صادف أن يكون صباح اليوم التالي موعد صرف الرواتب، ما منح ليرا عذراً وجيهاً لزيارة برج الحسابات مجدداً. بمجرد دخولها، لاحظت تغيراً في الأجواء. بدا كل كاتبٍ منهكاً، وتكدست السجلات فوق كل مكتب، بينما تسارع الموظفون بين الغرف حاملين حزم الأوراق. بدا على كثيرين منهم أنهم لم يذوقوا طعم النوم منذ أيام. أدركت ليرا سريعاً ما يجري. فقد أُعدمت هيستا مؤخراً بتهمة التجسس، وكان من بين التهم الموجهة إليها حيازة ختم ملكي.
إن كان أحدهم قد نجح في تزوير وثائق القصر الرسمية، فإن كل سجل مالي في القصر بات مشكوكاً فيه. كان لا بد من مراجعة كل شيء. تنفست ليرا الصعداء لأنها ليست من المكلفين بهذه المهمة. تسلمت أجرها دون اعتراض، لكن لفت انتباهها أمرٌ واحد. لم يكن سيدريك بين الموظفين الذين يوزعون الرواتب هذه المرة. وهذا يعني غياب تلك العملة الإضافية الغامضة التي كانت تضطر لرفضها عرضاً، ولا وجود لتعويذة سحرية مشبوهة مخبأة داخل أجرها.
سألت الموظف الذي كان يعد العملات النحاسية: "بيني، أين سيدريك؟".
كانت ليرا تعرف بعض الموظفين بأسمائهم منذ عملها معهم. لم يكلف الرجل المتعب نفسه عناء رفع رأسه.
أجاب وهو يختم إيصالاً آخر: "السيد هاروين في زيارة لأحد النبلاء، وسيدريك مشغول جداً بتغطية عمله ليضيع وقته في توزيع الرواتب".
أومأت ليرا برأسها مفكرة. إن غاب هاروين، فقد تكون هذه أضمن فرصة تحظى بها.
ابتسمت ليرا وهي تتوغل أكثر في برج الحسابات نحو مكتب سيدريك: "سأذهب لإلقاء التحية عليه".
لم يسألها أحد؛ فقد كانوا يعرفونها جيداً.
حين بلغت أحد الممرات الأكثر هدوءاً، تأكدت من عدم انشغال أحد بها قبل أن تهمس: "لادار. ليناسارا. أوشكان. كونار. تورات".
أشرق العالم في ذهنها، وظهرت آلاف الكتب والسجلات كنجوم متناثرة في سماء الليل. ركزت انتباهها على موضوع واحد. اللورد كينث كيلروث. تلاشت معظم الأضواء وبقيت بضع منها. سطعت مجموعة واحدة أكثر من غيرها، قادمة من داخل غرفة تخزين قريبة. أدخلت ليرا رأسها عرضاً وكأنها تبحث عن شخص ما. لم تطل النظر إلا بالقدر الذي يكفي لحفظ ترتيب الغرفة، ثم تراجعت بهدوء إلى الممر.
وبفضل تصور أفضل لهدفها، ألقت تعويذتها: "بيكا. ليناسارا. كونار. كوبار. ناجلا".
تدفقت المعرفة إلى عقلها وانفتحت عشرات السجلات في ذاكرتها دفعة واحدة: سجلات الشراء، وتقارير الضرائب، ونقل الملكية، وعقود التأسيس. برز نمط واحد بينما واصلت ليرا سيرها نحو سيدريك. كانت أملاك كيلروث تشتري بهدوء مؤسسات ترفيهية، مئات منها، بما في ذلك نُزل الطرق الصغيرة، والحانات القديمة، والمسارح المتهالكة، وقاعات الموسيقى. كانت الممتلكات متناثرة في كل مدينة وبلدة رئيسية في المملكة تقريباً.
والأغرب من ذلك، أن أياً منها لم يُشترَ مباشرة. كان هاروين قد تتبع كل عملية، إذ كانت كل صفقة تمر عبر عدة وسطاء، أشخاص مدينون لكيلروث بطريقة أو بأخرى، قبل أن تعود الملكية إليه في النهاية. واصلت ليرا سيرها نحو مكتب سيدريك وهي ترتب المعلومات.
"...لماذا قد يهم هذا الأمر؟"
شراء الممتلكات ليس غير قانوني. وحتى شراء كميات كبيرة منها ليس بالأمر غير المعتاد للنبلاء الأثرياء. ومع ذلك... لا بد أن ثمة شيئاً مهماً في هذه التقارير. وإلا لما أعطتها تعويذة التنجيم الأولوية. أبطأت خطاها.
"بيكا. سيلان. توريث".
ثم تعويذة أخرى.
"بيكا. فيلار. سينيث".
وأخيراً.
"بيكا. مورين. كالدرس".
التأمل، والإدراك المعزز، والذاكرة الكاملة. تسارعت أفكارها بينما كانت كل السجلات تُعرض في عقلها، صفحة تلو الأخرى. سعر الشراء... المالك السابق... الإيرادات السنوية... الإقرارات الضريبية... المصروفات السنوية... والأهم من ذلك، الربح. للوهلة الأولى، بدا كل شيء عادياً تماماً. تغير الملاك، تحسنت الأعمال، وزادت الضرائب المدفوعة للملك. كان هذا بالضبط ما يتوقعه المرء من إدارة كفؤة.
لكن... أظهرت كل مؤسسة تقريباً نفس الزيادة في الأرباح: حوالي عشرين بالمئة، زيادة أو نقصاناً. قطبت ليرا حاجبيها عند إدراك ذلك. يجب أن تنمو الشركات المختلفة بمعدلات مختلفة. بعضها كان يجب أن يفشل، وبعضها بالكاد يتحسن، وواحد أو اثنان قد يتضاعف ربحهما. لكن أن تتحسن كلها بالضبط بنسبة عشرين بالمئة فذلك أمر غير طبيعي. أحدهم عدّل الأرقام، لكن السؤال الحقيقي هو لماذا. لو أرادوا التهرب من الضرائب، لكانوا أبلغوا عن أرباح أقل.
وبدلاً من ذلك، كانوا يدفعون طواعية أكثر. هذا لا معنى له. إلا إذا... كانت الأرباح المعلنة لا تزال أقل من الحقيقية. كيف تجني مبالغ طائلة من مؤسسات متهالكة؟ عاد عقلها، الذي لا يزال معززاً بالسحر، إلى المكتبة والمحادثات التي سمعتها بين النبلاء. الزوجة التي تهدد زوجها، والورثة الصغار الذين يتهامسون عن الديون، واللوردات الصغار الذين يشكون من خسارة ثرواتهم بين عشية وضحاها.
القمار. لم تكن الحانات والمسارح هي العمل الأساسي؛ كانت مجرد واجهة. كان كيلروث يشتري أماكن يتجمع فيها الناس بعد حلول الظلام. وربما أضاف غرفاً خلفية حصرية مليئة بطاولات القمار، وألعاب الورق، والنرد. وعندما يخسر النبلاء الأثرياء حتماً أموالاً أكثر مما يملكون في مؤسساته الوسيطة، سيكون كيلروث بانتظارهم بقروض مضمونة بأراضٍ، وأعمالٍ، وألقابٍ، وحتى موروثات عائلية. كان يقرضهم أموالهم نفسها بفوائد ضئيلة.
كانت الخطة ماكرة لدرجة أن ليرا كادت تشعر بالإعجاب. فمعظم المحتالين واللصوص لا يرتقون لمستوى واحد من أكثر النبلاء احتراماً في المملكة. نفضت عنها أفكارها المشتتة حين وصلت أخيراً إلى مكتب سيدريك. كان الرجل يشرف على بضعة كتاب يعملون على الإقرارات الضريبية.
قالت لسيدريك، مساعد هاروين الأول: "تبدو مشغولاً".
"ليرا، اجلسي من فضلك".
وضع كومة من الأوراق أمامها.
"هناك ثلاثون عملة ذهبية مفقودة لم نستطع العثور على أثرها. ساعديني في إيجادها".
تذمرت: "حسناً. لدي ساعتان قبل أن يظهر الأمير ليث في المكتبة".
جلست ليرا وبدأت في فحص الأوراق.
"إذن، كانت الأمور محمومة هنا مؤخراً".
تنهد سيدريك: "لا تسألي. تلك الفوضى مع الجاسوسة المزعومة كابوس حقيقي".
سألت ليرا: "هل وجدت أي تناقضات؟".
"قليلاً، لكن معظمها يمكن اعتباره أخطاء كتابية. لا شيء يتعلق بختم ملكي".
سألت: "أي شيء مثير للاهتمام؟".
قال سيدريك: "شهد عدد قليل من الأطفال غير الشرعيين طفرة في الدخل والإنفاق هذا العام. الأمر مريب، لكن ليس لدي شيء ملموس".
رمشت ليرا. ربما كان ذلك بسببها. قبل انضمامها للمكتبة، زورت بضع وثائق تثبت أن بعض الأبناء غير الشرعيين لهم حق في الميراث. حين كانت تعمل على الخطة، ظنت أنها غير قابلة للتتبع، لكن سيدريك تمكن بطريقة ما من كشفها. كان بالان محقاً حين أوقفني في ذلك الوقت.
قال سيدريك: "لاحظت أيضاً أن مقابلات دخول وخروج بعض الخدم قد شابتها أخطاء بعد وفاة كبير الخدم أتروبوس. تعلمين، لم تكوني لتحصلي على أجرك في الوقت المناسب لولا أن سيلين صححت دخولك بأثر رجعي".
تنهدت ليرا: "أجل. هيستا هي من استقبلتني".
صمت للحظة ثم قال: "امرأة لعينة، كانت دائماً تسبب المتاعب. بصراحة، رحيلها راحة".
قالت ليرا بابتسامة: "وجدتها!".
رفع رأسه من وضعيته المنحنية: "بالفعل؟ ما هي؟".
"استخدم أحدهم نفس الأرقام لإقرار ضريبة تركة كبير الخدم السابق. وبما أنه ميت، أراهن أن الأرقام الآن أقل بكثير".
رمش سيدريك.
تنهد سيدريك: "أن أفكر أنني أردت رحيلك لأنني خفت أن تطمعي في مكاني. الآن، سأقتل لأجد شخصاً يملك نصف مهارتك في التعامل مع الأرقام".
ابتسمت ليرا: "لا يتعلق الأمر بالأرقام. أنا فقط جيدة في التفاصيل".
نهضت ولوحت للرجل مودعة.
قالت: "عليّ العودة إلى المكتبة. حظاً موفقاً في بقية عملك".
قال وهو يمد يده إلى جيبه ويخرج عملة فضية: "انتظري! خذي هذه كشكر".
كادت ليرا تضيق عينيها. هل كان لا يزال يحاول استدراجها بعد أن ساعدته؟
قالت بدلاً من ذلك: "لا داعي لذلك. كنت هنا للاطمئنان على صديق. لا يمكنني قبول مالك".
استدارت ولوحت مرة أخرى وهي تبتعد.
"أراك لاحقاً".