التقت ليرا بسيلين وقت الغداء في مطابخ القصر. كانتا تحملان صواني عامرة بالطعام، وبعد تبادل تحية مقتضبة، قادتها الخادمة الأكبر سناً بهدوء نحو إحدى الغرف الجانبية الصغيرة المخصصة للعاملين. لم تكن الغرفة تحوي سوى طاولة ضيقة وبضع كراسي، لكنها كانت توفر ما هو أهم: الخصوصية. بمجرد أن انغلق الباب خلفهما، وضعت سيلين صينيتها والتفتت إلى ليرا.
"كيف حالها؟"
أجابت ليرا وهي تجلس قبالتها: "مارين بخير".
"لحسن الحظ".
بدا الارتياح على وجه كبيرة الخدم. تلاشت حدة التوتر عن كتفيها، وأغمضت عينيها للحظة.
أضافت ليرا: "إنها كليمة ومذعورة، لكنها لم تُؤذَ".
"قضيت الليل كله في قلق".
"أعرف".
ابتسمت لها ليرا ابتسامة خفيفة. أكلتا في صمت لدقائق. ثم مدت ليرا يدها إلى حقيبتها واستخرجت أحد السجلات التي عثرت عليها في أرشيف المكتبة. فتحته على الصفحات المحددة ودفعت به عبر الطاولة.
"أظن أنني وجدت شيئاً".
قطبت سيلين حاجبيها وانحنت للأمام: "ما هو؟"
قالت ليرا: "سجلات توظيف. كانت تخص كبير الخدم أتروبوس، وانتهى بها المطاف في مكتبتي بطريقة ما".
استيقظ اهتمام كبيرة الخدم فوراً. أشارت ليرا إلى ثلاثة أسماء.
"هل تذكرين هؤلاء الخادمات؟ مارا، وكاري، وأميليا؟"
لم تتردد سيلين.
"نعم".
"جميعهن؟"
ردت كبيرة الخدم بنبرة بدت فيها إهانة من السؤال: "بالطبع أذكرهن. لقد دربتهن بنفسي".
"هل تصفينهن لي؟"
قالت سيلين: "كن عاملات جيدات. مهذبات، ويعتمد عليهن، ومجتهدات".
صمتت للحظة ثم أضافت: "وجميلات... جميلات جداً".
تبدلت تعابير وجه سيلين حين بدأت تدرك مآل الحديث. نقرت ليرا على السجل.
"ما الذي حل بهن؟"
هزت سيلين كتفيها: "غادرن القصر. هذا يحدث طوال الوقت".
"إذن لماذا تولت هيستا إجراءات مغادرتهن؟"
رمشت سيلين بعينيها: "وما علاقة ذلك بأي شيء؟"
"هل تدركين أن هيستا هي من أرسلت مارين إلى جناح الأمير؟"
"ماذا؟"
بدا أن هذا الخبر قد صدم سيلين تماماً.
"مارين أخبرتني بكل شيء".
حدقت فيها سيلين: "أأنتِ متأكدة؟"
"لم يكن لديها سبب للكذب".
أظلمت ملامح كبيرة الخدم.
نقرت ليرا على الصفحة مجدداً: "بشكل ما، تتطابق مواصفات هؤلاء الثلاث ومارين".
نظرت سيلين إلى الأسماء.
تابعت ليرا: "صغيرات. جميلات وغير متزوجات".
طال الصمت بينهما.
وأخيراً، تحدثت سيلين: "أذكر شيئاً ما، لكنني لم أعر الأمر اهتماماً حينها".
"أخبريني على أي حال".
قطبت المرأة الأكبر جبينها وهي تسترجع ذاكرتها.
"أصبحت مارا وأميليا منعزلتين خلال أسابيعهما الأخيرة".
"كيف؟"
"توقفتا عن مخالطة الأخريات. وتجنبتا أجزاء معينة من القصر كلما أمكن".
فركت سيلين جبهتها: "ظننت أنهما تواجهان مشاكل شخصية، ولهذا السبب رحلتا".
"وماذا عن كاري؟"
كشرت سيلين: "كاري كانت تبكي...".
وأضافت كبيرة الخدم وقد بدت مضطربة حقاً: "جاءت للعمل بعيون متورمة مرات عدة. سألتها عما يؤلمها، لكنها رفضت إخباري".
"ثم ماذا؟"
"أبلغتني هيستا أنها توقفت عن المجيء".
ساد الصمت الغرفة. أغلقت ليرا السجل ببطء وأسندت ظهرها إلى الكرسي.
"هل تظنين أن ما حدث لهن هو ذاته ما حدث لمارين؟"
ترددت سيلين: "لا أدري".
حثتها ليرا: "ولكن؟"
"رأيت علاقات تنشأ بين النبلاء والخادمات من قبل".
رفعت ليرا حاجبيها، متذكرة إشاعة تقول إن سيلين كانت عشيقة للملك في شبابها.
"كيف يحدث هذا عادة؟"
ارتشفت سيلين الماء قبل أن تجيب.
"في أغلب الأحيان، تكون الخادمة هي من تسعى وراء العلاقة. النبلاء يملكون المال والجاه والنفوذ. وبعض الفتيات يرين في ذلك طريقاً لحياة أفضل".
"وماذا عن هؤلاء الثلاث؟"
هزت سيلين رأسها فوراً.
لم تترك نبرتها مجالاً للشك: "لم تكن أي منهن من ذلك النوع".
شعرت ليرا بانقباض في معدتها. لم تتحدث أي منهما للحظات.
"سنبقي هذا سراً في الوقت الحالي".
أومأت سيلين: "موافق".
"لكننا نحتاج إلى المزيد من المعلومات".
"من أي نوع؟"
أشارت ليرا إلى السجل: "الفتاة التي قيل إنها نُقلت، مارا. وفقاً لهذا السجل، بدأت الخدمة لدى الكونتيسة جينين".
"أتعتقدين أن النقل لم يكن حقيقياً؟"
أوضحت ليرا: "أظنها القصة الأسهل للتحقق منها. الاثنتان الأخريان اختفتا، مما يجعل التحقيق فيهما صعباً".
أكملت سيلين: "لكن الخادمة المنقولة يجب أن تكون قد تركت أثراً".
"بالضبط".
فكرت كبيرة الخدم في الأمر لحظة.
"يجب أن تكون الكونتيسة جينين في العاصمة خلال موسم الاجتماعات. يمكنني إجراء استفسارات".
"هل يمكنك فعل ذلك بتكتم؟"
ابتسمت سيلين ابتسامة باهتة: "يا فتاة، لقد قضيت عشرين عاماً في جمع النميمة وحل فضائح النبلاء قبل أن تصبح علنية. التكتم جزء من مهنتي".
أومأت ليرا: "حسناً. إذا كان النقل شرعياً، يمكننا استجواب الفتاة".
"وإذا لم يكن كذلك؟"
تصلبت ملامح ليرا: "حينها سنعرف أن هيستا كذبت في التقرير".
لم تعد أي منهما تشعر بالجوع بعد ذلك. وأخيراً، نظرت سيلين إلى السجل مرة أخرى.
ترددت قبل أن تتابع: "إن كنتِ محقة... فمارين ليست بداية هذا الأمر".
امتلأت عيناها غضباً.
"إنها ببساطة أول من نجحت في الهرب".
تركت ليرا السجل لدى سيلين. كانت قد استوعبت محتوياته وحفظت كل صفحة بفضل تعويذة الاسترجاع، لذا لم يكن هناك سبب لحمل الأدلة معها. أخبرها لمح الشمس أن أمامها قرابة ساعتين قبل زيارة الأمير ليث المعتادة للمكتبة. كان ذلك وقتاً كافياً لمواصلة تحرياتها. بمجرد أن أصبحت وحدها، همست بالتعويذة المألوفة.
"لادار. ليناسارا. أوشكان. كونار. تورات".
استقرت التعويذة فوق وعيها، وفجأة، أضاءت مئات الكتب والمذكرات والتقارير والسجلات المكتوبة في أرجاء القصر كنجوم بعيدة. لكن هذه المرة، ضيقت نطاق البحث كثيراً. وبدلاً من البحث عن خادمات مفقودات بشكل عام، ركزت تحديداً على الأسماء الثلاثة من السجل: مارا، وأميليا، وكاري. جاءتها عدة إشارات فوراً. أشارت واحدة نحو برج المحاسبة، وهو أمر غير مفاجئ. وقادت أخرى نحو القاعة الكبرى.
أما أقواها، فكانت تأتي من مكان ما داخل الحصن العسكري. قطبت ليرا حاجبيها وهي تبدأ في المشي. كان هذا غير متوقع. يقع الحصن العسكري في الجانب الشرقي من أراضي القصر، ويؤوي الجنود والحراس والفرسان المسؤولين عن حماية العائلة المالكة والقصر نفسه. لم تكن العلاقة بين ثلاث خادمات مفقودات ومبنى يعج بالجنود واضحة، لكن تعويذة الاستبصار بدت مقتنعة بوجودها. بينما كانت تعبر الساحة، بدأت ليرا في اختلاق عذر لوجودها.
لم تكن بحاجة إلى عذر مقنع للغاية. كانت تحتاج فقط إلى سبب لتقترب بما يكفي من وثيقة ما لتعمل تعويذة امتصاص الكتب. بمجرد معرفة موقعها، سيصبح محتواها ملكاً لها. كان الحصن مشغولاً كعادته. حراس يتدربون في الساحة، وجنود يسيرون في تدريباتهم، وفرسان يتبارزون. لحسن الحظ، لم يبدُ أحد مهتماً بسؤال خادمة قصر عن سبب تجولها في المنطقة. بالكاد التفت إليها أحدهم وهي تدخل المبنى وتتبع سحب الاستبصار إلى الممرات الداخلية.
مع اقترابها، انقسم الإحساس إلى مسارين. قاد أحدهما نحو ما بدا أنه جناح المهاجع، بينما استمر الآخر نحو مجموعة من المكاتب. استبعدت ليرا الخيار الأول فوراً. فالتسلل داخل مهجع مليء بالجنود خارج أوقات نوبة عملهم يبدو وسيلة ممتازة لخلق مشاكل جديدة لنفسها. بدا طريق المكاتب أكثر أماناً، لذا اتبعت المسار الثاني حتى وصلت إلى باب يحمل لوحة خشبية محفورة. السير سالفيك. عرفت ليرا الاسم؛
إنه فارس عجوز يُشار إليه غالباً بلقب "الرقيب"
لأنه يتولى تدريب الجنود. وهو أيضاً معلم للأمير أريك والسير ديرين. ولسبب ما، كان سحب الاستبصار يشير مباشرة إلى ما خلف باب مكتبه. ترددت للحظة قبل أن تطرق الباب.
"ادخل".
جاء الصوت عميقاً وخشناً وبدا منزعجاً بوضوح. فتحت ليرا الباب ودخلت. كان المكتب بسيطاً بشكل مدهش. طاولة كبيرة تتوسط الغرفة، ورفوف تصطف عليها كتيبات عسكرية تملأ الجدران. خلف الطاولة جلس رجل عريض المنكبين، تشير ندوب وجهه إلى أنه قضى معظم حياته في حل المشاكل بالسلاح لا بالأوراق. أنزل التقرير الذي كان يقرؤه وحدق فيها.
"من أنتِ، وماذا تريدين؟"
انحنت ليرا باحترام: "سيدي، أنا مسؤولة المكتبة الجديدة".
"مسؤولة المكتبة؟"
زاد قطب حاجبيها.
"نعم، يا سيدي".
"وما الذي يجعل مسؤولة المكتبة تقف في مكتبي بالضبط؟"
اتخذت ليرا تعبيراً تأملت أن يبدو مهنياً وصادقاً.
"جئت بخصوص الأدبيات العسكرية".
رمش الرقيب: "ماذا؟"
أوضحت ليرا: "القسم العسكري في المكتبة قديم جداً يا سيدي. معظم المجلدات مر عليها عشرون عاماً على الأقل. كنت آمل أن يملك مكتبكم كتباً فائضة تصلح للتبرع بها. وإذا لم يوجد، ربما يمكنك اقتراح قائمة بنصوص عسكرية حديثة يمكن لكبير الخدم هاروين الحصول عليها لي".
لثوانٍ، حدق الرقيب فيها وكأنه يحاول تحديد ما إذا كانت جادة. في هذه الأثناء، حددت ليرا بهدوء مصدر استبصارها. الهدف كان مذكرة صغيرة مخبأة داخل الدرج العلوي من طاولته. مثالي. الآن تحتاج فقط منه أن يتوقف عن النظر إليها مباشرة.
"أقاطعتِ عملي من أجل هذا؟"
"أعتذر يا سيدي، لكن قيل لي إنك السلطة العسكرية الأكثر احتراماً في القصر".
أحدث هذا رد فعل أخيراً. تراجع الرقيب قليلاً في كرسيه. ليس كثيراً، لكن بما يكفي لتلاحظ ليرا.
"همف".
ها هو ذا: الكبرياء، نقطة ضعف كل نبيل.
اعترف قائلاً: "أظن أن هذا صحيح".
هز الرقيب رأسه.
"سأفكر في الأمر وأرسل لكِ قائمة".
"شكراً لك يا سيدي".
خفض عينيه فوراً نحو التقرير الذي أمامه.
"انصرفي".
انحنت ليرا مرة أخرى والتفتت نحو الباب.
وبينما كانت تفعل، همست بصوت خافت: "بيكا. ليناسارا. كونار. كوبار. ناجلا".
في اللحظة التي سيطرت فيها التعويذة، تدفقت المعلومات إلى عقلها. كادت تتعثر بينما غمرتها معرفة من مذكرة السير سالفيك. وبينما كانت تغادر المكتب، كانت محظوظة لأنه لم يستطع أحد رؤية نظرة الاشمئزاز المطلقة المرسومة على وجهها.