بدأ الأفق الشرقي يتنفس ضياءً حين عادت ليرا إلى المكتبة. كان جسدها يئن من إجهاد الليلة، لكنها أجبرت نفسها على مواصلة المسير. فالنوم مؤجل حتى تتأكد من خلو المكتبة من أي أثرٍ لما حدث. خبأت حبل الورق تحت الكرسي في الركن المنعزل. عادت تعاويذ التخفي على علامة الكتب مجرد لطخات حبر خالية من أي سحر. أحرقت رقّ تنقية الهواء في مجمرة صغيرة حتى صار رماداً. بل إنها فركت القدر المخصص للغرفة احتياطاً.
حين اطمأنت إلى عدم وجود رابط بين المكتبة واختفاء مارين، سمحت لنفسها أخيراً بالاسترخاء. كانت الطوابق العليا ساكنة دوماً. إحدى غرف التخزين التي نُظفت حديثاً احتوت على طاولة كبيرة تحت نافذة ضيقة. حدقت فيها ليرا لحظات، ثم صعدت فوقها واتخذت من مئزرها المطوي وسادة. وبينما كانت تغط في النوم، خطرت لها فكرة عابرة. ربما يجدر بها تحويل إحدى هذه الغرف إلى مخدع حقيقي. المساحة كافية، وسيلين لن تمانع؛
فهي مدينة لها بخدمة على أي حال. تلاشت الفكرة مع تملك النعاس منها. استيقظت قبيل الظهيرة. بقيت للحظات مشتتة، تحدق في السقف، تحاول تذكر سبب نومها فوق طاولة. صحيح، مارين خارج القصر وفي أمان. حان وقت إبلاغ سيلين، على ما أظن.
"يوراد. لونيث. فيلار... بيكا. كافيرا. فروشم."
بعد إلقاء تعويذة تنظيف سريعة على نفسها، وتعديل خصلات شعرها بالسحر، أعادت ارتداء مئزرها وغطاء رأسها وتوجهت نحو المطابخ. كانت وجبة الظهيرة قد بدأت حين وصلت. لمحتهما سيلين على الفور. نظرت كبيرة الخدم إلى وجه ليرا المنهك وقادتها بهدوء نحو الغرفة الجانبية التي استخدمتاها سابقاً.
بمجرد انغلاق الباب، بادرتهما سيلين: "حسناً؟"
جلست ليرا.
"جاءت هيستا تبحث عنها في المكتبة. هي متورطة بالتأكيد."
أطلقت المرأة الأكبر زفرة طويلة.
قالت أخيراً: "توقعت هذا، خاصة بعد حديثي مع الليدي جينين."
"ماذا تعنين؟"
عقدت سيلين ذراعيها: "لا توجد خادمة منقولة. الكونتيسة جينين لم تستقبل أحداً من القصر منذ أكثر من خمس سنوات، ولا توجد لديها خادمة تدعى مارا."
لم تكن الإجابة مفاجئة. فقد قرأت ليرا مذكرات سالفيك. لكن التأكيد كان مطلوباً. فكرت في كشف ما عرفته. سيلين تستحق معرفة أن ثلاثاً من خادماتها قُتلن. لكنها لا تملك دليلاً، بل معرفة مسروقة بالسحر؛ معرفة لا يمكن شرحها دون فضح أسرارها.
قالت بدلاً من ذلك: "إذن هيستا كذبت."
اقترحت سيلين: "أو أن أحدهم كذب على هيستا."
لم تصدق ليرا ذلك للحظة. وبحسب تعبيرات وجه سيلين، فهي لا تصدقه أيضاً.
سألت كبيرة الخدم: "ماذا نفعل بشأن مارين؟"
قالت ليرا: "مارين في أمان. لا تقلقي بشأنها."
أصرت كبيرة الخدم: "لا يمكنها البقاء في المكتبة للأبد."
ردت ليرا: "هي ليست في المكتبة. لقد غادرت أسوار القصر بالفعل."
رمشت سيلين بذهول: "متى حدث هذا؟"
قالت ليرا: "كلما عرفتِ أقل كان ذلك أفضل. ثقي بي، حسناً؟ لماذا تظنين أنهم لم يجدوها؟ هي ليست هنا."
ظلت سيلين عاقدة حاجبيها. قررت ليرا تقديم عذر مقنع، شيئاً يربك الأمور.
"تسللت خارجة وهي ترتدي ثياب الرجال."
بدت تلك الجملة مقنعة، وغمرت الراحة وجهها.
"لحسن حظنا."
تابعت ليرا: "هي بأمان. مختبئة في مكان ما بالمدينة. لم يتبعها أحد."
قالت كبيرة الخدم: "لم أنم منذ بدأت هذه القصة."
ابتسمت ليرا بإنهاك: "توقعت هذا."
"تخيلت كل الاحتمالات المريعة."
أومأت ليرا: "على الأقل هي الآن بعيدة عن متناول الأمير."
قالت سيلين وهي تنظر إلى الطاولة: "نأمل ذلك."
بعد إنهاء وجبتها، عادت ليرا إلى المكتبة لوقت كافٍ لترك ترشيح كتاب على كرسي الأمير ليث المعتاد. كانت قد استحضرت حكاية خرافية قديمة عن الحق السماوي في الحكم، صاغتها بوصفها عبئاً وواجباً، ورأت أنه درس جيد ليتعلمه. ثم غادرت القصر. لم تأخذ عطلة منذ زمن طويل، ورأت أنها تستحق واحدة. بالإضافة إلى وجود أمور تحتاج لإنجازها. راقبها عدة حراس وهي تعبر البوابات، لكن أحداً لم يوقفها.
لم تكن تشبه مارين في شيء، وقد حرصت على ألا تحمل أي شيء مسحور، حتى علامة الكتب السحرية. لم تحمل سوى بضع أوراق ملطخة بالحبر مخبأة داخل جيب مئزرها. بالنسبة للأعين العادية والمسحورة، بدت مجرد قصاصات عادية. لكن بتعويذة الخط، يمكنها تحويل كل واحدة منها إلى تعويذة رونية في ثوانٍ. كان السوق مزدحماً كعادته. جددت ليرا مؤنها أولاً: حبر وورق، فهي تحتاجهما دوماً. ثم اشترت بعض الطعام، حلوى ومكسرات ولحماً مجففاً، فقد استهلكت مارين مؤنها.
أنهت جولتها بشراء حبل، حبل حقيقي، لا ذاك الورقي الذي صنعته؛ شيئاً عادياً يمكن العثور عليه في أي مكان. بعد ذلك، توقفت عند إحدى نقاط التسليم الميتة التي تستخدمها منظمة بالان. كان المكان مطبخاً خيرياً اعتادت أن تدير فيه مكتباً للتزوير. اختارت ليرا هذا المكان لأن بالان سيعرف بزيارتها سريعاً، وأن أي رسائل تترك هنا هي لعينيه فقط. استقبلتها امرأة مسنة بابتسامة، وبعد تبادل التحايا والسؤال عن الحال، تركت ليرا للمرأة عملة فضية كتبرع قبل أن تدخل مكتبها القديم.
قد يكون المكان واجهة لمنظمة إجرامية، لكنهم يقدمون طعاماً حقيقياً، ويعتمد عليه الكثير من الفقراء، لذا كانت ليرا تترك شيئاً دائماً. جلست على كرسيها وراحت تتأمل المكتب بينما غمرتها موجات من الحنين. هي اليوم شخص مختلف عن تلك الطفلة التي كانت تلعب دور المجرمة، تزور الوثائق دون تفكير في العواقب أو الأخلاق. كانت تعتبر بالان رجلاً مناسباً؛ في ذلك الوقت، كانت تتركه هو ليتولى تلك الهموم.
لا يمكنها العودة لتلك الطفلة أبداً. لقد كانت تتصرف من تلقاء نفسها منذ انضمامها لطاقم القصر. كل القرارات كانت قراراتها. حتى مهمة التجسس التي كلفها بها بالان باتت مجرد فكرة ثانوية الآن. هي من اختارت الاستيلاء على المكتبة. وهي من اختارت تعلم السحر. وهي من اختارت إنقاذ مارين. لكن قرارها القادم... لا عودة منه. والدها لن يوافق على خطتها أبداً. كان يتبع دوماً طريق المقاومة الأقل، رجلاً نزيهاً لا بدافع المبدأ بل بدافع الحذر.
لم يكن ليفعل شيئاً غير قانوني ما لم يأمره نبيل، لأن قول "لا"
للنبلاء كان أخوف عليه من القانون. تنهدت بعمق. الحذر لم ينفعه، وليرا انتهت من كونها حذرة. لكن احتياطاً إن ساءت الأمور، فهي مدينة لبالان ببعض التحذيرات. بدأت الرسالة بثرثرة القصر المعتادة. ومع تحول المكتبة إلى مكان للاجتماعات السرية، كان لدى ليرا بعض التفاصيل المثيرة له. ثم أخبرته أن أحد المخابئ مشغول حالياً، وأن مارين صديقة في ورطة بسيطة. إذا استطاع مساعدتها على الوقوف على قدميها، فستكون ممتنة.
ختاماً، حذرته من التعامل مع اللورد كيلروث والمشرف هاروين. فهما يقومان بأمر ما بالسحر بأموالهما، وهذا يفوق قدرته. كان بالان رجلاً حذراً. سيفهم. ختمت الرسالة بالشمع وتركتها في منتصف المكتب. وتركت الحبل والمؤن القليلة التي اشترتها في زاوية. ستعود لأخذها قبل التوجه إلى القلعة. كانت تفكر في رحلة جانبية أخرى، مكان يمكنها فيه العثور على العزيمة لفعل ما يجب فعله.
وقفت ليرا فوق بقعة صغيرة من أرضٍ لم يمسسها أحد. لم يكن في المكان ما يلفت النظر، سوى بضع فُطريات إضافية تنمو هناك. كانت في منطقة حرجية على أطراف البلدة، وقد استغرقت رحلتها إليها قرابة الساعة. حدقت ليرا في البقعة ثوانيَ طوالاً.
كانت قد عثرت عليها باستخدام تعويذة "المكان السماوي".
قالت: "لادار. أوشكان. بيكا".
عادةً ما تكون هذه التعويذة غير دقيقة، لكن كلما زادت معرفتك بالمكان، ضاق نطاق تحديد الموقع. وقد حصلت ليرا على معلومات كافية من دفتر يوميات بعينه.
قالت: "بيكا. تيران. فارشوم".
تحركت الأرض، وانزاح التراب جانباً تحت وطأة قوتها السحرية. وبعد لحظات، برز عظم أبيض من بين الظلمات. تابعت ليرا المشهد بتعبير جامد على وجهها، إذ كان هيكل عظمي مدفوناً على عمق أقل من متر. كانت بقايا ثوبٍ مهترئ لا تزال عالقة بالرفات، وقد تلطخ القماش بدم قديم وبدت عليه مزق في مواضع شتى. بقيت خصلات شعر طويلة ملتصقة بالجمجمة، لكن لم يكن هيكل المرأة هو ما استأثر باهتمام ليرا.
بل كان الهيكل العظمي الثاني. هيكل أصغر متكور داخل القفص الصدري الأكبر. لثوانٍ، عجزت ليرا عن التنفس. لقد كذب دفتر اليوميات، أو ربما لم يهتم سالفيك يوماً بمعرفة الحقيقة. لم تهرب كاري لأنها كانت تعرف الكثير. هربت لأنها كانت هي الأخرى حاملاً. وكان حملها قد بلغ مرحلة يستحيل معها الإخفاء. حدقت ليرا في رفات الخادمة السابقة وطفلها الذي لم يرَ النور. أميرٌ مستقبلي.. وريثٌ ملكي..
مدفون مع أمه في قبر بلا شاهد كأنهما قمامة منبوذة. مرّت الريح برفق عبر الغابة. وفي مكان بعيد، نعب بوم. قبضت ليرا على يديها ببطء حتى غرزت أظافرها في كفيها وبدأت يداها ترتجفان. كان الغضب الذي تشعر به تجاه سالفيك وكافارد وهيستا وكل المتورطين يتأجج في صدرها منذ أيام. والآن، وهي تقف فوق القبر، تجسّد هذا الغضب أخيراً ليصبح شيئاً آخر: عزيمة. هذا العالم فاسد، ولا عدالة فيه سوى تلك التي تنتزعها لنفسك.