك بالاستمرار. وكلما كان أسرع، كان أفضل.