عادت ليرا إلى المكتبة قبل الغداء بلحظات، وشرعت فوراً في ترتيب المكان مع تيسا، بينما كانت أصوات أطفال النبلاء تملأ الأرجاء. لم يكن الأمير ليث وحده اليوم. صحبه ثمانية من النبلاء الصغار، فتية وفتيات تراوحت أعمارهم بين العاشرة والخامسة عشرة تقريباً. تفرق نصفهم في أنحاء المكتبة، بينما ظل النصف الآخر ملتفاً حول الأمير، يتجادلون حول قدرة خمسة فرسان على هزيمة خمسة سحرة.
كان هناك بعض البالغين أيضاً: ثلاثة حراس شخصيين، بينهم السير هنري، ومربيتان كان يُفترض بهما الإشراف على الفتيات لكنهما انشغلتا بتبادل النميمة، وزوج من الخدم يجرون صواني الطعام من المطبخ. قرعت إحدى الخادمات جرساً صغيراً، فتذكرت المربيتان الصغار، ونهضتا لجمعهم حول المائدة. مع تقديم الغداء، تعالت الضوضاء في المكتبة، وتحول الجدل إلى إمكانية هزيمة الفارس للتنين. نادى الأمير ليث ليرا لتدلي برأيها، فاضطرت لتوضيح أنه لا وجود لتنانين ولا عمالقة ولا أي وحوش سحرية؛
فهي مجرد أساطير.
قالت: "أخشى أن الوحوش الوحيدة التي قد تصادفونها هي البشر".
سأل صبي: "وماذا عن الملوك؟ إنهم قادرون على خلق الوحوش".
صححت ليرا: "كان الملوك معروفين بمنح البركات أو إنزال اللعنات جسدياً فقط. إنهم لا يتدخلون في الإرادة الحرة".
سأل صبي آخر: "وماذا عن الغيلان؟ الغيلان وحوش".
أوضحت: "ما نسميه غيلاناً هو فصيلة من القردة الضخمة عديمة الشعر. تشبه الدببة في القوة والطبع، لكن جلودها السميكة وشحومها تجعل قتلها بالسهام أمراً عسيراً. ولهذا غالباً ما يُرسل الفرسان للقضاء عليها".
سألت فتاة: "أليست سحرية؟"
أجابت ليرا: "لا. السحر للنبلاء أمثالكم فقط".
بعد انتهاء استراحة الغداء، قضت ليرا نصف الساعة التالية في مساعدة تيسا على التنظيف وجمع الأطباق الفارغة، بينما كان الأطفال يتسللون تدريجياً عائدين نحو الرفوف. حين بدا الجميع مشغولين... قررت أن الوقت قد حان لنصب طُعمها.
سارت نحو رفوف اللغات الأجنبية، واختارت إحدى روايات "ماجاري"
التي قرأتها من قبل وأعجبتها.
على عكس معظم كتب المكتبة، كانت صفحاتها مليئة بنص تصويري يمثل فيه كل رمز كلمة كاملة، وهو ما يختلف تماماً عن نص "هيلثيريان"
الذي يستخدم أبجدية صوتية. عادت إلى المكتب الأمامي، وفتحت الكتاب وبدأت القراءة دون أي محاولة لإخفاء ما تفعله. لم تكد تتجاوز ثلاث صفحات حتى سمعت صوتاً ينادي اسمها.
"آنسة ليرا؟"
رفعت بصرها لتجد الأمير ليث يقف بجانب المكتب، يحدق بفضول في الكتابة غير المألوفة.
"أي لغة هذه؟"
في الموعد تماماً. ابتسمت ليرا في سرها.
"تُدعى ماجاري".
مال الأمير نحوها.
"لا تشبه كتابتنا في شيء".
"بالفعل".
أدارت الكتاب ليراه بوضوح أكبر.
"الأبجدية مختلفة تماماً. كل رمز يمثل كلمة كاملة لا صوتاً".
تتبع ليث أحد الرموز بإصبعه دون أن يلمس الصفحة.
"هل يمكنك قراءتها حقاً؟"
"أستطيع، وشقيقك أريك يستطيع أيضاً".
"هو؟"
"نعم. أريك يتقن قراءة الماجاري".
بدا الأمير الصغير متفاجئاً حقاً.
"أتساءل إن كان قد تعلمها في الأكاديمية".
أومأت ليرا: "غالباً".
قال الأمير بسعادة: "سأذهب إلى هناك في الخريف القادم. أتساءل إن كان بإمكاني تعلم الماجاري أيضاً".
"أعتقد ذلك، فهي تُقدم كمادة اختيارية".
سأل الأمير: "هل ذهبتِ إلى الأكاديمية أيضاً يا آنسة ليرا؟"
"لا. أنا لست نبيلة".
"لكنك ذكية جداً".
ابتسمت: "هذا لأنني أقرأ كثيراً. ستصبح ذكياً مثلي حين تكبر".
"أتظنين؟"
"أنا متأكدة. فأنت تحب القراءة أيضاً".
ضحكت ليرا. عاد بصر الأمير إلى الكتاب.
سأل: "عن ماذا تتحدث؟"
أوضحت: "تروي قصة أمير شاب يكتشف أن مملكته أُقيمت على أنقاض حضارة سحرية قديمة. يبدأ في البحث عن أسرار سحرية منسية في الآثار، بينما يحاول منع بعض الأشرار من الاستيلاء عليها أولاً".
"تبدو مذهلة".
"إنها كذلك".
"ليتني أستطيع قراءتها".
تظاهرت بالتفكير في الأمر.
"هل تود الحصول على بداية مبكرة في تعلم الماجاري؟"
اتسعت عيناه.
"أيمكنني؟"
"بالطبع".
"أتعلمينني أنتِ؟"
"يمكنني تحضير بضع أوراق دراسية".
أشرق وجهه بالكامل.
حذرت ليرا: "لن تغني عن الدروس الرسمية، لكن إن درست قليلاً قبل النوم كل ليلة، ستكون قد ألممت بالأساسيات بحلول الوقت الذي يبدأ فيه معلموك التدريس".
"سأكون متفوقاً على الجميع".
"ستكون".
اتسعت ابتسامة الأمير.
"أرجوكِ".
"يسرني ذلك".
مرت الساعات القليلة التالية بهدوء مدهش. نشرت ليرا عدة أوراق فارغة فوق المكتب وبدأت في إعداد كتاب مدرسي مصغر. بدأت بالأساسيات. أب... أم... أخ... أخت... معلم... طالب. تحت كل كلمة ماجاري، كتبت بعناية طريقة نطقها بحروف هيلثيريان، ثم أضافت الترجمة الصحيحة بجانبها. من هناك، انتقلت إلى أسماء الحيوانات الشائعة. كلب... حصان... طائر... قطة... دب... ثعلب. ظل الأمير ليث بجانبها طوال الوقت تقريباً، يسأل أحياناً عن نطق كلمة معينة ثم يكررها بحماس بصوت عالٍ.
كانت لكنته سيئة، لكن ليرا اختارت بأدب ألا تذكر ذلك. بعد الأسماء جاءت التحيات وعبارات اللباقة. صباح الخير... مساء الخير... شكراً... أرجوك... المعذرة. تضمنت كل عبارة دليلاً للنطق، متبوعاً بشرح قصير لمعناها ومتى تُستخدم. وجدت نفسها تستمتع بالعمل أكثر مما توقعت. ربما في حياة أخرى كانت لتصبح معلمة. للأسف، هي الآن تستخدم طالبها لتسهيل قتل شقيقه. كانت ستشعر بذنب أكبر لو لم تكن تؤمن حقاً بأن حياة ليث ستتحسن بمجرد تخلصها من كافارد.
بحلول الوقت الذي انتهت فيه من المجموعة الأولى من الملاحظات، كان المربون والحراس قد بدأوا في اصطحاب الصغار خارج المكتبة. نهض الأمير ليث على مضض، بينما كان السير هنري ينتظر في الجوار.
"عليّ الذهاب".
"عليك ذلك".
نظر بحسرة إلى الأوراق غير المكتملة.
"أيمكنني أخذها؟"
هزت ليرا رأسها.
"ليس بعد".
رفعت ورقة فارغة أخرى.
"أود إكمالها أولاً".
"أوه".
تدلت كتفاه قليلاً. ثم ابتسمت.
"لماذا لا تذهب لتناول العشاء؟"
"سأحضرها إلى غرفتك لاحقاً".
تلاشى خيبته على الفور.
"حقاً؟"
"أعدك".
"شكراً يا آنسة ليرا!"
هرع الأمير مبتعداً. راقبت ليرا اختفاءه قبل أن تسمح لنفسها بابتسامة خفيفة. كل شيء يسير وفق الخطة. بعد نصف ساعة، حاملةً أوراق الدراسة المكتملة تحت ذراعها، غادرت ليرا المكتبة وشقت طريقها نحو الفناء الداخلي. كانت هذه أول مرة تدخل فيها القاعة الرئيسية وجناح السكن الملكي. بدا الفرق واضحاً على الفور، فقد كان القصر أكثر فخامة بكثير. اصطفت الجدران بالرخام المصقول بدلاً من الحجر العادي.
تشبث ضوء المصابيح الرونية بالسقف، غامراً الممرات بضوء ذهبي دافئ دون شمعة واحدة مرئية. وقفت دروع مزخرفة بين نسيج يصور انتصارات تحققت قبل أجيال، كل منها مسحور بمهارة لمنع الصدأ والغبار.
أرادت استخدام "بصر الساحر"، لكنها تراجعت.
تركت كل ما هو سحري في مخدعها، حتى تعويذة حجب المانا، تحسباً لأي طارئ. على عكس الحراس السئمين في الفناء الخارجي، كان الحراس هنا مرعبين. ارتدوا دروعاً احتفالية لا تشوبها شائبة، مصقولة ببريق يعكس الممر من حولهم، وحملوا أسلحة طويلة. بدت حركاتهم مدربة، وظلت كل نظرة حادة ومتيقظة. كان هؤلاء هم الحرس الملكي، النخبة من الفرسان الذين اختارهم اللورد إستوفون شخصياً لحماية الملك وعائلته.
حين اقتربت ليرا من الممر المؤدي إلى عمق الشقق الملكية، خفض أحد الحراس رمحه أمام طريقها.
"اذكري غايتك".
ظل صوته هادئاً.
"أنا مسؤولة المكتبة".
رفعت حزمة الأوراق.
"أحضرت ملاحظات دراسية للأمير ليث".
نظر الحارس إليها قبل أن يجيب.
"هذه غرف جلالة الملك".
أشار نحو ممر آخر.
"شقق الأطفال الملكيين في الطابق العلوي".
"خطأ مني".
انحنت ليرا برأسها، "شكراً لك".
تبعت الدرج المشار إليه حتى سد ثلاثة حراس آخرون الطريق عند الهبوط.
"اذكري غايتك".
قبل أن تتمكن من الإجابة، فُتح باب مجاور. خطا السير هنري إلى الممر.
"إنها هنا من أجل الأمير ليث".
خفض الحراس أسلحتهم على الفور، وسمحوا لها بالمرور. شككت ليرا في أن مستوى الحماية هذا كان موجوداً أثناء حادثة مارين. ربما كان جزءاً من عقاب كافارد، مما يعني على الأرجح أن قتله بات خطيراً جداً الآن. ربما عليها التركيز على كيلروث والتخلي عن كافارد... لكن حينها، ومضت صورة العظام المدفونة في ذهنها، فاستعادت عزمها. خطت للأمام، مستغلة كل خطوة لحفظ التصميم في ذاكرتها. امتد الممر أبعد مما توقعت، واصطفت على جانبيه أربعة أبواب، اثنان على كل جانب.
كان السير هنري قد خرج من الغرفة الأولى على اليسار: غرفة الأمير ليث. وعلى الجانب المقابل كانت غرفة أخرى تحمل لوحة نحاسية مصقولة: الأمير أريك. استمرت عيناها في التحرك بشكل طبيعي على طول الردهة. قرب الطرف البعيد، وقف باب آخر تميز بسجادة حمراء داكنة بدلاً من الزرقاء. لم ترَ أي لوحة اسم، لكن من الحارسين اللذين يقفان حراسة عليه، لم تحتج ليرا لمن يخبرها لمن تعود تلك الغرفة: الأمير كافارد.
حفظت كل تفصيل بعناية دون أن تطيل النظر لتبدو مريبة. فتح السير هنري باب ليث. في الداخل، انتظرت غرفة جلوس مريحة مفروشة بأرائك منخفضة، ورفوف تفيض بالألعاب والكتب، ومدفأة كبيرة بما يكفي لتدفئة الجناح بأكمله. وقف بابان إضافيان في الداخل، أحدهما يؤدي بالتأكيد إلى غرفة نوم الأمير، بينما يرجح أن الآخر يتصل بحمام خاص. انصرف انتباه ليرا لفترة وجيزة نحو النوافذ، مسجلة موقعها لتتمكن لاحقاً من مطابقتها من الخارج.
بينما كان الأمير ليث يشكرها بحماس على أوراق الدراسة ويبدأ فوراً في تهجئة كلمات الماجاري، ابتسمت ليرا وأومأت، وصححت نطقه من حين لآخر. الخادمة المثالية، إن تغاضيت عن كل مؤامرات القتل التي صاحبتها.