مضى يوم كامل على امتصاص المذكرة، وما زال مزاج ليرا عكراً. جلست خلف مكتبها، وتسمرت عيناها على كتاب مفتوح بلا قراءة حقيقية، بينما استمرت أفكارها في الانجراف نحو السيرغنت سالفيك وتفاصيل سجله الخاص المقيتة. كان الرجل يظن نفسه داهية على ما يبدو. كُتب جزء كبير من المذكرة بلغة شفرة. ولحظه السيئ، كانت إحدى أبسط شفرات الاستبدال شيوعاً في القارة، شفرة مستهلكة إلى حد لم تكد تلحظه تعويذة امتصاص الكتب الخاصة بليرا.
فالتعويذة تمتص المعرفة لا اللغة في النهاية. وطالما استطاعت ليرا فهم المكتوب، فسيصل المعنى ببساطة إلى عقلها. ولحظه العاثر، تعلمت ليرا كيف تفك مثل هذه الشفرات وهي في التاسعة من عمرها، لذا لم تحتاج إلى قضاء ساعات في فك رموزها لتكشف كل تفصيل قبيح بوضوح تام. رسمت المذكرة صورة رجل أسوأ بكثير من المدرب العسكري الصارم الذي يراه عامة الناس. وُجد الفساد المتوقع كأمر طبيعي، أمور مثل تخويف التجار، وأموال الحماية المفروضة على الحرفيين، والأدلة التي تختفي كلما تورط نبيل غير مناسب، ورشاوى كفيلة بجعل نصف حراس المدينة أغنياء، لكن شيئاً من ذلك لم يصدم ليرا بشكل خاص.
قضت سنوات أطول مما ينبغي في هالثار حتى لا يفاجئها فساد اعتيادي. كانت تعرف أن بالان يدفع للبعض كي يغض الطرف عن معظم تعاملاته. كان أمراً قبيحاً، لكنه كان عادياً أيضاً.
وما أصابها بالغثيان حقاً هو ما أسماه سالفيك مراراً «صيد الوحل».
و وحدها العبارة جعلت جلدها يتقشعر. وفقاً للمذكرة، أدار سالفيك شبكة صغيرة يقودها أحد مساعديه الموثوقين، وهو رجل يدعى ثادويك. وكانت مهمتهم بسيطة: البحث عن الفتيات المستضعفات، سواء كن بلا مأوى، أو هاربات، أو يتيمات، أو بنات مزارعين يعانون الأمرين من القرى والكوميونات المجاورة. ولم يكن اختيارهم دقيقاً للغاية. فكل من بلغ بها اليأس الحد الذي تقبل به وجبة دافئة، وفراشاً نظيفاً، وعداً بفرصة، كانت مؤهلة.
تُجلب الفتيات إلى المدينة وتُؤوى مؤقتاً في عقارات مستأجرة قرب الأحياء الفقيرة. وهناك يُغتسلن، ويُطعمضن، ويُكسين بملابس محترمة. وبمجرد تجهيزهن، تُعرضهن في خفاء على عملاء أثرياء يبحثون عن صحبة. وصف سالفيك العملية بأكملها بكفاءة باردة لتاجر يناقش شحنات حبوب. واعتماداً على مدى تعاون الفتيات، جَنت بعضهن المال، ومُقفت أخريات إلى الشارع، واختفت أخريات. ولم تكلف المذكرة نفسها عناء توضيح مصير من اختفين، لكن ليرا لم تكن بحاجة لذلك.
فقد أمضت ما يكفي من طفولتها بين المجرمين لتفهم بدقة ما تعنيه تلك التفاصيل الناقصة. والأسوأ على الإطلاق هو مدى سهولة تخيل نفسها واحدة منهن. فلو لم يأخذها بالان، لو قضت الشتاء في الشوارع، لربما اقترب منها رجل مثل سالفيك حاملاً رغيف خبز ومكاناً للنوم. ولسوء الحظ، ازدادت المذكرة سوءاً بعد ذلك. ودفن وسط سجلات الرشوة والاتجار إجابة سؤال الاسترة الخاص بليرا. ما مصير الخادمات المختفيات؟
وفقاً لملاحظات سالفيك، بدأ نهم الأمير للجسد قبل سنوات. في البداية، جاءت الفتيات من عملية صيد الوحل بعد أن قدم نبيل أدنى كافارد إلى المكان. وسعد سالفيك بهذه الصلة، مما عزز الرابطة بينه وبين وريث العرش. ولم يكن استثماره الأول مثمراً كما تمناه. فتدريب أريك على مبارزة السيف لم يكن كافياً لطموحه، خصوصاً عندما قدر سالفيك أن الأمير الثاني ليس من نوع الرجال الذي يقتل شقيقه الأكبر من أجل العرش.
كتب السيرغنت عن كافارد بفخر يكاد يتبين، واصفاً كيف ساعده الانغماس في تلك المتع على اكتساب الثقة والخبرة. لذا قرر الأمير الأول بعد ذلك أنه صار رجلاً راشداً ويمكنه صيد سمكه بنفسه. كانت تلك عبارة مقتبسة من المذكرة. وغلي دم ليرا لمجرد تذكرها. كانت مارا الأولى. واحتفظ الأمير باهتمام بها على ما يبدو لعدة أشهر قبل أن تحمل. وعندها بدأ الذعر. وباعتبار الكان ولي العرش، خلق الحمل تعقيدات سياسية.
فركض كافارد إلى سالفيك، وأرسل سالفيك ثادويك. وبعد ذلك، أدت رشوة صغيرة لهيستا إلى تزوير السجلات، واختفت مارا. لم توجد سوى ملاحظة قصيرة تفيد بأن الأمر قد حُلّ. واشمأزت ليرا من تلك اللا مبالاة. بدي إدخال أميليا أقصر بطريقة ما. شعر الأمير بالملل. كان ذلك التفسير بأسره. فقد الأمير اهتمامه، وبعد فترة وجيزة، اختفت هي الأخرى. وكان مصير كاري أسوأ. فقد أدركت الفتاة ما يحدث بطريقة ما وحاولت الهرب.
وأُرسل ثادويك وأتباعه في إثرها، وعُثر عليها في النهاية. وأشارت الملاحظة الأخيرة إلى قبر ضحل في مكان ما خارج أطراف العاصمة قبل الانتقال إلى أمور أخرى كأنه لم يحدث شيء مهم. وما أزعج ليرا حقاً لم يكن الجرائم بحد ذاتها. بل كان الغياب التام لتأنيب الضمير. فلم يعتبر سالفيك نفسه شريراً في أي موضع من المذكرة. في عقله الخاص، كان يحل المشكلات، ويقدم خدمات لأشخاص مهمين، ويحفظ النظام.
وكانت الفتيات أدوات، أو إزعاجات، أو نهايات سائبة. ومن المذكرة، استطعت الإحساس بأن سالفيك يظن نفسه شريفاً. بل تجرأ على وصف نفسه بالفارس في مناسبات عدة. كرهته ليرا. كرهته بقدر كرهها للرجل الذي قتل أباها، ومع ذلك، لم يكن ليقترف ما فعله وحده. كان ثادويك يقوم بالأعمال القذرة نيابة عنه، وكان الأمير كافارد يستغل الخدمة من دون أدنى ذرة ذنب، وكانت هيستا تغطي عليهما لاحقاً.
قد يكون سالفيك هو المهندس، لكن الوحوش مثله لا تعمل وحدها أبداً. وكأن ذكرى المرأة قد استحضرتها بطريقة ما، انفتحت أبواب المكتب بوحشية فجأة. رفعت ليرا رأسها عن مكتبها في اللحظة المناسبة لرؤية هيستا تقتحم المكان. لمحتها الخادمة الأكبر سناً فوراً فتقدمت بخطى واسعة عبر الغرفة، ووجهها محمر غضباً.
سألت هيستا بصوت آمر: "أين هي؟"
أنزلت ليرا كتابها ببطء.
"ماذا تعنين؟"
"الفتاة. مارين."
صرخت هيستا بالاسم فعلياً.
"أين هي؟"
تطاير اللعاب من فم المرأة الأكبر سناً ليصيب خد ليرا. حدقت بها ليرا لعدة ثوانٍ قبل أن تمسح وجهها بمنديل بهدوء.
"تراجعي."
أمر ما في صوت ليرا، أو لعل شيئاً في عينيها، جعل هيستا تتردد. وتراجعت المرأة الأكبر سناً خطوة للخلف بالفعل قبل أن تتذكر من تظن نفسها.
قالت هيستا بحدة: "انتبهي لنبرتك يا آنسة، يمكنني التسبب في طردك."
"لا يمكنك."
"ماذا؟"
"لا يمكنك طردي."
شبكت ليرا يديها فوق المكتب.
"أنت لست سيليين. وأنت لست دالوين. بصراحة، حتى بيريم في الاسطبلات يملك سلطة على موظفي القصر أكبر بكثير مما تملكين."
حدقت بها هيستا في عدم تصديق.
"ما معنى هذا؟"
أجابت ليرا: "المعنى هو أنني أمينة المكتبة. لا أرد إلا على كبير الخدم. وقد يكون التالي دالوين، أو ربما هاروين، أو احتمالاً سيليين. لكن ليس أنت أبداً."
لبرهة، بدت هيستا فاقدة للنطق تماماً. ثم التوى وجهها استنكاراً.
"سأخبر الحراس أنك تخبئين هارب.ة."
عقدت ليرا حاجبيها.
"أهذا ما يدور حوله الأمر؟ لقد بحثوا في المكتبة بالفعل."
"رأيتك تقابلين سيليين في المطابخ."
"إنها إحدى رئيساتي."
"المكتبة هي المكان الوحيد الواسع بما يكفي لإخفاء الفتاة."
"ومع ذلك لم تُعثر على أي فتاة."
تصلب فك هيستا.
"إذن لن تمانعي إن بحثت بنفسي."
نهضت ليرا ببطء من كرسيها وابتعدت عن المكتب. ووضعت نفسها عمداً بين هيستا والدرج المؤدي لأعلى. وكان ذلك كل ما تطلبه الأمر. تجاوزتها هيستا فوراً وأسرعت نحو السلالم. كادت ليرا تبتسم. يا لها من متوقعة. في العادة، كانت ليرا لتتجاهل المرأة تماماً. فالبسطاء يدمرون أنفسهم بأنفسهم غالباً بلا مساعدة. لكن بعد قراءة مذكرة سالفيك، لم يعد تجاهل هيستا أمراً مناسباً. تبعتها ليرا إلى الأعلى بخطى متمهلة.
ومع صعودها السلالم، بدأت تسمع صوت الأبواب وهي تُغلق بعنف، واحتكاك الأثاث، وأغطية الغبار وهي تُنزع. كست وجه ليرا تكشيرة حين سمعت صوت ارتطام الكتب بالأرض. كانت هيستا تعيث فساداً في المكتبة العليا. لا بد أنها مستميتة حقاً للعثور على مارين. أتواجه المتاعب لإرسالها الفتاة الخاطئة، فتاة قاومت؟ ربما. هامت ليرا خلفها حتى وصلت إلى أحد الممرات المظلمة، وهناك سمعت رئيسة الخادمات تتمدمت لنفسها.
تمتمت وهي تدفع باباً ليفتح بعنف: "كيف تجرؤ على المقاومة؟ كيف تجرؤ على الهرب؟ وكانت تطلب ذلك! وإلا فلماذا كل هذا المسحوق؟"
حسمت هذه الكلمات مصير هيستا في عين ليرا. سحبت ورقة مطوية مشبعة بالحبر من جيب مئزرها. وكانت قد جهزتها أصلاً كذخيرة لتعويذة مقذوف الحبر شبه العديمة الفائدة الخاصة بها. وفي ذلك اليوم، كان لها غرض مختلف.
"بيكا. أساتان. فارشوم."
انفردت الورقة المظلمة ببطء والتوت تحت سيطرتها. وفي غضون لحظات، استقرت فأرة أوريغامي بدائية في راحة يدها. وكان التحكم بها صعباً. أصعب بكثير من جعل طائر ورقي يطير. وتخبط المخلوق الصغير بشكل محرج وهي توجهه عبر الأرض، لكن الظلام أخفى معظم عيوبه. تسلل القوارض المزيف في الممر واختفى في غرفة محددة. انتظرت ليرا ثانية، ثم تأكدت من أن الكتاب الذي تستهدفه ما زال هناك.
"لادار. ليناسارا. أوشكان. كوغنار. تورات."
سلطت الاسترة الضوء على كتاب واحد. وباستخدام القارض، دفعته خارج الكومة، فارتطمت عدة مجلدات بالأرض. كان رد فعل هيستا فورياً. لبرهة وجيزة، نظرت مباشرة إلى ليرا بتعبير منتصر. كانت تظن أنها وجدت مارين. اندفعت الخادمة الأكبر سناً إلى الغرفة. وبدل ذلك، لم تجد سوى فأرة صغيرة انطلقت هاربة تحت رف تفاعلاً مع ظهورها. والأهم من ذلك، وسط الكتب المبعثرة على الأرض، وُجد مجلد قديم بوسط مجوف وبداخله خنجر.
ولم يكن وميق الذهب ليخطئه رئيسة الخادمات. ظلت ليرا ساكنة تماماً. وبينما كانت تراقبه، خطفت هيستا الكتاب من الأرض بسرعة. وأغلقته، مخفية ما بداخله، ودفعته أسفل مئزرها في ثانية تالية. تظاهرت ليرا بعدم ملاحظة أي شيء. ودخلت الغرفة بعد لحظات، مرتدية بريئ تعبيراتها.
سألت: "ما هذا الضجيج؟"
كادت هيستا تفز، وواسعتا عيناها.
قالت بحدة: "لديك مشكلة قوارض في هذه المكتبة القذرة."
"أعندي؟"
"نعم،"
قالت رئيسة الخادمات وهي تدفع ليرا جانباً.
سألت ليرا: "إلى أين أنت ذاهبة؟"
"من الواضح أنها ليست هنا."
تلاشى الغضب إلى حد كبير من صوت هيستا. وبدت مشتتة الآن. راقبته ليرا وهي تختفي نازلة السلالم وخارج المكتبة. وما إن رحلت حتى سمحت ليرا لنفسها بالابتسام. لم يكن الخنجر الذهبي خنجراً حقاً على الإطلاق. بل كان ختماً ملكياً. حتى بالان، وهو مزور محترف وأحد أعظم المجرمين نفوذاً في هالثار، رفض الاقتراب منه. فامتلاك شيء كفيل بتدمير حياة أصحابها. عرفت ليرا أن زرع الإغواء أمام هيستا كان مجازفة.
فقد تأخذ المرأة الشيء مباشرة إلى الأمير كافارد، أو ربما تصاب بالذعر وترميه بعيداً. لكن ليرا عرفت هيستا لشهور الآن، وأعجبتها احتمالات قيام رئيسة الخادمات بعمل أحمق ما.