لم يسبق لليرا أن تعاملت مع الأمير الأول، لكنها عرفته فوراً. كان فيه ما يثير الريبة بعمق، على خلاف إخوته الأصغر منه. ربما كان ذلك الجفاء التام في عينيه، أو ربما تلك الابتسامة الكسولة التي لا تصل إليهما أبداً. أياً كان السبب، فمجرد النظر إليه جعل شعر رقبتها يقشعر. مسح الأمير الأول المكان ببطء، متأنياً كأنه يتأمل التغييرات. كانت المكتبة شبه خالية مقارنة بزحام الصباح، ولم يبقَ فيها سوى الأمير ليث وحارسه الشخصي وثلاثة من صغار النبلاء.
أومأ كافارد لأخيه الأصغر حين التقت أعينهما، قبل أن يولتفت بتركيزه إلى جهة أخرى. استقر نظره أخيراً على ليرا، فاتسعت ابتسامته. اقترب بخطوات وئيدة، بطيئة ومحسوبة. ولم يتحدث إلا حين وقف أمام مكتبها مباشرة.
"لا بد أنكِ أمينة المكتبة الجديدة".
كان تعبيره يهدف على الأرجح إلى الإغواء، لكنه بدا لليرا كوحش كاسر يكشر عن أنيابه.
"نعم يا سموّ الأمير".
"رائع".
زادت ابتسامته اتساعاً.
"عليّ القول إنكِ قمتِ بعمل ممتاز هنا".
"شكراً يا سموّ الأمير".
"لطالما احتلت هذه المكتبة مكانة خاصة في قلبي".
صار صوته حنيناً.
"اعتدت في صغري التسلل من دروسي واللعب هنا مع صديقة".
رسمت ليرا ابتسامة مؤدبة، ولم تقل شيئاً.
"كان اسمها مارا".
ثبّت عينيه على عينيها، يدرس بعناية كل ارتعاشة في ملامحها.
"هل تعرفينها؟".
"أعتذر يا سموّ الأمير، لا أظن أنني أعرف أي سيدة بهذا الاسم".
توخت ليرا الحذر في كلماتها، تحسباً لأي تعاويذ كشف حقيقة. لم تكن تعرف نبيلة بهذا الاسم، وكان من الآمن افتراض أن الأمير كان يلعب مع النبلاء. إضافة إلى ذلك، أنقذها ماضيها مجدداً؛ فقد علمتها سنوات التعامل مع المحتالين والكذابين واللصوص كيف تحافظ على وجه لا يشي بشيء، حتى وإن كانت في داخلها على حافة الذعر.
"متوقع".
رد بلامبالاة.
"رحلت قبل وقتكِ".
اتجه نظره نحو الدرج المؤدي للطابق العلوي.
"ومع ذلك...".
تابع: "كنت أتطلع للقائكِ".
توقف فترة كافية لتشعر بالحرج.
"خاصة بعد ما حدث اليوم".
"اليوم؟".
سألت ليرا رغم أن نبضها بدأ يتسارع.
"ألم تسمعي؟".
أمال رأسه بتعجب مصطنع.
"كلمات هيستا الأخيرة".
توقف قلب ليرا للحظة.
"ما شأنها؟".
"ادعت أنكِ لفقتِ لها التهمة".
قهقه كافارد كأنه يتحدث عن حالة الطقس.
"ماذا؟".
أجبرت ليرا وجهها على إظهار الحيرة بدلاً من الذنب.
"'الختم كان مخبأ في المكتبة... لا بد أن الأمينة الجديدة هي من ورطتني'".
ضحك بخفوت.
"تلك كانت آخر كلماتها".
*تباً لهذه المرأة. لا تزال تسبب لي المتاعب حتى من قبرها. إلى أي مدى يمكن أن تبلغ دناءة المرء؟* لم تستطع ليرا منع هذا الخاطر.
"بالطبع".
تابع كافارد: "تجاهلها الحراس. فقد سمعوها تعترف بأنها هي من وجدت الخنجر. ولم يبدُ تغيير أقوالها قبل موتها سوى هذيان يائس لامرأة محكوم عليها".
مال بجسده نحوها، مسنداً يده على مكتبها وهو يطبق عليها بحضوره.
"لكنني شخصياً...".
ضيقت عيناه قليلاً.
"لدي شكوك".
سرت قشعريرة باردة في عمودها الفقري. *هل يختبرني؟ أيمزح معي؟ أم أنه يشك في شيء ما حقاً؟* فتحت فمها لتجيب قبل أن يصبح الصمت مريباً... حينها انفتحت أبواب المكتبة بقوة. دخل الأمير أريك بخطوات واثقة، وخلفه السير ديرين، ويده مستقرة على مقبض سيفه.
"أخي".
تنهد كافارد بمسرحية.
"أأنت تتبعني الآن؟".
لم يعره أريك أي اهتمام. مشى مباشرة نحو الأمير الأول، وأمسكه من كتفه بحزم، وقاده بعيداً عن مكتب ليرا نحو وسط المكتبة. في المقابل، وقف السير ديرين فوراً بين كافارد وليرا، قاطعاً الطريق على الأمير.
"بالدينا. بيكوس. هيشار. تاراسانا. كورور".
قال أريك، فترددت كلماته بوضوح في أرجاء المكتبة. رمشت ليرا. كانت هذه المرة الأولى التي تراه فيها يلقي سحراً علناً. حين تحدث أريك مجدداً، لم يصل أي صوت لأذنيها. *مثير للاهتمام... تعويذة عزل صوتي*. حفظت كل مقطع في ذاكرتها لدراسته لاحقاً. ولحسن حظها، كان لدى ليرا حل لمواجهة تلك التعويذة.
"بيكا. فيلار. سينيث... بيكا. سيلان. توريث".
همست، متأكدة من أن التعويذة لم تصل لأذني ديرين. كانت في مأمن من إلقائها بنفسها بفضل فاصل كتاب مخبأ خلفها. ومع حدة إدراكها المعزز، ركزت على حركة شفاههما.
"لا يفترض بك أن تكون هنا".
قال أريك.
"ماذا تقصد يا أخي؟".
رد كافارد ببراءة مبالغ فيها.
"هذا القصر كله من حقي بالميلاد. ولا توجد غرفة واحدة محرمة عليّ".
"أنت تعرف تماماً ما أعنيه".
ظل تعبير أريك بارداً.
"لست مخولاً بمغادرة جناحك ما لم يكن السير ستيفون برفقتك".
ارتعشت ابتسامة كافارد اللطيفة.
"هذا سخيف".
تصلبت ملامحه.
"لا أصدق أن أخي طعنني في ظهري".
"لم أفعل شيئاً كهذا".
"هذه العقوبة برمتها قائمة لأنك قدمت تلك الرسائل للأب بدلاً مني".
بسط كافارد يديه بمسرحية.
"يفترض بك أن تكون أخي، وحليفي، وقائدي، وساعدي الأيمن".
"كافارد...".
صار وجه أريك أكثر صرامة.
"لقد تسببت في مقتل ثلاث خادمات".
"وماذا في ذلك؟".
جاء الرد فورياً.
"كن مجرد فلاحات".
هز كتفيه دون أدنى ندم.
"لطالما تصرفت بلياقة أمام بنات النبلاء. لست أحمق".
ولأول مرة منذ دخوله المكتبة، ارتسمت على وجه أريك ملامح ذهول حقيقي.
"لا أصدق أنك تقول هذا".
قال الأمير الثاني.
"كأنني لا أعرفك بعد الآن".
"ولم لا؟".
رد كافارد بهزة كتف أخرى. التفت نحو ليرا.
"انظر إليها".
أشار بإصبعه بوضوح نحوها. انتفضت ليرا قليلاً، ظانة أنها كُشفت.
"نمش، وذلك الشعر البرتقالي البشع".
ابتسم كأنه يتحدث عن ماشية.
"لا يمكن لنبيلة أن تحمل مثل هذه الصفات المقززة".
حافظت ليرا على ثبات وجهها، لكنها كانت تتخيل في داخلها مكان دفن جثته. خطى أريك نحو أخيه وأمسكه من كتفيه، ضاغطاً بقوة.
"لا تقترب منها".
تلاشت الحرارة تماماً من وجهه.
"هي تحت حمايتي".
رمش كافارد، ثم انفجر ضاحكاً.
"أوه؟".
مسح دمعة وهمية من عينه.
"أخي الصغير، لم أدرك أنك تستمتع بصيد الطين".
نظر حوله بمسرحية.
"كان بإمكاني مساعدتك في العثور على صيد أجمل بكثير".
"لا".
كان رد أريك فورياً.
"ليس لدي أدنى اهتمام بها".
ارتعش حاجب ليرا.
"هي تساعدني في بعض الأبحاث".
لم يحد نظره عن أخيه.
"لذا ابقَ بعيداً عنها".
"وإن لم أفعل؟".
"لا تختبر صبري".
لعدة ثوانٍ طويلة، تلاقت أعين الأميرين، ولم يتحرك أحدهما. في النهاية، جعل شيء ما في تعبير أريك كافارد يعيد التفكير. أشاح بنظره أولاً. وبزفرة خفيفة، عدل معطفه.
"كما تشاء، يا أخي العزيز".
التفت مجدداً نحو ليرا. ظلت تلك الابتسامة اللطيفة ثابتة على وجهه. أومأ لها إيماءة خفيفة بدت ودودة، قبل أن يسير بهدوء نحو المخرج. تبعه أريك فوراً، لكن السير ديرين التفت وحاول منحها ابتسامة مطمئنة، غير أنه لم يستطع إخفاء القلق في عينيه.
"أعتذر عن ذلك".
قال.
"أنتِ تعرفين كيف يكون الأشقاء".
اكتفت ليرا بالإيماء. وبتحية عسكرية عابرة، غادر المكتبة مقتفياً أثر رفيقه. في اللحظة التي انغلق فيها البابان، أطلقت ليرا زفرة أخيراً. لم تدرك أنها كانت تحبس أنفاسها. كانت يداها ترتجفان تحت المكتب. سواء بحماية الأمير أريك أم لا... عرفت ليرا، دون أدنى شك، أنها ستقتل كافارد يوماً ما. ولسوء الحظ، سيكون التخلص منه أصعب بكثير من ثادويك.