صعود الخادمة الفصل 64 — كلاب خاسرة

لم تكن تعويذة تنقية الهواء التي ابتكرتها ليرا على عجل ببراعة تعويذة تثبيت المانا، لكنها كانت أفضل ما جادت به قريحتها في هذا الوقت الضيق، ولعلها تفي بالغرض. جلست خلف مكتبها، تنقر بأصابعها الملطخة بالحبر على الخشب في توتر، بينما تسابق عقلها في استحضار الهياكل السحرية التي تتقنها. لم يكن لديها متسع لابتكار شيء معقد؛ فالحراس ربما بدأوا بالفعل في تمشيط أرجاء القصر. لذا، وبدلًا من خلق شيء من العدم، راحت تحيك المفاهيم التي تعرفها مسبقًا: تعويذة التلاعب بالرياح، وتعويذة التنظيف الذاتي، وتعمية تثبيت المانا.

فكرت: إن كانت الروائح مجرد جزيئات محمولة في الهواء، فبوسعي نظريًا تشتيتها أو تنقيتها بالطريقة ذاتها التي تزيل بها تعاويذ التنظيف السحرية الغبار والأتربة. التقطت ليرا ورقة من الرق وبدأت ترسم الرموز ومعانيها بسرعة.

"كيسار. رياد. لونيث. تاراسانا. كورور."

رمز. رياح. تنقية. جيب. فضاء. ثم دخلت في حالة تأمل.

"بيكا. سيلان. توريث."

ركزت على الكلمات السحرية، وعلى بنية التعاويذ السابقة التي استخدمت فيها، وكيف يمكن صهرها في هذا التشكيل الجديد، حتى... طق. انطبعت التعويذة في ذهنها. الخطوة التالية كانت هيكل الرموز الذي سيثبت التعويذة.

استخدمت سحر الحبر وكتبت: "أساتان. تير. كيسار."

رسمت ليرا بسرعة إطارًا دائريًا برموز تاراسانا وكورور، لتخلق تأثيرًا مكانيًا محصورًا. ثم وضعت رياد ولونيث في المركز، لتجبر الرياح والتنقية على الدوران مرارًا داخل ذلك الحيز بدلًا من التشتت في الخارج. ضغطت بأصابعها على الرق وهمست بالتعويذة الجديدة.

"كيسار. رياد. لونيث. تاراسانا. كورور."

سرت نسمة هواء خفيفة حول مكتبها. وفجأة، تلاشت روائح الحبر والغبار والرق والورق العتيق من المكان تمامًا. رمشت ليرا بعينيها. لقد نجحت بفاعلية مريبة. صار الهواء أنقى وأحدّ، منعشًا بشكل غير طبيعي. أي شخص يملك حاسة شم سليمة سيلحظ الفرق فورًا، مما يعني أنه لا يمكنها السماح لأحد بالاقتراب منها ما دامت التعويذة نشطة. طوت رق الرموز بسرعة ودسته في جيب مئزرها قبل أن تنهض. بدأت تتجول في المكتبة.

تعقبت بخطوات منهجية كل مسار سلكته مارين في وقت سابق من تلك الليلة، وتوقفت قرب المدخل، وحول منطقة القراءة، وبين رفوف الكتب، وخصوصًا حول النسيج المعلق الذي يخفي الركن السري. ومع كل خطوة، كان حقل التنقية يمحو صامتًا آثار الروائح العالقة من الهواء والأسطح. وقبل مغادرة المكتبة، أشارت شمعة من الشحم لتغطية رائحة الهواء النقي الجديد. تسللت ليرا إلى ممرات البرج وبدأت في تتبع مسار سيلين ومارين عبر الفناء الخارجي.

ساعدتها تعاويذ العلامات المرجعية كثيرًا؛ فلولا تأثير التمويه الذي يخفي تذبذبات المانا الخاصة بها، لما خاطرت أبدًا بإلقاء هذه التعويذة جهارًا في أرجاء القصر. كانت الممرات هادئة الآن، وإن لم تكن خالية تمامًا. لا يزال الخدم يتحركون حاملين الأقمشة والشموع أو وجبات متأخرة. وقف حارسان يتهامسان قرب تقاطع، بينما دفع طباخ ناعس عربة محملة بأطباق مغطاة نحو أجنحة النبلاء الضيوف.

حافظت ليرا على وتيرة هادئة غير متسارعة، متخذة مسارات متعرجة قليلًا كلما أمكن، لتوسيع نطاق منطقة التنقية. كادت تصل إلى سكن الخدم حين ترددت أصداء خطوات سريعة تقترب منها. ظهر حارسان شابان عند المنعطف وهما يركضان تقريبًا. تجمدت ليرا غريزيًا ودفعت يدها بعمق في جيبها، ماسحة خطوط الحبر بما يكفي لتعطيل هيكل الرموز النشط. توقفت التعويذة فورًا. تباطأ الحراس حين لمحوها. حدق أحدهما في وجهها بينما نظر الآخر خلفها بارتياب.

سأل أحدهما بسرعة: "هل رأيتِ خادمة ذات شعر داكن وشفاه عابسة وعينين خضراوين؟"

هزت ليرا رأسها على الفور.

"لا."

ضيق الحارس الثاني عينيه قليلًا.

"ما الذي تفعلينه هنا في هذا الوقت المتأخر؟"

أجبرت ليرا نفسها على عدم التردد.

أجابت بسلاسة: "أنا مسؤولة المكتبة. بقيت لوقت متأخر لإعادة تنظيم الكتب بعد زيارة الأمير ليث اليومية."

بمجرد ذكرها للأمير، تردد الحارسان بوضوح. لقد صار وجود ليث المتكرر في المكتبة حماية اجتماعية مفيدة لم تكن في الحسبان، ولم تكن ليرا ممن يتردد في استغلالها.

تمتم أحدهما: "ليست هي."

ورد الآخر: "دعك منها. لنواصل البحث."

أسرعا مبتعدين في الممر. ظلت ليرا ساكنة تمامًا حتى تواريا عن الأنظار عند المنعطف. عندها فقط زفرت ببطء. التفتت بحذر لتتأكد من عدم دخول أي منهما إلى المكتبة قبل أن تتابع طريقها نحو سكن الخدم. بمجرد دخولها، استخدمت سحر الحبر لإصلاح الرموز، ثم أعادت تنشيط التعويذة.

"أساتان. تير. كيسار."

"كيسار. رياد. لونيث. تاراسانا. كورور."

ثم تتبعت المسار نحو غرفة سيلين عدة مرات، متحركة داخل وخارج الممرات المجاورة لتضليل الأثر أكثر. إذا أحضر الحراس كلاب أثر، فهذا هو المكان الأرجح الذي سيبدأون منه. توقفت خارج باب سيلين والتعويذة لا تزال نشطة. طرقت الباب وانتظرت لدقائق. لم يجب أحد. جيد. إذا كانت سيلين في مكان آخر، فذلك يقلل الشبهات عنها. دخلت ليرا الغرفة الخالية بهدوء وسارت فيها عدة مرات، سامحة لحقل التنقية بانتزاع آثار الروائح العالقة قبل أن تغادر مجددًا.

في منتصف الطريق إلى مهجعها، قررت أنها فعلت ما يكفي وألغت التعويذة. بمجرد دخولها الغرفة، ركلت حذاءها وانهارت على سريرها بملابسها. لدقائق طويلة، ظلت تحدق في السقف بينما كان الأدرينالين يتسرب ببطء من جسدها. التفتت تيسا، التي كانت تمشط شعرها على السرير المجاور، وابتسمت ابتسامة خافتة.

سألت: "يوم طويل؟"

"لا تتخيلين حجمه."

"اجعلي تعييني بشكل دائم تحت إمرتكِ وسأساعدكِ."

سخرت ليرا: "تقولين هذا فقط لأنكِ سئمتِ من واجبات الغسيل."

"بالضبط. أفضل تنظيف الرفوف معكِ."

كذبت ليرا تلقائيًا: "سأرى ما يمكنني فعله."

كان آخر ما تحتاجه هو وجود المزيد من الأشخاص داخل المكتبة باستمرار. خاصة الآن. قبل أن تتمكن حتى من إغلاق عينيها، ترددت أصداء نباح من الخارج. اعتدلت ليرا في جلستها فورًا، وتسارع نبض قلبها مجددًا. جاء الصوت من الفناء بالأسفل. تحركت بحذر نحو النافذة وألقت نظرة عبر الستائر. تراقص ضوء المشاعل فوق الفناء الحجري تحت المهاجع. وقفت هيستا قرب تجمع من الحراس. وبجانبهم كلبان ضخمان يشدان بقوة نحو ممسكيهما.

هبط قلب ليرا. بعد دقائق، اقتحمت هيستا المهجع نفسه. بدت الخادمة الأكبر غاضبة للغاية. تجاهلت الجميع تمامًا واندفعت مباشرة نحو سرير مارين قبل أن تركل صندوق التخزين عند قدمه. وبعد العبث فيه لفترة وجيزة، سحبت قميصًا داخليًا وغادرت فورًا. هرعت تيسا نحو النافذة بجانب ليرا، واتسعت عيناها حين رأت التجمع بالأسفل.

همست: "ما الذي يحدث؟ هل يبحثون عن مارين؟"

"لا أدري."

حافظت ليرا على ملامحها محايدة بعناية. في الخارج، سلمت هيستا قميص مارين لأحد الممسكين. خفضت الكلاب رؤوسها فورًا وبدأت تشم بضراوة. راقبت ليرا ذلك برعب بارد وهي ترى الحيوانات تبدأ في تتبع الأثر عبر الفناء. تجمعت خادمات قريبات في توتر قرب مدخل المهجع، بينما راقبت أخريات من النوافذ، يتهامسن في قلق. في الخارج، واصلت الكلاب التحرك. ضغطت ليرا بأصابعها بقوة مؤلمة على حافة النافذة.

عبرت الكلاب الفناء، وتجاوزت قاعة الخدم، وانعطفت عبر ممر تلو الآخر. ثم وصلت إلى الطريق المؤدي نحو برج المكتبة. انقطع نَفَس ليرا تمامًا. تباطأ أحد الكلاب. شم الأرض مرارًا. دار حول نفسه مرة. ثم انحرف فجأة بعيدًا. لعن الممسكون بخفوت قبل أن يتبعوه نحو قسم آخر من أراضي القصر أقرب إلى البوابة الخارجية. ربما كان الكلب يتبع أثرًا قديمًا بدا الآن أحدث مقارنة بالمسار الذي نظفته ليرا.

فمارين كانت في كل مكان على أية حال. غمر ليرا ارتياح شديد لدرجة أن ركبتيها كادتا تخونانها. لقد نجحت تعويذتها، ومارين بأمان الآن. أسندت جبهتها على زجاج النافذة البارد وأطلقت زفرة مرتجفة كانت تحبسها لفترة أطول مما ينبغي. ثم عادت إلى سريرها وانهارت فيه بينما أدركها الإرهاق أخيرًا. جلست تيسا بهدوء قريبًا وتمتمت بصلاة خافتة للملكة. لم تكن ليرا لتثق بأن الملكة ستساعد. فنجاة مارين باتت تقع على عاتقها وحدها الآن.