راقبت ليرا كيف يراقب كافارد لوكسيا وهي ترقص مع اللورد دوفال سولاريس الابن من خلف الستار. كانت الفتاة مؤدبة تماما، ولا تشبه بأي صلة ذلك الحماس الذي يقترب من الوقاحة والذي أظهرته مع أريك. مع ذلك، بدا الشاب سولاريس مغرما بها تماما على أي حال. قررت ليرا أنه يتعين عليها ربما تحذير أريك من وصول كافارد، وخاصة بعد أن لاحظت أن السير استوفون ليس معه. انلت سريعة من خلف الستار وشقت طريقها نحو المكان الذي وقف فيه أريك وديرين، إذ تخلّلا معا عن الرقصة الثانية.
ومع اقترابها أكثر، التقطت الجزء الأخير من حديثهما. - إذن أنت تنوي حقا الذهاب إلى جبال هولتاري للعثور على ألمارا؟ - نعم، في الشهر القادم غالبا. - لماذا الشهر القادم؟ - أنتظر مغادرة كافارد والسير استوفون نحو الريف أولا. - هذا تفكير سديد حقا، قال ديرين. لا يمكن للمرء التكهن بما سيفعله إن علم أنك لست هنا. - أجل. لقد كان يتصرف بغرابة مؤخرا. قررت ليرا أن هذه هي إشارتها. اقتربت بما يكفي لتلمس كتفي الرجلين وخفضت صوتها.
- إنه هنا، قالت. الأمير كافارد. - ماذا؟ التفت ديرين بحدة، وامتدت يده بغريزية نحو حزامه، حيث كان مفترضا أن تكون سيفه لكنها لم تكن. لم يحمل أي منهما سلاحا نظرا لارتدائهما اللباس الرسمي. وقبل أن تتمكن ليرا من قول المزيد، ضرب عصا الحاجب أرضية الميزانين مرتين، بحدة كافية لقطع آخر مقاطع الرقصة. - صاحب السمو الملكي، نادى الحاجب، ولي العهد الأمير كافارد، ابن أرغون، الأول في اسمه، وريث عرش هالتار!
تعثرت الموسيقى وماتت. توقف كل زوج راقص على الأرض في مكانه، متفتلين نحو السلالم. نزل كافارد ببطء، وتدلت إحدى يديه على الدرابزين كأنه ليس في عجلة من أمره على وجه الخصوص. ولماذا يكون؟ لقد كان امتياز المجتمعين هنا هو انتظاره. كانت بدلة باللون البنفسجي تماما، ومزينة بخيوط ذهبية. تبعه حارسان ملكيان بخطوة خلفه. لم يكن أي منهم السير استوفون. رأت ليرا ديرين وأريك يجمندان تماما لدى رؤيتهه.
وصل كافارد إلى الأرض وبسط يديه الاثنتين، بينما كانت ابتسامة اعتذار مرسومة بالفعل. - أغفروا لي هذا الاقتحام، قال بصوت مرتفع بما يكفي ليبلغ القاعة بأسرها. كان مفترضا بي أن أكون مشغولا بمكان آخر هذا المساء... مسألة تخص الدولة، وأنا متأكد أنكم تفهمون، لكن حين فشلت خططي، وجدتم أنني لا أستطيع تحمل تفويت أحد أرقى احتفالات الموسم. - البارونة فاليس. حنى رأسه باتجاه الليدي داليا، التي انحنت بسرعة وبشكل رشيق استجابة لالتفاته.
قيل لي إن تقديم ابنتك كان منتظرا من معظم العائلات النبيلة في العاصمة. عبر نحو لوكسيا وأخذ يدها، منحنيا فوقها بلياقة بدت، من مسافة بعيدة، أصيلة تماما. - الليدي لوكسيا. أنت تمنحين الفستان قدرا من الجمال يفوق ما يمنحك إياه. رفع معصمها إلى شفتيه، ثم لمس بنظره البطاقة العاجية الصغيرة المتدلية منه، وسمح لفمه بالانحناء في ابتسامة آسفة. ممتلئة بالفعل. لقد وصلت متأخرا لدرجة لا تسمح لي حتى بتوسل مكان في القائمة.
- يا صاحب السمو. تقدم اللورد جيمس إيفرغرين؛ وكان واقفاً إلى يسار لوكسيا، بانتظار دوره للرقص معها. سيكون لي الشرف أن أنزل لك عن رقصتي. انحنى بعمق. - أتعمل؟ اتسعت ابتسامة كافارد، كما لو أن أحدهم يستطيع رفض ما يريده ولي العهد. هذا جميل منك يا إيفرغرين. سأتذكر ذلك. انحنى إيفرغرين مرة أخرى وتراجع بلطف إلى وسط حشد المتفرجين. لم تحب ليرا أي شيء من هذا. وخاصة توقيت هذه الزيارة.
لتفت كافارد إلى الموسيقيين ورفع إصبعين. بدأت الأغنية التالية بينما قاد الأمير الأول لوكسيا إلى حلبة الرقص. التفتت ليرا، مقتنصة الفرصة للتسلل عبر الستار إلى غرفة الخدم المظلمة، حيث خفت صخب قاعة الرقص إلى همهمة وارتفعت ثرثرة الخدم الخاصة إلى ضجيج. ومع أن أحدا على الجانب الآخر من الستار لم يستطيع رؤية شفتيها تتحركان، إلا أنها رفعت يدها إلى فمها وهمست على أي حال. - بيكا.
كيفوس. هيشار. كالड्रيس. فيلار. حاد حده سمعها وضاق فجأة. تراجع صوت الناس من حولها والموسيقى، واختفى صوت جر القدمين الراقصتين. بقي حديث خاص واحد فقط. - لاحظت أن أخي أريك كان مهتما بك إلى حد ما مؤخرا، قال كافارد. - أتظن ذلك؟ ابتسمت لوكسيا، ببراءة. بالكاد أستطيع تصديق حظي، يا سيد. - سمعت أن كلاكما كنتما ترقصان معا حتى قبل هذه الليلة. - لقد فعلنا، يا سيد. بضع مرات فقط للتمرين.
احمرّ وجه لوكسيا. - أنت تحبينه، أليس كذلك؟ رأت ليرا شكل عينيه، باردتين وخاليتين من أي لطف. أما لوكسيا، التي كانت لا تزال تدور في خطوات الرقصة، فلم تر سوى أمير يبتسم لها. أومأت برأسها، خجولة ومسرورة بنفسها. - هل تعلمين، قال كافارد، بخفة كما لو أنه يعلق على الطقس، أنه يحتفظ بعشيقة؟ توقفت قدما لوكسيا عن الحركة. لطخة نبضة كاملة، وقفت هناك ببساطة، وقد نسيت الرقصة من حولها، قبل أن يعيد ذراع كافارد جسدها إلى الإيقاع، وكانت قبضته حازمة بما يكفي لكي لا يكون أمامها خيار حقيقي سوى المتابعة.
- أستنتج من وجهك أنك لم تكوني تعلمين. - هذا مستحيل. أصبح صوتها نحيلا وغير مستقر. من؟ - إحدى الموظفات. الخادمة الجديدة التي تدير المكتبة. ذات الشعر النحاسي والنمش، ستعرفينها إن رأيتها. تجمدت لوكسيا للمرة الثانية، وفي هذه المرة لم يتعب كافارد نفسه بإجبارها على العودة إلى الخطوات. كانت اللحن قد بدأ ينحسر نحو نهايته، مما منحه العذر المثالي لتركها. لم تنتظر لوكسيا النقطة الأخيرة.
استدارت، وشبه ركضت نحو غرفة التبديل، بينما كانت عيناها تطفحان بالدموع بالفعل. كانت البارونة داليا، التي كانت تراقص ابنتها من طرف الحلبة طوال الوقت، تتحرك قبل أن تخطو الفتاة ثلاث خطوات. وقف ليرا بثبات شديد خلف الستار وأجبرت نفسها على التفكير. لماذا هي؟ لماذا قد يجر كافارد ليرا بالتحديد إلى هذا؟ من بين كل الكذبات التي كان بإمكانه قولها، لماذا هذه؟ لم يستغرق الأمر طويلا للوصول إلى إجابة: لا علاقة لهذا بليرا، ولا صلة له إلا قليلا بلوكسيا حتى.
كان أريك هو الهدف الحقيقي. لقد قرر كافارد، محقا أو مخطئا، أن شقيقه مهتم بالفتاة النبيلة، وكان وضيعا لدرجة محاولة تخريب الأمر عليه، كعقاب على جريمة اختيار جلب وفيات الخادمات إلى والدهما بدلا من دفن الأمر بهدوء بالطريقة التي كان كافارد يفضلها. في عالم كافارد، كل شيء سيء حدث له أصبح الآن خطأ أريك. كانت ليرا ولوكسيا الآن مجرد ضحايا جانبيين. الشيء الآمن فعله هو لا شيء.
يمكنها انتظار ما تبقى من الحفلة، وترك الكذبة مستقرة، وتصحيحها لاحقا إن سنحت الفرصة قط. بأي مقياس، كان هذا هو المسار الأكثر أمانا. لكنه لم يستقم معها، مع ذلك. من خلف الستار، رأت أريك وديرين يقتربان أخيرا من كافارد، والثلاثة يتحدثون بأصوات مقطوعة؛ واستغلت الإلهاء لتتسلل من غرفة الخدم وتعبر نحو غرف التبديل بدلاً من ذلك. فتحت الباب لتجد لوكسيا تبحر بدموعها على كتف والدتها.
في اللحظة التي رأت فيها الفتاة من دخل، تغير وجهها بالكامل؛ ضاقت عيناها المبتلتان بنظرة غاضبة لم تناسب وجهها الملائكي. - كيف استطعت؟ انكسر صوت لوكسيا عليه. لقد وثقت بك. - لوكسيا. أتاجك أن تستمعي إلي. هذا أهم مما تظنين. - لن أستمع إلى حرف واحد تقولينه. أعادت وجهها إلى كتف والدتها. وزنت ليرا خياراتها لنبضة واحدة؛ ما كانت على وشك قوله قد يعرض كل ما بناءته حتى الآن للخطر. لم تكن تدين للوكسيا بشيء...
لا، لم يكن ذلك صحيحا؛ كانت تدين لها بموت سالفيك. - يمكنك اختيار الثقة برجل اغتصب ثلاث خادمات، وجعلهن حوامل، ثم قتل هن وأطفالهن لإبقاء الأمر طي الكتمان، قالت ليرا بصوت حاد، أو يمكنك الثقة بي. هذان هما خيارك الوحيدان هذه الليلة. رفعت لوكسيا رأسها ببطء، وتسلل الارتباك عبر الدموع. وبجانبها، أصبحت عينا والدتها باردتين. - هذا اتهام خطير للغاية يوجه إلى ولي العهد. - اسألي أخاك، قالت ليرا.
لقد رأى القبور. - ديرين؟ اهتز صوت لوكسيا، عالقا بين حزنها وعدم رغبتها في تصديق أن كلمات كافارد كانت صحيحة. منحتها مطالبة ليرا مساراً يمكن لأريك أن يظل لها فيه، وهو نفس أريك أحلامها وليس شاباً عابثاً. - مارا. أميليا. كاري. نطقت ليرا بالأسماء ببطء، بالطريقة التي نطق بها ديرين أمام حشد غفير. تذكري تلك الأسماء. لقد ذكر ديرين الثلاثة جميعهم حين قتل سالفيك، مدعيا أنهم ثأروا جزئيا.
هدأت المرأتان؛ بالطبع كانتا تذكران ذلك. - مهام قال لك كافارد هذه الليلة، مهما كان القصد منها إيذاؤك، افهمي أنها جاءت من كاذب يحاول إيذاء أخيه من خلالك، قالت ليرا. لا تسلميه النصر. استقر شيء ما في وجه لوكسيا. لن أفعل، قالت، ومدت يدها لتمسح عينيها، ممرغة مسحوق الوجه أكثر عبر وجهها. يا للهول، انظر إلى حالتي. - اجلسي بهدوء، قالت ليرا، وهي تتحرك بالفعل. سأصلح أمرك في دقيقة.
راقبت داليا الاثنتين بينما كانت ليرا تعمل، صامتة لفترة طويلة قبل أن تتحدث أخيرًا. - كيف تعرف أمينة مكتبة كل هذا، في حين لم يُخبرني حتى أنا؟ أبقت ليرا يديها ثابتتين على فرشاة البودرة وقالت لها الحقيقة، جزئيا على الأقل. انتهى المطاف ببعض دفاتر اللورد اتروبوس القديمة في مكتبتي بعد موته. كنت أنا من لاحظ أن سجلات الخادمات لم تكن متسقة، وأحضرت ذلك إلى سيلين. ترددت، متأكدة من إظهار التردد على وجهها.
- لا أحد خارج سيلين يعلم أنني من وجد ذلك. أود إبقاء الأمر على هذا النحو، يا سيدتي. لا أريد أن أكون التالية التي تدفن في قبر ضحل. أبقت داليا نظرتها عليها لفترة طويلة قبل أن تومئ برأسها إيماءة واحدة. - لن أجعله يؤذيك، قالت لوكسيا، وللمرة الأولى طوال المساء لم يكن في صوتها أي خجل. - شكرا لك، قالت ليرا، مبتسمة للفتاة. بعد دقائق قليلة، خرجت لوكسيا متألقة تماما كما كانت من قبل، واستأنفت رقصها مع السير ليام دون أن تفوت نبضة واحدة.
من أمان مدخل غرفة التبديل، رقبت ليرا تجهم كافارد وهو يزداد عمقا عندما قابلت الفتاة التي توقع أن يجدها محطمة عينيه بتحد عبر القاعة، رافعة ذقنها ووجهها حازما. لم يبق لبقية الحفل. في اللحظة التي رأى فيها لوكسيا تضحك على ذراع أريك خلال المجموعة التالية، استدار وغادر دون مراسيم، وحراره يتبعونه. سمحت ليرا لنفسها بالابتسامة لذلك، راضية؛ فرؤية كافارد مهزوما تستحق خطرا بسيطا.
آمل ألا تندم على قرارها هذه الليلة.