تجولت ليرا في الحدائق الخارجية بخطوات وئيدة، تبدو كخادمة عادية تستمتع باستراحة قصيرة بين مهامها. كانت تتوقف من حين لآخر لتتأمل الشجيرات المقصوصة بعناية أو أزهار الربيع الأولى، لتضمن ألا يرى أي مراقب شيئاً مريباً. كان القلعة تضج حولها بإيقاع لا ينتهي من الخدم والرسل والنبلاء المارين. كان المكان مثالياً لمن أراد الاختفاء في وضح النهار. كانت هذه محاولتها الثانية للتجسس على كافارد.
حدثت الأولى قبل يومين، حين تلاشت تعويذتها للسمع المركز فور وصول نقطة السمع البعيدة إلى القاعة الرئيسية. أصابها الذعر من ذلك الانهيار المفاجئ. تركت الحدائق على الفور وسارت بهدوء نحو المطابخ، حيث قضت الساعات التالية تساعد العجوز مارغا. فمن ذا الذي سيفكر في البحث عن جاسوسة بين الطهاة؟ لحسن الحظ، لم يأتِ أحد للبحث عنها. بعد أن هدأت وفكرت في الأمر، خلصت إلى أن القاعة الرئيسية، والأجنحة الملكية، وغرفة الاستقبال، محمية على الأرجح بنوع من الحواجز السحرية المصممة لمنع الاستخدام غير المصرح به للسحر.
لم تكن تعلم إن كان هناك إنذار أم لا، ولم تنوِ اكتشاف ذلك. هذه المرة، اختارت أسلوباً مختلفاً. حين بلغت ممراً هادئاً تحجبه شجيرات طويلة، خفضت عينيها كأنها تتأمل الزهور.
"بيكا. سيبوس. هشار. كالدرس. فيلار."
استقرت التعويذة في ذهنها. بدلاً من التركيز على جناحي كافارد مباشرة، وجهت تركيزها إلى الفراغ خارج نافذته، عازمة على التقاط الموجات الصوتية حال خروجها من الغرفة، تاركة لخاصية التضخيم في التعويذة القيام بالعمل الشاق. انزاحت نقطة السمع غير المرئية عبر الهواء حتى وصلت إلى أذنيها أصوات نقاش.
"...أنت أمير. وولي عهد المملكة. أنت بحاجة إلى هذا."
كان الصوت عميقاً وخشناً، يحمل سلطة من اعتاد إصدار الأوامر.
أجاب كافارد بنبرة تشبه طفلاً نزقاً لا ملكاً مستقبلياً: "لا. أهتم! سأدفع لأحدهم ليقوم بالأمر بدلاً عني."
سأل الرجل الأكبر سناً بذهول: "ستدفع لأحدهم ليلقي تعويذة كشف السموم عوضاً عن تعلمها بنفسك؟ ألا ترى مشكلة في هذا المنطق؟"
"لا أرى."
"ماذا لو كان الساحر الذي استأجرته هو من يدس لك السم؟"
"سأستأجر ساحرين، وأجعل أحد العامة يتذوقه أولاً."
ساد صمت طويل.
"لا أفهم. لماذا لديك هذا النفور من تعلم السحر؟"
"لا أحبه. الكتب التمهيدية طويلة جداً، وحالة الغيبوبة التي تدخل فيها أثناء قراءتها مزعجة."
تصلب صوت الرجل: "هذا سخيف. هذا كتاب تمهيدي للأرشماج لورانت. لا تحتاج سوى لقراءة صفحة واحدة لترسيخ التعويذة."
ازدادت نبرة كافارد تحدياً: "لا يهمني. لماذا أضيع وقتي في تعلم بضع تعويذات بينما يمكنني استئجار من يعرف مئة منها؟"
تلا ذلك صمت آخر.
قال الرجل الأكبر: "تعلم أريك هذه التعويذة حين كان في العاشرة. والأمير ليث يعرفها، وهو في الثالثة عشرة."
"لا تجرؤ على مقارنتي بذلك الخائن."
"خائن؟"
"أريك!"
"أعتذر، أظن أن هناك سوء فهم هنا."
سمعت ليرا صوت تحرك كرسي، تلاه وقع خطوات إيقاعي لشخص بدأ يروح ويجيء.
"هل تعرف لماذا أعيد تعليمك على يدي؟"
"لأن أريك وشى بي."
جاء الرد فورياً: "لا. بل لأنك غير كفء."
"ماذا نعتني؟"
تجاهل الرجل السؤال تماماً: "يستطيع الملك أن يكون قاسياً إذا كان مهاباً ومحترماً."
ظل صوته هادئاً تماماً: "يستطيع الملك أن يكون زير نساء إذا كان ساحراً. ويستطيع الملك أن يكون كسولاً إذا كان ذكياً."
"لكن الملك لا يمكنه أن يكون غير كفء."
صرخ كافارد: "أنا لست غير كفء! لقد استمتعت بوقتي ونظفت خلفي."
"لا يا كافارد."
ولأول مرة، حمل صوت الرجل خيبة أمل حقيقية: "الرجل الكفء قادر على إشباع رغباته دون أن يصبح عبداً لها. أما أنت، فتقودك كل نزوة تخطر ببالك."
أنصتت ليرا في صمت مطبق.
تابع الرجل: "أنت قصير النظر وترفض الاستثمار في المستقبل. ساعة من الانزعاج لتعلم تعويذة قد تنقذ حياتك لاحقاً تعد أكثر مما تطيق. كان والدك يحتفظ بحريم من النساء في شبابه، ولا تزال جميعهن يحترمونه حتى يومنا هذا، رغم أنه لم يرهن منذ سنوات."
نطقت الجملة التالية دون أي ذرة عاطفة.
"أما أنت، فقد تمكنت من قتل ثلاث من عشيقاتك، واثنين من أطفالك، ثم تعرضت للضرب على يد خادمة."
"لقد تماديت يا إستوفون."
تردد صدى صوت صدع حاد في الغرفة، كأن أحداً قد صُفع.
"قل السير إستوفون."
تلا ذلك ارتطام آخر مباشرة، مصحوباً بصوت تعثر أحدهم بالأثاث.
"أتجرأ على ضرب ملكك المستقبلي؟ سأقطع رأسك!"
هوت ضربة ثالثة.
"وما الذي ستفعله حيال ذلك بالضبط؟"
"سأخبر والدي!"
سخر الرجل الأكبر، السير إستوفون: "لقد منحني الإذن."
"سأعدمك حين أصبح ملكاً!"
سمعت ليرا ضربة أخرى، كانت أكثر حدة، كصفعة على الوجه.
"أنت..."
ضربة أخرى.
"تكون..."
ومرة أخرى.
"غير..."
ثم مرة أخرى، للتأكيد.
"كفء."
خيم الصمت على الغرفة إلا من تنفس كافارد المتهدج. تذكرت ليرا أنها وقفت ساكنة أكثر من اللازم، فعاودت السير ودارت ببطء حول الحديقة، حذرة من لفت الأنظار إليها.
سأل إستوفون بنبرة بدت فضولية: "لماذا تهددني بدلاً من الاحتفاظ بتلك الفكرة لنفسك؟ هل أنت غبي؟"
أجاب على سؤاله قبل أن يتمكن كافارد من الرد.
"لا. أعرف بالفعل أنك كذلك."
"أنا لست كذلك!"
"لقد اعترفت للتو أنك تنوي إعدامي بمجرد أن تصبح ملكاً."
"وماذا في ذلك؟"
"إذن أنا رجل ميت الآن."
ظل صوته واقعياً بشكل مخيف: "بما أنني ميت لا محالة، فلم يعد لدي ما أخسره."
وجدت ليرا نفسها تميل بأذنها السحرية اقتراباً من الحوار دون وعي.
"قد أقتلك أولاً."
"ماذا؟"
"إذا كان قدري محتوماً في كلتا الحالتين، فلماذا لا أفعلها؟"
اندفع كافارد قائلاً: "لا يمكنك! أنا الأمير."
"هناك أميران آخران، بينما لا يوجد سوى واحد مني."
"والدي سيعدمك!"
ضحك الرجل الأكبر: "وأنت ستعدمني إذا لم أفعل. سأخاطر بحظي مع أرغون. بيني وبينه تاريخ. لقد أنقذت حياته سبع مرات، أتعلم؟"
ساد صمت آخر في الغرفة. كادت ليرا تسمع تروس التفكير تدور داخل رأس الأمير. وأخيراً، تحدث مجدداً.
قال ونبرته قد انخفضت بشكل ملحوظ: "كنت أمزح... لا يمكنني إعدام معلمي العزيز."
بدا السير إستوفون راضياً تقريباً، كمعلم فخور سرّ بأن درسه قد رسخ أخيراً: "أفضل. لكن في المرة القادمة، تجنب التهديدات تماماً."
بدأ وقع خطواته يتجه نحو الباب.
"الملك لا يتصنع."
توقف مرة أخيرة.
أصبح صوته بارداً بما يكفي ليثير القشعريرة في جسد ليرا: "ومن أجل ملوكنا، ابدأ بالتفكير بعقلك بدلاً من قضيبك."
انفتح الباب، ثم أغلق. مرت ثوانٍ من الصمت التام قبل أن تقطعها صرخة.
"آآآآآه!"
سمعت ليرا شيئاً ثقيلاً يتحطم على الجدار بينما تناثر الزجاج عبر الأرضية.
صرخ كافارد: "أقسم أنك ستدفع الثمن!"
أنهت ليرا التعويذة بهدوء، ثم بدأت تتحرك مبتعدة عن الحديقة فوراً. إن كان لدى السير إستوفون أي طريقة لكشف الاضطراب السحري الذي أحدثته تعويذتها، فهي لا تريد أن تكون قريبة من مصدره حين يأتي للبحث. سلكت أطول طريق عودة يمكنها تبريره، سارت عبر الممرات المزدحمة قرب أجنحة النبلاء الزوار قبل أن تمر بساحة الغسيل، ثم المطابخ، مندمجة في التدفق المستمر للخدم الذين يحملون الصواني والكتان وحزم الحطب.
وبعد دقائق فقط عادت أخيراً إلى المكتبة، حيث اتخذت مكانها بهدوء خلف المكتب الأمامي كأنها لم تقضِ سوى استراحة قصيرة في استنشاق أشعة الشمس. أطلقت تنهيدة خافتة. كان اللورد إستوفون، قائد الحرس الملكي، أشد بأساً مما تخيلت. لم تتوقع منه أن يخاطب ولي العهد كأنه مجند سيئ السلوك. وبالتأكيد لم تتوقع منه أن يضرب الملك المستقبلي مراراً وتكراراً بإذن الملك نفسه. كان عليها أن تعترف، كان سماع ذلك مرضياً للغاية.
كشف الحوار أيضاً عن شيء غير متوقع بشأن الملك أرغون. كانت ليرا تفترض أن الملك يتسامح مع سلوك كافارد لأنه ابنه الأكبر. بدلاً من ذلك، بدا أنه مدرك تماماً لنقائص ابنه وقد وضع السير إستوفون عمداً لتصحيحها. يبقى أن نرى ما إذا كان ذلك يعني أن الملك حاكم أفضل مما ظنت. ففي نهاية المطاف، بدا اهتمامهم بنقص كفاءة كافارد وبعد نظره أكبر بكثير من اهتمامهم بالخادمات المقتولات اللواتي تركهن خلفه.
ومع ذلك، حمل الصباح نصيبه من الاكتشافات المفيدة. إذا كان السير إستوفون يزور أجنحة كافارد بانتظام، فإن اغتيال الأمير أصبح الآن أكثر تعقيداً بكثير. كان القائد معروفاً بكونه فارساً استثنائياً، وقد أكدت للتو ذكاءه وشجاعته بنفسها. كما يبدو أنه يتمتع بسلطة كافية لضرب ولي العهد دون تردد. لم تكن لدى ليرا أي رغبة على الإطلاق في تجاوز شخص كهذا للوصول إلى كافارد، أو الأسوأ من ذلك، أن يطاردها شخص مثله لاحقاً.
ربما يكون من الحكمة تحويل انتباهها إلى مكان آخر في الوقت الحالي. لم يظهر اللورد كيلروث بعد في البلاط لهذا الموسم الاجتماعي، مما يجعل الرقيب سالفيك الهدف الوحيد المتبقي. أسندت ذقنها على يدها. من كان يظن أن قتل النبلاء والملوك سيكون أمراً بهذا العناء؟