الفصل 74: اختلال التوازن بعد رحيل سيلين بوقت قصير، نزلت ليرا الدرج بخطوات وئيدة، مانحةً نفسها لحظات لتستعيد هدوء ملامحها قبل العودة إلى القاعة الرئيسية. لقد ضجت المكتبة بالحيوية أكثر مما ينبغي، ولم يعد بوسع قيّمتها أن تبدو شاردة دون أن يلفت ذلك الأنظار. حين ولجت القاعة، لاحظت أن تيسا قد أنهت تنظيف المكان بعد الغداء دون انتظارها. لم تملك ليرا إلا أن تبتسم. كانت ممتنة حقاً لوجود الخادمة الشابة.
فمع تجول أبناء النبلاء بين الأرفف، وتردد الخدم ذهاباً وإياباً بالطعام والشراب، وتحويل الأمير ليث للمكان إلى غرفة مطالعة خاصة، تضاعف حجم العمل ليفوق طاقة خادمة واحدة. ربما عليها طلب المزيد من المساعدة من سيلين. تذكرت أن الخادمة سيرا كانت بارعة في التعامل مع الكتب في آخر مرة عملتا فيها معاً. استقرت ليرا خلف مكتب الاستقبال وشرعت في ترتيب كومة الكتب المرتجعة التي تتزايد.
وبينما كانت يداها تعملان بآلية، سرح بصرها في أرجاء المكتبة، تراقب تجمع النبلاء الصغار.
"بيكا. فيلار. سينيث."
انطبقت تعويذة الإدراك على عقلها، فشحذت حواسها. ولتجنب الإرهاق، ألقت تعويذة أخرى على الفور.
"بيكا. سيلان. توريث."
تباطأ سيل المعلومات وتحول إلى نسق أكثر ترتيباً، مما سمح لها بفحص كل مشهد بهدوء. لم يعد الزوجان النبيلان يجلسان على الطاولة نفسها مع الأمير، بل شغلا طاولة قرب النافذة الشرقية. للوهلة الأولى، بدا وكأنهما يقرآن معاً. لكن تحت الطاولة، كانت أصابعهما متشابكة بإحكام. لم تكن أعينهما تدرس الصفحات بقدر ما كانت تدرس ملامح بعضهما. لم يعد اللورد الصغير جيلادون يكترث لكتابه. كان بصره يزيغ كل ثوانٍ معدودة نحو شفتي الليدي بسمة، قبل أن يجبره قسراً على العودة إلى النص.
لم تكن الليدي بسمة بأفضل حال. لم تكن تشتتها الرومانسية كجيلادون، بل كانت تكره الكتاب الذي اختاره حبيبها. تبلدت عيناها وهي تكافح مع كل فقرة. كانت تتحمل التجربة فقط لأنها أرادت قضاء الوقت بجانبه في فعل شيء ذي معنى. وفي الجهة الأخرى من القاعة، وعلى الطاولة نفسها مع الأمير، جلس نبيل شاب آخر. كان اللورد كارل يمسك كتابه بكلتا يديه بقوة جعلت مفاصل أصابعه شاحبة. كانت عيناه تعودان إلى الفقرة ذاتها مراراً، دون أن يتقدم إلى الصفحة التالية.
وكان يختلس النظر إلى الأمير كل لحظات، ثم يتظاهر بمواصلة القراءة. لم يكن يكافح لفهم القصة، بل كان يكافح لقراءة الكلمات ذاتها. على الأرجح، كان الصبي واحداً من أولئك الذين دفعهم آباؤهم الطموحون إلى المكتبة، آملين أن يصادق الأمير، لكن الاعتراف بصعوبة القراءة أمام بقية النبلاء كان سيعد إحراجاً لا يطاق. ثم تحول انتباهها نحو الأمير ليث. لأول مرة منذ بدأ يقضي أيامه في المكتبة، لم يكن الأمير مستغرقاً تماماً في كتابه.
بدلاً من ذلك... كانت عيناه تزيغان باستمرار نحو تيسا. كانت الخادمة الشابة تنفض الغبار عن أرفف نظيفة تماماً، تدندن لنفسها بخفوت أثناء عملها. كانت تتحرك بطاقة مرحة، وتقف أحياناً على أطراف أصابعها لتصل إلى أعلى الأرفف قبل أن تقفز عائدة بابتسامة بريئة. سمح إدراك ليرا المعزز لها بملاحظة تفاصيل دقيقة لن يلحظها غيرها. كانت عينا الأمير تتوقفان طويلاً أكثر مما ينبغي كلما أصدرت تيسا صوتاً أو مرت بجانب طاولته وهي تحمل كومة كتب أخرى.
لم يكن ذلك شهوة، ليس بعد. فالصبي لا يزال أصغر من ذلك. كان فضولاً مرتبكاً لمراهق منعزل يعيش أول إعجاب حقيقي له. أشاحت ليرا ببصرها، متظاهرة بترتيب كومة أخرى من الكتب. لم تبدُ تيسا ساعية لجذب انتباه الأمير. فبداية، ورغم مظهرها اليافع، كانت تكبره بثلاث سنوات. لا، كان الأمر من طرف واحد تماماً. ما أقلق ليرا هو أن المملكة قد أنتجت بالفعل أميراً واحداً ظن أن الخدم وجدوا فقط لمتعته.
ورفضت أن تشهد التاريخ يعيد نفسه. كان ليث لا يزال شاباً، وكان طيباً ومحترماً بحق. لكن الطيبة وحدها لا تكفي. فالسلطة تملك قدرة على تغيير الناس، خاصة أولئك المحاطين بخدم لا يملكون رفض طلباتهم. كان بإمكان ليث أن يأمر تيسا لتصبح خادمته الشخصية، وكان إتيكيت القصر سيحتم عليها الطاعة. كان بإمكانه طلب أن تقضي وقتاً أطول معه، ولن يسأل أحد عن السبب. كان بإمكانه أن يأمر بإرسال الهدايا إلى غرفتها.
كل تفاعل، مهما كان بريئاً، سيكون مسموماً بحقيقة واحدة بسيطة. هو أمير، وهي خادمة. لا يمكن أن توجد مساواة بينهما طالما اختل التوازن بهذا الشكل. لحسن حظ تيسا، ولمستقبل المملكة، كانت ليرا هي من تتحكم في مواد قراءة الأمير. كان بإمكانها غرس أي قيم تريدها بينما لا يزال عقله منفتحاً على التعلم. نأمل أن تحتوي هذه المكتبة على شيء مناسب.
"لادار. ليناسارا. أوشكان. كونغار. تورات."
قادتها التعويذة عبر الأرفف، موجهة إياها برفق نحو قسم نادراً ما تزوره. الأدب: المآسي. توقفت أصابعها أخيراً عند غلاف جلدي باهت. عروس الوحش. بفضول، فتحت ليرا الكتاب. بدلاً من تقديمه للأمير مباشرة، قررت استيعابه أولاً، تحوطاً.
"بيكا. ليناسارا. كونغار. كوبار. ناغلا."
تدفقت المعرفة إلى عقلها. بدأت القصة بفارس شهير تشوه وجهه بحروق مريعة بفعل سحر الأعداء خلال المعركة الأخيرة في حرب طويلة. حين عاد أخيراً إلى وطنه منتصراً، لم يطق الناس الذين طالما تغنوا بوسامته النظر إليه. أغمي على خطيبته في أول مرة رأت فيها ندوبه، وانتهت الخطبة قبل غروب الشمس. بعد ذلك، اكتشف الفارس أن الشجاعة في ساحة المعركة لا تعني شيئاً مقارنة بالمظهر في أوساط النبلاء.
تحول بطل الحرب ببطء إلى وحش في أعين العالم. مرت السنوات، واحتاجت أراضيه الموروثة إلى وريث، لكن لم تقبل أي نبيلة بالزواج منه طوعاً. في النهاية، ومع حلول المرارة محل الأمل، زار سوقاً للعبيد. من بين مئات النساء المذعورات، كانت واحدة فقط تنظر مباشرة إلى وجهه المشوه دون أن ترمش. فاشتراها فوراً. بعد أن جلبها إلى منزله، أصدر لها أمراً واحداً.
"كوني الزوجة المثالية."
فأطاعت. ومع تحول السنوات إلى عقود، أصبحت كل ما قد يتمناه أي بيت نبيل. أحبها الخدم لعدلها، وأثنى الفلاحون على طيبتها، وأعجب بها النبلاء المجاورون لأناقتها. وقفت بإخلاص بجانب زوجها خلال كل انتصار ومحنة. وقع الفارس في حبها بجنون. كل عام، كان حبه يتعمق. وكل عام، كان إخلاصها يبدو مطلقاً. لكن شيئاً واحداً لم يتغير أبداً.
لم تنطق يوماً بكلمات "أنا أحبك".
حين أدركه الكبر، أدرك الفارس أن الموت سيفصل بينهما قريباً. ولعجزه عن تحمل عدم اليقين أكثر، طرح السؤال الذي أرق مضجعه لعقود.
"هل تحبينني؟"
"لا،"
أجابت المرأة دون تردد. تحطم قلبه.
"...أبسبب ندوبي؟"
ضحكت في الواقع.
"ندوبك لم تزعجني يوماً."
لمست برفق الجانب المحروق من وجهه.
"بل أحببتها."
حدق فيها الفارس بحيرة. ابتسمت بحزن.
"أرى... أعاني من صعوبة في تمييز الوجوه. كنت هكذا طوال حياتي. تعلمت التعامل مع الأمر بالنظر إلى ملابس الناس، فمعظمكم من النبلاء ترتدون شعارات عائلاتكم، مما يساعدني على تجنب إحراج نفسي."
ظلت أصابعها على خده.
"كنت الرجل الوحيد الذي يمكنني تمييزه فوراً."
امتلأت عينا الفارس بالدموع.
"إذاً... لماذا؟"
تلاشت ابتسامتها.
"لأنك لم تمنحني الفرصة لأحبك."
"كنت ملكاً لك منذ اللحظة التي اشتريتني فيها،"
أوضحت.
"كانت حياتي دائماً بين يديك. كل كلمة طيبة نطقت بها حملت ثقل الأمر. كل فعل مودة منك كان واجباً آخر يتوقع مني أداؤه."
أخفضت عينيها.
"لم أكن يوماً نداً لك."
نظرت إليه مجدداً بحزن حقيقي.
"لو أردت حبي حقاً... كان عليك تحريري أولاً."
أدرك الفارس العجوز الحقيقة أخيراً. كل ما ظنه طيبة... كل ما قدمه من راحة... كل هدية... كل عناق... كان موجوداً داخل قفص. لم يمنحها يوماً حرية اختياره. مات بعد لحظات فقط، مدركاً بعد فوات الأوان أن أعظم ما كان بوسعه تقديمه من حب هو حرية الرحيل. أغلقت ليرا الكتاب ببطء، وشعرت بثقل غريب في صدرها. لا... بالتأكيد لا يجب أن تقدم هذا الكتاب للأمير ليث مباشرة. سيكون ذلك واضحاً أكثر مما ينبغي.
بدلاً من ذلك، وضعته بجانب كومة كتبها الخاصة. عاجلاً أم آجلاً، وكعادتها، سيسأل الأمير الفضولي عما تقرأه. وحين يحدث ذلك، سيكون بإمكانها ترشيحه بشكل طبيعي. راضية عن خطتها، عادت ليرا إلى الأرفف. اختارت سحرياً الكتب المثالية لمزاج الزوجين النبيلين الحالي، قصة مغامرات للسيدة الشابة ورواية رومانسية للشاب، ثم استبدلت بهدوء كتاب التاريخ الصعب الخاص باللورد كارل بمجلد آخر مكتوب بلغة أبسط لكنه يحمل عنواناً راقياً حتى لا يشعر بالحرج من قراءته.
عادت إلى مقعدها، راضية عن أفعالها، لكن وجهها تحول إلى لون الموت حين دخل الأمير الأول إلى المكتبة.