لم يكن العثور على السير ديرين بالأمر العسير. كان يقضي جُلّ وقته في الحصن العسكري أو محيطه، وحضوره هناك كان ثابتاً كثبات الحراس. لكن العثور على اللحظة المناسبة لاقترابه بدا أعقد بكثير. في زيارتها الأولى، لمحته في ساحة التدريب، منخرطاً في نزالٍ مع الأمير. كان الفولاذ يقرع الفولاذ بقوة مضبوطة، وإيقاع حركاتهما يتدفق كراقصين في حفل. كانا يجذبان أنظار كل جندي وخادم بالجوار.
لم تطل ليرا الوقوف. عدّلت مشيتها وأكملت طريقها كأن لها وجهةً أخرى. كان الخدم يمرّون من تلك المنطقة باستمرار، لذا لم تكن لتلفت الأنظار، وما دامت مستمرة في السير، لم يشكّك أحد في وجودها. لم تكن تلك لحظة تودّ مقاطعتها. بدلاً من ذلك، استدارت لتبحث عن شيء آخر يشغل وقتها. وجدت تيسا في غرفة الغسيل، مدفونة تحت كومة متزايدة من الكتان، وانضمت إليها دون تفكير. طوال الساعة التالية، عملتا جنباً إلى جنب، وكانت الحركة المتكررة تمنح ليرا وقتاً للتفكير، بينما كانت تيسا تملأ الصمت بالثرثرة.
خاصة وأن الفتاة ذكّرتها للتو بأن الربيع يقترب، ومعه موسم المناسبات الاجتماعية. سرعان ما سيبدأ النبلاء في التوافد بأعداد أكبر، ليملأوا القلعة بالحركة. ستتلو ذلك الحفلات والمآدب والتجمعات الرسمية، وكل منها يتطلب جيشاً من الخدم للحفاظ على وهم الرفاهية الميسورة. سيزداد العمل، وسترتفع التوقعات، ولن يُسمح بالأخطاء. لم تكن لدى ليرا نية في أن تُنقل من مكانها حين يحدث ذلك.
إن أرادت تأمين مكانها كمسؤولة عن المكتبة، فعليها إنهاء تنظيمها قبل بدء التدفق. وإلا، خاطرت بإعادتها إلى المهام العامة، أو الأسوأ، تنظيف الإسطبلات مجدداً. حين عادت إلى الحصن، كانت الشمس قد مالت. بدت الزيارة الثانية واعدة أكثر. لم يعد الأمير في الساحة. كان بدلاً من ذلك منخرطاً في حديث مع الفارس الأكبر، السير سالفيك. بدا نقاشهما جاداً، مما ترك السير ديرين وحيداً عند حافة ميدان التدريب.
كان يتدرب على حركات السيف. كانت حركاته دقيقة ومضبوطة، وكل خطوة تنساب إلى التالية بخفة متمرس. لم يكن هناك تردد أو حركة ضائعة. كان النصل يتحرك كأنه امتداد لجسده، يشق الهواء بفاعلية. اقتربت ليرا ببطء، ممسكة بالدليل المرمم بحرص أمام صدرها. توقفت داخل نطاق رؤيته الجانبية وانتظرت. لم يستغرق الأمر طويلاً. تحولت نظراته، وارتفع حاجبه قليلاً حين لاحظها. كان لون شعرها البرتقالي الساطع يجعل التعرف عليها سهلاً.
أنهى الحركة التي كان فيها، ثم أنزل نصله وأغمده قبل أن يسير نحوها. حافظت ليرا على وقفتها ثابتة. لم تكن تهاب الرجال. تعاملت مع من هم أسوأ من الفرسان خلال سنوات بقائها وحيدة، محتالين ولصوصاً، بل وحتى بعض البلطجية في مناسبات. ما أقلقها ليس الرجل نفسه، بل أصله. طفَت ذكرى والدها دون استدعاء، تلتها الأسماء التي لم تسمح لنفسها بنسيانها أبداً: اللورد كينث كيلروث. تصلبت المرارة في صدرها مع تلك الذكرى، لكنها كبتتها قبل أن تظهر على وجهها.
السير ديرين ليس ذلك الرجل. وفقاً لكل الروايات، هو رجل شريف؛ بل قد يصفه البعض بالطيب. لا يستحق أن يُحاسب على خطايا رجل آخر. حين وصل إليها، كانت ملامحها قد استقرت على وقارٍ وتحكم.
سأل وهو يخلع خوذته: "أنتِ الفتاة من المكتبة، أليس كذلك؟"
كان شعره مبللاً بالعرق، يلتصق بخصلات غير متساوية، ومع ذلك لم ينقص ذلك من مظهره شيئاً. بل على العكس، منحه مظهراً أكثر واقعية؛ لم يعد يبدو كنبيل بعيد، بل كإنسان حقيقي.
"هل يمكنني مساعدتك في شيء؟"
لاحظت ليرا بعض الحراس القريبين يبدأون في الانتباه.
سألت بنبرة موزونة بينما رمقت الرجال الواقفين بطرف عينها: "هل يمكننا التحدث على انفراد؟"
تبع السير ديرين نظرتها، ثم أومأ دون تردد.
"بالطبع."
قادها خارج منطقة التدريب، وتبعته هي بخطوة خلفه وإلى يساره قليلاً، محتفظة بالوضعية اللائقة المتوقعة منها. أرشدهما إلى زاوية هادئة من الفناء، تحت ظل شجرة. كانت بعيدة بما يكفي عن الآخرين لتجنب الاهتمام غير المرغوب، ومع ذلك ظلت مكشوفة بما يكفي لتظل مناسبة. سجلت ليرا ذلك. كان من اللطيف منه اختيار مكان متعمد كهذا، ليحميها من الشائعات. ارتفع رأيها فيه أكثر. قررت المضي في خطتها.
بدأت وهي تمد الكتاب بكلتا يديها: "وجدتُ شيئاً قد يهمك".
كانت مخاطرة أن تقدم له المكافأة قبل الطلب، لكنها ظنت أن الأمر سينجح مع ما بدا عليه من شرف. قبل أن تتمكن من المتابعة، رفع يده قليلاً، وتحولت ملامحه إلى جدية غير متوقعة.
قال بنبرة بدت معتذرة: "يجب أن أحذرك يا آنسة، أنا لا أنخرط في شؤون سرية مع الخادمات".
حدقت فيه ليرا لثانية. ثم بدأت تقطب حاجبيها، مستاءة. كانت على وشك الرد حين تابع هو.
أضاف بإيماءة جادة: "بينما قد يتجاهل بعض الفرسان قَسَمهم، أنا لا أفعل. أنوي البقاء شريفاً وادّخار نفسي للزواج".
باغته الأمر ليرا لدرجة أنها نسيت أن تغضب وانفجرت ضاحكة. خرجت الضحكة قبل أن تستطيع منعها، خفيفة وغير مقيدة، وارتفعت يدها لتغطي فمها.
قالت وهي لا تزال تبتسم: "أعتذر يا سيدي، لكنك أسأت فهمي".
رفعت الكتاب قليلاً بينهما.
"أحتاج مساعدتك، لا يدك للزواج".
اعتلت وجهه حمرة خفيفة مع إدراكه للموقف.
"...آه".
تنحنح، وبدا فجأة مهتماً جداً بأغصان الشجرة. مدت ليرا الكتاب نحوه مجدداً.
"وجدته في المكتبة وظننت أنه قد يهمك".
قبله بحرص، وما إن وقعت عيناه على الغلاف حتى تغيرت هيئته بالكامل.
"هل هذا...؟"
قلّبه قليلاً، يتفحص براعة صنعه.
"هذا من تأليف المعلم يوهان".
عادت نظراته إليها بحدة.
"هذه نادرة للغاية. لا تقدر بثمن تقريباً. هل أنتِ متأكدة أن بإمكاني أخذه؟"
هزت ليرا كتفيها بخفة.
"لم يطالب أحد بكتب المكتبة منذ عقود. لقد استُخدمت كمكبّ للنفايات لسنوات. وجدته بين الأكوام الملقاة".
توقفت قليلاً قبل أن تضيف: "حرصت على تنظيف الغبار عن الصفحات وتلميع الجلد قبل إحضاره إليك".
رمش بعينيه.
"شخص ما تخلص من هذا؟"
كان ذهوله حقيقياً. أومأت ليرا إيماءة صغيرة غير ملتزمة. فتح الكتاب وقلّب بضع صفحات، وقد أُسر انتباهه بالكامل. استرخت قامته، ونسي الحرج السابق وهو يتفحص الرسوم التوضيحية باهتمام واضح. تركت له ليرا اللحظة، لكن لوقت قصير فقط. تنحنحت برفق. نظر إليها فوراً.
قال وهو يغلق الكتاب على مضض: "أعتذر. لقد كنت فظاً. أنا السير ديرين فاليس".
تردد لجزء من الثانية قبل أن يضيف بشكل رسمي أكثر: "هل لي أن أسأل عن اسمك؟"
"ليرا..."
كادت تقول فالورا قبل أن تدارك نفسها.
"ليرا تينلان".
لدهشتها، انحنى قليلاً وأمسك يدها، طابعاً قبلة محترمة عليها.
سأل بنبرة ظهر فيها شيء من الحماس: "بأي مهمة يمكنني مساعدتك يا سيدة ليرا؟ هل قريتك في خطر؟ هل تحتاجين إلى القضاء على وحش؟ قزم، ربما؟"
رمشت ليرا، وقد باغتها الأمر.
قالت وهي غير قادرة على منع حمرة خفيفة من الظهور: "لا شيء درامي إلى هذا الحد. أحتاج فقط إلى مساعدة في مسألة... إدارية أكثر".
تحولت ملامحه، لتصبح أكثر اهتماماً.
"تفضلي".
شرحت: "أحتاج إلى الوصول إلى قوة عاملة إضافية. وتحديداً، مساعدة من الخدم لتنظيف المكتبة وإعادة تنظيمها. لكنني جديدة، ولا أملك المكانة لتقديم طلب كهذا مباشرة إلى الوكيل".
قال بنبرة تشددت قليلاً: "دالوين".
انزلقت يده نحو مقبض سيفه.
"هل تسبب لكِ بمتاعب؟"
رفعت ليرا يديها بسرعة.
"لا، ليس شيئاً كهذا. بالكاد تعاملت مع الرجل. الأمر فقط أنه معروف بكونه متعالياً. ظننت أن الطلب لو جاء من شخص ذي مكانة أعلى، فسيُؤخذ بجدية أكبر".
تأملها السير ديرين للحظة.
قال ببطء: "مكانتي أعلى منه بكثير. ومع ذلك، لا يبدو أنكِ واجهتِ صعوبة في الاقتراب مني".
ثبتت ليرا نظراتها إليه. لم تذكره بأنها أمنت الهدية المثالية قبل الاقتراب منه.
قالت بدلاً من ذلك: "أنت معروف بكونك عادلاً. وظننت أنك ستستمع لي".
بدا أن ذلك أرضاه. بعد توقف قصير، أومأ.
"حسناً. سأتحدث إليه نيابة عنكِ".
استقر شعور بالارتياح في صدرها.
"شكراً لك يا سيدي".
ابتسم ابتسامة خفيفة، وهو ينقر بالدليل المرمم برفق على كفه.
"أظن أنني أنا من يدين لكِ بالفضل".
سمحت ليرا لنفسها بابتسامة صغيرة عارفة. سار التبادل تماماً كما خُطط له.
"إذن سأترك الأمر بين يديك القديرتين".
قال وهو يستدير نحو المخرج: "تعالي. قد نعالج هذا فوراً".
تبعت ليرا، بخطوة خلفه، وكانت مشيتها موزونة وهادئة. كل شيء كان يمضي قُدماً.