صعود الخادمة الفصل 23 — العمل الهادئ وحديث المطبخ

أمضت ليرا الساعة التالية في ترميم كتاب، صفحة بعد صفحة. كان المجلد الذي يتناول تاريخ نقابة السحرة يكاد يتعذر إنقاذه، فقد التوت صفحاته وتلاشى الحبر حتى أوشك أن يختفي. وكان واحدا من الكتب التي ألقتها في كومة المهملات قبل أيام قليلة من دون أن تفكر مرتين. ولسرورها، لاحظت أن كفاءتها ازدادت قرب النهاية. لعلها الممارسة أو الخبرة، لكنها جعلت عملها أسرع من ذي قبل. بل استطاعت ليرا أن تتخيل ابتكار تعويذة متقدمة ترمم الكتب كاملة متى امتلكت أكثر من تعويذة بسيطة واحدة.

وخمنت أن إضافة الحبر وترميم الكتاب صفحة صفحة يرجعان إلى أن تعويذتها متعلقة بالكتابة السريعة على الورق.

أما تعويذة أخرى تستخدم كلمتين مفتاحيتين مثل "ترميم"

و"كتاب"

فستكون أكثر كفاءة، لكنها على الأرجح ستكون أيضا أكثر تقدما من تعويذة بسيطة. والآن استقر المجلد أمامها، وقد عاد في معظمه إلى حالته الأصلية. لم تكن قادرة بعد على فعل شيء حيال غلافه الجلدي، لكنه صار قابلا للقراءة، وهذا كل ما كان يهمها. قطبت قليلا حين أخذ رأسها ينبض. ألم خافت يتراكم بثبات خلف عينيها.

"...حسنا."

تمتمت.

"الحدود."

جاءتها التعويذة بسهولة، لكن ذلك لا يعني أنها بلا كلفة. أغلقت الكتاب ووضعته جانبا بحذر.

"يكفي سحرا لهذا اليوم."

أعادت تركيزها إلى التنظيف، وراحت تتحرك بين الرفوف ببطء أكبر وحركات أشد تعمدا. وأثناء عملها، ظلت تبحث عما هو أكثر تحديدا. كتب نافعة. شيء يتعلق بالسحر. كانت كتب المربيات قد أثبتت قيمتها بالفعل. وكانت تحتاج إلى كتب شبيهة بها. فبدأت تضع كومة جديدة جانبا. كتب عن لوجستيات السحرة. سجلات المراسلات بين التاج ونقابة السحرة. كتب تعليمية. وحتى حكايات خرافية قديمة، إن كانت تلمح إلى ما يمكن للسحر أن يفعله.

أي شيء يمكن أن يمنحها أفضلية. أي شيء يساعدها على فهم حدود ما تستطيع فعله. كانت كومتها تكبر ببطء، لكن بثبات. وبينما تعمل، تسللت فكرة إلى ذهنها.

"إذا كنت أستطيع تسريع الكتابة..."

توقفت أصابعها عند ظهر كتاب.

"...فلا بد أن أستطيع تسريع القراءة."

بدت الفكرة منطقية. فالكتابة والقراءة وجهان لعملة واحدة، في نهاية المطاف. لقد صاغت تعويذة لإحداهما. ولا ينبغي أن يكون العثور على تعويذة للأخرى مستحيلا. راودتها رغبة في أن تترك ما تفعله وتبدأ العمل عليها، لكنها لم تفعل. زفرت ليرا وهزت رأسها قليلا.

"غدا."

كانت بحاجة إلى أن تقتصد في جهدها. اكتشاف واحد في كل مرة.

في وقت لاحق من ذلك اليوم، أنهت عملها في المكتبة مبكرا. لم يكن الألم في رأسها قد زال تماما، ولم تكن قراءة عناوين الكتب على ظهورها تساعدها في حالتها. فبدلا من ذلك، اتجهت إلى المطابخ. كانت الحرارة أول ما استقبلها، تلاها الإيقاع المألوف لحركة العاملين. سكاكين تضرب الخشب، وقدور تغلي على نار هادئة، وحديث خافت ينسج نفسه بينها جميعا. كانت مارغا العجوز واقفة في موضعها المعتاد، تقطع كومة من الخضروات بيسر اكتسبته من كثرة الممارسة.

دخلت ليرا من دون كلمة، وأمسكت سكينا وجلست إلى جوارها.

"عدت."

تمتمت مارغا من دون أن ترفع عينيها.

"احتجت إلى استراحة من المكتبة."

أجابت ليرا بخفة، ومدت يدها إلى حبة بطاطا وبدأت تقشرها. لكنها في الحقيقة جاءت إلى هنا لأن المكان مناسب للنميمة، ولم يكن بوسعها أن تجهل كل ما يجري حولها. كانت مارين هناك من قبل، منهمكة في سلة من البصل، وقد بدا زين وجهها في أبهى حالاته رغم اختيارها تلك الخضروات. كانت الدموع تسيل دائما على وجه ليرا حين تقطع البصل.

"كيف تشعرين؟"

سألتها وهي تلقي نظرة عليها.

"أفضل."

قالت ليرا.

"كنت بحاجة إلى بعض الراحة فحسب."

كانت برينيث، مساعدة مارغا العجوز، واقفة قبالتهما.

"ماذا جرى لك على أي حال؟"

سألت. أجابت مارين قبل أن تتمكن ليرا من ذلك.

"إنها تنظف المكتبة وحدها."

قالت.

"لقد صارت تبدو أفضل بكثير. لكنها أجهدت نفسها أكثر من اللازم، ثم انهارت."

شعرت ليرا بالحرارة تصعد إلى وجنتيها. حتى لو كانت قد تحايلت قليلا، فقد كان من اللطيف مع ذلك أن يعترف أحد بعملها.

"إذن كنت أنت."

قالت برينيث، وهي تلقي عليها نظرة أكثر تمعنا.

"أنت الخادمة المريضة."

أومأت ليرا.

"قالت سيلين أن نرسل لك الطعام مع تيسا."

أضافت. عندها رفعت مارغا رأسها.

"العمل الشاق يستحق طعاما لائقا."

تمتمت. وضعت سكينها جانبا ونهضت دافعة نفسها ببطء، فطقطقت مفاصلها بصوت مسموع وهي تتحرك. وبعد لحظة، عادت حاملة طبقا صغيرا.

"خذي."

قالت وهي تضعه أمام ليرا. كانت فيه قطعة من كعكة الزبدة. رمشت ليرا.

"هذه..."

"من بقايا طعام النبلاء."

أكملت برينيث.

"كلي."

أومأت مارغا موافقة.

"لقد استحققتها."

أضافت مارين. لم تجادل ليرا، وقضمت منها قضمة. كان مذاقها حلوا، وقوامها طريا، وغناها بالنكهة شيئا لم تألفه. ارتخى التوتر في جسدها على الفور تقريبا، وخف الألم الخافت في رأسها قليلا تحت تأثير السكر.

"...شكرا."

قالت بهدوء. تمتمت مارغا ردا على ذلك، لكنها لم تخف لمحة الرضا الخافتة على وجهها.

بينما كانت يداها منشغلتين وبدأ جسدها يسترخي، تركت ليرا الحديث ينساب. بعد أن أنصتت قليلا، قررت تغيير مجرى الحديث.

قالت بلامبالاة: "إذن، زارني بعض الضيوف اليوم."

انتبهت مارن.

"ضيوف؟"

قالت ليرا: "ثلاثة حراس. رجل مسن، ووجهه مغطى بالندوب. واثنان أصغر سنا. أحدهما الأمير الثاني، والآخر نبيل أشقر ما."

أثار ذلك اهتمامهم.

قال برينث: "أوه؟ إذن قابلت سموه الأمير الفارس؟"

اعترفت ليرا: "لم أدرك من يكون في البداية. أنا سعيدة لأنني حافظت على احترامي له."

ضحكت مارن بخفوت.

"أنت محظوظة. فهو ليس متطلبا جدا، بالنظر إلى أنه من العائلة المالكة. سمعت أنه يرتب سريره بنفسه حين يستيقظ. هل تصدقين ذلك؟"

سألت ليرا: "وماذا عن الآخرين؟ هل يعرف أحد منكم من يكونان؟ الحارس المسن خصوصا."

أطلقت مارغا شخيرا عاليا.

وقالت: "ذلك الوغد العجوز؟ ذاك هو الرقيب سالفك."

وهوت سكينها على لوح التقطيع بقوة أكبر مما يلزم.

وتابعت: "لا يكف عن دس أنفه فيما لا يعنيه. للحراس طهاتهم الخاصون، ومع ذلك يأتي إلى هنا ليخبرني كيف أؤدي عملي."

ضحك برينث.

"يظن أنه يستطيع تأديب العاملين كما يؤدب الحراس."

ردت مارغا بحدة: "فليحتفظ بتأديبه خارج مطبخي. أنا أقدم منه في الخدمة بخمسة عشر عاما. كنت أدير المطبخ قبل أن يوظفوه مجندا جديدا."

حفظت ليرا الاسم في ذهنها.

وكررت بهدوء: "سالفك."

ثم سألت: "والأصغر سنا؟"

التقطت مارن طرف الحديث.

وقالت: "الأمير أريك يمضي وقته دائما بصحبة السير ديرن فاليس. إنهما يتدربان معا طوال الوقت."

وأضاف برينث: "من الناحية الرسمية، كلاهما فارسان. لكن السير فاليس ابن بارون بالولادة."

سألت ليرا: "مجرد ابن بارون؟ فلماذا هو قريب إلى هذا الحد من الأمير؟"

قالت مارن بحماس: "لأنه مبارز بارع جدا. على ما يبدو، لم يخسر بعد أي تحد رسمي، رغم حداثة سنه."

ابتسم برينث ابتسامة ساخرة.

وقال: "يتدرب الأمير أريك كأنه يريد إثبات أمر ما، وديرن هو النبيل الوحيد في سنه القادر على مجاراته."

نفخت مارغا بضيق.

وتمتمت: "على الأقل، يعرف الشابان كيف يظلان نافعَين للنبلاء. ولا يزعجانني مثل ذلك التيس العجوز، سالفك."

سجلت ليرا ذلك في ذهنها، احتياطا. أمير يريد أن يكون نافعا. وصديق نبيل يلازمه. وحارس عجوز يراقب كل شيء بريبة.

قالت: "من المفيد أن أعرف ذلك."

ألقت مارن نظرة عليها.

"لماذا؟ هل تخططين لشيء؟"

هزت ليرا رأسها برفق.

وقالت: "أحرص فحسب على ألا ألفت نظر الأشخاص الخطأ."

أومأ الباقون. كانوا يعرفون مخاطر العمل. وبعد موت وكيل القصر أتروبوس، فقدت الخادمات طبقة إضافية من الحماية.

واصلت ليرا العمل في المطبخ حتى قرع جرس العشاء، ثم انضمت هي ومارن إلى تيسا حول مائدتها لتناول الطعام وتبادل مزيد من النميمة. بعد ذلك، توجهت إلى المهجع لتنام مبكرا. في الغد، سيكون عليها أن تكتشف مزيدا من السحر.