في صباح اليوم التالي، عادت تِسا لمساعدتها بالفعل. قادت ليرا عبر متاهة من الممرات الضيقة نحو أسهل طريق إلى المطابخ، حيث التقطتا قطعاً من الخبز المحشو بالجبن القاسي لتناول الإفطار. بعد الأكل، دلّت ليرا أيضاً على مكان ملء دلاء الماء، والمكان الذي يجب قصده، والأدراج التي تتجاهل رئيسات الخدم مراقبتها. كانتا تفركان حافة القاعة الرئيسية حين حلّت المشكلة. قالت نبرة تشبه صرير الصدأ يحتك بالحديد: "أنتما الاثنتان!" إنها الخادمة نفسها التي نهرتها بالأمس، طويلة ونحيلة كنسر، وذات صوت يشبه الخل المغلي. هجمت عبر الممر، مع صوت نقر خفافها، وضيقت عينيها على الأرضية الممسوحة للتو. "ما هذا؟ خادمتان تقومان بعمل خادمة واحدة." توترت تِسا. فقالت الفتاة الصغرى: "رئيسة الخدم هيستا، كنت أريها المكان فقط. إنها جديدة كما تعلمين." وأضافت: "لم نكن نتكاسل. انظري، لقد أنهينا هذا الممر بالفعل." سمّرت هيستا عينيها على تِسا، مليئتين بالاحتقار. "دائماً ما تكون المساعدات هنّ من يقفن في طريق العمل. أتصورين أنك المسؤولة؟ هل جعلك المشرف الراحل رئيسة للخدم في وصيته؟" قالت تِسا وهي تخفض رأسها: "لا يا رئيسة الخدم." وحذت ليرا حذوها، مخفضة رأسها هي الأخرى. نقرتر هيستا بقدمها بحدة على الأرضية الحجرية وقالت: "حسلاً، ربما تحتاجين إلى مكان هادئ لتفكري في مدى رغبتك في أن تكوني مسؤولة." أردفت: "أنتِ مكلفة بالمكتبة القديمة. نظفي كل رفّ وكل زاوية وكل درج. سأتفقدك قبل جرس العشاء." تصلبت تِسا عند سماع ذلك. فرسمت هيستا ابتسامة خبيثة أمام رد فعلها. "اذهبي." استدارت تِسا وبدأت تجري. ثبتت رئيسة الخدم عينيها على ليرا وقالت: "أمّا أنتِ، فاستمري في الفرك هنا. ماذا تنتظرين؟" لم تنتظر رداً، بل استدارت واختفت في الممر كعاصفة تنحسر.
في وقت لاحق من تلك الليلة، وفي مهجع النوم، اقتربت ليرا من تِسا المرهقة عند جانب سريرها، المنار تحت بقايا شمعة شحمية. قالت ليرا بهدوء: "أنا آسفة." هزت تِسا كتفيها وقالت: "لا تقومي بذلك. إنها تكره ألا يكون كل شيء فوضوياً وبائساً. اللطف يجعلها ضعيفة. مثلما يضعف مصاصو الدماء أمام الشمس." ضحكت ليرا على المزحة. ثم قالت أخيراً: "شكراً لك. لقد ساعدتني كثيراً." اكتفت تِسا بهز كتفيها مجدداً. "ابقِي بعيدة عن الأنظار. من يبرزون هنا ينتهي بهم المطاف في أسوأ الأماكن."
ترك موت المشرف العام القديم، اللورد أتروبوس، فراغاً، والفراغات في القلاع لا تبقى فارغة طويلاً. لم تتغير الألقاب، لكن السلطة تحولت إلى لعبة مواقع ومفاهيم. لم يهتم أحد بتسمية خليفة، لذا فحتى ذلك الحين، حكم الخدم أنفسهم. تعلمت ليرا سياسات القلعة بالطريقة التي يتعلم بها قط الشوارع زقاقاً جديداً، وغالباً عبر تلقي الضربات والزئير وسرق ما تستطيع قبل أن يلاحظ أحد. جاء درسها الأول مع ممسحة ودلو. أُرسلت لتنظيف الممر الرخامي خارج قاعة الاستقبال، وهو امتداد مستحيل بلا مساعدة وقليل من التوجيه. بالكاد جفت الأرضيات حتى هبّ المشرف دالوين هابّاً عبر الممر، وخلفه خادمان كقطعتي زينة غير متطابقتين. سبق بطن دالوين نصف خطوة، ملفوفاً في صدريزر باهت تكاد أزراره تتمزق. صاح وهو يغرس خفّاً في الأرضية التي لا تزال رطبة: "ما هذه الفوضى؟ عمل مهمل. الماء في كل مكان. أتحاولين قتل أحد أيها الفتاة؟" فتحت ليرا فمها، لكن الخادمين كانا يضحكان بالفعل، ولم ينتظر دالوين إجابة. "أريد إعادة هذا، بالطريقة الصحيحة. ليس بواسطة جردل في زي خادمة تتظاهر بالعمل." توغل غاضباً، صارخاً في وجه خادم ليحضر قطعة قماش جافة، دون أن يلتفت للوراء قط. مما استطاعت جمعه، كان دالوين يعمل سابقاً valet الملك. ومن سلوكه، كان يظن على الأرجح أن إدارة معاطف الملك تجعله ملكياً بالتبعية.
في اليوم التالي، في ساحة الاسطبلات، كانت تفرك سرج حصان حين باغتها صوت هادئ. "أنتِ تستخدمين الصابون الخطأ." وقف المشرف بيريم عند المدخل، نحيلاً وشاحباً تحت معطفه البالي، عاقداً ذراعيه على صدره. لم يرفع صوتَه... ولم يكن بحاجة إلى ذلك. "هذا سيجفف الجلد. وسيكلف استبداله ضعفي السعر." تلعثمت ليرا وقالت: "أنا... لم أكن أعلم." أبطأ رمشة عينيه وقال: "لقد حُذرتِ. لا تدعي هذا يتكرر." ثم استدار وعاد إلى الاسطبلات، صامتاً كظل.
جاء درسها الثالث مغلفاً بابتسامة. كانت تحمل حزمة من الأقمشة عبر الجناح الشرقي حين اصطدمت بالمشرف هارفين، الذي كان يعدل قفازاته بجانب منصة سجلات الخدم. قال بصوت دافئ ومُتدرب: "آه، لا بد أنكِ أحد الوجوه الجديدة. إلى أين أنتِ مُعينة؟" أجابت ليرا بحذر: "تنظيف الغرف." "بالطبع. أمر مهم للغاية." التقط ملاحظة مطوية من جيبه ودسها في درج السجل بسهولة حذرة. "كوني واعية لمن تأخذين منه الأوامر أيها الفتاة. بعض الناس يمنحونها كالحلوى، لكن ليس الجميع يملكون العملة التي تدعمها." أطرق قبعته بطريقة مسرحية، واختفى في الممر. على ما يبدو، كان هو المسؤول عن الأجور. فكرت ليرا في العثور عليه مجدداً لتُريَه خطاب التوظيف الذي زورته بعناية، ولكن مجدداً، لم يبدُ أن أحداً يهتم أو يشك في كيفية وصولها إلى هنا. لذا كان من الأفضل عدم إثارة المتاعب ومنحه سبباً للتحقيق في ادعائها.
في تلك اللمسة بالمطبخ، رأت ليرا رئيسة الطباخين تعمل للمرة الأولى. كانت العجوز مارجا في حالة غضب، تلوح بملعقة خشبية كالسيف. "أتضعين الميرمية في الحساء؟ ايتها الحمارة! الميرمية للحم الضأن، وليست لسمك النهر! هل فقد الجميع صوابهم منذ أن ماتت الملكة الأم؟" انحنى صبي المطبخ، واصطدم القدر بالأرض محدثاً صريراً. لاحظت مارجا ليرا وهي تحدق. "لا تقفي هكذا أيها الفتاة! إن كنت ستحدقين، فقشري شيئاً!" قشرت ليرا البطاطس في صمت لمدة نصف ساعة قبل أن تهدأ مارجا بما يكفي لدفع زلابية في يدها. "كلي. تبدين جائعة حتى الهزال." كانت لذيذة حقاً، مقدمة من طعام النبلاء بدلاً من الغسالة المخصصة للخدم.
بعد صباحين، كانت ليرا تغير الأغطية حين سمعت صوت نقر الكعب العالي على الأرضية الحجرية. إنها رئيسة الخدم سيلين، التي تُعرف غالباً بالمُعلمة. كانت الخادمة الوحيدة التي ترتدي ثوباً أزرق سماوياً صافياً تحت مئزرها بدلاً من الأسود أو البني أو الأزرق الداكن. قالت سيلين وهي تفحص التطريز على الغطاء: "هذا النمط ليس صحيحاً". "أقرباء الملك ينامون تحت شعار الغريفين. هذا شعار الوردة". احمرّ وجه ليرا. "لم أكن أعلم". "لم يخبرك أحد"، أتمت سيلين وهي تعدل الطية بالفعل. "لا يفعلون ذلك أبداً. عليك أن تتعلمي. وبسرعة". وخلّفت وراءها عطراً خفيفاً من الخزامى والورد. وقفت ليرا مكانها، وخفقان قلبها يتسارع، وبالكاد تتنفس. لم ترَ هيستا حتى اصطدمت كومة الغسيل بجنبها. قالت المرأة بحدّة: "توقفي عن التهوّم. هناك دائماً ما يجب فعله". كانت هيستا حادة الوجه صلبة الظهر، وضيّقت عينيها كأنها تبحث دائماً عن نقطة ضعف. "لقد فاتتك نوبتك في القبو. ستعوضينها. ثم نظفي الغرف الإضافية. ثم المصارف". "لكنني بالفعل..." "أنت ماذا؟" انشق صوت هيستا كالسوط. عضّت ليرا على لسانها. ابتسمت هيستا، بلا لطف، وابتعدت بخطوات متوثبة وعيناها على ضحيتها التالية.
خلال شهر واحد، رأت ليرا من حياة القلعة أكثر مما يراه بعض الخدم في سنوات. كانت فضولية وذكية، وتتنقل بسلاسة بين المهام، لا يتبناها أحد، ويلومها الجميع، وتتغير مهامها ساعة بساعة. بدأت تتعرف على التيارات الخفية لتسيير الأمور في الباحة الخارجية. ثلاثة نظار، وثلاث رئيسات خدم. أدار دالْوين الخدم والوصيفين. وأدار بيريْم الإسطبلات. أما هاروين، الذي كان تقنياً كاتباً تحت إمرة سيد العملات وليس مسؤولاً عن أحد، فكان لا يزال يحتفظ بنفوذه، إذ للمال سلطته الخاصة. أدارت العجوز مارغا المطابخ. طبخت تحت إمرة ثلاثة ملوك وكانت تذكر الجميع بذلك يومياً. وأشرفت سيلين، رئيسة الخدم، على الغرف الملكية وأجنحة الضيوف النبلاء. كان يُهمس أنها شاركت الملك فراشه مرة، في أيام شبابه وسكره. وأخيراً، ولربما أقلهم شأناً، كانت هيستا. لم يحب أحد هيستا، لكن الجميع هابوها. لقد نحتت إمبراطوريتها الخاصة وسط الفوضى، مهمة عقابية تلو الأخرى. الكثير من المعلومات التي جمعتها ليرا جاءت عبر الملاحظة والنميمة. كانت مارغا تكره دالْوين، خاصة وأنه كان يأتي غالباً ليقترح أطعمة. قالت لليرا مرة وهي تثبت فيها عينين دامعتين وابتسامة خبيثة: "لقد أطعمت الملك قبل أن تنبت لحيته". "لا أحتاج إلى ناظر ليخبرني كم لفتة يحتاج اليخني". رفعت سيلين أنفها تعجباً حين رأت بيريْم. ولم يعجب دالْوين أن يرى هاروين يصدر الأوامر لخدمه، وكره الجميع هيستا لتتدخلها في شؤون الكل. نباح دالْوين، ووسوسة بيريْم، ومكائد هاروين، وعواصف مارغا، وانزلاق سيلين، وتسلل هيستا. وليرا؟ راقبَت، واستمعت، وتعلّمَت. انقادت مع التيار، مستجيبة لأوامر تعسفية غالباً ما تناقض بعضها. الآن، حان الوقت لتكون استباقية. حان وقت الاختفاء، بشكل استراتيجي.