اكتشفت ليرا أمراً مؤسفاً للغاية مع بدء عودة النبلاء إلى العاصمة بأعداد أكبر. كانوا أكثر إرهاقاً بكثير مما توقعت؛ يمكن تحمّل أرستقراطي متكبر واحد، أو تجنبه استراتيجياً على الأقل. غير أن مبنى ممتلئاً بهم أفرز مشكلات جديدة تماماً، أغلبها لم تتوقعه ليرا قط عندما قررت أول مرة الاستحواذ على مكتبة هادئة مهجورة. كانت جالسة حالياً خلف مكتبها الأمامي وأمامها مجلد ضخم بشكل سخيف عن قانون العقارات.
كان السفر بحجم جذعها تقريباً وطويلاً لدرجة أنه عندما وُضع منتصباً على المكتب، عمل بمثابة ستار للخصوصية. ولأي مراقِب عابر، ربما بدا الأمر وكأن أمينة المكتبة تدرس بجدية بعض النصوص القانونية الغامضة. وفي الواقع، كانت ليرا تختبئ خلفه بينما تنصت إلى الدراما التي تتكشف بالقرب منها. وخلف مكتبها مباشرة، قرب إحدى النوافذ المزخرفة المطلة على حدائق القصر، كان نبيل ونبيلة شابّان في خضم مواجهة عاطفية بلغت حدود الكارثة.
ولم يبدُ أي منهما واهياً بأنهما في مكتبة عامة.
هتف الشاب: "كنت تعلمين أن هذا اليوم قادم"، وضعت إحدى يديه بشكل درامي على صدره كأنه جرح جسدياً بسبب الحادثة.
ووقفت النبيلة المقابلة له متصلبة من السخط. وتلألأت عيناها بريبة بدموع لم تسقط، وعندما تكلمت أخيراً، حمل نبرة الغضب البريء لبطلة متعرضة للخيانة.
وأجابت، وصوتها مشدود بالعاطفة: "هذا لا يجعل الأمر أقل إهانة. تتحدث عن الحتمية كأن ذلك يعفيك".
خفضت ليرا الكتاب العملاق ببطء بضعة سنتيمترات ربما، متغلبة مؤقتاً على حذرها بفعل الفضول. وضد حكمها الأفضل، كانت تندمج في الأمر.
تابع الشاب: "أمر أبي بالخطوبة. ماذا كنت تريدين مني أن أفعل؟ أأعصيه؟".
أجابت المرأة فوراً وبدون تردد ولو بنسبة ضئيلة: "نعم".
اضطران ليرا إلى عض داخل خدها لكي تمنع صدور أي صوت. تراجع النبيلي بوضوح، وبدو كأنه مأخوذ حقاً بالإجابة.
"تطلبين المستحيل".
"وتتصرف كجبان".
التفتت المرأة بحدة كافية لتتطاير تنورتها بقوة هددت الأثاث المجاور. ووضعت يدها بشكل درامي على جبهتها واستنشقت نفساً مهتزاً.
قالت: "رفضت اللورد فنريس من أجلك. ثم اللورد كالدار. مرتين".
"لم أطلب منك ذلك أبداً".
ضحكت النبيلة مرة واحدة، صوتاً قصيراً وهشاً خالياً تماماً من الفكاهة.
وقالت وعيناها تفيضان أخيراً بالدموع: "لا. لقد سمحت بذلك فقط".
حدقت ليرا. يا للالهول... كان هذا أفضل من المسرح. هل كان النبلاء هكذا دائماً، أم أن هذا الجيل بالذات غير متزن بشكل خاص؟ أظن أنه عندما لا يضطر المرء للعمل لكسب الأجرة، فإن ذلك يحرر وقتاً معتبراً ليتصرف المرء كالأحمق. استنشقت المرأة الهواء بحدة فجأة.
"إذن اذهب. تزوجها. لم يبقَ بيننا ما نناقشه".
استدارت على عقبها وبدأت بالمسير نحو المخرج بكرامة مهانة.
نادى: "انتظري! إسميرالدا!".
أغلقت أبواب المكتبة بإحكام خلفهما. حل الصمت على الغرفة بحدة جعلته يبدو مصطنعاً. تنهدت ليرا وخفضت الكتاب ببطء. فتحت دفتر يومياتها بدلاً من ذلك، حيث كانت تعمل على نظريات لتعاويذ قائمة على الحبر، وتحديداً شيء قادر على نسخ الصوت. كان لديها حوالي عشر ثوانٍ من السلام قبل أن تفتتح الأبواب مرة أخرى. كادت ليرا تطلق أنّة ورفعت الحجم الكبير مرة أخرى على الفور، مغطية تعبيرها الممتعض.
دخل زوج نبيل آخر. هذه المرة، كانا أكبر سناً، في أواخر العشرينيات ربما، وحملا هالة الإنهاك لزوجين متزوجين منذ فترة طويلة استنفدا صبر بعضهما البعض تماماً. سارا مباشرة نحو منطقة الجلوس قرب رفوف الجغرافيا، بادين تماماً وكأنهما يواصلان جدالاً كان جارياً بالفعل. التفتت المرأة نحو الرجل فوراً تقريبا.
سألت: "كم؟".
كان صوتها هادئاً، وهو ما جعلها تبدو أخطر بكثير بطريقة ما.
قال الرجل، وهو يذبل بوضوح تحت السؤال: "ماذا؟".
كررت مبيّنة كل كلمة بدقة: "كم. مبلغ. المال. الذي. خسرتَه. في. القمار؟".
"كانت انتكاسة بسيطة".
"الرقم، فريدريك".
تحرك بعدم ارتياح.
"...ثلاثة من الذهب".
كادت ليرا تسقط المجلد القانوني. ثلاثة من الذهب! ثلاث عملات ذهبية كاملة. من يخسر عرضياً ثلاث عملات ذهبية؟ ما خطبك بحق الملكة يا فريدريك؟ لقد راقبت الناس يموتون في الشوارع من أجل النحاس، وهذا الرجل يدعو عرضاً ثلاثة من الذهب انتكاسة بسيطة. أغمضت المرأة عينيتها وضغطت بإصبعين على قنطرة أنفها.
سألت بهدوء مرعب: "أتدري أنك خسرت هذا الشهر مالاً أكثر مما يمكن للعقار الذي أهدانا إياه أبي أن يولّده؟".
"دفاعاً عني، كانت يداً قوية".
حدقت ليرا في السقف.
انقضت المرأة: "لم يكن سيكون لديك شيء لو لم تتزوجني. ولم تكن لتكون مرحباً بك حتى في المجتمع لولا أنا. كيف تجرؤ؟".
هسّت: "لا تكلمني هكذا أيها الرجل".
"كنت الابن الثالث لبارون. أنا من صنعتك، ويمكنني إنهاؤك. توقف عن التباهي، وتوقف عن تخريب مستقبل أطفالنا، وإلا أقسم بالسماء، سأكون العام المقبل أرملة تدير العقار وحدها. لقد حُذّرت".
بدا الرجل خائفاً بحق. تمنت ليرا فجأة وبشدة تعويذة اختفاء. وبما أن ذلك لم يكن متاحاً حالياً، فقد فعلت أفضل شيء تالٍ وانحنت أدنى خلف الكتاب العملاق حتى غادر كلاهما في النهاية. لم تستطع إلا أن تلاحظ أن أياً من الزوجين لم يلمس كتاباً واحداً، ولم يفعل أي من النبلاء الذين ظهروا بالأمس أو أول أمس ذلك. وفي هذه المرحلة، بدأت تشك في أن النبلاء لا يفهمون حقاً ما تخصصه المكتبات.
أو ربما كان هذا من صنيع المشرف دالوين بطريقة ما. لم تكن هناك ببساطة أي طريقة تجعل هذه الأزواج تواصل الظهور هنا مصادفة. بصراحة، لقد افتقدت الوقت الذي كانت فيه المكتبة مليئة بالغبار. الغبار، على الأقل، ينتمي إلى المكتبة أكثر بكثير من هؤلاء النبلاء. لذا، عندما ظهر الزوجان التاليان، وبدآ فوراً في تبادل اعترافات بصوت عالٍ بالحب ووعود السعادة الأبدية، نهضت ليرا ببطء، وتخلت عن مكتبها، وتركت المكتبة لهم.
سارت ليرا عبر الفناء الخارجي بينما كانت تفكر فيما ستفعله بعد ذلك. فكرتها الأولى كانت التوجه نحو المطابخ ومساعدة العجوز مارغا بينما تستمع إلى أي نميمة كانت تتداول بين الموظفين، لكنها هزت رأسها بعد ذلك. ومع إخفاء العلامات السحرية المسحورة لاستخداماتها السحرية الآن، كان بإمكانها تحمل التصرف بجرأة أكبر بكثير من ذي قبل. وبينما كانت تتجول، مرت برجل أنيق المرة، وكاد قلبها يتوقف.
لثانية واحدة مقلقة، ظنّت أنه اللورد كينث كيلروث، الرجل الذي تسبب في وفاة أبيها، لتدرك أنه لم يكن هو، ومع ذلك، كانت تلك اللحظة القصيرة كافية لسحبها إلى الوراء في الزمن. استغرق الأمر ثانية، لكنها بدأت تتنفس مرة أخرى بينما انحسرت ذكرى الإعدام ببطء. لم يكن الرجل هو؛ كان أصغر سناً بكثير من أن يكون هو. كان يرتدي المعطف نفسه فحسب. بدلاً من السماح لنفسها بالانهيار، قررت ليرا أن تفعل شيئاً مثمراً حيال ذلك.
همست: "لادار. ليناسارا. أوشكان. كوجنار. تورات".
توسع وعيها مع سيطرة تعويذة الاستبصار، مغذية إياها بإحساس غامض بالكتب المجاورة. وضيقت تركيزها على كتب تتعلق بعدوها اللدود، وجذب كبير سحبها فوراً نحو الخلف في اتجاه المكتبة، وهو ما لم يكن مفاجئاً. كانت هناك سجلات أنساب ومجلدات تاريخية كافية هناك لملء رف كامل بإشارات إلى عائلة الكيلروث، وكانت ليرا قد قرأتها بالفعل عدة مرات. أدى سحب كبير آخر نحو برج مسك الدفاتر. جعلها ذلك تتوقف.
بطبيعة الحال، سيكون لدى هاروين وصول إلى سجلات مالية واسعة النطاق عن نبلاء المملكة. إن كان هناك شخص يحتفظ بوثائق مفيدة للتحقيق مع الكيلروث، فسيكون هو. المشكلة هي أن ليرا أصبحت الآن خائفة بما يكفي من هاروين لتتجنب المشي طوعاً إلى نطاقه دون إعداد. وستفعل ذلك على الأرجح بمجرد أن تتأكد من غيابه في إحدى رحلاته. ترك ذلك عدد ضئيل من الإشارات الأضعف المنتشرة في أرجاء أراضي القصر.
لذا اتبعت ليرا الأقرب. قادتها إلى فريدريك، النبيل المسكين نفسه الذي هددته زوجته لتوها بقتله في المكتبة قبل عشر دقائق مضت. كان جالساً بمفرده على مقعد حجري في الحدائق، ومرفقاه على ركبتيه وإحدى يديه تغطي وجهه. بدا الأمر وكأن خيارات حياته قد لحقت به أخيراً. داخل جيب سترته، استشعار ليرا الصدى الخافت لدفتر ملاحظات صغير. لحسن الحظ، لم تكن بحاجة إلى الاتصال الجسدي للوصول إلى محتويات الكتاب، بل إلى موقعه العام فقط.
"بيكا. ليناسارا. كوجنار. كوبار. نادلا".
غمرت المعلومات عقلها. لم يكن كتاباً تماماً، بل سجلاً شخصياً للديون. كانت الأسماء والتواريخ والمبالغ المستحقة وترتيبات السداد مدرجة جميعها بخط يد أنيق بشكل مثير للدهشة. اتسعت عينا ليرا قليلاً. كان من بين الديون المدرجة ملاحظة تُظهر أن اللورد كينث كيلروث قد اشترى العديد من التزامات فريدريك المستحقة. ما كان في السابق ديوناً أصغر متعددة مستحقة لمقرضين مختلفين قد دُمجت ظاهرياً في دين واحد للورد كينث كيلروث.
إجمالي المبلغ المستحق: سبع وأربعون قطعة ذهبية. كادت ليرا تختنق. سبعة وأربعون؟ كيف يدير المرء حتى تراكم سبع وأربعين قطعة ذهبية؟ والأهم من ذلك، أشارت الملاحظات إلى أن فريدريك كان مسروراً بالترتيب. بدا أن اللورد كيلروث يتقاضى فائدة أقل بكثير من البنك الرسمي أو معبد فيزنار، ملك التجارة. كان ذلك... سخياً بشكل مريب. قطّبت ليرا حاجبيها. تركت فريدريك لأزمته الحياتية الصامتة وتابعت إشارة استبصار أخرى.
قادت هذه الإشارة نحو نبيل أنيق يمشي عبر أحد الأفنية الداخلية. مرة أخرى، كان الغرض المستهدف مجدولة شخصية أو سجل ديون. ومرة أخرى، بعد استيعاب محتوياته، وجدت ليرا دليلاً على إعادة هيكلة الديون. كان لدى هذا النبيل في الأصل عدد قليل من المدينين الذين كانوا يدينون له بالمال. وقد اشترى اللورد كيلروث كل تلك الديون، دافعاً غالباً مبالغ بدت بشكل غريب أكثر ملاءمة مما كانت تستحقه الائتمانات الأصلية.
اتبعت ليرا إشارة ثالثة، ثم رابعة. وفي كل حالة، كان اللورد كينث كيلروث يشتري بهدوء التزامات من نبلاء في جميع أنحاء المملكة. تسارع نبض ليرا مع بدء تجميع الدلالات في عقلها. كان الرجل يدمج كل دين تحت إدارته، متجاهلاً المبلغ السخي من المال المعني، وهو أكثر بكثير مما ينبغي لنبيل واحد. وشكت ليرا في أنه لأي سبب خيري. لقد وجدت الآن خططتين ماليتين، إحداهما تتعلق بالموظفين والأخرى بالنبلاء، وشكت ليرا بطريقة ما في أن الاثنين لم يكونا غير مرتبطين.