الفصل الختامي ٢: الأمير أريك، الجزء الثاني. كانت العائلة المالكة في منتصف غدائها حين وصل الأمير أريك. لم يكن التجمع اجتماعاً رسمياً قط. بل كان مجرد واحدة من تلك المناسبات النادرة التي يصادف فيها وجود معظم أفراد العائلة المالكة في الغرفة نفسها وفي الوقت ذاته. جلس والده، الملك أرغون، على رأس الطاولة الطويلة، يقطّع شرائح من طائر التدرج المشوي، بينما يناقش تقارير الضرائب مع قلة من مستشاريه.
وجلست والدته، الملكة إيلارا، إلى يمينه، تنصت في هدوء وتضيف تعليقاً من حين لآخر. وعلى الطرف المقابل لها، إلى يسار الملك، جلست جدته، الملكة الأم فيتوريا. ورغم تقدمها في السن، ظلت المرأة حادة الطباع ومهابة الجانب كما كانت دائماً. استندت عصاها إلى كرسيها. ومع أن أريك رآها تمشي، إلا أنه شك في أنها تحتاج إلى تلك العصا حقاً. جلس أخوه الأصغر، الأمير ليث، بالقرب من نهاية الطاولة، يبدو عليه الضجر التام، وكان يقرأ كتاباً تحت مفرش المائدة كلما ظن أن أحداً لا يراقبه.
بينهم، تفرق نبلاء ومستشارون آخرون على الطاولة، يشعرون بالفخر لدعوتهم إلى مائدة العائلة المالكة، بينما تحرك خدم في هدوء عبر الغرفة لملء الأكواب واستبدال الأطباق، ووقف حفنة من الحراس يراقبون على طول الجدران. دخل أريك دون مراسم. كان تعبير وجهه وحده كافياً ليجعل والده يتوقف عن الكلام.
سأل الملك وهو يضع سكينه: "ما الذي حدث؟".
دون إجابة، اقترب أريك من الطاولة ووضع الرسائل الأربع أمامه. فض الملك أرغون الرسالة الأولى. ومع قراءته، تبددت أجواء الألفة. تصلب تعبير وجه الملك بوضوح، بما يكفي ليلاحظه كل من في الغرفة. لم ينطق الملك بكلمة حتى أنهى الرسائل الأربع جميعها. ثم طوى الأوراق معاً بعناية، بينما امتد الصمت لثوانٍ أخرى. بعدها، نظر الملك نحو ابنه الأصغر.
"الفارس هنري".
استقام الفارس الواقف خلف الأمير ليث على الفور.
"نعم، جلالة الملك".
"اصطحب الأمير ليث إلى مكان آخر. ربما المكتبة، حيث يقضي الكثير من وقته مؤخراً".
رمش ليث بعينيه.
"ماذا؟ ولماذا؟".
"لأنني قلت ذلك".
راقب أريك أخاه الأصغر وهو يفتح فمه، ثم يغلقه. كان ذكياً بما يكفي ليلاحظ تعبيرات الوجوه حول الطاولة، وقرر بحكمة ألا يجادل. أغلق الكتاب ونهض من مقعده. بينما كان الفارس هنري يرافقه خارج الغرفة، قسم الملك الرسائل إلى مجموعتين وناولهما لجارتيه. تسلمت زوجته اثنتين، وتسلمت والدته الاثنتين الأخريين. ومع بدء السيدتين في القراءة، راح الملك يتأمل الغرفة.
"يا خدم، أرجو مرافقة ضيوفنا إلى غرفة الطعام الزرقاء، حيث يمكنهم إنهاء غدائهم".
تجمد الخدم في أماكنهم للحظة، لكنهم شرعوا في مرافقة النبلاء للخروج.
"الوصيفة كومينا".
تقدمت وصيفة الملكة.
"نعم، جلالة الملك؟".
"اذهبي لاستدعاء رئيسة الوصيفات سيلين".
ألقَت الوصيفة نظرة نحو الملكة، فأومأت الملكة إيلارا برأسها إيماءة خفيفة. انحنت كومينا وسارعت بالرحيل. انتظر الملك حتى خلت الغرفة تقريباً ولم يبق سوى حفنة من الحراس قبل أن يتحدث مجدداً.
"السير إستوفون".
تقدم الفارس الضخم الواقف خلف والده. كان الرجل يخدم الملك منذ قرابة أربعين عاماً، وكان أريك يعلم أنه أحد القلائل الذين يثق بهم أرغون ثقة مطلقة.
"يمكنك البقاء. البقية، غادروا".
رحل الحراس والخدم المتبقون على الفور. عندها فقط أعاد والده تركيز انتباهه إليه.
"من غيرك يعلم بهذا؟".
قال أريك: "لا أحد. عثرت أنا والسير ديرين على الجثة، لكنني وحدي من قرأت الرسائل".
أومأ الملك، وقد سرى الفخر في نبرته: "أحسنت. على الأقل أحد أبنائي ليس عديم النفع تماماً".
تألم أريك من ذلك، لكن الملك تجاهله. وعبر الطاولة، أنهت الملكتان القراءة، بعد أن تبادلتا الرسائل بينهما، للتأكد من أن كلتيهما قرأتا الأربع جميعاً. كان وجه والدته قد خلت من اللون، لكن على عكس الملكة الشابة، بدت جدته غاضبة.
سأل الملك: "ما رأيكما؟".
جمع الرسائل وناولها للسير إستوفون، فقرأها الفارس المخضرم في صمت.
تحدثت الملكة الأم أولاً: "اجعل الصبي يتجرع السم".
انتصبت الملكة إيلارا واقفة.
"لا يمكنك قتل ابني بسبب هذا!".
ألقت المرأة العجوز نظرة على ابنها قبل أن تضيف: "المشكلة ليست في مضاجعته للوصيفات، فالنبلاء يفعلون ذلك طوال الوقت".
ثم تابعت بصوت بارد كالثلج: "المشكلة هي التهور الصرف وانعدام التبصر".
ضربت بيدها على الطاولة.
"هناك تعويذة مصممة خصيصاً لمنع الحمل. يتعلمها كل وريث نبيل قبل بلوغه السادسة عشرة"، لمعت عيناها غضباً.
"ومع ذلك، لم يكلف ابنك نفسه عناء تعلمها".
ازداد الصمت في الغرفة عمقاً.
"تلك اللامبالاة أدت إلى مقتل طفل ملكي واحد على الأقل، وربما ثلاثة".
خفت حدة صوتها قليلاً وهي تضيف: "أحفادك".
انكمشت الملكة إيلارا بوضوح.
تابعت الملكة الأم: "هذه الفوضى ليست سوى عرض للمشكلة الأكبر. إنها قلة الاهتمام وانعدام الكفاءة. لقد صمدت هذه المملكة لثلاثمئة عام. أما الملك كافارد فسيدمرها في عقد واحد".
جلست الملكة الشابة ببطء. ومع ذلك، أظهر تعبير وجهها العازم أنها ترفض التخلي عن ابنها.
"إذن، لنرسله بعيداً لبعض الوقت".
سخرت المرأة العجوز.
"ماذا؟".
"إلى إحدى ضياعنا الريفية. لنبقه بعيداً عن العاصمة".
نظرت نحو إستوفون.
"يمكننا إرسال السير إستوفون معه. يمكنه تعليمه كيف يتصرف، وكيف يصبح ملكاً أفضل".
ردت الملكة الأم: "ولم العناء؟ الصبي عديم النفع".
صاح صوت الملكة المتهدج: "إنه ليس كذلك".
"إنه بارع في التعامل مع النبلاء".
لم تبدُ الملكة العجوز مقتنعة.
"ألم يتفاوض بشأن ذلك القرض من اللورد كيلروث؟".
أثارت هذه الجملة رد فعل من الملك، إذ ارتسم تكشيرة على وجه أرغون. كان أريك يعرف السبب تماماً. كانت مالية المملكة في حالة سيئة. وتراجع تحصيل الضرائب لسنوات مع استمرار فشل معظم النبلاء في الوفاء بالتزاماتهم. وحقيقة أن التاج اضطر لاقتراض المال من أحد نبلائه ظلت إحراجاً شخصياً لوالده.
قال الأمير أريك أخيراً: "إن سُمح لي بالكلام، فبينما يروعني ما فعله أخي، ليس لدي أي رغبة في وراثة منصبه".
زمّت الملكة الأم شفتيها.
تجاهلها أريك وتابع: "أفضل خدمة المملكة كفارس لا كملك. أعتقد أنه من الأفضل إعداد ليث للعرش، وإن فشل كافارد في التعلم، يمكننا كلانا التنازل عن العرش لليث في الوقت ذاته".
"وكأن كافارد سيتنازل دون أن يثير تمرداً بعد سنوات".
بدت جدته غير مقتنعة البتة. كان أريك على وشك تبرير وجهة نظره حين تحدث السير إستوفون أخيراً.
"بشكل أكثر إلحاحاً، نحتاج إلى تقرير ما سنفعله بشأن السير سالفيك".
سأل الملك: "ما رأيك في هذا الرجل؟".
طوى إستوفون الرسائل.
قال الحارس الملكي: "لم أثق به قط. لقد راكم نفوذاً كبيراً داخل الحرس الملكي والفرسان".
ألقى الفارس المخضرم نظرة نحو أريك.
"لقد عمل مرشداً للعديد من الضباط الأصغر سناً، بمن فيهم هذا الأمير".
أومأ أريك: "هذا صحيح".
"أخبرني بعض رجالي أيضاً أنه دأب على استعارة العديد من الحراس لمشروع خاص".
سأل الملك: "أي نوع من المشاريع؟".
تغيرت ملامح إستوفون.
ترجمت الملكة الأم بفظاظة: "بيت دعارة".
أومأ الفارس: "بيت دعارة يخدم النخبة الثرية حصراً تقريباً، بمن فيهم الأمير كافارد".
ضيّق الملك عينيه.
قال أريك: "إن كان متورطاً في هذا، فهو لم يعد مرشداً لي".
قاطع النقاش طرق على الباب. وبعد لحظات، دخلت رئيسة الوصيفات سيلين، حاملة دفتراً تحت ذراعها. انحنت.
"جلالة الملك".
أشار الملك نحو مساحة بجانب الطاولة.
"سيلين. هل تعلمين بوجود أي وصيفات مفقودات؟".
قالت رئيسة الوصيفات، وقد اشتد فكها: "نعم، يا ملكي".
نظر إليها أريك بدهشة.
وضعت الدفتر على الطاولة وقالت: "بعد أن اتهم الأمير كافارد إحدى فتياتي بأنها قاتلة مأجورة، بدأت بالتحقيق".
"ما الذي أنظر إليه؟".
أشارت رئيسة الوصيفات إلى عدة إدخالات: "هذا توقيع رئيسة الوصيفات هيستا".
"هيستا بالكاد تجيد القراءة والكتابة. لهذا السبب أتولى أنا عادةً جميع الأوراق".
"ومع ذلك، وقعت هي شخصياً على أوراق نقل هؤلاء الوصيفات".
نقرت بإصبعها على ثلاثة أسماء. نظر الأمير أريك من فوق كتفها ولم يتفاجأ بقراءة: مارا، وأميليا، وكاري، وهي الأسماء نفسها الواردة في الرسالة التي وجدها مع ثادويك.
سأل الملك وهو يضيق عينيه: "لماذا تعتقدين أن هذا مهم؟".
قالت سيلين: "لأن هؤلاء الفتيات تبخرن".
وتابعت: "الأوراق أعفتني من إجراء مقابلات الخروج. في ذلك الوقت، ظننت الأمر غريباً. الآن أظنه متعمداً".
سأل الملك بصوت بارد: "ما الذي تلمحين إليه؟".
واجهت رئيسة الوصيفات نظراته مباشرة.
"أنت تعرفني يا أرغون".
استخدام اسم الملك كان سيصدم أي شخص خارج هذه الغرفة، لكن أريك كان يعلم أن سيلين خدمت العائلة المالكة منذ ما قبل تولي الملك العرش. كانت هي والوصيفة كومينا بمثابة أم ثانية وثالثة له.
ارتجف صوت سيلين: "سأفعل أي شيء من أجل فتياتي. ومارين ليست قاتلة مأجورة، مهما قال الأمير كافارد".
تأملها الملك للحظات، ثم ناولها الرسائل. بدأت رئيسة الوصيفات بالقراءة. وفي منتصف الرسالة الثانية، ظهرت الدموع في عينيها. وبحلول الثالثة، كانت يداها ترتجفان. ومع الرابعة، انهارت على ركبتيها، تنتحب. تقدم أريك ووضع يداً على كتفها. نهض الملك أرغون ببطء. وحين تحدث مجدداً، حمل صوته سلطة ملك.
"إستوفون".
استقام الفارس.
"اصطحب أكثر رجالك ثقة واستدعِ الوصيفة هيستا والفارس سالفيك إلى قاعة العرش".
توقف الملك، ثم أضاف بهدوء: "واستدعِ ابني أيضاً".
أومأ إستوفون: "نعم، جلالة الملك. سيتم ذلك".
"كما أمّن غرفة ثادويك. فتش كل شبر فيها".
نظر الملك إلى الرسائل.
"تحسباً لوجود أدلة إدانة أخرى".
قاطعه أريك: "يا أبتِ، يجب أن أرافقه".
رفع الملك حاجبه.
تردد الأمير ثم أضاف: "لقد تركت ديرين يحرس الغرفة. وأعطيته أوامر بقتل أي شخص يحاول اقتحامها بالقوة".
ساد صمت للحظة. ثم مالت الملكة الأم إلى الوراء على كرسيها بابتسامة عريضة على وجهها.
أشارت بعصاها نحو أريك وقالت: "قلت لك. هذا سيكون ملكاً أفضل".