مع تزايد انشغال المكتبة، تقلص وقت ليرا المتاح لتجارب السحر. بات الصباح يتقطع بزيارات النبلاء الذين يتخذون من المكان مسرحاً لنزاعاتهم الدرامية، أما الظهيرة فصارت ملكاً للأمير ليث وزياراته المتكررة. يرافقه أحياناً الأمير أريك والسير ديرين. أثار الكتاب عن مدينة ألمارا المفقودة اهتمام الاثنين، فاستمرا في طلب المزيد من المراجع عنها. نجحت ليرا بتعويذة كشف في العثور على نصوص إضافية في الطوابق العلوية، احتاج بعضها إلى تنظيف سحري، بينما تطلب أحدها ترميماً شبه كامل.
رأت أن كسب ود الأمير الثاني يستحق عناء بضع وجبات من المؤن. ظلت ليرا تقتنص لحظات لدراسة السحر كلما أمكن. كانت حقول حجب المانا فوق مكتبها تسمح لها بتجربة تعاويذ بسيطة في أمان نسبي، شريطة الحذر في التوقيت. كانت تجربة الأمس ناجحة بشكل مدهش. استلهمت من تعويذة كرة النار التي وجدتها سابقاً، وحاولت تكييف بنيتها لتناسب المكتبة. نتج عن ذلك تعويذة قذيفة الحبر. كالدرس. ماها. تير.
تاراسانا. فيلكور. استرجاع. ماء. حبر. جيب. إطلاق. يجمع النصف الأول من التعويذة آثار الحبر القريبة ويعيد ترطيبها برطوبة الجو، ثم يضغط النصف الثاني السائل في كرة كثيفة ويطلقها بسرعة معتبرة. ظلت الفائدة العملية للتعويذة موضع شك. قد تعمي خصماً في أفضل الأحوال، لكن الأرجح أنها ستفسد ملابسه فحسب. ومع ذلك، غمر ليرا سرور غريب حين نجحت. لسوء الحظ، ترك الاختبار بقعة حبر كبيرة على الحائط، مما قادها لابتكار تعويذة أخرى.
كالدرس. تير. أساتان. استرجاع. حبر. ورق. تعويذة مباشرة تجمع الحبر المنسكب لتعيده إلى أسطح الورق. مع تكامل الهجوم والتنظيف، قررت ليرا حمل أوراق مطوية مشبعة بالحبر ومجففة داخل جيوبها. تعمل هذه في الظروف المناسبة كمخزون للتعاويذ السريعة. بمجرد إطلاق الحبر، يمكن استرجاعه لاحقاً للورق لاستخدامه مستقبلاً. تجربة اليوم كانت أقل هجومية. أو هكذا كان القصد. بيكا. أساتان. فارشوم. عقل. ورق.
تحكم. التعويذة هي تنويع أكثر مرونة لتعويذة استدعاء الورق. لم تكتفِ بتحريك الورق في الهواء، بل كانت تتدرب الآن على صنع أشكال الورق المطوي به. إنها تعويذة فعالة لتدريب التحكم السحري. أوصت كتب إدوارد إمبربورن المهداة للمكتبة بتمارين مشابهة. ثبت أن طي الورق على شكل طيور كركي أصعب بكثير من الخطوط الدقيقة بتعويذة الكتابة، لافتقارها إلى خبرة طي الورق مقارنة ببراعتها في الخط والحبر.
تثاءبت ليرا بهدوء وهي تنهي طي طائر الكركي الخامس. رفرفت الأشكال الصغيرة بكسل فوق مكتبها تحت تأثير التعويذة قبل أن تستقر ببطء على الخشب. تأخر الوقت مجدداً. وجدت نفسها تمارس السحر طوال فترة العشاء دون أن تشعر. عليها التوقف عن هذا. لا يمكن للبشر البقاء على المكسرات وبقايا طعام المطبخ إلى الأبد. هي ليست سنجاباً. مع ذلك، يظل الليل أأمن أوقات التجارب. بمجرد حلول المساء، يغادر الأمير ليث للعشاء، تاركاً المكتبة لها وحدها.
وكأن القدر يعاندها، قطبت ليرا حاجبيها حين سمعت وقع أقدام سريعة تقترب من أبواب المكتبة. من يجرؤ على المجيء في هذا الوقت؟ تعالى وقع الأقدام، متسارعاً ومضطرباً، تلاه صوت فتح الأبواب بقوة. نهضت ليرا فوراً. دهشت حين دخلت سيلين أولاً، تتبعها امرأة ملفوفة بعباءة ذات قلنسوة. بدت كبيرة الخدم مرتاحة حين لمحت ليرا داخل المكتبة.
همست سيلين بصوت خافت: "ليرا، أحتاج مساعدتك".
قالت بنبرة توسل: "ساعديني في إخفاء مارين".
تحول انتباه ليرا نحو المرأة الثانية. مع اقترابهما، عرفتها على الفور. إنها مارين حقاً تحت العباءة. بدت الخادمة الشابة في حالة مريعة. شفتها السفلى مشقوقة بدم جاف يلطخ زاوية فمها. أفسدت آثار الدموع الكحل حول عينيها الخضراوين، تاركة لطخات داكنة على وجهها الشاحب. ارتجفت يداها بعنف وهي تضم ثوبها تحت العباءة، تحاول يائسة إخفاء القماش الممزق. تجمدت ليرا، ثم تلاشى الصدمة تحت موجة من غضب بارد.
سألت بهدوء: "ماذا حدث؟ من فعل بك هذا؟"
همست مارين قبل أن تنهار باكية مجدداً: "إنه الأمير كافارد".
بالطبع هو. شدت ليرا على فكها. حذرتها تيسا من الأمير الأول مبكراً. لم تعر ليرا التحذير اهتماماً آنذاك. نادراً ما تدخل القاعة الرئيسية، وتتجنب تجمعات النبلاء، وبصراحة، لا تناسب معايير الجمال المفضلة في المملكة. فشعرها البرتقالي ووجهها المليء بالنمش لا يثيران شغف الأرستقراطيين. كما أن نظرة واحدة في عينيها تكفي لردع المجرمين. أما مارين... فكانت من النوع الذي يلاحظه النبلاء.
شعر داكن طويل، عينان لافتتان، وجه جميل، صوت رقيق، والأهم، تبدو ضعيفة.
قالت سيلين بإلحاح: "عليك إخفاؤها. حاولت إخراجها من بوابات الخدم، لكن الأمير أرسل حراساً يمشطون الأرجاء. يبحثون عن خادمة بمواصفاتها. المكتبة هي المكان الوحيد الذي ظننت أنه آمن".
ضيقت ليرا عينيها.
سألت: "لماذا يفعل هذا؟ هل فسدت المملكة لدرجة أن الأمير الأول يعترف علناً بالاعتداء على موظفي القصر؟"
قالت مارين بضعف، تخرج الكلمات بين أنفاس مرتعشة: "لا. لقد... قاومت أثناء هروبي".
رمشت ليرا. خفضت مارين رأسها أكثر.
"أظن أنني كسرت أنفه".
للحظة مجيدة، شعرت ليرا بإعجاب حقيقي. ثم عادت للواقع.
"يا للهول".
ضرب أحد أفراد العائلة المالكة يستوجب الإعدام. التفتت ليرا نحو سيلين.
قالت فوراً: "سأخفيها. لكن عليك الوثوق بي".
أومأت سيلين بلا تردد.
تابعت ليرا: "لا تعودي لتفقّدها. ستكونين مراقبة. إذا لاحظ رجال الأمير عودتك المتكررة، سيتملكهم الشك".
بدت كبيرة الخدم في صراع داخلي، لكنها استمعت.
قالت ليرا: "سأقابلك غداً وقت الغداء في المطبخ. سأخبرك بالمستجدات".
اقتربت وهمست بصوت أخفض: "لكن لا تعودي إلى هنا. مهما حدث. أتفهمين؟"
ترددت سيلين قليلاً قبل أن تومئ.
همست: "اعتنِ بها جيداً".
ثم رحلت على مضض. راقبتها ليرا وهي تختفي عبر الأبواب قبل أن تزفر ببطء. بصراحة، فاجأتها سيلين. أول لقائهما، ظنتها امرأة مغرورة لا تهتم إلا بالمظاهر. جعلتها ملابسها وطريقة حديثها تبدو قريبة من دالين، امرأة لم تستمد قوتها إلا من علاقة قديمة مع الملك. لكن كبيرة الخدم أثبتت مراراً أنها تهتم حقاً. لكن التأمل في أخلاق سيلين قد ينتظر. الآن، على ليرا التحرك بسرعة.
التفتت لمارين: "اتبعيني".
بحركات هادئة، قادت الخادمة المذعورة إلى أعماق المكتبة قبل أن تنزلق خلف السجادة التي تخفي ركنها السري. أزاحت اللوح الخشبي المموه وأدخلت مارين. لحسن الحظ، كانت ليرا قد نقلت المواد الخطرة بالفعل. معجم والدها وكتاب تعاويذ النار مخبآن خلف الجدار الزائف، بينما نُثرت بقية الكتب السحرية في الطوابق العلوية منذ أيام. جنون الارتياب مرهق، لكن لحظات كهذه تبرره تماماً. أجلست ليرا الفتاة على أحد الكراسي وناولتها قربة ماء وكيس الحلوى الصغير الذي تخبئه بين مؤنها.
قالت برفق: "ابقي هنا. لا تتحركي إلا للضرورة القصوى. سأطمئن عليك في الصباح".
أومأت مارين بضعف وهي تضم العباءة حول نفسها.
قالت ليرا بابتسامة مطمئنة: "مهلاً، لا تقلقي. ستكونين بأمان. سأخرجك من هذه الورطة. يمكنك الوثوق بي".
أغلقت ليرا المدخل السري بهدوء وأسندت ظهرها للرف لثوانٍ طويلة، تفكر بسرعة. عليها الحذر الآن. على عكس سيلين ومارين، تدرك ليرا تماماً ما يحدث بعد بدء البحث. قضت سنوات بين المجرمين والمحتالين واللصوص. حين يبدأ الحراس بمطاردة أحدهم بجدية، يتوقفون عن البحث عن الأشخاص ويبدأون البحث عن الأدلة. آثار الأقدام، الروتين المضطرب، تغير السلوك، والأهم، الرائحة. إذا قرر حراس القصر إحضار الكلاب...
التفتت ليرا فوراً نحو مكتبها. هي بحاجة لتعويذة لحجب الرائحة. الآن.