قضت ليرا معظم صباحها التالي تتظاهر بقراءة كتاب تاريخ في إحدى حدائق القلعة الخارجية. كان اختيار المكان دقيقاً للغاية. فبخلاف حدائق القصر الداخلية المنعزلة المخصصة للعائلة المالكة، أو حتى حدائق القصر الكبرى التي يفضل النبلاء قضاء أوقاتهم فيها، كانت هذه الحديقة تقع بين السور الخارجي وبوابة القلعة الداخلية. كان كل نبيل وفارس ومسؤول وزائر ثري يمر من هنا في طريقه إلى قاعة استقبال الملك أو إلى أحد الاجتماعات التي لا تنتهي والتي تشغل طبقة المملكة العليا.
والأفضل من ذلك، أن الحديقة تطل على ممرات حيوية، ومع ذلك تظل هادئة بما يكفي لكي لا يلتفت أحد إلى أمينة مكتبة وحيدة تقرأ تحت شجرة. والأهم من ذلك، أن المنطقة كانت مشبعة بالسحر.
فمن خلال تعويذة "بصر الساحر"، استطاعت ليرا رؤية عدد لا يحصى من خيوط المانا المضطربة تنجرف بكسل في الهواء.
فكل سيف مسحور، أو تعويذة حماية، أو سحر تنظيف، أو تعويذة نشطة تترك خلفها آثاراً باهتة تتلاشى بعد دقائق لتعود إلى المانا المحيطة بالقلعة. يضيف الخدم اضطراباتهم الخاصة حين يحملون النبيذ المبرد سحرياً عبر الباحات، أو ينقلون الصناديق المنقوشة بالرموز بين المباني، بينما مرّ بستانيان قربها يدفعان عربات يدوية مسحورة تكاد تتوهج من بقايا السحر.
وبالمقارنة مع شبكة النشاط السحري المتغيرة باستمرار، أصبح الخيط الذي تتركه تعويذة "السمع المركز"
يكاد يكون من المستحيل تمييزه. لقد امتزج بخلفية المكان ببراعة حتى أنها هي نفسها كانت تجد صعوبة في التقاطه أحياناً.
كانت ليرا تتجنب هذا المكان عادةً لئلا يظهر فاصل كتابها "تثبيت المانا"
بوضوح، خاصة إذا كانت الشخص الوحيد المحاط بفقاعة من المانا النقية. لكن في هذه الحالة، لم تكن لتجد ساحة اختبار أفضل. فتحت كتابها على صفحة عشوائية واستقرت بارتياح على المقعد، مقلبة الصفحات بين الحين والآخر لمجرد الحفاظ على المظهر. لأي عابر، لم تكن سوى أمينة مكتبة مجتهدة تستمتع بطقس الربيع اللطيف.
"بيكا. سيبوس. هيشار. كالدرس. فيلار."
استقرت التعويذة فوق أفكارها بإحساس مألوف لأذن خفية تنتظر التعليمات بصبر. وبخلاف اختبارها داخل برج المكتبة، لم يكن بوسعها مجرد توجيه التعويذة إلى مكان تراه؛ فقد كان عليها الاعتماد كلياً على الذاكرة. لم يكن بوسع التعويذة الانتقال إلا إلى أماكن تستطيع تصورها بدقة، مما استبعد معظم الباحة الداخلية، وأجنحة العائلة المالكة، وقاعات الاستقبال. لم تكن قد دخلت تلك الأماكن قط، مما جعل أي تصور لها غامضاً وغير موثوق.
لحسن الحظ، كانت تعرف ما يكفي عن قلعة إلثرام لتعمل به. تصورت إحدى الباحات المظللة قرب مساكن ضيوف النبلاء، متخيلة المقاعد الحجرية تحت الأشجار المزهرة حيث تجتمع السيدات الزائرات غالباً هرباً من الحشود. وبعد بضع نبضات قلب، تسللت الأصوات إلى أذنيها وكأنها تقف على بعد خطوات قليلة.
"...ثم طلب مني الرقص."
قهقهت عدة شابات.
"رقصتِ مع الأمير أريك؟"
"أجل، مرتين."
"ليس في الحفلة نفسها،"
صححت فتاة أخرى على الفور.
"واحدة في حفلة الربيع بالأمس. والأخرى في مأدبة السيدة جاكلين."
"لم أقل إنهما في الحفلة نفسها."
"لقد ألمحتِ بذلك."
"لم أفعل."
"بلى فعلتِ!"
"أوه؟ إذن كم مرة رقصتِ مع الأمير؟"
"..."
"هذا ما ظننته."
انفجرت الفتيات بالضحك مجدداً. ابتسمت ليرا ابتسامة باهتة. بنات نبلاء يسترجعن ذكريات حفلة أخيرة. لقد تعثرت بالضبط في نوع المحادثات الذي توقعت إيجاده قرب حدائق الضيوف.
"كان تماماً كما يقول الجميع،"
تنهدت الأولى بحلم.
"ماذا يعني ذلك حتى؟"
"مهذب جداً... وسيم جداً... والطريقة التي أمسكني بها..."
انطلقت منها تنهيدة أخرى مليئة بالشوق.
"قبضة قوية جداً. حتى أنه شكرني لأنني سمحت له بالرقص."
"أوه، أقسم عليكِ."
ضحكت فتاة أخرى.
"أنتِ تقولين ذلك فقط لأنه أمير."
"لست كذلك."
"بلى، أنتِ كذلك تماماً."
انضم صوت ثالث إلى المحادثة، بدا أكثر ثقة من الأخريات.
"ظننت أن السير ديرين أكثر وسامة بكثير."
"أوه؟"
"لا أمانع الزواج به."
انفجرت الفتيات المحيطات بها في نوبة ضحك أخرى فوراً.
"وكأن والدك سيسمح بذلك."
"ولم لا؟"
"لأنه فقير، حتى بالنسبة لبارون."
"لا يزال أحد أقرب رفاق الأمير أريك."
"وماذا في ذلك؟ أنتِ ابنة إيرل."
زفرت الفتاة باستياء.
"لا أهتم."
سخرت أخرى.
"أتتزوجين حقاً باروناً فقيراً؟"
أجابت دون تردد: "أرأيتِ عضلات ذراعيه؟ لذيذ."
ضحكت الأخريات بقوة حتى كادت إحداهن تختنق. كادت ليرا أن تضحك هي الأخرى. يبدو أن السير ديرين يحظى بشعبية كبيرة. لم تكن لتفاجأ بذلك. فالرجل شاب ووسيم ومهذب، ويقضي نصف حياته واقفاً بجانب الأمير الثاني. بمجرد وفاة كافارد ووراثة أريك لقب ولي العهد، سيرتفع وضع ديرين معه بالتأكيد. هذا بافتراض أن كل شيء سار وفق خططها. ومع ذلك، ورغم تسلية المحادثة، لم تكن هناك قيمة عملية كبيرة في نقاش فتيات نبيلات عن رجال وسيمين.
وجهت التعويذة برفق. انجرفت نقطة السمع الخفية عبر القلعة بينما تصورت الحصن العسكري بدلاً من ذلك. وبشكل فوري، استُبدلت ضحكات الفتيات المبهجة بوقع الفولاذ الإيقاعي، وضرب الأحذية للأرض الصلبة، والأوامر المدوية، والأصوات المألوفة للجنود وهم يتدربون في ساحة التدريب. بدلاً من التسكع قرب الفرسان المتنافسين، وجهت التعويذة نحو زاوية مظللة حيث يجتمع الحراس خارج الخدمة لمشاهدة التمارين.
"...أقول لكم، الرقيب سالفيك لم يكن بهذا التشدد."
سخر عدة حراس فوراً.
"كان كذلك إن لم تعجبه."
"هذا صحيح كفاية."
"القائد الجديد يفتش الجميع فعلاً."
"كما ينبغي له."
"أوه؟ أيعجبك أن يفتش أحدهم أغراضك كل أسبوع؟"
"يعجبني أن أعرف أنه يفتش أغراض الجميع بدلاً من أغراضي وحدي."
"سهل عليك القول."
"ماذا؟"
"سالفيك كان يكرهك بشدة."
ضحك عدة رجال.
"ما الذي فعلته له حتى؟"
"قضيت شهرين في مناوبات مزدوجة على الجدار الشمالي لأنني أخبرته أن أوراقه خاطئة."
"كان عليك الاعتذار."
"لم أكن مخطئاً."
"لم يهم. كان نبيلاً. وأنت لم تكن."
تحدث حارس آخر.
"سأختار القائد الجديد في أي يوم."
"حقاً؟"
"إنه يكافئ من يؤدون عملهم بدلاً من أولئك الذين يلمعون حذاءه."
"أجل."
تبعته جوقة من الموافقة.
"العجوز لم يرقِ سوى رفاقه في الشراب."
"وأبناء عمومته."
"وشركائه في القمار."
انتشر الضحك بين المجموعة مجدداً قبل أن يخفض حارس شاب صوته.
"أتظنون أنهم سيحققون معه؟"
"كلا."
"ولم لا؟"
"لأن أحداً مهماً لا يهتم. كانت أكبر جرائمه جعل الشاب جوني هنا يفقد بعض النوم."
ضحكت المجموعة مجدداً. قطبت ليرا حاجبيها مفكرة. مثير للاهتمام. لم يذكر أي منهم الخادمة المفقودة، أو بيت الدعارة، أو التحقيق المحيط بوفاة ثادويك. على الأرجح، غادر أتباع سالفيك الشخصيون برفقته بعد فصله، ولم يتركوا خلفهم سوى الجنود العاديين الذين اعتبروه رئيساً مزعجاً لا شريكاً في التآمر. مما يبدو، كان سالفيك يسيء استخدام سلطته بالتأكيد، لكن غالباً من خلال المحسوبية التافهة والانتقامية.
ربما كانت جرائم القتل مخفية جيداً لدرجة أن حتى الحراس الذين خدموا تحت إمرته لم يشكوا في شيء. كانت تلك بحد ذاتها معلومة مفيدة. سجلت الملاحظة بهدوء قبل أن توجه سمعها السحري نحو مطابخ القصر. ندمت على ذلك فوراً.
"المزيد من البصل!"
صاحت مارجا العجوز.
"قطعت البصل بالفعل!"
"إذن قطعي المزيد! ومن أحرق الخبز؟"
"لم أكن أنا!"
"تحركي!"
دوى صليل مدوٍ في المطبخ.
"قلت تحركي!"
"آسفة!"
لم تستطع ليرا منع نفسها من الابتسام بينما وجهت التعويذة إلى مكان آخر. كانت تحب مارجا العجوز بما يكفي، لكنها لم تكن تشتاق للعمل تحت إمرتها بالتأكيد. على مدى الساعة التالية، استمرت في التجربة، محركة نقطة سمعها الخفية من ركن إلى آخر في القصر. مع كل محاولة ناجحة، أصبحت التعويذة أسهل توجيهاً، وتنامت ثقتها معها. لم يكن القيد الحقيقي هو السحر نفسه، بل مدى معرفتها بقلعة إلثرام.
كان بوسعها الاستماع في أي مكان تستطيع تصوره بدقة. وهو ما قادها طبيعياً إلى فكرة خطيرة. إن أرادت التجسس على الأمير كافارد... فعليها أولاً رؤية غرفته بعينيها. وهذا، لسوء الحظ، سيكون أصعب بكثير من ابتكار التعويذة نفسها.