الفصل 72: مذنب! وقفت ليرا عند أعلى نافذة في برج المكتبة، وتسمرّت عيناها على رجل لم يكن يعلم أنه ميت بالفعل. في الأسفل، ضحك ثادويك مع مجموعة من الجنود في الساحة. بدا الرجل مرتاحاً تماماً مع العالم. تبادل النكات مع الحراس المناوبين، وسخر من المجندين الأصغر سناً أثناء التدريب، وأمضى وقتاً محرجا محاولة التغزل بكل خادمة سيئة الحظ تجرأت على المشي ضمن نطاق سمعه. تلقت ديرا وجولييت النصيب الأكبر من ذلك بعد الظهر أثناء حملهما سلال الكتان للغسيل.
سد طريقهما وضايقهما لبضع دقائق بينما لم تعترف أي من الخادمتين بوجوده أصلاً، ورغم ذلك لم يمنعه ذلك عن الاستمرار في المحاولة. بالنسبة إلى قاتل، بدا ثادويك مستمتاً بحياته، وأكثر بكثير مما يروق لليرا. كما بدا أنه غير محبوب من أقرانها أيضا. في وقت لاحق من تلك الليلة، تعرض لإذلال تام أثناء مباراة مبارزة على يد السير ديرين. طرحه الفارس أرضا بقوة جعلت نصف الجنود المراقبين ينفجرون ضحكاً.
تمكنت ليرا من مراقبة كل هذه التفاصيل بفضل تعويذتها الأحدث: أطلقت عليها اسم بصر النسر. بيكا. سيبوس. سينيث. العقل. التضخيم. الترجمة. بما أنها كانت لا تزال افتقر إلى كلمة سحرية مناسبة للبصر، فقد استخدمت سينيث، إذ نجحت بشكل مرض عند إقرانها بالسحر القائم على الإدراك. كانت التعويذة نفسها أنيقة بشكل مدهش. فقد عززت عقلها الخاص بدلاً من إطلاق المانا إلى الخارج. ونتيجة لذلك، لم تنتج أي اضطراب سحر تقريبا؛
بل جعلت التعويذة رؤيتها من مسافة بعيدة أفضل ببساطة.
وجدت كلمة «سيبوس»
داخل دفتر حسابات أبيها.
وكانت نظير كلمة تعرفها مسبقاً، «بيكوس»؛
التضخيم بدلاً من التقليل. في البداية، كان التعرف على ثادويك سهلاً للغاية. فقد وفرت محادثة واحدة مع تيسا ما يكفي من المعلومات لكي تتعرف عليه ليرا على الفور. عرفت كل خادمة في القصر من يكون ثادويك. لسوء الحظ، لم يكن ذلك لأن أحداً أحبه. فقد كانت للرجل سمعة في مطاردة الخادمتين ومحاصرة الخدم، واشتهر بذلك تماماً. في البداية، افترضت ليرا أن القصص مبالغ فيها، لكن بعد ما يقرب من أسبوع من مراقبته بنفسها عبر الرؤية المعززة، خلصت إلى أن الشكاوى ربما قُلل من شأنها.
كان الرجل خنزيراً، لذا سرها أن ترى أحداً لا يعيره أي اهتمام. فإما أن الخادمات يملكن حدساً ممتازاً، أو أن الرجل كان مقززاً إلى هذا الحد ببساطة. خلال ذلك الوقت، تعلمت عاداته، وجدوله الزمني، وروتينه. وعلمت أن له غرفة خاصة في الثكنة العسكرية، لكنه لم يكن ينام فيها سوى في أيام الأسبوع. وفي عطلات نهاية الأسبوع، كان يغادر القلعة مع سالفيك، ويعملان على الأرجح في عمليات صيد الطين الخاصة بهما.
فكرت ليرا في متابعتهما لكنها خلصت إلى أن الأمر ينطوي على مخاطرة كبيرة. بدلاً من ذلك، قررت القيام بعملها القذر في يوم عمل هنا على أراضي القصر. كان ثادويك على وشك الموت أولاً. لم يكن الخيار عاطفياً تماماً. بل كانت هناك اعتبارات عمليّة. فبخلاف كافيرد وسالفيك، كان رجلاً من عامة الشعب. ولن يهز موته المملكة. والأهم من ذلك، امتلكت ليرا خطة. إن سار كل شيء تماماً كما خططت، فبإمكانها فضيحة أشخاص آخرين بينما تبعد الشبهات عن نفسها.
أمضت ليرا الأيام القليلة الماضية في التحضير، وجمع المعلومات، والبحث عن أسباب للتأجيل. وفي النهاية، نفذت أعذارها. كانت هذه الليلة هي الموعد المنشود. بعد العشاء، عاد إلى المكتبة واتبعت الروتين ذاته الذي استخدمته أثناء هروب مارين. نامت لساعات عدة، واستيقظت قبل منتصف الليل بقليل، وبدأت التحضيرات فوراً. التفت حبل الورقي حول خصرها تحت فستانها، بينما اختبئ حبل القنب العادي على طول إحدى ساقيها.
نزعت حذائيها تماماً، مفضلة القدمين الحافيتين على الأحذية المزعجة، لا سيما أنها ستسير على أرضيات حجرية. أخيراً، كدست تعويذات عديدة فوق نفسها.
«بيكا. تيران. فروشوم.»
منع التلاعب بالتراب تشكل آثار الأقدام.
«كيسار. رياد. لونيث. تاراسانا. كورور.»
تنقية الهواء لإزالة رائحتها.
«كيسار. ماجا. توريث. تاراسانا. كورور... كيسار. ماجا. فيشار. تاراسانا. كورور.»
إشارة مرجعية واحدة لإخفاء المانا وتثبيتها.
«كيسار. يوراد. فيشار. تاراسانا. كورور.»
وأخرى لإخفاء جسدها عن الأنظار.
وأخيراً، «بالدينا. لادار. بريستانا. تورات. أوشكان.»
لاستشعار الخطر. عندما خرجت أخيراً من المكتبة، شعرت وكأنها شبح أكثر من كونها خادمة. كانت أراضي القصر هادئة في تلك الساعة. رسم ضوء القمر الممرات الحجرية بالفضة بينما امتدت ظلال طويلة بين المباني. تحركت ليرا بحذر وسط الظلام، مستحوذة تعويذة التلاعب بالأرض على قدر كبير من تركيزها بينما أزالت كل أثار خطواتها. تجمدت مرتين عندما نبهها استشعار الخطر بوجود جنود مارين بالقرب، ومرة أخرى عندما هيم فارس بنعاس نحو مرحاض خارجي.
في النهاية، وصلت إلى الثكنة العسكرية، وبدا المبنى المربع مخيفاً للغاية في الليل دون حراس مبهجين وفرسان يتدربون على القتال. لم تدخل المبنى سوى مرة واحدة عندما كانت تحقق في اختفاء الخادمات. في ذلك الوقت، سلطت تعويذة التنجيم الخاصة بها الضوء على مكانين. كان أحدهما مكتب سالفيك، والآخر أعمق داخل المهجع، وهي غرفة علمت الآن أنها تخص ثادويك. هذه المرة، اختارت الخيار الثاني.
بسبب رتبته، تمتع ثادويك بأرباعه الخاصة، مما سهل خطط ليرا قليلاً. توقفت ليرا خارج الباب وهمست بلطف.
«لادار. أوشكان. كالابا.»
أجابت تعويذة العثور على الحياة فوراً، محددة وجوداً بشرياً على شكل شخص خلف الباب. كان أفقياً وبلا حراك، مما يعني أنه كان نائماً على الأرجح. ممتاز. أدارت المقبض ببطء وخطت إلى الداخل. كانت الغرفة المظلمة صغيرة وغير مثيرة للإعجاب، لكنها وفرت له شيئاً افتقده معظم الجنود: الخصوصية. شغل سرير ضيق أحد الزوايا، واستقر مكتب مقابل الجدار البعيد. استقرت عدة قطع من المعدات العسكرية بعشوائية بجانب صندوق خشبي.
انغلق الباب بنقرة من خلفها، وبدو الصوت مصماً في الصمت. نبض قلب ليرا بشكل أسرع، لكن ثادويك لم يتحرك أبداً. لعدة لحظات طويلة، وقفت ليرا هناك تحدق فيه فحسب. كانت هذه نقطة اللاعودة. كان إنقاذ مارين أمراً، لكن القتل أمر آخر تماماً. بمجرد أن تعبر هذا الخط، لن تستطيع أبداً الادعاء بصدق أنها مختلفة عنهم. لم تدم الفكرة سوى ومضة وجيزة، ثم ومضت صورة هيكل عظمي صغير ملتف داخل ضلوع أمه في ذهنها.
لا. لم تكن تشبههم بشيء. تصلب وجهها، وتلاشى ترددها.
«بيكا. أساتان. فارشوم.»
خرج الحبل الورقي من تحت فستانها وانزلق بصمت عبر الأرض. وبإرشاد من سحرها، تسلق إطار السرير وانزلق تحت وسادة الرجل النائم. تحرك ثادويك قليلاً أثناء نومه، مطلقا شخيرًا طويلاً قبل أن يستقر مرة أخرى. استمر الحبل في التحرك ببطء وحذر حتى تجاوز وسادته وبدأ يطفو في الهواء. شكل حلقة كبيرة فوقه. ثم انشدّ فجأة بقوة. جعلت الحركة الحبل يرتفع من تحت الوسادة وينطبق مباشرة على رقبته.
تدربت ليرا على هذا بوسادتها وجذع شجرة مزخرف عدة مرات في الأسبوع الماضي. طارت عيناك ثادويك مفتوحتين. اندفعت يداه فوراً نحو حلقه، وأخذت أصابعه تخمش بيأس الحبل الذي يسحق مجراه الهوائي. كان الصراع أكثر عنفاً بكثير مما توقعت ليرا. خشخش السرير ضد الأرض بينما تلوح بعنف تحت البطانيات، راكلا بقوة تكفي لتدحرج نفسه تقريباً على الأرض. مظلم وجهه بسرعة، فتحول أولاً إلى اللون الأحمر ثم إلى درجة قبيحة من الأرجواني عندما حل الذعر محل الارتباك.
بطريقة ما، ولسبب ما، تخيلت أن الموت خنقاً سيكون أهدأ. وبدلاً من ذلك، ملأت كل حركة يائسة الغرفة بالضوضاء. قاتل الرجل بيأس بينما رفضت غرائزه السماح له بالموت. حاول سحب الحبل بعيداً عن رقبته. حاول حشر أصابعه تحته. حاول لوي جسده بحرية. لكن شيئاً لم ينجح. لم يكن حبل الورق ملفوفاً حول حلقه فحسب. بل كان مشدوداً بنشاط بواسطة سحرها. وجدت ليرا نفسها تخطو أقرب، وتراقب. ثم، في لحظة ستكافح لاحقاً لتفسيرها، همست بتعويذة أخرى.
«إيلدرا. فيلا. كوراد.»
ظهر لهب صغيراً في الظلام. على عكس لهب الشمعة، طفا بحرية في الهواء، مكلفا إياها المانا باستمرار. بينما أضاء الضوء الخافت الغرفة، رأاها ثادويك. اتسعت عيناه بينما ومض التعرف عبر وجهه، يليه الخوف. لا، ليس التعرف، إذ شككت في أنه يعرفها شخصياً. بل كان الفهم. اختارت ليرا عدم إزالة زي الخادمة هذه المرة. في لحظاته الأخيرة، علم تماماً ما كان يحدُث. خادمة كانت تقتله. ربما فكر في مارا.
ربما فكر في أميليا. ربما فكر في كاري. والأرجح أنه فكر في نفسه فقط. لم تعرف ليرا، ولم تهتم. مراقبتا حتى ضعف الصراع في النهاية وأصبحت حركاته أبطأ. تحول الخمش الهستيري إلى تشنج. وأصبح التشنج سكوناً. حتى حينها، لم ترخ ليرا قبضتها على رقبته. ظلت تعويذة العثور على الحياة تكتشف وجوداً ضعيفاً. احتفظت بقبضة قوية عليه حتى اختفى التوهج وعاد الصمت إلى الغرفة. لعدة ثوانٍ، وقفت ليرا هناك فحسب.
هذا كل ما في الأمر. الرجل الذي ساعد في قتل النساء والأطفال قد مات. كان الأمر سهلاً بشكل ملحوظ، مجرد حبل في الظلام. توقع جزء منها أن يشعر بالرعب مما فعلته. وبدلاً من ذلك، كانت متعبة فقط. الآن بعد أن انتهى ذلك الجزء، حان الوقت لتفعل ما تبرع فيه أفضل براعة: تأليف قصة.
«لادار. ليناسارا. أوشكان. كوجنار. تورات.»
سلط التنجيم الضوء على حزمة من الأوراق المخفية داخل درج. كان هو الدليل ذاته الذي أطلق تعويذتها المرة الأخيرة التي كانت فيها في الثكنة. عبرت ليرا الغرفة واستعادتهما. قراءة كل شيء على حدة استغرق وقتاً طويلاً، لكن لسبب ما، امتلكت أسلوباً أسرع.
«بيكا. ليناسارا. كوجنار. كوبار. ناجلا.»
تدفقت المعرفة إلى عقلها. جاءت معظم الرسائل من أم ثادويك. شهراً بعد شهر، كانت تكتب تسأل عن صحته، وتخبره عن الحياة في الوطن، وتتوسل إليه للزيارة. من السياق، بدا أنه أجاب بانتظام في البداية. ثم أصبحت الردود أقل تكراراً حتى توقفت تماماً. استمرت العجوز في الكتابة على أي حال، مخبرة إياه بالأخبار وبدت قلقة بشكل متزايد. لكن في قاع الحزمة استقر شيء أكثر إثارة للاهتمام. رسالة واحدة غير مكتملة من ثادويك إلى أمه.
على ما يبدو، امتلك ثادويك ضميراً في يوم ما. كُتبت المسودة مباشرة بعد لقائه مع مارا. وفصلت كيف أرسله سالفيك لمساعدة الأمير كافارد وذكرت الحمل قبل أن تنتهي فجأة في منتصف جملة. وسواء فقد شجاعته أو توقف عن الاهتمام ببساطة، لم تستطيع ليرا معرفة ذلك. وبالنظر إلى الجثة، شكت في الأخير، لا سيما أنه لم يكن هناك اعتراف ملائم بشأن جرائم قتل أميليا وكاري. لحسن حظها، كان ذلك سهل الإصلاح.
سحبت ورقة جديدة من جيبها.
«أساتان. تير. كيسار.»
تحرك الحبر، وظهرت الكلمات في نسخ مثالية لخط يد ثادويك. سنوات من العمل كمزورة كانت تأتي بثمارها. بدأت رسالة جديدة تتحدث عن مقتل أميليا. ثم رسالة أخرى تفصل كيف تعقب كاري بعد محاولتها الهرب. كانت هذه أطول لأن ليرا أخذت الوقت الكافي للكشف عن موقع القبر. بدت الرسالة الأخيرة وكأنها وداع رجل سحق تحت سنوات من الشعور بالذنب. وفت عن كوابيس، وندم، وعدم القدرة على مواصلة خدمة الأمير كافارد.
لم تستطع ببساطة قتل خادمة رابعة، وخاصة ليس مارين، التي كانت جميلة جداً وبدت مليئة بالحياة. تورطت جميع المستندات بخبث أيضاً في سالفيك، وذكرت قبول هيستا للدفع مقابل تزوير السجلات. لم تدفع فرصها كثيراً. بدلاً من ذلك، كتبت ما يكفي لخلق الأسئلة. عندما انتهت، رتبتها بدقة فوق المكتب. ثم أعادت انتباهها إلى الجثة. أدى الحبل الورقي غرضه. والآن استرجعت حبل القنب العادي المخفي تحت ملابسمها وربطت عقدة مشنقة صحيحة بيدها.
الساعات المنقضية في ممارسة العقد أتت أكلها أضعافاً مضاعفة. وبالمساعدة السحرية من الحبل الورقي، الملفوف الآن حول الكتفين، سحبت الجثة مستقيمة وأمنت المشنقة حول العنق، معلقة الجثة من عارضة السقف. ثم ركلت الكرسي جانباً وتراجعت لتفقد عملها. كانت النتيجة مقنعة. جندي غلبه الشعور بالذنب. رجل عجز عن العيش مع جرائمه. انتحار. كل من يحقق في هذا سيري الجثة أولاً. ثم توفر الرسائل القصة.
تم الأمر.
«بيكا. ماجا. سينيث.»
قبل المغادرة، أمضت ليرا عدة دقائق إضافية في البحث في الغرفة عن أي علامة على اضطراب سحر. لم يكن هناك شيء. قامت الإشارة المرجعية بعملها.
«بيكا. فيلار. سينيث.»
بينما توسع عقلها، بدأ رأسها يؤلمها... ربما بالغت في استخدام سحرها. مع ذلك، استقرت التعويذة، واستطاعت ملاحظة بعض التفاصيل التي ربما فاتتها، مثل كون السرير مضطرباً جداً من صراعات موت ثادويك، وافتقار زجاجة حبر وريشة بالقرب من الرسائل. رتبت السرير بطريقة تبدو وكأنها استُخدمت مؤخراً، وحددت أدوات كتابة ثادويك من صندوقه، مميلة الريشة في الحبر وسمحت لها بالتنقيط على المكتب.
بمجرد أن تأكدت من أن كل شيء في مكانه تماماً، أطفأت اللهب العائم وسمحت للظلام باستعادة الغرفة. ثم انسلّت إلى الليل. تاركة ثادويك وحده مع شعوره المفترض بالذنب ومع القصة التي كتبتْها له.