لم تسرع ليرا. لم يكن بوسعها أن تلفت الأنظار. عادت إلى ركنها، فتركت كيس الغبار الفارغ ينهار في زاوية، وأخرجت طبقا ضحلا من الشحم. أخذت نفسا خفيفا، وهمست بهدوء، ثم نطقت بالكلمات. "كانديرا فيلا كوراد." اشتعل الفتيل في الحال. أمسكت الرسالة المطوية فوق اللهب. التوت حوافها، واسودت، ثم تفتت إلى الداخل. لم تحو ليرا بصرها عن رسالة بالان وهي تتحول إلى رماد. كانت قد حفظت كل كلمة. وكان ترك أي أثر ضربا من الإهمال. سحقت الرماد بين أصابعها ونثرته في الغبار الذي كان يغطي الأرض أصلا. اختفى. أما مهمتها فبقيت. جمع معلومات عن الأملاك التي لا مطالبين بها، والسادة المثقلين بالديون، والنبلاء الغائبين الذين لم يعودوا قط إلى أراضيهم. كانت تلك المعلومات موجودة في مكانين. الثرثرة... والسجلات. كانت الثرثرة سهلة، لكنها بطيئة. كانت تعني المكوث في المطابخ، والإصغاء إلى الأحاديث العابرة، وطرح أسئلة قد تعود عليها، ومنح الآخرين فرصا أكثر مما ينبغي ليتذكروا اهتمامها. لا. كانت تحتاج إلى شيء أنظف. السجلات، ودفاتر الحسابات، والحسابات المالية. وهذا يعني مكانا واحدا. مكتب هاروين. كان معظم كتبة القلعة يخدمون، من الناحية الرسمية، تحت إمرة السيد تارين، سيد الخزانة، وهو ابن عم بعيد للملك. بدا اللقب مهيبا، لكنه لم يكن يعني عمليا إلا القليل. كان تارين يوقع الوثائق، ويحضر الاجتماعات حين يكون صاحيا بما يكفي ليقف، ويمضي بقية وقته يطارد أوراق اللعب والشراب وكل ما تعرضه العاصمة من ملاه. أما العمل الحقيقي فكان يقع على عاتق الوكيل هاروين. وبعد رحيل الوكيل أتروبوس، ومع عدم إمكانية الاعتماد على السيد تارين، أصبح هاروين المركز الهادئ لإدارة القلعة. لم يكن نبيلا بالميلاد، لكنه كان قريبا منهم في أسلوبه بما يكفي ليمر بينهم من دون احتكاك كبير. كان الرجل يبتسم دائما، ويدندن دائما في سرّه، ويراقب دائما. أما الخدم العاديون، من خادمات وخدم وحملة رسائل، فلم يكونوا يتبعونه رسميا، لكن نفوذه كان يمس كل شيء. دفاتر الحسابات، وسلاسل الإمداد، والمدفوعات، وقوائم الجرد. إذا كان الشيء مكتوبا وله أهمية، فلا بد أن يمر بين يديه. وفوق ذلك كله، كان يمنح البقشيش بسخاء. وكان ذلك وحده كفيلا بكسب ولاء الناس. تعاملت ليرا معه بضع مرات وهي تتقاضى أجرها. كان مهذبا. بل لطيفا. ومع ذلك، كان فيه شيء يثير اضطرابها. كان يمسك بالعملة وبالقلم معا. وقد تعلمت ليرا منذ زمن بعيد أن القلم يملك قوة، لكن العملة تحكم من فوق الجميع. ومع ذلك، لن يكون دخول مكتبه سهلا. كان مكتب هاروين عالما منظما، تحرسه طبقة من الإجراءات الروتينية والبيروقراطية. لم يكن أحد يدخله من دون سبب. وكان مساعده، سيدريك، حاد البصر دقيقا، من أولئك الذين يلاحظون إذا ابتعد دفتر حسابات عن موضعه بعرض إصبع. لن تتمكن ليرا من شق طريقها عبر ذلك الباب بالخداع. كانت تحتاج إلى سبب لوجودها هناك. سبب حقيقي. أو شيئا قريبا من الحقيقة بما يكفي كيلا يسأل أحد عنه. اتجه بصرها نحو حقيبتها، حيث بقي ظرف غير مستخدم مخفيا. كانت أفضل الأكاذيب هي تلك التي لا تحتاج إلى دفاع. حقيقة ثانوية تبدو كأنها الحقيقة الأساسية. ولأجل ذلك، كانت تحتاج إلى إعادة تشكيل خطاب تعريفها.
لم يكن لدى سيلين مكتب يشبه مكتب هاروين، لكن مسكنها كان يؤدي الغرض نفسه. كانت غرفة واسعة، وضع السرير إلى جانبها، ومكتب قبالة الباب عن قصد. دفاتر الحسابات مرصوفة بعناية. والجداول معلقة بترتيب دقيق. مكان تستطيع فيه سماع الشكاوى وتقرير المهام. كانت سيلين أرحم رؤسائها، مع أنها كانت مغرورة وسطحية بعض الشيء. فقد كانت تعامل الخادمات الأكثر جمالا معاملة أفضل من العاديات، وإن لم يكن الفارق كبيرا. لكنها كانت توليهن مزيدا من الاهتمام، فتتذكر أسماءهن، وتسند إليهن العمل في مواجهة النبلاء بدلا من فرك المراحيض. اختارت ليرا توقيتها بعناية. في يوم عطلتها، بعد أن اغتسلت وارتدت أنظف ثيابها. أما شعرها، الذي كانت تعقده عادة في كعكة بسيطة، فقد مشطته وتركت خصلاته منسدلة على كتفيها. مخاطرة صغيرة، لكنها محسوبة. كان المظهر يعني الكثير لسيلين. وعلى خلاف هيستا، كانت سيلين فاتنة بما يكفي كي لا تنتقم من الفتيات الأجمل منها. دخلت ليرا. رفعت سيلين عينيها عن عملها، وضيقتهما قليلا وهي تحاول أن تتذكرها. ثم عرفتها. قالت وهي تقلب صفحات دفتر الحسابات: "آه، أنت المكلفة بالمكتبة." وارتفع حاجباها. "مضى على وجودك هناك... ستة أسابيع؟" ثم رفعت عينيها إليها فجأة. قالت: "يا عزيزتي، كان ينبغي أن تأتي إلي قبل ذلك. معظم الفتيات لا يصمدن أكثر من أسبوع قبل أن يتوسلن لنقلهن إلى مكان آخر." رمشت ليرا، بالقدر الكافي فقط لتوحي بالارتباك. قالت بهدوء: "نقلي؟ ولماذا أنقل؟" قطبت سيلين حاجبيها. "ماذا تقصدين؟" تقدمت ليرا ومدت إليها ظرفا، وما زال ختمه سليما. قالت: "حين وصلت، سلمت هذا إلى هيستا. لكنها رفضت قراءته وكلفتني بالأعمال العامة." أخذت سيلين الرسالة وفضت ختمها، ثم راحت عيناها تمسحانها بسرعة. كان في الداخل مستندان. أولهما من السيد أتروبوس إلى السيد موسغروف، يوضح خطط إعادة تأهيل المكتبة القديمة. لتكون مكانا يقرأ فيه النبلاء الصغار ويدرسون. مبادرة هادئة لم يعلن عنها قط. والثاني من السيد موسغروف، يوصي بليرا. خادمة مدربة على التعامل مع الكتب والسجلات، وتصلح للمساعدة في مشروع كهذا. قرأت سيلين الوثيقتين في صمت. ثم أطلقت زفرة. قالت من جديد، وهذه المرة بحزم أكبر: "كان ينبغي أن تأتي إلي قبل ذلك." قالت ليرا وهي تخفض رأسها: "أعتذر، سيدتي. في البداية ظننت أن الأمر لا يعدو التباسا. ثم سمعت بوفاة السيد أتروبوس، فظننت أن المشروع ألغي. وعندما كلفوني بالمكتبة لاحقا، حسبت أن المسألة حلت في هدوء." نقرت سيلين بلسانها. تمتمت: "يا لها من فوضى. وبالطبع هيستا متورطة." ظلت ليرا صامتة. لتدعها تصل إلى النتيجة بنفسها. تابعت سيلين وهي تعقد حاجبيها وتنظر إلى الرسالة من جديد: "لم أسمع شيئا عن إعادة التأهيل. ومن دون أتروبوس..." ترددت. "قد يكون من الأفضل أن نترك الأمر ونعيدك إلى الأعمال المعتادة." رفعت ليرا رأسها قليلا. قالت: "أفضل أن أبقى في المكتبة." رفعت سيلين عينيها إليها. تابعت ليرا بنبرة حذرة محترمة: "إنها مكان استثنائي. وتستحق أن يعاد تأهيلها. ثم..." توقفت بالقدر الكافي. "الجميع يعرف أنك من يدير الأمور فعلا الآن." أصابت المجاملة موضعها تماما. اعتدلت سيلين في جلستها قليلا. أضافت ليرا: "وبعد رحيل السيد أتروبوس، يبدو من المناسب أن يتولى هذا المشروع إشرافك." ارتسمت ابتسامة صغيرة على شفتي سيلين. قالت، وقد بدأت تفكر في الأمر فعلا: "أظن أن الملك أرغون سيقدر هذه المبادرة." وراحت تنقر الرسالة على سطح المكتب وهي شاردة. ثم أضافت: "لكن تمويل شيء كهذا سيتطلب موافقة هاروين." قالت ليرا بسرعة: "بالطبع. في هذه المرحلة، لن أحتاج إلى الكثير. فأنا أنظف المكان وأنظمه وأضع الأساس للعمل." تركت كلامها يستقر لحظة قبل أن تتابع. "لكن، إن راق لك الأمر، يمكنك تكليفي بمساعدة الوكيل هاروين في مكتبه لبعض الوقت. أستطيع أن أتعرف إلى أساليبه وأطرح الفكرة تدريجيا." خفضت عينيها قليلا. "سيكون استقبال مشروعنا أفضل إن عرضناه بالطريقة المناسبة." اتسعت ابتسامة سيلين. كررت: "مشروعنا." قالت ليرا: "نعم، سيدتي." اتكأت سيلين إلى ظهر مقعدها، وقد بدا عليها الرضا. سألت: "أستفعلين ذلك من أجلي؟" قالت ليرا: "بالطبع. لن أخيب ظنك." ساد الصمت لحظة. ثم أومأت سيلين. قالت: "حسنا. سأرتب الأمر. ابتداء من الغد، ستكلفين بالعمل في مكتب هاروين أسبوعا." أمالت ليرا رأسها. قالت: "شكرا لك، سيدتي." استدارت لتغادر، ثم توقفت كأنها تذكرت شيئا. قالت بنبرة حذرة: "ثمة أمر آخر. لقد كانت هيستا... تتابع عملي في المكتبة باهتمام. تتفقد عملي كثيرا وتأمرني هنا وهناك." لوحت سيلين بيدها في استخفاف. قالت: "لا تشغلي نفسك بهيستا. سأتولى أمرها." سمحت ليرا لنفسها بابتسامة صغيرة ممتنة. قالت: "شكرا لك." ثم خرجت من الغرفة وأغلقت الباب خلفها في هدوء.
ظلت ملامحها هادئة وهي تعود عبر الممرات. لكن البهجة كانت ترقص في داخلها. صارت المكتبة لها. وأصبح مكتب هاروين في متناول يدها، ومعه المعلومات التي يريدها بالان. عصفوران بحجر واحد. سمحت ليرا لنفسها بأخف ابتسامة. لقد خطت الخطوة الأولى.