كاد اليوم الأول يحطمها. كانت المكتبة القديمة أسوأ مما تخيلت. تفوح في جوها رائحة العفن والشمع العتيق. وكانت تيارات الهواء تعصف عبر الشقوق في النوافذ العالية، فتشد تنورتها وتخدر أصابعها. امتدت الرفوف شاهقة فوق رأسها، وقد تراكمت عليها طبقات من الغبار السناجي الذي استقر في رئتيها. وكان للأرض ملمس غريب لزج، لعلها بقايا شمع قديم وأوساخ لم ينظفها أحد قط. أحضرت خرقة قماش بلا ماء، واستخدمت منفضة ريش لتنظيف كعوب الكتب الرقيقة. حاولت الكنس، لكن كل ضربة كانت تثير الغبار في الهواء. وحين تستدير، يبدو لها كأنها لم تفعل شيئا على الإطلاق. كانت تنظف ركنا من الأرض في كل مرة، ثم تعود في الصباح التالي فتجده متسخا من جديد. تشققت أصابعها من البرد، وحكت عيناها، وأوجعها ظهرها. لكنها لم تتوقف.
في مساء اليوم السابق لقرع جرس العشاء، جاءت هستا. جالت بعينيها في المكان، وعقدت ذراعيها أمام صدرها، تتفقد كل شيء. ثم ضيقت عينيها حين وقعتا على ليرا، التي كانت واقفة فوق مقعد تنظف الرفوف من أعلاها إلى أسفلها. كان فستانها مغطى بالغبار، وشعرها منكوشا، وبدا عليها البؤس. قالت هستا: "هل ما زلت قطعة واحدة؟" "نعم، سيدتي." "هل تستمتعين بوقتك؟" "لا، سيدتي." "جيد." ثم غادرت من دون كلمة أخرى. لم تخرج ليرا زفيرها إلا بعد أن اختفت.
لكنها واصلت العودة، وتكيفت مع العمل يوما بعد يوم. ذهبت إلى المخزن وأخذت طبقات إضافية من القماش، ووشاحا يغطي أنفها، وقفازات بستنة سميكة تحمي يديها. توقعت أن يوقفها أحد، لكن أحدا لم يفعل. ومع ذلك، كانت تحرص على نزعها وإخفائها في الخلف قبل زيارات هستا. فتلك المرأة كانت تريد لها أن تتعذب أكثر مما كانت تريد إنجاز العمل. كانت تختار وقت نفض الغبار بحيث يبقى الهواء قابلا للتنفس في معظم الأيام. وكانت تعمل من الأعلى إلى الأسفل، وتتأكد من ألا تثير الغبار في الأجزاء التي نظفتها من قبل. وسدت الثقوب في الجدران القريبة من إطارات النوافذ بقصاصات رق انتشلتها من لفافة مدمرة، لم يكن على معظمها إلا قليل من الكتابة، فخففت بذلك من تيار الهواء. بل بدأت تسجل في ذهنها ما تعده هستا معاناة مناسبة. كانت كبيرة الخادمات تنتظر أن تتوسل ليرا كي تنقل إلى مكان آخر. ومن سابع المستحيلات أن تفعل. لقد استأثرت ليرا بهذا المكان. صار لها الآن. ولم يكن أي شخص آخر يريده. حتى الأشباح لم تبد راغبة في ارتياده.
وهكذا عانت أسبوعها الأول، لكنها في الأسبوع الثاني بدأت تستخدم عقلها. تعلمت ليرا بسرعة. لم يكن هذا مكانا ينبغي إخضاعه. ولم يكن أحد يتوقع منها أن تعيده إلى حالته كاملة، فهذا مستحيل. كانت ليرا تظن أنها قادرة على ذلك لو تسلحت بعشرين خادمة مستعدات للعمل بلا توقف أسبوعا كاملا، لكن أفضل ما يمكنها فعله في وضعها الراهن هو أن تبدأ بالاعتياد على المكان من دون أن تظل هستا تتنفس في عنقها. وأضافت معطفا إلى ثيابها. وتخلت نهائيا عن الخرقة ومنفضة الريش، واستعاضت عنهما بمكنسة ذات شعيرات قاسية ومجرفة غبار عريضة. لم تعد جهودها ترمي إلى جعل المكان يلمع تماما. بل بدأت تركز على الكمية. لأن ذلك هو ما كانت هستا تريده. لاحظت ليرا أن كبيرة الخادمات، كلما زارتها، لم تكن تجول في المكان لتتفقد العمل. كانت تنظر إلى مقدار القذارة المتجمعة داخل مجرفة الغبار. فإذا كان الكيس ممتلئا بغبار رمادي متكتل وبقايا مكرمشة، غادرت في صمت. أما إذا لم يكن كذلك، انفجرت غاضبة. لذلك ركزت ليرا على الكيس. كانت تكنس الأرض في مسارات عريضة تلتقط أسوأ السخام المتساقط، وأحيانا تغرف حتى بقايا من الزوايا المهملة، لمجرد أن تزيد بها الكمية. خيط من الأوساخ المطحونة يتساقط من حافة نافذة متشققة؟ إلى الكيس. قصاصات ورق متفحمة من سجل شموع قديم؟ إلى الكيس. عش عنكبوت وجدته بين قاعدتين؟ إلى الكيس أيضا. وبحلول نهاية كل نوبة، كان الكيس ثقيلا كريه الرائحة. وكان ذلك كل ما يهم كبيرة الخادمات.
أما الجزء التالي فكان أصعب: إدارة الزيارات. بدأت ليرا تدون مواعيد مجيء سيلين وهستا. كانت سيلين، التي تتولى تنظيم المناوبات وتجري تفقدات مفاجئة، تأتي عادة مرة في الأسبوع قرب بدايته، ولا تمكث طويلا، ويغلب على اعتذارها شيء من الفتور. أما هستا، فعلى النقيض، فكانت تظهر مرة كل يوم، وأحيانا مرتين، في الغالب قرب المساء، وإن كانت تأتي أحيانا في منتصف النهار، بحسب مدى سوء مزاجها في ذلك اليوم. لذلك بدأت ليرا تعمل بذكاء. في الصباح، كانت تنفض الغبار عن الرفوف العالية، فتزيل الغبار عن الكتب وتتركه ليستقر على الأرض. ثم تكنس الغبار الذي استقر خلال الليل، فتملأ نصف الكيس. وفي الظهيرة، كانت تستريح معظم الوقت، ولا تفعل سوى كنس الغبار الذي استقر من عمل الصباح وإدخاله في الكيس. وكانت تختبئ خلف الرفوف الأكبر حين تحتاج إلى الراحة. فقد كانت الرفوف عالية بما يكفي لتحجبها عن الأنظار. وعثرت على قطعة من مرآة محطمة، واستخدمتها لمراقبة الباب وهي مختبئة، تحسبا لزيارة مفاجئة. نادرا ما كانت تتوقف طويلا. كان هناك الكثير مما ينبغي إنجازه. لكنها كانت، مع مرور كل يوم، تقتطع لنفسها جيوبا صغيرة من الوقت. وقتا تنفقه في أكثر ما تحب. القراءة.
كان واضحا أن المكتبة كانت منظمة في ما مضى. كانت لا تزال معلقة فوق بعض الأقسام لافتات، لافتات فعلية تحمل عناوين مثل: اتفاقيات التجارة، والتواريخ، والمراسلات، وعلم الأنساب، وغيرها. لكنها لم تعد تعني شيئا. فالرفوف التي تحمل عناوين التواريخ تضم كتبا عن حقوق استخراج المعادن. والخطب السياسية محشورة بين كتب حكايات الأطفال. ولفائف ملتفة موضوعة في صناديق كتب عليها: "إيصالات". كانت الفوضى حصيلة أعوام من الإهمال. لم يرغب أحد في تحمل مسؤولية المكان، فتداعى نظامه طبقة بعد طبقة. كان لكل نبيل مهم يقيم في قلعة إلثرام خزانة كتب خاصة به. أما من كانت لهم ضياع في العاصمة، فكانت لهم مكتبات أصغر. وحين يصبح أحد كتبهم قديما، أو يفقد رواجه، أو يغدو محرجا سياسيا إلى حد لا يطاق، كانوا يرسلونه إلى هنا. كانت المكتبة مقبرة للمعرفة البالية. ومع ذلك، كان نصف الكتب ذا قيمة، لمن يعرف أين يبحث. فقد دفنتها أجيال من إعادة التنظيم على أيدي الهواة، وخمن الخدم مواضعها، أو أخفوها عمدا، وهذا أسوأ. لم تكن ليرا قد رسمت في ذهنها سوى أقل من ربع المكان. وقد استغرقها ذلك وحده أسبوعين كاملين تقريبا.
في أثناء إحدى جولاتها اليومية، وهي تبحث عن غبار جديد تكنسه، سمعت أنين الباب العظيم خلفها. استدارت، فرأت خادما يكافح تحت ثقل ستة مجلدات سميكة، رصها بعشوائية فوق صدره. "أوه، ثمة أحد هنا." قالها وهو يرمش. اكتفت ليرا بهز رأسها. "أين أضع هذه؟" سأل وهو يلهث قليلا، ثم أخذ يضع الكتب على طاولة قريبة. تعرفت إلى الأغلفة المذهبة والزرقاء. كانت سجلات الأنساب الملكية. "من أرسلها؟" سألت. قال الخادم: "اللورد ترينويل. قال إنه لم يعد بحاجة إليها. أظن أن مسألة الوريث تغيرت." ثم حرك أصابعه حتى فرقع إحدى مفاصله. "هل تتولين ترتيبها؟" قالت وهي تمسح يديها بمئزرها: "ليس ذلك من عملي حقا، لكنني سأفعل. هناك رف قرب التجويف الشرقي. سلالات العائلات وسجلات وراثة العرش. مع أن نصفه صار ممتلئا الآن بمجموعة كتب عن علم النبات لسبب ما." أطلق ضحكة خافتة. "أفضل منك أن تتولي ذلك." ثم لاحظ الغبار يتجمع فوق حذائه، فلوى أنفه. "رائحتها هنا كرائحة تابوت." ابتسمت ابتسامة ساخرة. "مهلا، التوابيت لا تهب فيها الريح هكذا." فضحك معها. "اسمي ماركو، بالمناسبة." "وأنا ليرا." "حسنا يا ليرا، أراك لاحقا."
بعد أن غادر، رتبت الكتب في أماكنها، فقد كانت قد نظفت القسم قبل أن تضع الوافدين الجدد في موضعهم الجديد الدائم. ثم اتجهت إلى أقصى الطرف الآخر من الجناح الجنوبي، حيث اكتشفت في ذلك الصباح تجويفا قديما. كان مخفيا خلف بقايا نسيج جداري مزخرف، يصور مشهدا بهت إلى حد أنها لم تستطع معرفة إن كان حديقة أم غابة. في الداخل، كانت الجدران الحجرية تلتف حول المكان وتصد معظم الريح. ووقف مقعدان بذراعين، باليان، إلى جوار نافذة مغلقة بمصاريع، فيما ظلت على الأرض سجادة رقيقة بالية، لكنها سليمة. لم يكن المكان مريحا، لكنه كان كافيا.
أشعلت ما تبقى من شمعة من مخبأ خفي، ومدت يدها إلى كومة من الكتب كانت موجودة هناك حين عثرت على المكان. لفت شيء فيها نظرها، بل شيء في أحد الكتب. كان غلافه من الجلد، ونقشت عليه أحرف أنيقة: ج.ف. شدته من بين الكتب، فعطست، ثم فتحته. "أسس الخط"، تأليف المعلم جوريل فيلورا. حدقت في الصفحة. وتحت العنوان، كتبت بحبر متعرج زخرفي، يشبه إلى حد مخيف أسلوب ما علمها إياه أبوها: "إهداء إلى جلالتها الملكة ميرابيل، راعية الفنون النبيلة." رمشت ليرا. فأيقظ ذلك ذكرى من ماضيها. ولا تزال تسمع صوت أبيها. "كان عمك الأكبر يعلم النبلاء كيف يكتبون أسماءهم بأنفسهم، حين كان لذلك معنى،" قال لها بفخر. "جوريل فيلورا، أفضل خطاط في الأقاليم. درب نصف بلاط المملكة قبل أن ينسوه." ارتجفت أصابعها وهي تقلب الصفحة. كان فنا. بل كان أفضل منها، وأفضل حتى من أبيها. ولسبب ما، شد ذلك أوتار قلبها. ولأول مرة منذ وقت طويل، شعرت أن لها سلالة تفتخر بها، وفنا ورثته. كان سيقول لها إن ذلك أهم من سلالات النبلاء والمال الموروث. ولأول مرة منذ أسابيع، في تجويف خفي وسط قلب القلعة الملكية، شعرت ليرا بشيء يقترب من معنى البيت. البيت الذي عرفته قبل وفاة أبيها. عادت طفلة من جديد. تقرأ وتتعلم، ويد أحد أسلافها تقودها.