بعد تعلّمها تعويذتها الثالثة، كانت الخطوة المنطقية التالية هي محاولة إلقاء تعويذة من المستوى الأول، وكانت ليرا تعرف تماماً أي تعويذة تريد تعلّمها: تعويذة عزل الصوت الخاصة بالأمير أريك. لقد حفظت التعويذة عن ظهر قلب لحظة إلقائه لها. والآن وقد فهمت أخيراً العلاقة بين الصوت والموجات، كانت واثقة من امتلاكها ما يكفي من المفاهيم الأساسية لنقش التعويذة. إن سارت الأمور على ما يرام، فقد تتمكن قريباً من خلق مناطق صامتة خاصة بها.
للأسف، كان على السحر الانتظار. فقد انتهى وقت دراستها الصباحي. أغلقت ليرا دفترها بعناية، وأعادته بجانب دفتر حسابات والدها، وأخفت الاثنين داخل الخزنة السرية. بعد ذلك، غادرت مخدعها الخفي بهدوء، مواريةً المدخل خلف النسيج والجدار الوهمي. وبعد التأكد من أن كل شيء يبدو تماماً كما كان من قبل، خرجت من خلف رفوف الكتب. لتكاد تصطدم بالأمير ليث والسير هنري.
قال الأمير وهو يبدو متفاجئاً ببهجة: "أوه، ليرا. كنتِ هناك؟ ظننتكِ في الخارج".
أجابت ليرا بلامبالاة: "أجل، كنت أرتب بعض الكتب على الرفوف الخلفية".
جاءت الكذبة بسهولة. ومع ذلك... كان عليها أن تكون أكثر حذراً. ظل المخدع نفسه مخفياً جيداً، لكن هذا لا يعني الكثير إذا استمر الناس برؤيتها تظهر من خلف الرفوف نفسها كل صباح. بينما كانت تسير نحو مكتب الاستقبال، لاحظت السير هنري يراقبها بصمت. لم تستطع معرفة ما إذا كان الفارس يقوم بعمله فحسب، أم أن شيئاً ما قد لفت انتباهه. في كلتا الحالتين، ذكّرت نفسها بعدم الاستهانة به.
قد يكون ليث مجرد طفل فضولي، لكن السير هنري حارس شخصي محترف. وهدفه بالكامل هو ملاحظة الأشياء التي يغفل عنها الآخرون. إن اكتشف أي شخص في المكتبة غرفتها السرية أو استخدامها للسحر، فسيكون هو أحد أكثر المرشحين احتمالاً. في ذلك اليوم، أوصت ليرا الأمير عمداً بقراءة شيء مبهج ولا يثير الجدل تماماً.
فبعد "عروس الوحش"، ربما كان عليها ألا تختبر حظها أكثر من ذلك، على الأقل لبعض الوقت.
بعد زحام الغداء، وصل الأمير أريك أيضاً، برفقة السير ديرين. بدلاً من طلب كتاب، طلب منها الأمير الجلوس معه. عقدت ليرا حاجبيها لكنها فعلت ما أُمرت به.
"أيتها الحارسة، ماذا تعرفين عن ألمارا وإمبراطورية السحر القديمة؟"
قالت: "قرأتُ الكثير عن هذا الموضوع. وإن كنت أشك في أنني أعرف أكثر مما تعرفه يا سموّ الأمير. منذ أن أظهرت اهتمامك بالمدينة المفقودة، كنتُ أضع جانباً كل كتاب عن عصر السحر المفقود يقع بين يديّ من أجلك".
وأضافت: "أخشى أنني نفدت من الكتب التي تتناول هذا الموضوع. ما لم يكن هناك المزيد في الطوابق العليا من البرج، لكنني أشك في ذلك بشدة".
سأل ديرين: "هل قرأتِ كل الكتب التي أعطيتِنا إياها؟"
هزت ليرا رأسها.
"قرأتُ بعضها، لكن ليس كلها. كنت مشغولة بالعمل".
من الناحية الفنية، لم تكن تلك كذبة، فهي حقاً لم تقرأها، بل امتصتها سحرياً.
قال الأمير: "كما ترين، لقد قرأتُ كل ما أعطيتِني إياه، وأشعر أنني أفتقد شيئاً مهماً. لاحظتُكِ وأنتِ تُعلّمين أخي ليث بضع مرات، وظننتُ أن لديكِ بعض الرؤية أو منظوراً إضافياً".
رمشت ليرا بعينيها. لم تتوقع ذلك اليوم. كان هذا الأمير متواضعاً بما يكفي ليطلب الحكمة من عامة الناس.
وتابع: "كما ترين، يصرّ معظم علمائنا الملكيين اليوم على أن ألمارا أسطورة، وأن عصر السحر القديم كذبة لفّقتها مملكة أبادي قبل أربعمئة عام".
لم تستطع ليرا منع نفسها من القول: "هذا سخيف".
غطت فمها بسرعة.
"أعتذر".
قال الأمير: "لا، أكملي".
أوضحت ليرا: "هناك دليل لا جدال فيه على وجود إمبراطورية شملت العالم. هناك تشابهات معمارية بين العديد من الأطلال التي يبلغ عمرها آلاف السنين، وهي متسقة للغاية بحيث لا يمكن أن تكون قد تطورت بشكل مستقل. على أقل تقدير، لا بد أنها تشاركت الإلهام نفسه. هناك سبع أطلال باقية على الأقل عبر ثلاث قارات تبدو متطابقة تقريباً. يشتبه العلماء في أنها بوابات انتقال آني معطلة".
أخذت نفساً عميقاً.
"لكن الدليل الأكثر إدانة هو اللغة".
سأل الأمير وهو ينظر إلى ديرين بحيرة: "اللغة؟"
سألت ليرا: "ما هي كلمة نار بالماجارية؟"
فكر الأمير للحظة.
أجاب: "بيرا".
قال ديرين بدهشة: "أتعرف ذلك حقاً؟"
رد الأمير: "بالطبع أعرف. الماجارية هي ثاني أكثر اللغات انتشاراً في العالم".
أشار ديرين: "هذا لا يغير حقيقة أن الماجارية تُتحدث أيضاً في الجانب الآخر من العالم".
أصر الأمير: "لا يهم".
التفت إلى ليرا وسأل: "ما المثير في كلمة بيرا؟"
"صحيح. لاحظ بعض العلماء أن الماجارية لا تحتوي على صوت الفاء، لذا فإن معظم الكلمات المستعارة التي تحتوي على هذا الصوت تنتهي بحرف الباء بدلاً منه".
ابتسمت.
"بيرا. فيرا. نار".
رمش الأمير.
سأل ديرين: "لقد أخذوا كلمتهم منا؟"
قالت ليرا: "الأرجح أننا كلتينا أخذناها من الكلمة الأصلية نفسها".
هتف الأمير وعيناه تتسعان: "فيلا!"
قالت ليرا متظاهرة بأنها لا تعرف الكلمة: "قد يكون. أصوات الراء واللام تنجرف أحياناً نحو بعضها البعض".
كانت ليرا تشك في أن والدها قد ترجم لغة السحر باستخدام أساليب مشابهة.
ربما احتفظت أماكن كهذه بكلمات مثل "فيلا"
لأن النار ظلت مهمة في البرد، بينما حافظت ثقافات الصحراء على كلمات مثل "ماها"
لأن الماء، كمفهوم، كان يعني لهم الكثير. ومع ذلك، لا بد أن الأمر كان مهمة مذهلة بالنظر إلى عدد اللغات التي كان ينبغي مقارنتها. كانت ليرا تمتص كتاباً كل ساعة منذ أن تعلمت تعويذة ذلك، بما في ذلك كتاب عن دراسات اللغة والترجمة، مما جعلها واحدة من أكثر الناس اطلاعاً على الموضوع، ومع ذلك، لم تكن لتحلم بفعل ما فعله والدها.
سأل ديرين، الذي لم يقتنع بعد: "لكن إن كانت المدينة موجودة، فكيف لا يستطيع أحد تحديد موقعها على أي خريطة؟ ادعت البعثة التي أعطيتِنا إياها أن المستكشفين وجدوها في جبال هولتاري، هنا في فنائنا الخلفي، بينما يضعها تقرير آخر على الجانب الآخر من العالم".
نظر الأمير إلى ليرا، بانتظار إجابتها.
"نظريتي هي أن ألمارا في صحراء خليل".
قطب الأمير جبينه: "لكن ذلك المكان غير قابل للسكن. الحرارة هناك يمكنها غلي الماء".
هزت ليرا كتفيها: "السحر".
"ماذا تقصدين بالسحر؟"
"أراهن أن بوابات سحرية تفتح بشكل متقطع في أبرد أماكن العالم فقط لتبريد المدينة السحرية. بما في ذلك هنا في جبال هولتاري".
سأل ديرين: "هذا جنون. لماذا أميل إلى تصديقه؟"
"لأنه منطقي. لا أحد يستطيع غزو مدينة تقع في قلب صحراء خليل. إنه أفضل مكان لعاصمة".
سأل ديرين: "ماذا عن البوابات؟ أليست نقطة ضعف؟"
أجابت ليرا: "ليس إن كانت عشوائية وتظهر لبضع دقائق فقط".
سأل الأمير: "كيف خطرت لكِ هذه الفكرة أصلاً؟"
هزت ليرا كتفيها.
"بعد قراءة البعثة التي أعطيتُك إياها، فكرتُ أنه لا توجد طريقة يمكن أن تكون بها ألمارا في جبال هولتاري. لذا بدأت أفكر في كيفية جعل التقرير صحيحاً. ثم تذكرت أن عصر السحر كان مليئاً بالبوابات السحرية".
نهض الأمير من كرسيه.
قال بصدق: "أنتِ مهدرة هنا. شخص بعقلك ينتمي إلى العلماء الملكيين. أو ربما نقابة السحرة. مكتبتهم أكثر شمولاً بكثير".
ابتسمت ليرا: "على الإطلاق. أنا سعيدة تماماً هنا. أكره أن أعمل في مكان مليء برجال عجائز متجهمين يقررون ما يُسمح لي بقراءته بينما يعاملونني كطفلة".
أثار ذلك ضحكة حقيقية من السير ديرين.
سأل الأمير: "هل لي أن أسأل كيف أصبحتِ بهذه الذكاء؟ أنتِ متعلمة أكثر مما ينبغي لخادمة".
أجابت ليرا: "القراءة، في الغالب. قضيتُ معظم حياتي محاطة بالكتب".
قال الأمير: "كنتِ جزءاً من حوزة اللورد مسغروف. سأرسل إليه شخصياً رسالة أشكره فيها على إرسالك إلينا".
أومأت ليرا برأسها بأدب، متفاجئة قليلاً بأن الأمير يعرف قصتها الملفقة. ومع ذلك، لم تكن قلقة جداً بشأن تواصله مع اللورد مسغروف. كان البارون العجوز قد مات منذ عامين، وسرق الوكيل حوزته بهدوء، وهو الذي ربما قتله. لن يخاطر أبداً بالتدقيق من خلال إنكار وجود خادمة مفيدة. إن فعل ذلك، يمكنها دائماً فضحه، وعندما لا يُعثر على اللورد مسغروف، سيصدقونها هي بدلاً منه. بعد تبادل بضع كلمات مهذبة أخرى، غادر الأمير أريك والسير ديرين، وكلاهما يرمقها بنظرة غريبة أثناء رحيلهما.
راقبت ليرا اختفاءهما عبر الأبواب الأمامية قبل أن تطلق زفيراً بطيئاً. كانت تلك المحادثة... غير متوقعة. لقد توقعت الشك، خاصة بعد زيارة الأمير كافارد. ربما جولة من الأسئلة بخصوص هيستا. بدلاً من ذلك، طلب الأمير رأيها، وكأنها عالمة محترمة، أو ربما حتى ندّ له. كان الأمر مبهجاً، لكنه خطير أيضاً. كلما زادت فائدتها للأشخاص الأقوياء، زاد ظهورها. والظهور يجذب الانتباه، والانتباه هو آخر شيء تحتاجه مع كل الأسرار التي تخفيها.
ومع ذلك، شعرت أن إبهار الأمير أريك فكرة جيدة. كان الرجل حالياً الشيء الوحيد الذي يقف بينها وبين أخيه. كانت بحاجة إلى أن تظل مفيدة له، على الأقل حتى يتم التعامل مع التهديد. كان هدفها الأول هو البقاء على قيد الحياة، مهما حدث. ومع ذلك... لم تستطع منع نفسها من التفكير في أنها تسير في اتجاهين متعاكسين في الوقت نفسه. والأسوأ من ذلك، لم تستطع إنكار أن مناقشة التاريخ مع أشخاص يستمعون حقاً كانت ممتعة بشكل مدهش.
كانت تأمل حقاً ألا تكون قد ارتكبت خطأً.