لم تنم ليرا بعد العشاء إلا سويعات قليلة. لم يكن نوماً هانئاً، بل أشبه بغفوة استعادة قوى. اتخذت من إحدى المقاعد المبطنة التي جلبها دالوين فراشاً لها. وحين استيقظت، كانت المكتبة غارقة في صمت وظلام دامس، وأظهرت نظرة عبر النافذة أن القمر في طور الهلال قد بلغ كبد السماء، ما يعني أن الوقت قرابة منتصف الليل. اقترب موعد الرحيل، فشرعت في التجهيز فوراً.
"بيكا. أساتان. فارشوم."
دبت الحياة في الحبل الذي أخفته تحت أحد الأرفف. انسل الحبل المجدول من الورق عبر الأرضية، ثم تسلق ساقيها واختفى تحت ثوبها. التفت خيوطه حول خصرها وبطنها في حلقات متتالية، موزعةً ثقله بالتساوي. كان الشعور مزعجاً بعض الشيء، لكنه لن يعيق حركتها. بمجرد أن أحكمت ربط الحبل، صعدت إلى أحد الطوابق العلوية واستخرجت صندوقاً صغيراً كان مخبأً في درج مكتب مهجور. كان في جوفه قدر لا بأس به من الفضة.
عثرت عليه قبل بضعة أسابيع حين كانت تختبر تعويذتها في التنجيم. ملأت كيساً صغيراً وربطته بإحكام تحت ثوبها قبل أن تعود أدراجها. على مكتبها، كانت بانتظارها علامتا الكتاب اللتان أعدتهما بالأمس. فعلت ليرا التعاويذ واحدة تلو الأخرى.
"كيسار. ماجا. توريذ. تاراسانا. كورور."
تثبيت المانا.
"كيسار. ماجا. فيشار. تاراسانا. كورور."
تمويه المانا.
"كيسار. يوراد. فيشار. تاراسانا. كورور."
إخفاء الجسد. راضيةً عن عملها، تركت العلامات على المكتب، وشرعت في صنع تعويذة جديدة لتنقية الهواء. فالتي صنعتها سابقاً تلوثت ببقايا رمادية لزجة ذات رائحة كريهة.
"كيسار. رياد. لونيث. تاراسانا. كورور."
طوت الورقة ودستها في جيب ثوبها. إن أرسلوا الكلاب للتعقب مجدداً، فهي تريد كل ميزة ممكنة. عندها فقط اقتربت من الكوة المخفية. أزاحت ليرا الستارة، وضغطت على اللوح المموه، ثم أزاحته جانباً. كانت الغرفة الضيقة في الداخل مظلمة، وقد غلب النعاس مارين فنامت جالسة على أحد الكراسي. لا بد أن المسكينة قد عانت كثيراً.
"كانديرا. فيلا. كوراد."
ومضت شمعة بالحياة. ملأ الضوء الدافئ المكان الضيق، كاشفاً عن الخادمة المنهكة وهي تلتف تحت غطاء. اقتربت ليرا وهزت كتفها برفق. انتفضت مارين مستيقظة في الحال. للحظة مرعبة، ومض الذعر في عينيها.
همست ليرا بسرعة: "اهدئي. أنا هي."
زفرت الخادمة بعمق.
"ليرا؟"
"سنرحل."
رمشت مارين: "نرحل؟"
"نعم."
"إلى أين؟"
"خارج القصر."
اتسعت عينا الفتاة: "كيف؟"
"عليكِ أن تثقي بي."
حدقت فيها مارين لثوانٍ، ثم أومأت أخيراً: "أثق."
تسلقتا خارج الكوة معاً، وتوقفت ليرا لحظة لتغلقها بإحكام. وما إن وطئت قدما مارين أرض المكتبة، حتى مدت ذراعيها للأعلى وزفرت بارتياح كاد يكون أنيناً.
"يا للملك، لا أريد النوم على كرسي مرة أخرى أبداً."
سخرت ليرا: "حدثيني عن ذلك."
حركت مارين كتفيها، ثم سألت: "ما الخطة إذن؟"
ترددت ليرا. هي بحاجة لتفسير، لكن قول الحقيقة كاملة لن يجلب نفعاً. إن قُبض على مارين لاحقاً، فكلما قل ما تعرفه عن مدى قدرات ليرا، كان ذلك أفضل للجميع.
"عليّ إخبارك بسر أولاً."
تغيرت ملامح مارين للجدية فوراً.
"أي نوع من الأسرار؟"
"النوع الذي قد يقودني إلى الإعدام."
ابتلعت الخادمة ريقها.
"أنا تحت رحمتكِ بالفعل يا ليرا."
أجابت ليرا: "أعلم. فقط أريدك أن تدركي أن ما سترينه لا يمكن أن يُذكر أبداً. لا لسيلين، ولا لتسا، ولا لكاهن، ولا لأي أحد."
أومأت مارين: "أقسم."
تنفست ليرا بعمق، ثم انغمست كلياً في الكذبة.
"كانت الملكة الأم السابقة على علاقة بحارس المكتبة القديم."
رمشت مارين: "ماذا؟"
"لم يكن أمراً فاضحاً بشكل خاص، فقد كانت أرملة آنذاك. كان جد الملك قد مات بالفعل."
وأضافت ليرا: "ومع ذلك... كان من عامة الشعب."
قالت مارين: "أوه."
"بُنيت هذه الكوة التي كنتِ تختبئين فيها في الأصل ليلتقيا سراً."
تابعت ليرا. كانت القصة حتى الآن صحيحة على الأرجح. فقد جمعت ليرا خيوطاً كافية على مدى الأشهر الماضية لتشتبه في ذلك بشدة.
وتابعت ليرا: "حين عثرت على الكوة، وجدت أيضاً تعويذة خلقتها هي."
أما ذلك الجزء فكان كذبة محضة.
"أدوات سحرية ساعدتها على التنقل في القصر دون لفت الانتباه."
خطت ليرا نحو مكتبها، وبينما كانت مارين تحدق بها، اختفت. تلاشت معالمها في الظلام. لم تتلاشَ تماماً، لكن صار من الصعب التركيز على وجودها. شهقت مارين من الصدمة. بعد لحظة، خطت ليرا للأمام، وظهرت مجدداً من الظلال وهي تحمل علامتي الكتاب.
"كل من يحمل واحدة يصبح من الصعب ملاحظته."
بدت الخادمة عاجزة عن الكلام تماماً.
"لديكِ أدوات سحرية؟"
"وهذا بالضبط سبب عدم معرفة أحد بها."
أومأت مارين بسرعة: "نعم! نعم! أفهم تماماً."
ناولتها ليرا إحدى العلامتين. لم يكن التأثير واضحاً فوراً لأن مارين لا تستطيع رؤية نفسها وهي تختفي، ولأنهما تقفان متقاربتين، كان بإمكان كل منهما رؤية الأخرى بشكل طبيعي. لكن بمجرد أن ابتعدتا بضع خطوات، لم تعد كل منهما بالنسبة للأخرى سوى طيف باهت.
همست مارين: "هذا مذهل."
قضتا قرابة خمس عشرة دقيقة في اختبار التعاويذ في أنحاء المكتبة حتى اطمأنتا إلى قدرتهما على إيجاد بعضهما رغم التمويه.
أومأت ليرا أخيراً: "حسناً."
نزعت مئزرها ثم غطاء رأسها، وهما العلامتان الوحيدتان اللتان تشيران إلى كونها من طاقم القصر. أما مارين، فقد كانت ترتدي ملابس عادية بالفعل، لذا لم تكن هناك حاجة لأي تغيير.
"لنذهب."
سألت مارين: "هل يمكننا التوقف قليلاً قبل ذلك؟"
تنهدت ليرا: "لن نعود إلى المهاجع من أجل أغراضك."
احمرت وجنتا الخادمة: "لا، أحتاج إلى المرحاض."
رمشت ليرا. صحيح. فوعاء القضاء الذي وفرته لها لم يكن يُستخدم إلا للتبول، والمسكينة قضت يومين محبوسة في تلك الغرفة الخفية.
"مقبول."
بعد وقت قصير، غادرتا المكتبة أخيراً، وبينما اختفت مارين في المرحاض، انتهزت ليرا الفرصة لإلقاء المزيد من التعاويذ.
"لادار. أوشكان. بيكا."
كانت تعويذة تنجيم المكان غامضة وغير موثوقة إلى حد ما، خاصة فيما يتعلق بأشياء لا تملك ليرا معرفة حقيقية عنها. لكنها مع ذلك أفضل من التخمين الأعمى. باستخدامها، ركزت على إيجاد أكثر الأماكن أماناً لتسلق الجدران، وسرعان ما ظهر شد خافت في مكان ما على طول الجدار الشمالي. كان ذلك جيداً بما يكفي، لكن لزيادة الأمان، ألقت تعويذة أخرى.
"بالدينا. لادار. بريستانا. تورات. أوشكان."
حس الخطر. أثبتت هذه التعويذة أنها أكثر موثوقية. إن هددها شيء ما، ستتلقى تحذيراً مسبقاً. حين خرجت مارين أخيراً، أمسكت ليرا بكمها وبدأتا السير.
"من هذه اللحظة فصاعداً، لا كلام."
كانت تعويذة التخفي تحجب الرؤية فقط، وقد فهمت مارين ذلك، فأومأت فحسب. بدأتا عبور ساحات القصر معاً، وبدت الرحلة لا تنتهي. كانت كل حركة بعيدة تجعل قلب ليرا يخفق، وتوقعت ظهور حارس عند كل زاوية. تجمدت مرتين تماماً بعد تفعيل حس الخطر، مما ساعدها على تجنب دوريات كانت تعبر ساحات قريبة. وصلتا أخيراً إلى الجدار الشمالي. كان القسم الذي حددته التعويذة يقع في ظل إحدى الأبراج، وكان معزولاً وقليل الإضاءة.
المكان المثالي لتسلق صغير.
همست مارين: "كيف سنهرب من هنا؟"
غمزت ليرا وابتعدت عن الخادمة. بعد أمتار قليلة، جعلتها تعويذة التخفي تتلاشى عن نظر مارين.
همست: "بيكا. أساتان. فارشوم."
متأكدة من أن الصوت لن يصل إلى أذني رفيقتها. انفك الحبل الورقي من تحت ثوبها، وشكلت به أنشوطة بسرعة. ثم، وبزفرة جهد، ألقت الحبل للأعلى. على الأقل حاولت إلقاءه. في الواقع، لم تكن تملك من القوة ما يكفي لرمي حبل خمسة أمتار للأعلى. ارتفع الحبل تحت تحكم سحري، وبعد لحظة، تشبث بإحكام بالشرفات. أطلقت مارين شهقة صغيرة. تظاهرت ليرا بعدم سماعها وبدأت التسلق، كانت قدماها تقومان بحركة المشي على الجدار بينما تسحبها يداها للأعلى.
كان الأمر مرهقاً، رغم الغش الفاضح. كلما أمكن، استخدمت السحر لرفع جزء الحبل الملامس ليديها، مما ساعدها فعلياً على سحب نفسها. بعد دقائق، تدحرجت فوق الشرفة وانهارت على الممر الحجري خلفها، وشعرت بذراعيها كالهلام. وحين سمعت مارين تبدأ تسلقها، وقفت ليرا رغم إرهاقها وساعدتها بقوة أكبر. من موقعها هذا، استطاعت ممارسة قوة سحرية أكبر، فجذب الحبل الخادمة للأعلى. وحين وصلتا للقمة، كانت كلتاهما تتنفسان بصعوبة.
لم تتحدث أي منهما. جلسنا لدقيقة تستعيدان أنفاسهما. أخيراً، ألقت ليرا الحبل على الجانب الآخر. كان النزول أسهل بكثير، وإن كانتا محظوظتين لأن كلتيهما ترتديان قفازات، وإلا لكانت حروق الحبل فظيعة. بمجرد وصولهما للأرض خلف الجدار، تظاهرت ليرا بسحب الحبل عدة مرات، بينما كانت في الواقع تتلاعب به سحرياً لفك العقد. انفصل الحبل وعاد ليسقط في يديها المنتظرتين. نظرت إليها مارين بذهول.
كذبت ليرا: "كان أبي بحاراً."
لم تبدُ مارين مصدقة لهذا التفسير، لكن لارتياح ليرا، لم تضغط في السؤال. ففي النهاية، كانتا خارج القصر. ولأول مرة منذ بدء هذه الكارثة، أصبحت مارين خارج أسوار القصر. أسرعت الفتاتان مبتعدتين. عبرتا الحقل المفتوح أولاً، تلك المئة متر التي تفصل القصر عن بقية المدينة. وما إن دخلتا المدينة، حتى استرخت ليرا قليلاً. نظرت إلى مارين التي كانت تبتسم بجنون، غير مصدقة أنها أصبحت في الخارج.
سألت: "ما التالي؟"
أومأت ليرا للأمام: "لسنا في أمان بعد. هيا، لنسرع."
ركضتا عبر شوارع ضيقة، وعبرتا أسواقاً، وعادتا أدراجهما عدة مرات، واتبعتا طريقاً مربكاً عمداً عبر المدينة. حتى إن ليرا عطلت تعويذة تنقية الهواء أحياناً، تحسباً لوجود من يتتبع الهواء النقي غير المعتاد. لقد أبقاها جنون الارتياب حية حتى الآن، ولا جدوى من التوقف الآن. وصلتا أخيراً إلى منزل متواضع في حي هادئ. بدا عادياً تماماً، لكن ليرا كانت تعلم أنه أحد المخابئ التابعة لعائلة الحبر والدم.
التقطت المفتاح من تحت إناء نبات وفتحت الباب، وأدخلت مارين.
"انتظري هنا."
بدت الخادمة مشوشة، لكنها ظلت صامتة. بعد وقت قصير، عادت ليرا تحمل طرداً صغيراً. كان بداخله صبغة شعر. وبما أن الوقت كان متأخراً، فقد اضطرت لاقتحام متجر مستحضرات تجميل للحصول عليها، وإن كان وصف ذلك بالاقتحام يبدو غير عادل. فتحت الباب بسحب حبلها عبر الفجوة بين الباب والأرض، وفتحته من الداخل. أخذت ما تحتاجه، ودفعت ثمنه، بل وعدلت سجل التاجر ليشمل سجل المبيعات، مقلدة خط يده بدقة.
ساعدتها في ذلك تعاويذ امتصاص الكتب والخط. أخيراً، أغلقت الباب خلفها. بالنسبة لصاحب المتجر غداً، سيبدو كل شيء طبيعياً، مجرد عملية بيع إضافية نسي أنه قام بها. كانت مارين هادئة بشكل غير معتاد حين تحدثت أخيراً. توقعت ليرا أسئلة حول خدعة الحبل، أو المخبأ، أو حتى كيف حصلت على مستحضرات التجميل في هذا الوقت المتأخر. لكنها بدت وكأنها أخذت تحذير ليرا عن عدم الحديث عما حدث على محمل الجد.
قالت الفتاة بنظرة مصدومة ساخرة: "ستصبغين شعري؟"
شرحت ليرا: "أنتِ ستصبغين شعركِ باللون الأشقر. نعم."
"لكنني أبدو فظيعة بالأشقر."
"إنه مؤقت فقط حتى تهدأ الأمور."
قامت الخادمة بحركة مبالغ فيها لتغطية شعرها لحمايته من ليرا: "أرجوكِ، ليس شعري الجميل."
"أنا آسفة، لكن عليكِ فعل ذلك."
بعد خمس وأربعين دقيقة، كان شعر مارين قد صُبغ بالأشقر. ظنت ليرا أنها تبدو جميلة، لكن بعد نظرة سريعة في المرآة، بدت الهاربة مهانة بشدة.
أضافت ليرا على مضض: "وأيضاً، توقفي عن وضع الكحل حول عينيكِ."
شهقت الفتاة: "ماذا؟ لكنني أضع الكحل دائماً."
هذه المرة، بدت نظرة الإهانة أكثر صدقاً.
أصرت ليرا: "بالضبط. يدعوكِ الناس في القصر بالخادمة ذات العيون الجميلة والشفتين العابستين. وبما أنني لا أستطيع تغيير شفتيكِ، يجب أن يختفي الكحل."
تأوهت مارين: "كان الأجدر بي أن أدع الحراس يقبضون عليّ وينتهي الأمر."
واستطردت ليرا بفتور: "لا بأس، لا بأس."
بعد ذلك، وخلال وجبة سريعة من لحم الخنزير والجبن وجدتها ليرا في خزانة الطعام، وضعت كيس الفضة على الطاولة بينهما.
عرضت ليرا: "خذي."
فتحت مارين الكيس، واتسعت عيناها.
"لا أستطيع أخذ كل هذا."
"يمكنكِ."
"لكن..."
"إنها هدية من سيلين."
جاءت تلك الكذبة بسهولة مدهشة. لقد كذبت كثيراً على صديقتها اليوم، فما الضير في كذبة أخرى؟ نظرت مارين إلى الكيس، ثم إليها. امتلأت عيناها بالدموع فوراً. وقبل أن تتمكن ليرا من رد الفعل، طوقت الفتاة عنقها بذراعيها. تجمدت ليرا، ثم بادلتها العناق بارتباك.
قالت بهدوء: "ابقي هنا حتى تلتئم شفتكِ. المنزل يخص صديقاً، لكنه سيعود على الأرجح بعد شهر. قبل ذلك، ابحثي عن غرفة قرب الأرصفة. فرائحة السمك ستشوش أي كلاب صيد."
أومأت مارين.
"لا تغادري المدينة بعد. فالحراس يرجح أنهم يدققون في نقاط التفتيش."
"حسناً."
"وابقي مختبئة."
"سأفعل."
للحظات، لم تتحدث أي منهما، فقط تعانقتا بقوة. أخيراً، تراجعت مارين.
"شكراً لكِ."
هزت ليرا كتفيها: "بدا من الوقاحة أن أدعكِ تُعدمين."
أكسبها ذلك ضحكة خافتة. بعد دقائق، غادرت ليرا المخبأ وعادت إلى الظلام. الآن وقد أصبحت مارين في أمان، يمكنها أخيراً توجيه انتباهها نحو المسؤولين عن ذلك. بعد نوم تحتاجه بشدة.