في صباح اليوم التالي، تسللت ليرا بهدوء إلى المخبأ السري حاملةً حزمة من الثياب النظيفة، وخبزاً، وجبناً، وتفاحة صغيرة سرقتها من المطبخ. غلّفت كل شيء ببطانية من الكتان؛ كانت تنوي استخدامها لاحقاً لتغطية بعض الكتب في الطوابق العليا وحمايتها من الغبار. فلكل طلبٍ مسوّغٌ، في نهاية المطاف. لحسن الحظ، كانت معروفة بعاداتها غير المنتظمة في الأكل، كما أن بنيتها وبنية مارين متقاربتان، لذا لم تضطر للبحث في أغراض المشتبه بها.
بدت حالة مارين أفضل بكثير مما كانت عليه في الليلة الماضية، وإن كان هذا من باب المقارنة فحسب. كانت عيناها لا تزالان متورمتين من البكاء، والكدمة التي تشكلت على خدها وشفتها قد دكنت خلال الليل إلى لون أرجواني منفر. جلست الخادمة المذعورة منكمشة تحت ردائها، ولم يكن ذلك بسبب البرد، إذ جعل سحر التدفئة الذي وضعه إدوارد المكتبة دافئة ومريحة. كانت أيضاً تقبض بكلتا يديها على قربة الماء بقوة.
قالت ليرا برفق: "جئت لكِ بالطعام".
أومأت مارين إيماءة ضعيفة. ناولتها ليرا الثياب أولاً.
"يمكنكِ تبديل ثيابكِ لاحقاً. يجب أن تناسبكِ".
همست مارين بصوت أجش: "شكراً لكِ".
جلست ليرا قبالتها بينما بدأت الفتاة الأخرى تأكل ببطء. انتظرَت بصبر في البداية، مانحةً إياها فرصة لتهدأ تماماً قبل أن تتحدث مجدداً، ثم صار نبرتها أكثر جدية.
قالت ليرا بصوت خافت: "أحتاج منكِ أن تخبريني بما حدث بالضبط. كل شيء. لا تتركي أي تفصيلة".
ترددت مارين. وبدا للحظة أنها على وشك البكاء مجدداً، لكنها تمالكت نفسها هذه المرة. ارتجفت يداها حول قطعة الخبز وهي تتحدث.
قالت بصوت خفيض: "بدأ الأمر بعد تقديم العشاء. جاءت هيستا تبحث عني شخصياً".
تصلبت ملامح ليرا عند ذكر اسم هيستا، وضاقت عيناها.
"قالت إن حادثاً وقع قرب حجرات الأمير. أحدهم سكب الشاي، وكان لا بد من تنظيفه قبل أن يلحظ".
تابعت مارين: "فأخذت ممسحة ودلواً وتوجهت إلى الجناح الملكي. في البداية، لم يبدُ أي شيء غريباً".
"ثم ماذا؟"
خفضت مارين بصرها نحو حجرها: "حين وصلت إلى الرواق المجاور للحجرات، لم يكن هناك شاي مسكوب".
"عندها فُتح الباب، وخرج الأمير".
ابتلعت مارين ريقها بارتجاف.
"جرّني من معصمي إلى غرفته، وأغلق الباب خلفنا".
شدّت أصابعها على الخبز بقوة كادت تفتته.
"حاولت المغادرة، لكنه سدّ الباب".
ارتجفت بوضوح.
"ظل يبتسم وكأن... كأن الأمر مضحك".
شعرت ليرا بغضب بارد يتصاعد في صدرها.
تابعت مارين: "بدأ يتحدث إليّ. يقول إنني أجمل من فتيات النبلاء. ويقول إنه يعشق عينيّ. ويقول إنه ينبغي لي أن أشعر بالفخر".
"حين حاولت تجاوزه، أمسكني من كتفيّ وحاول تقبيلي".
عاد تنفسها غير منتظم.
"أدرت وجهي وحاولت دفعه بعيداً".
قالت ليرا بهدوء: "وعندها ضربكِ".
أومأت مارين، وهي تلمس شفتها المتورمة بحذر.
"أمسكني من صدر ثوبي، ثم لكمني".
انخفض بصر ليرا للحظة نحو القماش الممزق، الذي كشف من صدر الفتاة أكثر مما ينبغي لزي خادمة.
"أظن... أظن أنه غضب لأنني قاومته".
للحظة، لم يتحدث أي منهما. ثم فاجأتها مارين.
اعترفت بصوت خافت: "دافعت عن نفسي غريزياً. ضربته. لم أفكر... تصرفت فحسب".
أثار هذا ضحكة مكتومة لا إرادية من ليرا.
قالت: "تستحق ما ناله، ذلك الحقير".
رمشت مارين أمام كلماتها الفجة، لكنها لم تستطع منع نفسها من الابتسام أيضاً، فأشرق وجهها الكدمات قليلاً.
أوضحت ليرا: "لقد لكمتِ أميراً في وجهه".
"أظن أنني كسرت أنفه؟"
أحب الجانب الانتقامي لدى ليرا هذه النتيجة، لكن جانبها الواقعي أدرك أن ضرب فرد من العائلة المالكة جعل وضع مارين أسوأ بكثير... أسوأ مما ينبغي.
"ماذا حدث بعد ذلك؟"
"تعثر للخلف وهو يمسك وجهه. كان الدم في كل مكان".
اهتز صوت مارين بقوة الآن.
"لذا ركضت فوراً".
"ركضت نحو مساكن الخدم حتى وجدت رئيسة الخدم سيلين في غرفتها".
أومأت ليرا لها لتكمل.
أخذت مارين نفساً مرتعشاً: "غطتني سيلين بأحد أرديتها وحاولت اصطحابي نحو أحد مخارج الخدم. لكن قبل أن نصل إلى البوابات، سمعنا الحراس".
عبست ليرا بشدة. كان ذلك سريعاً... ربما أسرع مما ينبغي. كان الأمير كافارد مستعداً جداً للتصعيد.
قالت مارين: "دفعتني سيلين إلى خزانة تخزين قبل أن يروني. ثم خرجت وسألت عما يحدث".
"وماذا؟"
"أخبروها أن الأمير تعرض لاعتداء من قاتلة متنكرة في زي خادمة".
ضحكت مارين ضحكة ضعيفة ومريرة.
"أنا، قاتلة. هل تصدقين ذلك؟"
ازدادت ملامح ليرا قتامة.
"بعد أن رحلوا، قالت سيلين إن مغادرة أراضي القصر أصبحت خطيرة جداً. وعندها أحضرتني إلى هنا".
أُعجبت ليرا بصدق بمدى سرعة تضحية سيلين بنفسها من أجل إحدى فتياتها. من الواضح أن رئيسة الخدم كانت تعرف مارين جيداً بما يكفي لتدرك أنها ليست قاتلة. كانت الفتاة بوضوح إحدى المفضلات لديها. ومع ذلك، برزت تفصيلة واحدة فوق كل ما عداها.
قالت ليرا بهدوء: "هيستا".
نظرت مارين بارتياب: "أتظنين أنها نصبت لي فخاً؟"
"أظن أن هيستا كانت تعرف بالضبط ما سيحدث".
بدت الخادمة الجميلة مريضة جسدياً عند التفكير في الأمر.
"لكن لماذا قد تفعل شيئاً كهذا؟"
ضحكت ليرا ضحكة واحدة خالية من المرح.
"من أجل الحظوة، أو الترقي، أو الخوف، أو ربما تستمتع بالقسوة فحسب".
تصلبت عيناها.
"أمثال هيستا يزدهرون على معاناة الآخرين، وسيفعلون أي شيء تقريباً ليتسلقوا أعلى".
حدقت مارين للأسفل بصمت.
ثم سألت بصوت خافت جداً: "أتظنين أنها كانت تعرف أنه سيؤذيني؟"
توقفت ليرا.
قالت وهي تجحظ بوجهها: "الأرجح أنها ظنت أنكِ ستكونين وديعة بما يكفي لتسمحي بحدوث ذلك. أشك أنها كانت سترسلكِ لو علمتِ أنكِ ستلكمين أميراً".
بدت مارين وكأنها ترغب في إنكار ذلك، لكنها لم تستطع. في أعماقها، كانت تعرف حقيقة الأمر. تنهدت ليرا ووقفت.
قالت: "كُلي واستريحي. تحتاجين إلى القوة".
"ما الذي ستفعلينه؟"
ضاقت عينا ليرا بتفكير.
تمتمت: "لا يمكن أن تكون هذه المرة الأولى التي يحدث فيها شيء كهذا. رجال مثل كافارد لا يبدؤون فجأة في التصرف بهذه الطريقة بين عشية وضحاها".
بدأت تمشي ذهاباً وإياباً ببطء داخل المخبأ الضيق.
"ستكون هناك أنماط، وشائعات، وخادمات أخريات استقلن فجأة".
ازدادت ملامحها قتامة.
"ربما اختفين حتى".
بدت مارين خائفة مجدداً. توقفت ليرا عن المشي ونظرت نحو المدخل المخفي.
قالت بهدوء: "إذا كان هناك نمط، فسأتمكن من تتبعه".
قالت مارين: "احذري. لا تجذبي انتباه الأمير".
ابتسمت ليرا مطمئنة: "لا تقلقي بشأني. أستطيع تدبر أمري".
بينما غادرت المخبأ، قررت ليرا أن تضع تعويذة التبصر المفيدة دائماً موضع التنفيذ مجدداً.
"لادار. ليناسارا. أوشكان. كونغار. تورات".
على الفور، أضاءت سجلات مكتوبة في جميع أنحاء أراضي القصر داخل وعيها. سحبت كتب لا حصر لها، ودفاتر حسابات، وتقارير، ويوميات، وأوراق متناثرة حواسها بخفة مثل خيوط تنتظر أن تُتبع. هذه المرة، ومع ذلك، ضيقت نطاق التركيز بحذر. أرادت سجلات قد تحتوي على معلومات بخصوص خادمات مفقودات خلال السنوات السبع الماضية تقريباً. كان عمر الأمير كافارد أربعة وعشرين عاماً. شكت ليرا في أنه كان يتصرف بتهور منذ طفولته.
رجال مثله يصعدون عادةً بمرور الوقت، خاصة حين يظنون أنهم فوق المساءلة. أبقت البحث واسعاً بما يكفي لالتقاط إشارات غير مباشرة بدلاً من التطابقات الدقيقة، وعلى الفور تقريباً، أجابت إشارات متعددة تعويذتها. جاء جذب قوي من برج مسك الدفاتر، وهو أمر غير مفاجئ. وأشار آخر نحو القاعة الكبرى ذاتها. وجذب ثالث بخفة من مكان أعمق داخل الحصن العسكري. لكن أكثر ما فاجأها هو أن إحدى أوضح الإشارات جاءت من الطابق العلوي داخل المكتبة.
رمشت ليرا بدهشة قبل أن تتبع الإحساس إلى الأعلى. قادها الأثر نحو إحدى غرف التخزين المهجورة بالقرب من الطوابق العليا. بدت الغرفة أقل شبهاً بجزء من مكتبة ملكية وأكثر شبهاً بمكب لكل ما لم يعد القصر يرغب في تنظيمه. تكدست الصناديق بشكل عشوائي ضد أرفف ملتوية بينما مالت أكوام من دفاتر الحسابات القديمة بشكل خطير تحت سنوات من الغبار والإهمال. حين خطت ليرا إلى الداخل، لاحظت شيئاً مألوفاً في العديد من الوثائق المتناثرة عبر أحد الصناديق.
ضاقت عيناها قليلاً حين تعرفت على خط اليد فوراً. اللورد كبير الخدم أتروبوس. المشرف السابق على جميع موظفي القصر. الرجل ذاته الذي زورت ختمه لتأمين منصبها الحالي. على ما يبدو، بعد وفاته، أُلقيت أجزاء من سجلاته الإدارية ببساطة في التخزين حين أفرغ ورثته ممتلكاته. وبالنظر إلى أن هذه المكتبة قضت سنوات تعمل كأرشيف ضخم للأوراق غير المرغوب فيها، فمن المرجح أنه لم يهتم أحد بما يكفي لفرز أي منها بشكل صحيح.
مما يعني أن القصر قد منح ليرا عن غير قصد حق الوصول إلى سنوات من سجلات الموظفين الداخلية. قادها جذب التبصر نحو العديد من دفاتر الحسابات القديمة بالقرب من الجدار الخلفي. جثت بجانبها بحذر وفتحت المجلد الأول، لتجد فوراً قوائم بالخدم، وتواريخ التوظيف، والنقل بين الأقسام، والاستقالات. بدا أن كل موظف يدخل أو يغادر خدمة القصر قد سُجل في مكان ما داخل هذه الكتب، مع توقيعات من أي إداري تولى العملية.
بدأت ليرا فوراً في استيعاب المعلومات.
"بيكا. ليناسارا. كونغار. كوبار. ناغلا".
تدفقت المعرفة بسرعة إلى عقلها وهي تتصفح مجلداً تلو الآخر. في البداية، بدت السجلات عادية بشكل مؤلم. كان عمال الإسطبل وسائقو العربات يُعالجون دائماً تقريباً عبر بيريم. وكان الخدم والمساعدون يقعون باستمرار تحت سلطة دالوين. أما الكتبة والموظفون الإداريون فكانوا يمرون عبر هاروين. كانت الأنماط ذاتها منطقية. فكل خادم يتحكم في أقسامه الخاصة. سجلات الخادمات، مع ذلك، بدت مختلفة قليلاً.
كانت سيلين تتولى تسجيل كل خادمة شخصياً عند دخولها خدمة القصر لأول مرة. ظهر توقيعها باستمرار عبر سجلات القبول. لاحقاً، يمكن نقل الخادمات بين المهام، وبدأ اسم مارغا العجوز يظهر كلما انتقلت الخادمات بشكل دائم إلى عمل المطبخ. وبمجرد أن تتزوج هؤلاء الخادمات، أو يستقلن، أو يُنقلن إلى عقارات نبيلة أخرى، كانت الطاهية العجوز توقع على خروجهن. بخلاف ذلك، كانت سيلين تتولى تقريباً جميع سجلات المغادرة شخصياً.
باستثناء عندما تعلق الأمر بثلاثة أسماء... ثلاثة فقط. من بين مئات الخادمات المسجلات على مدى عدة سنوات، حملت ثلاثة سجلات استغناء فقط توقيع هيستا شخصياً. الآن، كان ذلك مريباً للغاية. كان من المفترض أن تكون الخادمة الأولى قد نُقلت للخدمة في عقار إقليمي. أما الثانية فقد طُردت بسبب مشاكل تأديبية. أما الثالثة فقد اختفت ببساطة من السجلات النشطة، مع توقيع هيستا بخط يد يكاد يكون غير مقروء كمتغيبة بعد عدة أيام من الغياب.
استندت ليرا ببطء إلى الأرفف المغبرة، وعقلها يقلب التداعيات. كانت هيستا تقنياً رئيسة خدم، رغم أنه مما فهمته ليرا، كانت المرأة الأكبر سناً تدفع بنفسها إلى الدور وبالكاد تمتلك أي سلطة إدارية رسمية. لم يكن لديها سبب شرعي لمعالجة استغناءات الخدم شخصياً، خاصة ليس ثلاث حالات معزولة فقط متناثرة بين مئات السجلات العادية. ضاقت عينا ليرا أكثر حين تحققت من التواريخ. وقعت جميع عمليات الإزالة الثلاث خلال السنوات الثلاث الماضية.
والأهم من ذلك، حدثت كل واحدة منها بالقرب من بداية الموسم الاجتماعي. النوع الدقيق من الفترة الفوضوية التي يمكن فيها للخدم الاختفاء بهدوء دون جذب الكثير من الانتباه الفوري. استقر شعور بارد في معدتها. كان هناك نمط هنا، وبدأت ليرا تشك في أن الأمير كافارد ليس الوحيد الذي يختبئ كوحش خلف جدران القصر.