صعود الخادمة الفصل 86 — هل ترغب النساء جميعاً في زوج؟

حين حانت عطلة ليرا، قصدت البيت الآمن الذي تختبئ فيه مارين. يقع المسكن الصغير في أحد أحياء المدينة الراقية، وهو مكان مثالي للتخفي، فالحراس يفتشون الأحياء الفقيرة عادةً. حين بلغت الباب، وقبل أن ترفع يدها لتقرع، سمعت ضحكات تتسرب عبر الخشب. توقفت، وأصغت بتركيز. ثمة صوتان في الداخل. أحدهما لمارين، والآخر... رجولي. عقدت ليرا حاجبيها. أكانت مارين تستقبل ضيوفاً؟ طرقت الباب، فصمت الحوار.

اقتربت خطوات، ثم انفتح الباب.

قالت ليرا: "بالان؟ ماذا تفعل هنا؟"

ابتسم زعيم الجريمة: "ليرا. يا لها من مفاجأة."

حدقت فيه: "مفاجأة حقاً. أكرر سؤالي، ماذا تفعل هنا؟"

"طلبتِ مني في رسالتك أن أراقب صديقتك."

"قصدتُ أن أتأكد من ألا يزعجها أحد."

"وهذا بالضبط ما أفعله."

رمقها بابتسامته الأكثر استفزازاً، ثم تنحى جانباً ملوحاً بيده: "انضمي إلينا. صديقتك تصنع شاياً ممتازاً."

ضيقت ليرا عينيها بارتياب قبل أن تدخل. بدت الغرفة أكثر إشراقاً مما كانت عليه في زيارتها الأخيرة. الستائر مفتوحة، وضوء الظهيرة الدافئ ينسكب على الأرضية الخشبية. خبز طازج يستقر بجانب سلة فواكه على الطاولة، ومارين تقف قرب الغلاية، ترتدي ثوباً أزرق بسيطاً وجديداً بدلاً من ملابس ليرا القديمة. حتى مظهرها تغير. الكدمة القبيحة التي غطت وجهها تلاشت تماماً، ولم تترك سوى بشرة سليمة.

شعرها الأشقر الجديد لا يزال يبدو غريباً على ليرا بعدما اعتادت رؤيتها سمراء طوال تلك المدة، لكن لا يمكن إنكار أن الفتاة تبدو بحال جيدة، بل وسعيدة، فهي تبتسم مجدداً.

"ليرا!"

هرعت مارين عبر الغرفة وضمّتها بكلتا ذراعيها.

"لقد جئتِ!"

بادلتها ليرا العناق.

"بالطبع جئت."

تراجعت لتتأملها.

"تبدين أفضل بكثير."

"أنا كذلك. شكراً لكِ."

استقر الثلاثة حول الطاولة الصغيرة بينما صبت مارين الشاي في ثلاثة أكواب. تناولت ليرا كوبها بكلتا يديها.

سألت: "إذاً، كيف حالكِ حقاً؟"

ابتسمت مارين.

"أنا بخير."

ترددت قبل أن تصحح لنفسها: "لا... أفضل من بخير."

تنقلت بنظرها بين ليرا وبالان.

"لا أعرف كيف أشكركما."

نظرت ليرا نحو زعيم العصابة.

"ما الذي فعله بالضبط؟"

بدت مارين محرجة.

خفضت عينيها وقالت: "في الأيام الأولى... كنت خائفة جداً، لدرجة أنني لم أستطع جمع شجاعتي لأغادر البيت."

تجهمت ليرا.

"آسفة لأنني تركتكِ وحدكِ، لكن لو غيرت عاداتي فور اختفائك، لربما اشتبه الناس في أنني أساعدكِ."

ابتسمت لها مارين: "لا ألومكِ. كنت سأُضبط لولاكِ."

قال بالان: "كان بإمكانكِ على الأقل ترك طعام أكثر لها. لقد وجدتها تتضور جوعاً."

قالت ليرا: "أوه. أنا آسفة."

"لا تعتذري. أخبرتكِ أنه خطئي لكوني خائفة جداً من مغادرة البيت."

وأضافت: "لكن نعم، السيد بالان كان يأتي كل يومين ليحضر لي الطعام ويتأكد من أنني بخير."

أومأت ليرا، ثم ضيقت عينيها نحو مارين.

"لحظة، كيف عرفتِ أنكِ تستطيعين الوثوق به؟"

"قال إنه يعرفكِ."

"الكثير من الناس يعرفونني؛ هذا لا يعني أنه جدير بالثقة."

أصرت: "قال إنه عمكِ."

أغمضت ليرا عينيها.

"هل طلبتِ دليلاً؟"

قالت مارين: "كان معه مفتاح لهذا البيت."

استرخت ليرا قليلاً.

"أقلقتِني لبرهة. ظننتُ أنكِ تثقين بأول غريب يطرق بابكِ."

تألم بالان قليلاً: "نوعاً ما، فعلت. لم يستغرق الأمر الكثير من الضغط لتخبرني بكل ما حدث لها مع الأمير."

وضعت ليرا يدها على وجهها: "أخبرتِ غريباً تماماً أنكِ تختبئين من الحراس الملكيين."

"حسناً... هو ليس غريباً؛ إنه عمكِ."

مع ذلك... تمنت ليرا ألا تكون قد أخبرته عن السحر. فبينما كانت تثق ببالان، لم تكن متأكدة من أنها ستعترف لأحد يوماً بقدرتها على إلقاء التعاويذ. رمقت زعيم الجريمة بنظرة فاحصة. لم يبدُ أنه يعاملها بأسلوب مختلف. ربما أخبرته مارين بمتاعبها فحسب. وعلى ذكر ذلك، لان تعبير ليرا، وابتسمت لمارين بصدق.

قالت ليرا: "لدي أخبار سارة. لا داعي للقلق بشأن ملاحقة الحراس لكِ."

رفعت مارين رأسها.

"ماذا؟"

"القصر لم يعد يبحث عنكِ."

انزلق الكوب الفارغ الذي كانت على وشك ملئه من أصابع مارين ليسقط على الطاولة بصوت خفيف، وفغر فاهها من المفاجأة.

"هم... لا يبحثون؟"

"لا."

اتسعت ابتسامة ليرا أكثر.

"تمكنت الليدي سيلين من تبرئة اسمكِ."

لعدة ثوانٍ، حدقت مارين فحسب. ثم بدأت الدموع تملأ عينيها.

"حقاً؟"

"حقاً."

ضحكت بوهن وهي تمسح وجهها.

"ظننتُ..."

"أعلم."

تذكرت ليرا مدى الرعب الذي كانت فيه مارين حين بدأت المحنة.

"هل يعني ذلك أنني أستطيع العودة إلى القصر؟"

ترددت ليرا: "من الناحية النظرية... لكنني لا أنصح بذلك. تعلمين، الأمير كافارد لا يزال هناك."

تلاشت الحماسة من وجه مارين.

"صحيح."

تنهدت أخيراً.

"أظن أن عليّ إيجاد شيء جديد أفعله."

أومأت ليرا. بدا ذلك أكثر صحة من إلقاء نفسها في عرين الأسد مجدداً.

نظرت مارين إلى كوبها وقالت: "المشكلة فقط... اعتدتُ أن أرسل المال إلى البيت كل شهر."

"لوالدتكِ؟"

أومأت برأسها.

"والآن لا أملك وظيفة حتى."

قبل أن تتمكن ليرا من الرد، تحدث بالان.

"أعرف بضع مؤسسات قد تحتاج إلى عاملة."

التفتت المرأتان نحوه.

سألت مارين: "أتعرف؟"

أومأ: "أستطيع تدبير الأمر على الأرجح."

انتشر الارتياح فوراً على وجه مارين.

"حقاً؟"

"لن يكون الأمر صعباً."

حنت رأسها: "شكراً لك. شكراً جزيلاً يا سيد بالان."

"على الرحب والسعة."

فكرت ليرا في العرض للحظة قبل أن تضيف: "أبقيها في المطبخ."

نظر إليها بالان.

"ليست نادلة. أو أي عمل يتطلب مواجهة الزبائن."

"بسبب كافارد؟"

أومأت.

"ربما توقف الحراس عن البحث، لكنه قد لا يكون توقف."

"أتفهم."

"سأجد مكاناً لن يراها فيه الأشخاص الخطأ."

سمحت ليرا لنفسها بالاسترخاء أخيراً. ربما لم تكن فكرة إشراك بالان سيئة تماماً. فمنظمته تصل إلى كل ركن في المدينة. إيجاد عمل شريف لخادمة سابقة سيكون أسهل عليه بكثير مما كان سيكون عليها. بعد دقائق أخرى من الحديث، نهض بالان من كرسيه.

"عليّ الذهاب."

وقفت ليرا أيضاً.

"سأرافقك إلى الخارج."

في اللحظة التي انغلق فيها الباب خلفهما، وأصبحا بعيدين عن سمع مارين، عقدت ليرا ذراعيها.

"إنها أصغر منك بكثير."

رمش بالان.

"عفواً؟"

"سمعتني."

"لا أعرف حقاً عما تتحدثين."

ابتسم لها بخبث. لم تنخدع ليرا للحظة.

أشارت بإصبعها نحوه: "بجدية. ابتعد عنها."

اختفت ابتسامته المرحة، وأجاب بجدية تامة: "لن أتقرب أبداً من امرأة فور خروجها من محنة كهذه."

تأملته ليرا.

"جيد."

عادت الابتسامة ببطء.

عدّل قفازاته وقال: "بالإضافة... أنا لست زير نساء، كما يبدو أنكِ تظنين."

"عشتُ معك، ورأيتُ النساء اللواتي يزرنك. ومع ذلك لا تزال أعزباً."

ابتسم بخبث: "ليرا يا بنيتي، ليست كل النساء يرغبن في زوج. بعضهن يقدّرن حريتهن أكثر من ذلك. أظنكِ نضجتِ بما يكفي لتفهمي هذا. الحياة الزوجية ليست لأمثالنا."

خمدت ليرا عند سماع ذلك التعليق. كان حقيقياً. شكت في أنها ستثق يوماً بأحد بما يكفي لتتزوج. الزوج شخص يُفترض أن تشاركه كل شيء، وشكت في أنها ستخبر أحداً يوماً أنها قتلت ثادويك. مدت ليرا يدها إلى حقيبتها.

"خذ."

ناولته رسالة مطوية.

"مكافأتك لأنك عمّ جيد."

فتحها بما يكفي ليلقي نظرة على الصفحة الأولى. تغير تعبيره فوراً.

"عقارات كيلروث؟"

"كانوا يشترون بهدوء الحانات والمسارح والنُزل... المئات منها."

نظر إليها مجدداً.

"تأكدتِ من ذلك؟"

هزت كتفيها: "هاروين فعل. أنا سرقت المعلومات فقط."

خفضت صوتها وهي تتحدث: "إنهم يحولونها إلى صالات قمار."

رمقها بالان، ثم واصل تصفح الوثائق.

"ونصف نبلاء المملكة مدينون لهم بالمال الآن."

"أرى..."

"إذاً هذا ما قصدتِه حين حذرتِني من الابتعاد عنهم."

أومأت ليرا: "لا أعرف ما يخططون له. لكنه على الأرجح شيء كبير."

سأل: "أتظنينه أكثر من مجرد مخطط مالي؟"

"لا أعلم، لكنني لو كنت مكانكِ لتجنبت التورط مع اللورد كيلروث."

طوى بالان الرسالة.

"أقدر تحذيرك."

ثم أومأ لها برأسه قليلاً قبل أن يغادر في الشارع. راقبت ليرا رحيله قبل أن تعود إلى الداخل. لم تكن قد أغلقت الباب حتى لاحظت مارين تراقبها. بدت الخادمة السابقة بابتسامة حالمة غير معتادة وهي تلوّي خصلة من شعرها الأشقر حول إصبعها بشرود.

"ليرا؟"

"نعم؟"

"هل عمك متزوج؟"

تجمدت ليرا.

"ماذا؟"

ابتسمت مارين ببراءة: "عمك. هل هو متزوج؟"

حدقت فيها ليرا.

"إنه أكبر منك بكثير."

"لا يبدو بهذا العمر."

"إنه في الخامسة والثلاثين."

"وأنا في الخامسة والعشرين."

رمشت ليرا.

"هل تتحدثين بجدية؟"

هزت مارين كتفيها: "كخادمة في القصر، ظننتُ دائماً أنني لن أتزوج. مستقبلي كان مريحاً، أتعلمين؟ لم أكن بحاجة لزوج حقاً."

نظرت إلى كوب الشاي.

وأضافت بصوت متردد: "لكن الآن... لم أعد في القصر."

هزت كتفيها قليلاً.

"أظن أن وجود شخص يحميني ليس فكرة سيئة."

فركت ليرا جسر أنفها.

"لماذا هو تحديداً؟"

أجابت مارين دون تردد: "إنه وسيم، وجذاب... ولديه ذلك الطابع الغامض والخطير للنبلاء."

غطت ليرا وجهها ببطء بكلتا يديها.

"يا لها من كارثة."