في وقت لاحق من ذلك الظهر، خطت ليرا إلى الفناء المجاور للإسطبلات، ووضعت على كتفها كيس غبار مترهلاً. كان حصاد اليوم مكنوساً بعناية ومتجهاً نحو مكب النفايات كالعادة. كان الهواء منعشاً وجافاً وحاداً في أنفها، تغييراً مرحباً به عن ثقل الغبار الراكد وشمع الشموع المحترق الذي يعلق بالمكتبة. بدا الفناء حياً بطريقة لا تفعلها البرج أبداً. تتحرك الخيول في أكواخها، وتضرب الحوافر الخشب والحجر بإيقاع غير منتظم. واخترق صهيل حاد الهواء، يليه همس خافت من عامل إسطبل يحاول تهدئة الحيوان. وفي مكان ما إلى يسارها، لعن شخص ما بينما اصطدم دلو بجرن. وكانت الرائحة قوية: القش، والروث، والجلد، والارض الرطبة، لكنها لم تلتصق برئتيها بالطريقة التي فعلتها المكتبة. عدلت ليرا الكيس على كتفها ومشت نحو كومة النفايات. لكن عقلها لم يكن في الفناء. لقد ألقت تعويذة. عاد الفكرة مرة أخرى. لقد كان اللهب حقيقياً. لقد استدعته إلى الوجود أكثر من مرة. تعويذة بسيطة، شيئاً صغيراً. ومع ذلك، كان سحراً. لم تستطع إلا أن تبتسم وهي تمشي. أعادت تمثيل اللحظة، والكلمات، والطريقة التي أجاب بها اللهب. هل تستطيع فعل ذلك دون كلام؟ جاءت الفكرة من تلقاء نفسها. أبطأت قليلاً، وانجرفت عيناها نحو إسطبل قريب، حيث توجد شمعة. ماذا لو كانت الكلمات مجرد دليل؟ ربما يحدث العمل الحقيقي إذن قبل أن تُنطق الكلمات. ارتعشت أصابعها قليلاً نحو شمعة الشحم غير المشتعلة، كتلة شحم بسيطة ذات فتيل. لا. ليس هنا. ليس في الفناء المفتوح، مع عمال الإسطبل الذين يدخلون ويخرجون والعيون في كل مكان. ومع ذلك، بقيت الفكرة معلقة. ماذا يمكنها أن تفعل بسحرها أيضاً؟ ماذا يمكنها أن تكتشف أيضاً؟ يمكنها المضي أبعد. كانت هناك المزيد من التعويذات في ذلك الكتاب. على الأقل ظنت أن هناك. وإذا كان هناك مجلد سحر منسي واحد في ذلك المكان المتاهة، فقد توجد غيره، مدفونة أعمق في المكتبة، مخفية تحت سنوات من الإهمال والغبار. أو في الطوابق العليا من البرج المهجور منذ زمن طويل والذي بالكاد استكشفته. شدت قبضتها على الكيس قليلاً. الآن بعد أن تذوقته، كان عليها أن تجد المزيد... كان عليها أن تتعلم المزيد من السحر.
خترق صوت أفكارها. "أنتِ ليرا؟" التفتت، مفزوعة. استند صبي إلى جدار الإسطبل، مختبئاً في الظل بنصفه. في العاشرة، ربما. نحيل، حاد العيين، وشاحب تحت الأوساخ. كانت ملابسه ممزقة، وأكمامه قصيرة جداً عند المعصمين، وبدت يدها خشنة، مثل شخص معتاد على فرك الارضيات أو قيادة الخيول. انتقلت نظراته بعد كتفها، ثم نحو بوابة الفناء المفتوحة، ثم عادت مرة أخرى. لم يلتقِ عينيها تماماً. قالت وهي تضيق نظرتها: "من يسأل؟" لم يجب الصبي. بدلاً من ذلك، مد يدها إلى معطفه وأخرج قطعة رق طيّة. مدها دون أن يتقدم خطوة. ترددت ليرا لنصف نفس، ثم تقدمت للأمام وأخذتها. كان ختم الشمع سليماً. لم تكن بحاجة لرؤيته بوضوح لتتعرف على الانطباع الخافت المطبوع فيه. ب. م. شد بطنها. عندما نظرت لأعلى مرة أخرى، كان الصبي ينظر بعيداً بالفعل، محولاً وزنه نحو المساحة المفتوحة خلفه. سألت: "من أعطاك هذا؟" هز الصبي كتفيه، ولا يزال لا ينظر مباشرة إليها. "لم يقل. معطف أسود. دفع لي لأنتظر حتى تأخذه." انتقلت عيناه مرة أخرى نحو مدخل الفناء. "قال ألا أطيل." قبل أن تتمكن من قول أي شيء آخر، دفع الجدار ومشى بعيداً. لا يركض. لكن بالسرعة الكافية ليتضح أنه ليس لديه أي نية للبقاء. في غضون لحظات، اختفى خلف الإسطبلات وخرج عن الأنظار. وقفت ليرا ثابتة، وشعرت بأن الرق في يدها أصبح أثقل فجأة مما ينبغي.
انحنت واختفت خلف الحظيرة وفضّت الختم بعناية. حمل الداخل رسالة قصيرة. عزيزتي ليرا، أتمنى أن تكون الفصول تعاملك بلطف. أبي، في الآونة الأخيرة، يتحدث عن المستقبل... لقد أهتم بأجزاء هادئة من المقاطعات الخارجية. بدأ يتساءل عما إذا كان هناك كوخ ريفي يستحق الاستحواذ، مكان يمكنه التقاعد فيه بشكل مريح دون خوف من التعدي على سيّد يقيم هناك بالفعل. إذا صادف وسمعت، في سياق واجباتك، عن عقارات قد يكون أصحابها تحت ضغط مال ما، فقد يكون ذلك محل اهتمام أيضاً. يعتقد أبي أن مثل هذه الأماكن تكون أحياناً أسهل للتفاوض بشأنها، شريطة أن يتقرب المرء من الأمر بحذر. وطلب مني أيضاً أن أبقي أذني مفتوحة للعقارات التي نادراً ما يزورها أصحابها. كوخ هادئ بجوار قصر يرى القليل من الاستخدام سيناسبه بشكل أفضل بكثير من كوخ يعج بالسيادة والأتباع. لا داعي لإجراء استفسارات مباشرة. ببساطة مرري أي شيء تصادفين سماعه. يفضل أبي أن تبقى هذه الأمور سرية حتى يقرر ما إذا كان يرغب حقاً في متابعتها. ابنة عمك، ب. م. قرأتها مرة أخرى، ثم مرة أخرى، أبطأ هذه المرة. انضغطت شفتاها برقة. هكذا كان پالان يكتب دائماً، يدفن رسالته في طبقة من الابتذال. قرأت بتمعن، مسحت عيناها السطور، لكن عقلها كان يقرأ بالفعل القصد من ورائها. أكواخ ريفية. مقاطعات هادئة. عقارات تحت الضغط. منازل نادراً ما تزورها. تقشير كل سطر عن مجاملاته المهذبة. مطلوب المساعدة. ابحثي عن معلومات حول عقارات بلا سيّد، تنتمي للتاج، عقارات يكون السيّد فيها مديناً، وأخيراً، عقارات بسيادة يتواجدون دائماً في العاصمة ولا يزورون الوطن أبداً. السرية هي الأهم. زفرت ببطء من أنفها. بالطبع كانت كذلك. شرد نظرها بلا تركيز لحظة وهي تمسك بالرسالة. أومض التجويف في ذهنها. المكان الدافئ الصامت الذي جعلته خاصتها. للمرة الأولى منذ وصولها إلى القلعة، أصبح لها مساحتها الخاصة. والآن هذا. ضغطت قبضتها بقوة أكبر على الرسالة. كان عليها تركها لفترة، وفي الوقت الذي أصبحت فيه الأمور مثيرة للاهتمام مع السحر. لا شيء مجاني في الحياة. ودينها لـپالان ماتريوس كان بحاجة إلى السداد. كانت مدينة له بذلك القدر. تجاهل هذا لم يكن خياراً. لكن الإهمال لم يكن كذلك أيضاً. تحركت عيناها فوق السحاحة مرة أخرى. مرّ الخدم في المسافة. سحب عامل اسطبل حزمة تبش فوق الأرض. جادل آخر بصوت عالٍ حول شيء لم تستطع سماعه تماماً. حياة قلعة عادية وطبيعية. ومع ذلك شعرت بالخطر يضغط من جميع الجانب. لو تم القبض عليها... ظهر مصير أبيها دون دعوة. طوت الرسالة ببطء وعن قصد. لم تستطع تحمل الأخطاء. لكنها لم تستطع الرفض أيضاً. لم يترك ذلك سوى طريق واحد. ابتكار خطة محكمة ضد الغباء. كان عقلها يدور بالفعل، يركب القطع معاً. خرج نفس بطيء منها. دست الرسالة في كمها. ستحرقها لاحقاً عندما تكون وحدها. ثم التفتت عائدة نحو القلعة. كانت خطواتها ثابتة ومتحكم بها. كان عليها طرح أسئلة وجمع معلومات.